Гномья мечта

. Глава 1. Два гнома Эта история случилась в волшебной стране, где феи и драконы — самые обыденные вещи. В этой огромной стране жили два маленьких гнома. Гномы взрослеют совсем иначе, чем люди, поэтому они сами не знали, сколько им лет. Обычно к такому возрасту у гномов вырастает солидная борода, которой можно хвастаться перед другими гномами, но наш герой бородой похвастаться не мог. Гном Лютик отличался от других гномов не только отсутствием бороды — он был очень весёлым, любопытным и больше всего на свете любил готовить. Другие гномы оказались настолько возмущены, что вместо шахты или выращивания морковки Лютик мечтает готовить сладости, что его изгнали из гномской деревни. В путешествии гном встретил неуклюжую гномиху — Варю. У гномов есть поверье, что рыжие приносят несчастья, потому что настоящий гном должен быть похож на землю, а не на солнышко. Поэтому, лишь завидев косички и веснушки Вари, гномы кричали, что на ней проклятье невезения, и гномихе приходилось скитаться по миру в поисках своего счастья. И, внезапно, она нашла его в Лютике. Они построили домик на окраине Шуршащего леса и стали в нём жить. Неуклюжая Варя была очень трудолюбивая, поэтому домик всегда был чистым, а грядки аккуратно прорежены. Пока Варя занималась домом, Лютик занимался едой. Его самой заветной мечтой было стать кондитером, который станет угощать всех своими вкусными пирогами или цветочным котлетами. Он постоянно экспериментировал и никогда не снимал с головы огромный поварской колпак, к которому возле уха приколол цветок лютика. В то утро гномы решили съездить в ближайший город на ярмарку — проговаривали, что кто-то поймал облака из сахарной ваты, а Лютику как раз нужен был сахар. Он сходил в лес и попросил двух лисиц помочь с повозкой. Лисы были быстрые, и Лютик часто просил их помочь в обмен на конфеты в форме кроликов. В этот раз откликнулись две молодые лисички. Они подождали, пока Лютик погрузит в повозку корзины и Варю, и помчались в город, только замелькали огненные хвосты. Город был отличным местом, чтобы найти что-то новое и продать то, что тебе уже не нужно. Лютик заплатил большую медную монету за лавку и принялся доставать из корзин пирожки со смородиной и мятное печенье, которое готовил всю ночь. Варя, повязав платок на неприлично рыжие волосы, во всём ему помогала. — Спешите, гости дорогие: Я для вас испёк пирог! Это сладости чудные, Запасайтесь ими впрок! Как бы красиво Лютик не читал стихи, он смог продать всего несколько пирожков оголодавшей кикиморе. Постепенно народу становилось всё больше, и Варя потянула Лютика за рукав, указывая на огромный пень, замещающий сцену. Там стоял красивый высокий эльф в вычурном зелёном наряде. — Внимание! Внимание! Приглашаем всех кондитеров принять участие в Конкурсе сладостей! Создайте блюдо, от которого не сможет отказаться лесной хранитель, и вас ждёт особенный приз — зелье, которое растворяет любое проклятье! На площади все дружно загомонили. Лютик побежал к эльфу, но его почти сразу оттеснили люди, ведьмы и кикиморы, которые были вдвое больше. Гном почувствовал обиду. Ему нужно было как можно скорее заполучить такой приз! — Ты правда так хочешь поучаствовать? — Спросила Варя, глядя на него огромными синими глазами. — Хочешь, я тебе помогу? — Да, я очень хочу, но…. — Ой, смотрите! Это же зубная фея! — Вдруг громко прокричала гномиха и указала пальцем на маленькую ничего не подозревающую фею, которая и правда была похожа на зубную. — Слышала, сегодня она лечит зубы бесплатно! Толпа взревела и побежала к фее, а Лютик смог проскользнуть к пню. Эльф всё ещё стоял там, картинно поставив руку на пояс. Гном неловко забрался к нему и поспешно вытер грязные ладошки об штанины. — Добрый день! Я хочу узнать про Конкурс. — Он проводится каждые три года, и на нём мы выбираем кондитера, который достоин звания Самого Лучшего Кондитера, — пафосно сообщил эльф. — Передай это своим друзьям, которые умеют готовить и приходи сам, даже для гномов найдётся чем перекусить. — Но я сам повар-кондитер! — Возразил Лютик. — Скажите, какое блюдо нужно подготовить? — Блюдо будет адресовано Лесному хранителю, но они пугливые и редко выходят из своих лесов, так что просто используй то, что понравится жюри, — ответил эльф и ехидно улыбнулся. — Но сомневаюсь, что у гнома будет нечто такое вкусное. — Прошу, расскажи мне! — Если ты и правда так талантлив, то слушай, — эльф наклонился к уху Лютика. — В Тенистой долине растёт удивительный фрукт — он называется Тенистой грушей. Добавишь его в свой пирог — и победа у тебя в кармане. — Спасибо, что были так добры! — Обрадовался гном и чуть ли не кубарем слетел вниз, к Варе. — Варечка, ты слышала? Тенистая долина ведь совсем недалеко! — На самом деле, очень далеко, — вздохнула Варя. — И нам придётся идти через самую чащу Шуршащего леса. — Нет ничего невозможного! — Воодушевлённо воскликнул Лютик и пошёл к своей лавке. — Как только продадим печенье, отправимся в дорогу! Едва они подошли к лавке, как к ним подбежала толпа из рассерженных покупателей. Они все говорили одновременно, и гномы никак не могли понять, что случилось. Наконец, вперёд вылетела маленькая фея с белыми крылышками и сердито поставила руки в боки. — Вот она! Она обещала, что я бесплатно полечу зубы! — Ой-её, — пролепетала Варя и попробовала спрятаться за прилавком, но споткнулась об корзину с пирожками. — Тогда плату возьмём пирожками! — Прокряхтела одна из кикимор, и всё набросились на угощение. Лютик грустно наблюдал, как его сладости разбираю прямо у него под носом, ничего не оставив взамен. Варя густо покраснела, и на уголках её глаз появились слёзы-бусинки. — Прости, Лютик, я опять всё испортила… — Не переживай. Это всего лишь еда, — Лютик обнял свою гномиху и принялся собирать корзины. — Ну вот, лисье угощение тоже утащили. — Но ты ведь можешь испечь снова? — Так значит, вы не заплатите нам? Лисы подскочили на шум и теперь недовольно мотали пушистым хвостами. Лютик попытался предложить сделать дома в два раза больше, но лисички горделиво задрали носы, опрокинули телегу и умчались прочь. — Нельзя доверять лисам, — покачал головой Лютик и принялся переворачивать телегу. — Варя, садись на телегу. — А как же ты? — Я же настоящий гном, я смогу отвезти такую маленькую гномиху до дома. Лютик погрузили Варю с корзинами в телегу и принялся толкать её домой. Когда они вновь очутились в Шуршащем лесу, он вспомнил секрет успешного пирога и украдкой посмотрел на чащу. — Даже не думай о таком! — Возмутилась Варя. — Никакие груши не стоят такой опасности. — Ты понимаешь, что в награду идёт чудесное зелье? — Если тебе так нужно это зелье, почему бы просто не накопить на него монет? Лютик не был уверен, что такое сильное зелье можно будет легко купить. Он вместе с Варей вернулся домой и наварил сладкого компота. Сидя рядом на балконе своей башенки, они смотрели на закат и думали о своих гномьих делах. Глава 2. Большой гость