Охота на ведьм

***

      Солнце близилось к земле, и, несмотря на на довольно жаркий день, людей на улице почти не было. Их вообще теперь мало, когда в стране началась война, король созвал большую часть мужчин на фронт. В этой деревне, окружённой лесами, остались лишь дети, старики и женщины, но даже их скоро здесь не будет.       На вывеске единственного заведения в округе чей-то умелой рукой было выцарапано название. Оно показалось смутно знакомым, но мужчина не обратил на это внимания и зашёл внутрь. Там пахло алкоголем, пахло потом и затхлостью, травами и залежалым мясом. Деревянные столы и табуретки около них даже покрылись пылью, но все ещё блестели.       В таверне никого не было. Лишь парень за барной стойкой что-то усердно перекладывал из одного пакета в другой.       Это был типичный селянин, каких миллионы в этой убогой стране: простая грубая рубаха, закатанная в рукавах для удобства, чёрные, чуть волнистые волосы, собранные в тонкий хвост на затылке, темные круги под зелёными глазами. Он выглядел уставшим, но будто отстаивал свое право стоять и работать до последнего, оставшись один. — Мне одну кружку пива, — коротко бросил вошедший и уселся на стул. Он снял свой капюшон и, дождавшись заказанного алкоголя, принялся неспеша его распивать. Местное пойло на вкус было так себе. — Мы закрываемся через час, — тихий и такой стойкий голос парня за барной стойкой вывел мужчину из его раздумий. — Так что долго не сидите.       Вряд ли такой щуплый паренёк смог бы противостоять ему, если бы тот не захотел уходить. Но он и не собирался перечить местным, это в его планы не входило.       Путник ещё какое-то время наблюдал за молчаливым барменом, вспоминая все приказы о созыве армии, и никак не мог понять одного. — Почему ты ещё не на фронте? — если бы не война, сейчас в таверне было бы множество людей, у которых можно было бы достать информацию. Но они сейчас тут одни.       Паренёк, казалось, ни капли не смутился. Только фыркнул и принялся записывать в маленькую книжку какие-то цифры. — А почему ты ещё не воюешь? — поинтересовался он в ответ, обводя внимательным взглядом путника с ног до головы. — Охотников в армию не берут. — Скоро и вас тоже заберут, — отмахнулся парень, подливая пива в полупустую кружку. — И меня. И женщин, и стариков... — Когда? — скрыть явное недовольство не вышло. По лицу парня было ясно, что тот тоже не разделяет идеи брать на войну каждого, кто умеет стоять на своих двоих. Хорошо хоть, что в этом и охотник, и бармен в таверне были одного мнения. От этого стало ощутимо спокойнее, если так вообще можно выразиться в такое непростое время. — Вчера вышел приказ, в течение недели соберут всех оставшихся здоровых людей, — парень наконец перестал делать вид, что он чем-то занят, и уселся напротив. — В нашей деревне почти никого не осталось.       Мужчина почувствовал, как его лицо само по себе напряглось. Он и не скрывал своих эмоций, уже бесполезно.       Какая бы ни была цель, сколько бы человек не погибло, забирать женщин, стариков и детей на верную смерть — поступок достойный безумца.              Он никогда не одобрял местную власть, отчасти поэтому и пошёл в охотники, ведь им закон не писан. Да, опасно, да, трудно, но зато свободно. Но сейчас свободы не осталось. — Советую скрыться сейчас, завтра должны приехать сборщики, — парень перешёл на шёпот, словно боялся, что в этой пустой таверне в богом забытой деревне их кто-нибудь услышит. Сборщики... Этот термин был мужчине незнаком, но только дурак не поймёт, о ком идёт речь. Так в народе после начала войны полгода назад стали называть послов короля, которые со своей вооруженной свитой, вместо того чтобы воевать за страну, ездят по городам и забирают людей, а иногда и налоги взимают. Универсальная рабочая сила. — Что же ты сам не убежишь? — почему-то сейчас, в редкий час спокойствия, сердце охотника прониклось сочувствием к этому стойкому парню. Он смотрел в его глаза и даже не желал думать о том, что с ним будет завтра. Заберут ли его в армию, где убьют на первой же миссии, убьют ли прямо здесь за отказ подчиняться — все равно исход один, а других и не бывает. — Если бы я мог, разве остался бы? — тонкие губы тронула ироничная улыбка. Парень ещё какое-то время молчал, а затем отвёл глаза в сторону окна, сквозь которое еле-еле пробивались лучи закатного солнца. — Повезло вам, охотникам. Сбежать проще.       Путник не стал его переубеждать, лишь многозначительно приулыбнулся и допил остатки своего пива. Они сидели в тишине, пока солнце окончательно не скрылось за густой кроной деревьев, отчего вся деревня погрузилась в прохладные сумерки. — Будешь скрываться? — вновь поинтересовался смелый бармен. Он так легко говорил с ним и смотрел в глаза, словно и не боялся вовсе, как большинство людей. — Да, — неохотно выдавил мужчина и отставил пустую кружку. — Уйду в Темные леса.       От одного этого словосочетания лицо паренька немного вытянулось. Он недолго обдумывал свои слова, убирая кружку, и наконец произнёс: — Насколько мне известно, каждый третий охотник гибнет именно там. — Да потому что понабирают в охотники кого попало, вот и дохнут как мухи... — путник вздохнул и с большой неохотой поднялся со стула. Он поглядел на своего собеседника, окинул долгим взглядом пустую таверну и вновь тяжело вздохнул. — Если все-таки будешь бежать, лучше иди на юг. Там тебя хоть не сожрут. — Благодарю за совет, — мужчина не смог разобрать, издевался ли тот или действительно благодарил его, слишком уж сложное выражение лица было у этого парня.       Когда охотник уже двигался по проселочной дороге, наслаждаясь видами и запахом сырой земли, он вспомнил, что так и не спросил паренька о новой одежде, за которой и шёл в ту деревню. Только кинул пару серебряных, кивнул на прощание и скрылся, даже не посмотрев назад. Заходить во все поселения подряд слишком рискованно, и он предпочёл бы что-то более безопасное, а потому уже ночью раскладывал свой плащ на земле под деревом. Лучше, конечно, найти где-нибудь мох и постелить на него, но сейчас ему ничего не хотелось.       Вокруг одни кусты и лес, и только тут он был в относительной безопасности. Завтра будет завтра, что бы ни произошло.