Это утро выдалось очень суматошным — Варя с утра затеяла стирку и теперь переключилась на полив сладкой мяты, которую использовал Лютик. У самого Лютика совершенно не было вдохновения творить. Ему сегодня снова приснилась Тенистая груша и победа в конкурсе. До него осталось всего пару дней, а это так мало… Внезапно во дворе упало что-то очень тяжёлое. Варя как раз сбрызгивала горшок мяты водой. Она выскочила с ним на перевес на балкон и увидела большого круглощёкого каменного голема, поросшего пушистым мхом и грибами. Он смотрела круглыми глазами прямо в окно, которое выходило на кухню. Големы были очень редкими созданиями даже для волшебной страны, поэтому взволнованная Варя побежала на кухню. — Лютик! У нас голем во дворе! — Быть не может! Они выглянули в окошко. Голем выглядел грустным и потирал живот. Наверняка, он очень проголодался. Насколько слышал Лютик, такие хранители леса питались только цветами и мёдом, словно пчёлы. — Я сейчас испеку ему пиццу! — Осенило гнома, и он принялся замешивать тесто маленькими пальчиками. — Какая удача, что он зашёл к нам в гости! — И чему ты так рад? — Когда мне ещё получится угостить пиццей настоящего хранителя! Пицца Лютика была необычная, незабудковая. Гном уложил цветы на сыр и побежал кормить голема. Варя покачала головой и вернулась к поливу цветов. Но Лютик долго не возвращался. Не выдержав, гномиха вновь выскочила на балкон. Лютик сидел на пенёчке, мечтательно наблюдая, как голем ест его цветочную пиццу. — Смотри, какой он огромный! — Заметив гномиху, воскликнул Лютик. — Интересно, почему он вышел из леса? — Может, он заблудился? Голем, словно в ответ на её слова, встал. Он был почти в три раза выше гномов, а на его большом животе были видны неясные узоры. Варя спустилась к гостю и подошла ближе, пытаясь разглядеть эти узоры. Но стоило ей тронуть голема ладошкой, как прямо на камне засветилась волшебным синем цветом карта Шепчущего леса. — Да это же ходячая карта! — Варя, он же только поел, не бей его по животу! — Нет, ты смотри! — Варя ткнула в место с названием Тенистая чаща, и голем смешно икнул. — Мы сможем сходить туда за грушей. — Но я не умею рисовать, — вздохнул Лютик, разглядывая карту. — А без карты под рукой мы всё равно заблудился, верно? — Верно! Поэтому он пойдёт с нами! — Скомандовал Варя, хватая голема за руку со смешными короткими пальцами. — Ты ведь не против, правда? Голем удивлённо склонил голову. Варя до этого не встречала таких существ, поэтому не была уверена, умеют ли они говорить. Спор с Лютиком продлился несколько минут, и в итоге Лютик сделал в дорогу мятного печенья и пару бутербродов, и вместе с Варей отправился в лес. Шепчущий лес назывался так не просто так — в нём постоянно шуршали зайцы и ёжики, а сухая листва под ногами лежала ковром и зимой, и летом. Впереди шёл голем, явно понявший задумку Вари, а за ним по пятам — гномы. — Ой, а тут стало тесно, — вдруг пожаловался Лютик. Они стояли возле зарослей, а путь продолжался выше, через ущелье, помеченное на карте как «Ущелье решимости». Ущелье зияло чернотой на уровне глаз голема, и гномы могли только гадать, что их ждёт впереди. — Поможешь нам? — Попросила Варя, указывая на ущелье. Голем тут же поднял её и посадил на площадку у входа. Затем та же участь постигла и Лютика. Голем не спешил отправиться вслед за ними. — А он разве не пойдёт с нами? — Забеспокоился Лютик. — Эй, друг, пошли скорее! Голем испуганно отошёл от ущелья и сделал движение, похожее на жест страха. Варя расстроенно шмыгнула носом. Позади неё клубилась почти осязаемая чернота, и без огромного голема лезть туда ей совершенно не хотелось. — А я тебя бутербродами с вареньем угощу! Лютик вдруг достал один из бутербродов и помахал им перед входом в пещеру. Голем, словно не был размером с мини-гору, потянулся, и в мгновение ока оказался рядом. Лютик отломил ему часть бутерброда и первым двинулся вдоль стены через ущелье. — Нам бы немного света, — тяжело вздохнула Варя, упав в очередной раз. По дороге было много мелких камушков, которые для неуклюжего гнома становились непреодолимым препятствием. — Ну почему мы не взяли свечку? — Здесь сильный сквозняк, — ответил ей Лютик и бережно поднял свою гномиху. — Давай просто возьмём голема за руки. — Точно! И как я сама не додумалась! Радуясь, что в этот раз инициатива была за ним, Лютик повёл Варю к голему. Его руки были огромными и каменными, но при этом тёплыми, словно он весь деднь провёл на солнышке. — О, смотри! — Вдруг воскликнула Варя. Вокруг головы голема начали светиться светлячки, словно маленькие звёздочки. Они осветили ущелье, и гномы увидели, что стены украшены отпечатками рук и лап разных размеров. Вон тонкая ладошка феи рядом с лапой медового медведя, а под ними две ладони русалок с перепонками между пальцев. Гномы рассматривали отпечатки, пока не дошли до выхода. Здесь стена была ещё не заполнена, и у Лютика появилась идея. — Друг, а здесь всем можно оставить свой след? Голем кивнул, и Лютик подошёл к стене. Он много раз слышал об опасных проходах, в которых путешественники оставляли отпечаток своей руки в знак того, что они смогли выбраться. — Но у нас нет с собой красок, — напомнила Варя. — И я не видела здесь рук гномов. — Значит, мы будем первыми. Даже если мы маленькие гномы, нам можно прикоснуться к большой истории. Лютик сорвал ягоду с куста, который рос у выхода из ущелья и раздушили её в ладони. Обычно он добывал краситель для пирожных более бережно, но вряд ли кто-то будет есть стены, так что всё в порядке. Он протянул покрытую краской ладонь Варе. — Давай расскажем всему лесу, что гномы преодолели такой страшный путь! — Да! Варя пожала ему руку, тоже пачкаясь в краске. Они приложили ладошки рядом, и их отпечаток тут же стал частью Ущелья. Лютик знал, что это всего лишь мелочь, но он очень гордился своим отпечатком. Глава 3. Морковный компот Эта часть леса была более тенистая. Деревья здесь казались старше, а неба почти не видно за зелёными лапами дубов и клёнов. Варя приложила чистую ладошку к животу голема, и там снова показалась карта. В этот раз на ней отображались два маленьких цветочка, как раз перед Ущельем. — Лютик! Это мы! Друг, а ты и правда просто супер волшебный — похвалила голема Варя и принялась изучать карту. Когда она это делала, то становилась просто ужасно деловитой. — Значит, нам нужно пройти через Заячью поляну и сразу налево… А почему тут карта обрывается? Голем пожал плечами, и карта исчезла. Лютик запереживал. Он надеялся, что недостающий кусок карты не означает, что там теперь живут злобные тролли. Судя по тому, как хмурила брови Варя, она думала о том же самом. — Я не боюсь! — Вдруг громко крикнула Варя, и Лютик подпрыгнул от страха, едва не потеряв колпак. — Пошли, Лютик, нас ждёт заветная груша! И она потащила гнома вперёд. Голем медленно топал позади них. Постепенно листьев под ногами становилось всё меньше. Теперь здесь был мох и сочная зелёная трава. Тут и там росли грибы, похожие на те, что красовались на големе. Некоторые из них напоминали конфеты, и Лютик хотел попробовать их на вкус. Но Варя слишком стремительно шла вперёд, и у него не было минутки спрятать пару кулинарных находок. Вдруг голем остановился и вытянул руку вперёд. Лютик проследил за ним и увидел немного вбок от дороги двух худеньких маленьких зайцев. Они дрожали от страха и обнимали друг друга лапками. — Ой, милые какие! — Варя хлопнула в ладоши и побежала было к зайцам, но Лютик вовремя схватил её за косичку. — Ты же их напугаешь! Зайцы переглянулись и перестали дрожать. Лютик достал из своей сумки последний бутерброд и, разделив его на две части, осторожно положил перед зайцам. Те, смешно дергая носиками, медленно подбежали и принялись обнюхивать варенье. А потом, забрав угощение, скрылись за кустами. — Ну вот, даже «спасибо» не сказали, — разочарованно вздохнула Варя и поправила платочек. — А ты не дёргай меня за косички! — Но за что мне тебя тогда дёргать? Голем? Голем, видимо тоже заинтересовавшись толстыми и огромными рыжими косичками, подошёл и неуклюже потянул за одну из них. — Мальчишки! — В сердцах воскликнула Варя и уже собиралась обидеться, как увидела, что зайцы вернулись. Перед ними шёл усатый старый заяц, опирающийся на веточку. Он подошёл к Лютику и поклонился, прижав уши. — Добрый путешественник, спасибо, что накормил мою семью! — О, так это ваши зайчата? — Умильнулась Варя. — У меня сейчас сорок восемь зайчат, и все они голодают, потому что часть леса сгорела из-за пожара. — Какой кошмар! — Посочувствовал Лютик. — А из-за чего был пожар? — Мы всего лишь зайцы, — грустно пожал плечами дед-заяц. — На вас, отважный путешественник, поварской колпак. Быть может, вы поможете нам приготовить что-нибудь из того, что мы насобирали? — С радостью помогу! — Ответил Лютик. — Но мы спешим, поэтому ненадолго, — добавила Варя. Ей тоже было очень жалко зайцев, но ещё больше она жалела Лютика, чья мечта может из-за этого зайца не исполниться. Дед-заяц привёл их на полянку. Там сидело множество зайцев — белоснежных и серо-землистых. Варя тут же насобирала хвороста, а Лютик нашёл среди заячьих кладовых (куда он, как настоящий гном, легко пролез) котёл, в котором можно было приготовить сразу много еды. Вот только он умел готовить только сладости и печенье, и совсем не знал, как делается суп. — Давай тогда я приготовлю! — Предложила Варя и схватила кочан капусты. — Зайцам наверняка понравится капустный суп! — Капустный суп! Капустный суп! Два маленьких серых зайчонка подбежали к Варе и начали радостно прыгать вокруг. Гномиха от неожиданности выронила капусту, и она упала, едва не зашибив зайчат и сломав их корзинку. У Вари в носу защипало, как бывает, когда хочешь заплакать от обиды. — Давай я приготовлю, а ты пока с ними поиграй, — миролюбиво сказал Лютик, обнимая гномиху. — А раз суп я не умею, то приготовлю компот. К вечеру всю полянку окутал запах сладкой моркови. Лютик помешивал компот, в который мелко нашинковал морковку и насыпал сахара. Морковки итак было немного, поэтому нужно было сэкономить, разбавив её ключевой водой. — Добрый путешественник, когда будет готово? — Поинтересовалась зайчиха, на спине которой сидели два зайчонка-малыша. — Мы все очень голодны. — Тогда готовьте свои миски! — Скомандовал Лютик. Ему было очень приятно самому готовить и подавать еду. Но когда он поднял глаза от котелка, у него всё внутри сжалось в комочек. — А было же сорок восемь зайцев? — Так сорок восемь зайцев было Деда Зая, а это белые зайцы из Зелёного леса, — невозмутимо ответила зайчиха. Вокруг Лютика собралось так много зайцев, что они сидели на поляне, занимали все пеньки и кочки, и даже висели на нижних ветка деревьев. Лютик снова посмотрел на свой котёл и понял, что еды на всех не хватит. — Лютик, что случилось? — Забеспокоилась Варя, подбегая к гному. — Ты расстроился? Компот не получился? — Получился, — Лютик опустил голову. — Но очень мало получился…. — Тогда давай ещё что-то в него добавим! — Но у них почти ничего кроме старой картошки и свёклы нет. — Вот оно! — У Вари засверкали глаза, и она схватила Лютика за плечи. — Мы сделаем им сладости из свёклы! — Так это же овощ! — Ты ведь гном, Лютик! У нас готовить овощи — в крови! Слушай… Зайцы терпеливо ждали. Некоторые из них пели свои заячьи песни, другие печально делились друг с другом заячьей судьбой. А Лютик и Варя хлопотали за котлом. Лютику было очень необычно готовить вместе с кем-то. У Вари всё валилось из рук, но она так старалась, что он просто не мог ей отказать. К тому же, ему тоже пришла в голову интересная идея. — Внимание, зайцы! — Громко провозгласила Варя, и Лютик чуть не свалился с пенёчка, на котором готовил. — Сегодня у нас будет морковный компот и мятно-свекольные конфеты! Подходите по очереди! Лютик принялся наливать компот каждому зайцу, а рядом клал небольшую свекольную конфету из свёклы и измельчённого мятного печенья, что он взял с собой. Зайцы, попробовав угощение, тут же захихикали и принялись его уплетать. — Наверняка, Хранительница Зелёного дола тоже не откажется от такой вкуснятины, — вдруг сказал Дед-заяц. — Не отнесёте ли вы ей одну порцию? У нас лапки… — Отнесём! Лютик взял миску с компотом, а Варя — две конфеты, и они отправились за дедом-зайцем. У Лютика слегка дрожали колени от волнения. Предложить своё угощение Хранителю леса — дело очень ответственное, а уже так стемнело, что он даже не знает, достаточно ли чистый его поварской колпак. Постепенно тропинка стала светлее — это светились грибы, которые Лютик ранее сравнил с леденцами. Они прошли через кусты, напоминающие арку, и оказались на другой поляне. Там, на мягком мху, свернулись калачиками белые нежные кролики. А посреди них мирно спала девочка с заячьими ушками. Дед-заяц вежливо кашлянул, и она испуганно подскочила, обхватив коленки. Она была небольшого роста — всего немного выше Вари. У неё была кожа, покрытая светлыми веснушками и длинные и пушистые волосы. Хранительница не носила обуви, а её тело укрывало белое платье с красивой зелёной накидкой, идущей от пояса. Она смотрела на своих гостей испуганными ярко-зелёными глазами, блестящими в сумраке. — Какая миленькая! — Выпалила Варя, прежде чем Лютик успел её остановить. — Госпожа Хранительница леса, мы принесли тебе угощение, — кашлянув, доложил Лютик и протянул девочке-хранительнице миску. Та испуганно отползла от него. Вдруг несколько кроликов забрали миску и мягкой волной отнесли своей хозяйке. Хранительница приняла еду у них из лапок и выпила всё сразу. Когда она вернула чашку, то на её белых щёчках зажёгся румянец. Забыв, что она боялась гостей, Хранительница подскочила к Лютику и прижала руки к груди. — Добрый путешественник! Я благодарна тебе за столь чудесное угощение! Но не мог бы ты накормить моих зайцев? — Мы их уже накормили, — ответил Лютик и передал Хранительнице конфеты. — Вот, это тоже для вас. — Вы настоящий кондитер! Наверняка, вы из далёкой страны маленьких талантливых поваров! — Прощебетала Хранительница, и её глаза засветились ещё ярче, напоминая двух светлячков. — Ну что вы, я просто гном… — Гном? — Хранительница удивлённо склонила голову. — Ну да, ты меньше, чем следует быть повару, но я не знала, что гномы умеют вкусно готовить. — Умеют! — Подтвердила Варя. — А вы охраняете Заячью поляну? А вы слышали про пожар? Что случилось? — К сожалению, пожар возник случайно, — вздохнула Хранительница и снова сжалась в комочек. — Так вышло, что в наши края пришёл исследователь и забыл на поляне свой монокль. На него упал солнечный луч, и вся поляна вспыхнула… — Какой кошмар! Варя бесцеремонно обняла Хранительницу и похлопала её по спине пухлой ладошкой. Лютик тем временем вспомнил про голема, который сейчас возился с зайчатами. — Скажите, а это не из вашего леса голем ушёл? — Голем? Хранительница замерла, а потом снова прижала руки к груди и потянулась к Лютику. Казалось, её сейчас разорвёт на пушинки из-за эмоций. — А где он? Могу я его увидеть? — Он с зайцами… Хранительница торопливо пошла к поляне, оставив деда-зайца в недоумении. Он в сердцах отбросил палку и повернулся к Варе. — Неслыханно! Если ты рыжий гном, то должна приносить несчастья, но вместо этого ты уговорила Хранительницу выйти из своего домика! Вы и правда необычные путешественники. — Ой, спасибо! — А нам не нужно отправиться за ней? — Уточнил Лютик, и дед-заяц запаниковал, разыскивая палку, которую до этого бросил. Гном поднял её и помог зайцу. — Держите. — Пошли скорее! Варя подняла деда-зайца и не смотря на его сопротивление, помчалась за фигурой Хранительницы, которая становилась всё меньше. Лютику ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Глава 3. Лисий заговор Зайцы были очень рады, что Хранительница перестала бояться и вышла из своего домика. Она выслушала каждого зайца, который к ней обратился и нянчила маленьких зайчат. Но всё же она часто обменивались многозначительными взглядами с големом. Наверняка, Хранители умели общаться без слов. — Я хочу показать вам одно место, — сказала Хранительница, когда на небе уже зажглись звёздочки. — Вы пойдёте со мной? Гномы кивнули, и Хранительница, смешно шевеля ушками, провела их через заросли к маленькому пруду, больше напоминающему лужу. Вокруг светились грибы и росли ночные цветы, из-за чего место казалось волшебным. На маленьком островке по центру пруда находился камень, на котором светились синие узоры, совсем как на големе. — Это сердце Зелёного дола, — поделилась Хранительница. — Такое же место было и в сгоревший части леса. Видите маленький шарик на камне? Это и есть сердце. — Как красиво! — В сердцах Воскликнула Варя. Лютик был с ней согласен. Маленький хрустальный шарик с зелёными завитушками парил над каменной плитой и мягко светился. Изначально гном принял его за светлячка. Хранительница начала рассказывать историю своего леса, но внезапно насторожилась, и её ушки стали торчком. — Что случилось? — Забеспокоился Лютик. — Лисы! — Испуганно ответила Хранительница и побежала обратно. Гномы, переглянувшись, последовали за ней. На поляне царил хаос — зайцы бегали туда-сюда, котёл опрокинули, а тут и там мелькали огненно-рыжие лисьи хвосты. Варя успела заметить, как одна лиса схватила меленького серого зайчонка и потащила за загривок. Не раздумывая, гномиха бросила в хищницу сапогом и забрала зайца. Лиса оскалилась и побежала к другому концу поляны. — Все сюда! — Воскликнула Хранительница, и все зайцы побежали к ней, укрывая её, словно сугробам. — Держитесь ближе. Путешественники! — Бежим! — Придерживая зайчонка одной рукой, Варя вслед за Лютиком подбежала к Хранительнице. Раздался треск, и вокруг выросло ограждение из зелёных веток. Лисы теперь хищно ходили рядом. Хранительница от страха сжалась в комочек. Лютик нахмурился и оторвал кусок ветки. — Не подходите к зайцам! — Зайцы съели все ягоды в этом лесу, — прошипела одна из лисиц, обращаясь к Лютику. — Раньше еды для всех нас хватало, а как только пришли зайцы из Тенистого дола, началось бедствие! — Это временно! Лес зарастёт! — Без сердца леса не зарастёт. — Что… Вдруг к их обороне слегка неуклюже подбежал голем. Его круглые газа сузились, и он топнул так сильно, что ближайшая лисица упала на спину. А потом принялся откидывать врагов. Лисы, которым удалось почувствовать силу голема, с визгом убегали, но потом вновь возвращались. Лютик начал переживать, когда лисы вдруг остановились и навострили уши. — Что происходит? — Сердце украли! — Пролепетала Хранительница, окружённая зайцами. — Тогда нужно его вернуть! Лютик хотел перепрыгнуть через ограждение, но зацепился поясом за ветку и неловко повис на землёй. Голем спокойно снял его и отправился в сторону пруда. Лисы, заметив это, бросились врассыпную. — Но зачем им сердце леса? Они же ничего не могут с ним сделать, — медленно проговорила Варя. — Им ведь могут управлять только Хранители. — Рядом с Заячьей полной в Зелёном лесу находятся Рыжие степи, где живут лисы, — объяснила Хранительница. — Если и в этом лесу нечего будет есть, зайцам придётся отправиться на поиски еды прямо им в лапы… — Какой ужас! — Идёмте. Нужно проверить, успел ли голем, — попросила Хранительница. Она хлопком убрала колючие заросли и вместе с гномами отправилась к пруду. Лютик заметил, что некоторые грибы помяты, а светлячки испуганно прячутся за листвой. Плечи Хранительница, идущей впереди, дрожали. Наверняка, она очень боялась увидеть, что голем не успел. Голем сидел на каменной платформе в позе лотоса, держа перед собой маленькое сердце леса, слегка поцарапанное и помятое. Рядом испуганно жались друг к другу две лисицы. — Как вы могли! — Отчитала их Хранительница. — Мы ведь должны помогать друг другу! Немедленно возвращайтесь в свой лес! Лисы закивали и бросились наутёк. Лютик повернулся к голему. Над ним сейчас летали светлячки, и их новый друг казался частью этого волшебного места. — Что он делает? — Тихо спросил Лютик у Хранительницы. — Залечивает раны Заячьей поляны, — мягко улыбнулась Хранительница. — Мои силы очень малы, и я самая бесполезная из всех лесных хранителей. Но этот голем пришёл из процветающего места. Если он решил остаться и помочь, я не стану ему мешать. — А как же ты? — Испугалась Варя. — У меня теперь много забот, — Хранительница забрала у неё зайчонка и прижала к себе. — Мне нужно восстановить Поляну после разрушений и организовать ягодные экспедиции. — То есть, ты не будешь больше прятаться? — Прямо спросила Варя, и щёки Хранительница покраснели так сильно, что ей пришлось закрыть их ушами. — Я теперь не одна, мне не нужно бояться… — Тогда нам пора. — Но уже ночь. Что, если на вас нападут лисы? Хранительница ещё немного понаблюдала за големом, который исцелял сердце леса и провела гномов в небольшой куст, полый изнутри. Зайцы тут же принесли пуха, чтобы было мягко спать, а Хранительница пожелала им доброй ночи. Гномы лежали под звёздный небом, наблюдая, как огромная луна медленно плывёт над деревьями. Варя долго ворочалась, стараясь лечь поближе к Лютику, но, в конце концов, засопела у него на плече. Лютик чувствовал прохладный ветерок, который ворошил пух под ними, и чувствовал себя таким же свободным, как в тот день, когда нашёл башенку в лесу. Тогда Варя тоже была рядом с ним. Кто мог подумать, что сейчас он, маленький безбородый гном, снова отправится в путешествие и будет спать под звёздами… Глава 4. Сад желаний Хранительница провела гномов до тропинки, ведущей к заветному Тенистому долу. Лютик напоследок приготовил всем сладкую морковную кашу, и зайцы теперь тепло прощались с ним, махая лапками. — Не сходите с тропинки, — наказала Хранительница. — Это место волшебное, и если вы попадёте к старичку-Боровичку — быть беде. — А ты знаешь, как выглядит Тенистая груша? — Спросил Лютик. — Она очень маленькая, с меня ростом. И груши на ней золотисто-медовые. Она растёт в тени других деревьев. — Ну, можем просто собрать все груши, что там будут, — отмахнулась Варя. — Нельзя рвать всё подряд, — испугалась Хранительница. — Тенистый сад полон опасных чар. Можно сорвать лишь что-то одно. Делайте выбор с умом. Даже намеренно сломанная ветка будет считаться выбором. И не забудьте покинуть поляну с последними лучами солнца. — Почему ты раньше не сказала?! — Ужаснулась Варя. — А что будет после заката? — После заката туда приходят ведьмы, что ухаживают за садом, а они очень не любят воришек. Но вы успеете, дорога не такая длинная. — Спасибо, — пробормотал Лютик. Его энтузиазм улёт учился, словно его и не было. Но Варя, обдумав слова Хранительницы, небрежно махнула рукой и первой пошла по тропинке, споткнувшись на втором шаге. Лютик, ступая за ней, подозревал, что в их случае путь и правда будет длинным. Спустя несколько часов в животе у Лютика заурчало. Обычно в это время его ждал уже обед, а в этот раз они даже не позавтракали. Варя тоже устала и шла ещё медленнее, чем обычно. — У меня осталось две конфеты, — вдруг вспомнила Варя и принялась рыться в кармане. Наверняка, у многих есть карман, в котором часто находятся разные вкусности и полезности. У Вари такой карман был на фартуке, и в этот раз там правда нашлись две одинокие конфеты. Однако после такого перекуса гномам захотелось есть ещё больше. — Сейчас бы курочку с корочкой, — проворчала Варя. — И с компотиком… — Или сладких котлет с ключевой водой, — в тон ей ответил Лютик. — Или жареных грибов. — Я чувствую запах жареных грибов! — Ты просто голодная. — Да нет же! Лютик остановился и принюхался. Пахло не только жареными грибами, но и костром. Ведомый ароматный дымом, гном свернул с тропинки и скоро набрёл на полянку. На ней сидели на своих мешках три бородатых гнома, а перед ними стоял огромный гриб, выше Хранительницы, с коричневой шляпкой, которая покачивалась, когда он ворошил костёр. — Ой, милота какая! Не успел Лютик придумать стратегию разговора, Варя побежала к грибу и посмотрела в костёр. Там жарились грибочки и ароматно пахли на весь лес. — Добрый день! Вы тоже путешествуете? — Гномы не путешествуют, — сурово ответил один из гномов, сидящих у костра. — Гномы идут к своей цели. — А мы тоже идём к своей цели. — Погодите-ка, ты гном?! Гном, который это крикнул, затрясся и пересел подальше, сильно расстроил Варю. Поняв, что она скоро заплачет, Лютик решил вмешаться. — Да, она рыжий гном, но она приносит только удачу! Не смейте её обижать! Словно опровергая его слова, Варя, пятившаяся назад, наступила на костёр и запищала от боли. Грибу пришлось поднять её и поставить на холодную траву. Три гнома сурово сдвинули брови и зыркнули на Лютика. — На самом деле, я кондитер, и я тоже иду к своей цели. — У гномов не бывает такой смешной цели, — заявил самый старый гном. — Цель гномов — быть гномом. — Да, но… — А где ты бороду потерял? Вот умора! — Прокряхтел третий гном, самый бородатый. Большой гриб ухнул и принялся доставать зажарившиеся грибы и раздавать гномам. Лютик разглядел у него на ножке маленький фартук, который смотрелся очень забавно. Гриб достал два последних грибочки и протянул гному и гномихе. — Это нам? Спасибо! Грибы были очень горячими, но так вкусно пахли, что гномы тут же принялись за еду. Бородатому гному это не понравилось. — Что за дела?! Это же наши грибы! Гриб осуждающе покачал шляпкой и превратился в старичка с грибной шляпой и лиственным плащом. Все гномы на поляне застыли от страха. В любой гномьей деревне гномикам с самого детства рассказывают про старичка-Боровичка, который наказывает тех, кто сходит с тропинки. Именно поэтому за все свои путешествия Лютик и Варя никогда не сходили с тропинок. — Вы же сказали, что вам припасы нужны для гномов, — напомнил Старичок-Боровичок, обращаясь к троице бородатых гномов, которые выпучили глаза от страха. — На этой поляне пять гномов. — Но эти… неправильные гномы. — Неправильные? Старичок-Боровичок задумался и достал из-под плаща большую ветхую книгу. Пока он листал её, Варя незаметно стала ближе к Лютику и схватила его за ладошку. Наконец, Боровичок нашёл то, что нужно. — Вот! Гном обыкновенный. Две ноги, две руки, два глаза, рост метр с кепкой… Ага! Вот оно! Настоящие гномы, — троица бородатых гномов расплылась в улыбках, а у Лютика по спине побежали мурашки. — Настоящие гномы всегда честны и трудолюбивы, они щедры и добры ко всем лесными жителям и упорно идут к цели. — Вот! Мы — настоящие гномы! — Прокряхтел бородатый. — Вот именно! — Поддакнул самый старший. — А эти гномы неправильные. — А вот и про неправильных гномов, — улыбнулся Старичок-Боровичок, и троица гномов принялась смеяться. — Они злые и завистливые, и вместо помощи лишь издеваются над теми, кто слабее них, что идёт разрез с понятием «гном». Что ж, в таком случае, я явно вижу нарушителей. — Не надо, мы уже уходим, — пролепетала Варя и отступила на шаг. — Подождите, я не закончил, — кашлянул Старичок-Боровичок. — Мне как раз не хватало помощников. Так, вы были злы, не поделились припасами и разозлили Хранителя… Что ж, ваше наказание будет ровно тридцать три дня. — Нет, у нас кон…. Лютик не успел договорить, как три бородатых гнома превратились в бородатые грибы. Старичок-Боровичок довольно потёр руки и спрятал книгу, а потом отдал все грибы удивлённому Лютику. — Вот, это ваши припасы. — Спасибо! Но обязательно ли их. Заколдовывать… — Старичок-Боровичок любит шутки, — пояснил дедок. — Но он не любят, когда их шутки обижают тех, над кем смеются. Думаю, месяцок в облике гриба ещё никому не повредил… А вы идите за мной, я знаю короткую дорогу. — А откуда вы знаете, куда мы идём? — Осторожно спросила Варя. — Эта тропинка ведёт только в одно место — Тенистый дол… И Старичок-Боровичок, вновь превратившись в огромный гриб, повёл гномов по лесу. Варя до сих пор держала Лютика за руку, поэтому ему приходилось идти медленнее. Но зато так гномиха скоро успокоилась и даже начала восхищаться Старчком-Боровичком. Её болтовня затихла, только когда лес внезапно оборвался, и они оказались возле сада, заполненного диковинными растениями. Боровичок поклонился им и исчез среди деревьев. Лютик поблагодарил его вдогонку и первым ступил в сад. Здесь было по-особенному красиво. Закатное солнце окрашивало цветы и деревья в нежные розовые и апельсиновые оттенки, а резкие тени сколадывалисьв замысловатые узоры. Это было удивительное место. — Времени мало. Давай я поищу справа, а ты слева, — распорядился Лютик, и Варя кивнула. Варю пугало это место, хотя она была не из пугливых гномов. Но в то же время, её очень привлекали красивые и необычные цветы, растущие повсюду. Вон те, ярко—рыжие, похожи на солнышко… Варя подошла к ним и наклонилась. Внизу кто-то осторожно вкопал табличку «Рассей мои лепестки по ветру, любое проклятье с тебя я сниму». Варе показалось, что весь мир вокруг кружится. Вот оно! Решение всех проблем сразу! Её неуклюжесть и ужасные рыжие волосы исчезнут, и она будет приносить Лютику только счастье… колебаясь, гномиха обернулась и увидела своё отражение в огромном зеркальном цветке с острыми лепестками. На неё смотрела темноволосая и статная гномиха. Она счастливо улыбалась, а её надоедливые веснушки сменились нежным румянцем. Гномиха, которую заслужил Лютик… Сама не заметив, как, Варя оказалась рядом с рыжим цветком. Зеркало качнулось к ней поближе, напоминая о возможностях. Такой шанс и правда бывает только один раз… Варя протянула ладошку к цветку, но её пальцы замерли всего в паре сантиметров. Если она исполнит свою мечту, то мечты лишится Лютик. Можно выбрать только один раз. И она не сможет простить себе, если у Лютика не будет шанса стать кондитером. И тогда будет неважно, какого цвета её волосы. Подул лёгкий ветерок, и цветок полетел в руки Вари. Если она не увернётся, то стебель легко оторвётся и окажется в её руках. — Я здесь ради Лютика! — Тихо прокричала Варя и отвела руку в сторону. На землю упало несколько капелек крови — гномиха поранилась о зеркальный цветок, который сейчас отражал только её конопатое и нахмуренное личико. Спрятав руку за спину, Варя решительно встала и направилась к Лютику. Лютик обошёл весь сад, прежде чем нашёл Тенистую грушу. Она и правда была маленькой и аккуратной, как раз под гномий рост. Лютик обернулся, выискивая глазами Варю — она бежала к нему, потеряв платок, и две огромные косички смешно прыгали за ней. — Давай сорвём её вместе, — предложил Лютик. — Какая тебе больше нравится? — Вот эта! Она указала на самую румяную грушу. Лютик взял Варю за ладошку и вместе с ней сорвал грушу — она была очень крупная и сладко пахла мёдом. А потом гном заметил раненую руку гномихи. — Что случилось? Ты порезалась? — Ничего страшного… — А моя одежда грязная, нечем перевязать, — запаниковал Лютик. А потом его осенило, и он оторвал белую полоски со своего колпак и начал заматывать ранку Вари. — Вот! — Но это же твой любимый колпак… — Всё равно я собирался сшить себе новый. — Ой, Лютик! Солнце! Варя указала на последний солнечный лучик, скользящий по саду. Лютик тут же бросился бежать. Они пересекли границу Тенистого сада в тот момент, когда солнце окончательно скрылась за горизонтом. — Мы не должны были идти в другую сторону, чтобы вернуться домой? — Побледнела Варя. — Нет. Вернёмся проверенной дорогой. — Но мы не успеем! — Ничего страшного. У нас с тобой всё получится. Варя кивнула и, сорвав у ног цветок, заправила его за ухо Лютику. Гном подмигнул ей и первым зашагал назад. Варя обернулась на сад — там, в сумраке, ярко горели рыжие цветы. Глава 5. Фестиваль сладостей. Лютик добрался до Заячьей поляны только к трём часам ночи. Варя едва держалась на ногах и заснула, едва присев на траву. Лютик, отчаянно потирая глаза, решил найти Хранительницу. Чтобы вернуться, ему нужна помощь — к сожалению, гномы отличаются исключительно отвратительной ориентацией на местности. — Друг? Голем шёл со стороны пруда, где исцелял Сердце леса. Он выглядел очень довольным и погладил гнома по колпаку. — Раз ты закончил, может, проводишь нас? Мы уже не успеем на конкурс, но хотим домой… — Не успеете? — Хранительница появилась рядом с Дедом-Заем. — Тот самый конкурс, для которого вы искали Тенистую грушу? — Да. Конкурс в полдень, а нам нужно ещё полдня, чтобы добраться домой, — подтвердил Лютик. Ему было одновременно очень обидно и печально. — Можно я одолжу вашего друга? Он поможет нам с картой… — Не думаю, что это хорошая идея, — вздохнула Хранительница. — Голем помог спасти Заячью поляну и хочет помочь со сгоревшим лесом. — Это очень благородное дело. Лютик вздрогнул, когда на его плечо легла ладошка Вари. Она выглядела очень сонной, и в её синих глазах отражались огоньки звёзд. — А разве можно спасти лес без его сердца? — Сердцем может стать любой волшебный предмет — фрукт, орех, хрустальный шар или даже наручные часы, — пояснила Хранительница. — Моё Сердце из хрустального шара, который забыла ведьма. А сердце сгоревший части леса было сделано из волшебного ореха. — А если вы не найдёте это волшебный фрукт? — Осторожно спросил Лютик. — Что будет тогда? — Увы, волшебный лес нельзя просто вырастить заново, на это уйдёт много лет, и зайцы станут голодать. Но я найду решение, храбрый путешественник. А теперь позвольте проводить вас домой. Она свистнула, и волна из белых пушистых зайцев хлынула из ниоткуда и притащила лодку — маленькую и хлипкую, но способную выдержать двух гномов. Лютика и Варю затянули в эту лодку, которая качалась над зайцам и, словно ан волнах. — Что вы делаете?! — Завопила Варя. — Не надо! Мы сами! — Если я отправлю вас сейчас, то вы успеете подготовиться, — улыбнулась Хранительница и повернулась к Лютику, прижав руки к груди. — Гном-кондитер, я буду с нетерпением ждать твоего угощения. — А как же вы? — У нас очень много работы, — смутилась Хранительница, и голем похлопал её по голове так же, как до этого Лютика. — В добрый путь! — Подождите! Лютик поджал губы и вытянул из сумки грушу. Она слегка мерцала под лунным светом и словно искрилась Волшебством. Его таинственный ингредиент. Если он её приготовит, то сможет получить зелье, снимающее проклятье. Но все эти зайцы… Весь этот лес будет в опасности. Груша может стать и едой, и спасением. — Ты уверен? Это же твоя мечта, — тихо сказала Варя, не веря своим глазам. — Лютик… — Я обходился и без этой груши, так что мы победим своими силами! — Воскликнул Лютик и кинул грушу Хранительнице. — Позаботьтесь о нём! Груша, которую поймала Хранительница, начала обвиваться зелёными узорами. Голем медленно взял его и приложил к груди, словно приклеил на клей. На нём груша ярко засияла и превратилась в грушевидный золотистый камень с зелёными узорами. Зайцы, разбуженные магическим зелёным свечением, начали подходить и узнавать, в чём дело. — У Леса будет новый хранитель! — Закричал Дед-Зай подбросив свою палку. — Это просто невероятно! Голем мигнул гномам и медленно отправился прочь. Хранительница, радостно улыбаясь, снова свистнула, и появились серые зайцы с корзинками орехов и ягод. Всё это они погрузили в лодку, не смотря на возмущения Лютика. — Но вам самим есть нечего! — Наш Новый Хранитель скоро восстановит лес, а это моя благодарность самым храбрым гномам-путешественникам, — улыбнулась Хранительница и свистнула в третий раз. Белый зайцы, перетекая ручейком, понесли лодку через лес. Лютику каждый раз казалось, что он выпадет, поэтому он что было сил хватался за бортики. Каково было его удивление, когда он увидел, что Варя безмятежно спит на корзинах. Они долетели до своего домика-башенки за час — луна даже не успела побледнеть. Лютик разбудил Варю, и они выгрузили гостинцы. Попрощавшись с зайцами, они отправились в дом, который встретил их уютным теплом. Гномы присели на диванчик, и Варя сочуственно похлопала гнома по колену. Ей было очень жаль, что его мечта раскололась. — Прости, если бы я была более полезна в путешествии, то, может, мы бы… — Ты очень полезна, Варя! — Воскликнула Лютик и обнял гномиху. — Сколько бы раз ты не ошиблась, сколько бы раз ты не упала, ты останешься для меня дороже всех на свете. Подумаешь, волшебная груша! Я не жалею, что поступил правильно, — Гном вскочил и сжал кулаки. — Готовь нам костюмы, я сделаю десерт, который точно одобрят лесные Хранители! — Я верю в тебя, Лютик! Варя поцеловала Лютика в щёчку и отправилась отпаривать наряды. А Лютик, вооружившись свежими ингридиентами, принялся растапливать печь. За окном скоро начнёт светать, у него совсем мало времени, но в то же время, оно у него есть. Глава 6. Угощение для Хранителя Готовые пирожные Лютик бережно накрыл белоснежной салфеткой. Он нацепил на макушку новый поварской колпак, штаны без заплаток и смыл с носа остатки варенья. Варя вышла из комнаты в последний момент. Её рыжие волосы были спрятаны под огромной соломенной шляпой, украшенной синей лентой, сочетающейся с сине-золотым платьем, напоминающий звёздное небо летней ночью. В этом наряде гномиха была больше похожа на фею, чем на гнома. — Но как мы доберёмся? — Спросила Варя, широко зевая. — С лисами теперь мы не договоримся… — Нас подберут, сегодня многие спешат на фестиваль. И Лютик оказался прав — их довезла семья шумных моховиков — лесных жителей. Они настолько зарядили Лютика верой в лучшее, что он с нетерпением ждал своего часа. На площади столпилось много народу. Десерты приготовили и феи, и люди, и разные существа. Гному достался небольшой низенький столик, чтобы разместить на нём его угощение. Варе помогать не разрешили, и она теперь сверкала глазами в первых рядах зрителей. Лютик медленно выдохнул и принялся расставлять по столу пирожные. Едва последнее коснулось тарелки, как раздался горн. Все затихли. Из красивого дома, служившего и рестораном, и Домом советов, чинно вышли трое — уже знакомый Лютик эльф, ведьма с томными глазами и в пушистом, похожем на зефир платье, и старик с настолько прищуренными глазами, что едва видел ступеньки. Они спустились к конкурсантам и присели на стулья, которые поднесли феи. — Сегодня мы выберем кондитера, который станет признанным кондитером всей страны, — провозгласил эльф, и все захлопали. — Позвольте мне представить вам членов жюри. По традиции, лучшее пирожное определяет Хранитель леса, но они снова не пришли, поэтому, прошу: несравненный я! — Толпа захлопали Эльфу, который картинно позировал. — Личный повар его величества Сахарная ведьма! — Аплодисментов стало ещё больше. — И знаменитый исследователь и гурман, Вестотель! Он потерял свой монокль, так что полностью сосредоточиться на вкусе изделия, не обращая внимания на внешний вид. — Это же он устроил пожар! — Воскликнула Варя сзади, но её слова потонули в апплодисментах — очевидно, старик был очень популярным исследователем. Лютик недовольно нахмурился — ему не хотелось угощать человека, из-за которого было столько бед. Начался конкурс. Каждый кондитер по очереди подходил к жюри и подносил на тарелочки свой десерт — желе, пудинг, пирожные и даже маленькие торты. Как оказалось, Сахарная ведьма оценивала внешний вид, не стесняясь называть даже красивые работы недостаточно совершенными. Слеповатый дед-исследователь долго жевал один кусочек, чтобы придраться к количеству сахара или помадки. И, наконец, именно эльф выносил вердикт и выдавал ленту. Лент-пропусков пока было всего шесть, и их давали за самые изысканный десерты. Настало время Лютика. Он бережно взял тарелку двумя ручками и понёс к жюри. Многие в толпе рассмеялась, говоря, что его десерт будет похож на вкус на картошку, ведь больше гномы ничего не умеют готовить. — Очаровательный вид, но он очень дешевит десерт, — резюмировала Сахарная ведьма. — Здесь орехи! Они застревают в зубах, — пожаловался второй дегустатор. Лютик, поджав губы, протянул второе целое изделие эльфу. Тот его узнал и расплылся в улыбке, а затем посмотрел на тарелку и рассмеялся. — Это просто удивительно! Почему ты выбрал такое детское пирожное? Это ведь нелепо! На белой фарфоровый тарелочке сидел круглый кролик с шерстью из ореховой крошки, глазами-ягодами, хвостиком — вишенкой и двумя свекольными ушами. Вокруг него сидели кремово-бисквитные грибочки, которых Лютик сделал с запасом. По сравнению с изысканными тортами и шоколадными десертами его творение и правда выглядело очень просто и забавно. — Я сделал его, думая о Хранителях леса, — рассказал Лютик и протянул эльфу своего кролика. — Я использовал простые и свежие ингредиенты, чтобы они точно пришлись им по вкусу. — Ты ведь знаешь, гном, что Хранители не станут есть что попало? Для них важен необычный волшебный вкус. Какой кошмар! Почему он такой сладкий?! — Но ведь это, — Лютик поджал губы. — Это ведь десерт, господин судья… — Десерт не должен быть таким сладким. Никакой элегантность, никакой утончённости! Сразу видно, что это готовил гном, у которого совсем нет вкуса. Я же велел использовать теневую грушу, если хотел меня удивить. — Я нашёл более достойное применение для волшебного фрукта, кроме как быть съеденным. — Какое возмутительно хамство! — Воскликнула Сахарная ведьма, прикрывая рот ладошкой. — Следующий участник! Мне срочно нужно посмотреть на что-то прекрасное! Лютик почувствовал, как опускаются его плечи. Он спустился по ступенькам и вдруг уткнулся во что-то мягкое. Варя обняла гнома и довела до стола. Когда он хотел складывать свои сладости, она его остановила. — Не спеши! Смотри туда, — шепнула она. Со стороны леса двигалась что-то очень белое и текучее. Лютик не поверил глазам, когда увидел Хранительницу, плывущую на лодке на реке из зайцев. Перед самыми ступенькам она спрыгнула и смущённо поклонилась толпе. Она также была в своём простом платье и босиком, и если бы не её светящиеся глаза, её бы не приняли за Хранительницу. Тем временем от зайцев отделился Дед Зай и стал рядом. Эльф в восторге распрямил крылья и подбежал к Хранительнице, целуя ей руку. — Госпожа Хранительница! Какая честь, что вы посетили нас! Это несомненно великое событие! Ну же, поприветствуйте нашу почётную гостью! Все уже собрались хлопать, но Хранительница их остановила лёгким движением руки. Проигнорировав предложенные ей богатое кресло, она подошла к первому участнику и прямо руками взяла один из его кексов. — Аплодировать вы будете победителю и каждому, кто сегодня постарался, — пояснила Хранительница недоумевающей толпе и возмущённому жюри. — Какой странный вкус у кексов. Что внутри? — Я добавил туда обезжиренное молоко шоколадной коровы, — похвастался фермер-участник. — И разумеется, не использовал вредный сахар, потому что гурман эльф не терпит приторный сладостей. — Что за глупости, — удивилась Хранительница. — Десерт должен быть сладким. О! А вот и свежие ягоды! Ой, они не настоящие… — Я сделала их из маленьких капелек крахмала, потому что ягоды красят рот, — похвасталась фея. — Всё специально, чтобы вы не испачкали свои ручки! — Вот как… Хранительница попробовала каждый десерт и похвалила каждого кондитера, пусть её не приводили в восторг идеально ровные кусочки обезжиренный помадки или цветы из горького полезного шоколада. Лютик с трудом дождался, пока она подойдёт к нему — ему не терпелось снова покормить Хранительницу. — Здравствуй, храбрый путешественник, — поздоровалась с ним Хранительница и посмотрел на его табличку. — Гном Лютик, я с радостью попробую твой десерт. — Я придумал его, вспоминая наше маленькое приключение, — краснея, произнёс Лютик и протянул Хранительнице одно пирожное. Хранительница взяла его руками и широко улыбнулась. А затем разорвала пополам, заляпав пальцы начинкой. Половину она отдала Деду Заю, а половину отправила себе в рот. — Невероятно! — На глазах Хранительницы выступили слёзы, такие же светящиеся, как и её глаза. — Я почувствовала заботу, когда его укусила. Он пахнет, как лес, и сладкий, как те самые вкусные конфеты, которыми ты меня угостил. Все зашептались, не понимая, о чём идёт речь, а Лютик благодарно проводил Хранительницу взглядом. Пока она шла к следующему конкурсанту, Дед Зай с несвойственной ему ловкостью стащил со стола ещё два кремовых грибочка. В конце Хранительница подошла к жюри и долго с ними беседовала. Лютик и Варя ждали вердикта, взявшись за руки. После первого отказа получить второй было не так страшно. — Мы решили, — Эльф сделал лицо, будто у него болит зуб. — Что победителем в этом году станет гном Лютик — его творение показалось Хранительнице м-м-ми… ми. Показалось. — Очень домашним и милым, — подсказала Хранительница. Ей явно нравилось находиться в составе жюри. — Гном Лютик, тебя ждёт король, чтобы поприветствовать и вручить приз. Всё затаили дыхание. Несколько мышек-норушек уже успели украсть со стола сладости Лютика, и толпа постепенно вставала на сторону гнома — пирожные оказались вкусными и простыми, и вкус понял каждый. Из Дома Совета вышел король — коренастый и бородатый мужчина с золотой короной и в красной мантии, расшитой узорами. Все, кроме Хранительницы, поклонилась ему, а Король поклонился Хранительнице. А затем громко заговорил. — Я жду кондитера, который смог угодить самому Хранителю Леса! Выходи, я жду тебя! Варя отпустила его руку, но Лютик лишь сжал её сильнее и повёл гномиху за собой. Они остановились на несколько ступенек ниже короля, и Лютик увидел, что у короля в руках флакон с заветным зелье — оранжевый, как волосы Вари. — Так значит, это ты тот самый кондитер… Весьма необычно, — король пожал плечами и прочистил голос. — Властью, данной мне моими подданными, я провозглашаю тебя Королевским кондитером! Ты с завтрашнего дня можешь поселиться в моём дворце и целый Год готовить для меня свои сладости! Оставь спутницу и протяни руки — я дарую тебе зелье, которое…. Поднялся сильный ветер, который копился с начала конкурса. Он сдул несколько десертов участников, поднял мантию Короля и сбил шляпу с головы Вари. Её пушистые рыжие волосы рассыпались по спине и плечам огненным дождём. Гномиха побелела от страха. А Лютик не мог отвести взгляд от Вари, которая сейчас показалась ему невероятно красивой, словно он увидел её в первый раз. В действительность его вернули слова Короля. — Возмутительно! Кто пригласил сюда гнома, который приносит несчастья? Если хочешь получить награду и работать у меня, немедленно оставь этого бесстыжего гнома! Толпа загудела, и Лютик почувствовал, что и сам гудит от злости. На Короля. Он отступил назад и схватил Варю за руку. Скорее не для того, чтобы утешить её, а чтобы самому набраться храбрости. — Именно этот гном вдохновил меня на десерт, который я приготовил! Именно она была со мной во время путешествия, когда мы искали ингредиент, который нравится вашему жюри. Варя — моё счастье, не смейте называть её проклятым гномом! — Ну же, Лютик, — испугался Король, и отошёл к своей страже. — Негоже такому талант…. — Толку от моего таланта, если я не буду рядом со своей семьёй? — Грозно спросил у него Лютик и потянул Варю за руку. — Идём. Нам нечего здесь делать. — Лютик… — Я не стану участвовать в конкурсе, в котором имеет важность внешний вид не торта, а кондитера. Они покинули город под рёв толпы. Кто-то возмущался, кто-то хохотал, а кто-то подбадривал. Но Лютик никого не видел и не слышал, пока они не оказались за стеной города и не сели на два маленьких валуна. Лютик всё ещё очень злился, а глаза Вари были красными от сдерживаемых слёз. — Лютик, прости, это я виновата, — хлюпнула она носом и опустила взгляд. — Ты ведь так хотел эту победу… — Я не хотел эту победу, — признался Лютик и улыбнулся гномихе. — Просто в награду давали зелье снятия проклятий, ты сама знаешь. Я мог бы снять с тебя проклятье невезучести, но оно нам и не нужно. — Ты участвовал ради меня? — Икнула Варя, и Лютик, соскользнув с валуна, взял её ладошки в свои. — На самом деле тебе не нужно это зелье, как и мне не нужна победа. Ты приносила мне только удачу, и поэтому я не считаю, что ты проклята. — Правда? — Конечно! Пусть мы и неправильные гномы, но точно правильнее тех, кто считает такого чудесного гнома, как ты, причиной всех бед. — Значит, ты думаешь, что проклятья нет? — Разумеется! И никогда не верил в его существование. — Ой, получается, мы зря решили в конкурсе участвовать, — хихикнула Варя, и Лютик тоже засмеялся. — Ничего не зря! Я теперь знаю, что мне нужно делать такие десерты, которые сможет оценить каждый. Может, сделаем целую кучу грибочков с начинкой? — Лютик, мы же только начали обсуждать важные вещи! — В таком случае, — Лютик поднял Варю и смело улыбнулся, глядя ей в глаза. — Пообещай, что перестанешь прятать свои чудесные волосы. Отныне ты будешь моим личным солнышком, приносящим удачу! — Лютик! Варя обняла гнома, и они, взявшись за руки, побрели в сторону дома. Их обоих ждала долгая жизнь и очень долгий путь, на котором они сегодня сделали крутой поворот. Лютик чувствовал это, и поэтому у него в груди плясали солнечные зайчики. Шаг за шагом, к новой мечте…