Принять Пустоту

      Абсолютный покой — вот, как можно было бы описать это место. Глубоко под поверхностью священного Королевства, в этом запечатанном и забытом месте было спокойно. Тихо. Мёртво. Небольшие сферы, состоящие из чистой тьмы, поднимались ввысь, чтобы лопнуть, как мыльный пузырь. В темноте их можно было бы даже и не заметить — свет в этом месте был таким же редким явлением, как и звук. Лишь башня вдали и горы фарфоровых масок, устилающих пол, были свидетельствами того, что здесь когда-то были разумные существа. И свидетелями, пожалуй, самых страшных тайн королевства Черва.       Время в этом месте будто бы застыло — сколько прошло с тех пор, как Черв покинул это тихое и мрачное место, забрав с собой тот самый, «Идеальный», Чистый Сосуд? Недели? Месяцы? Годы? Столетия? Понять было невозможно. Да и не важно это было — оставшиеся тут, не нашедшие себе применения и цели инструменты уж точно не интересовались таким понятием, как «время». Всё, что их интересовало — Цель, ради которой они были сотворены Отцом, и которая была выполнена, а значит не было и смысла в их существовании.       Однако, в один момент, время, будто застывшее, резко ускорило свой ход, когда над сводами, заставляя Пустоту пойти рябью, откуда-то далеко сверху раздался вой существа. И пускай его невозможно было услышать обычными способами, тени, обитающие тут, прекрасно его слышали. Тут и там, среди гор белых масок, поднимались фигурки, будто бы в лёгкой растерянности переглядываясь между собой, словно спросонья. Но повторившийся крик заставил всех застыть и осознать — их Цель снова тут, и её надо выполнить. Тогда те, кого много лет назад отринул Король, пошли к запечатанному выходу, однако металл остался глух к потугам неудачных экспериментов, ни сдвинувшись даже на кончик когтя. Надо было искать новый путь.       Тогда же сотни, тысячи черных существ, не проронив ни звука, рассеялись по всей Бездне, выискивая малейшие ходы, малейшие лазейки, через которые они могли бы вырваться наверх, в королевство, отринувшее их и которое они были обязаны спасти. Тоннели и каверны не щадили узников — тюрьма из Бездны оказалась крайне неплохой. Первые тени растворились среди луж Пустоты, схваченные усеянными острыми шипами щупальцами, вторые — погибли под обвалами. Многие смогли покинуть негостеприимные древние пещеры, чтобы пасть жертвами чудовищ и оранжевого тумана, выжигавшего суть неудачных творений Черва.

***

      Один из многочисленных тоннелей, которые, как казалось существам Бездны, вели наверх, отвечал на шаги сосуда глухим эхом. Существо, закутанное в плащ, осматривалось вокруг своими чёрными провалами в маске, пытаясь выцепить в окружающей темноте способ забраться наверх, дальше по тоннелю, берущему крутой подъем. В лапе существо сжимало оружие, изъеденную ржавчиной иглу. Казалось, что предмет рассыплется в пыль немедленно после того, как его возьмут в руки, равно как и панцирь бедолаги, неведомо как оказавшегося в этом тоннеле.       Сосуд опустил взгляд на горстку праха в паре шагов от себя. Это было все, что осталось от жука, заблудившегося в бесконечных запутанных тоннелях, оставленных после себя неизвестной силой. Порыв зябко подернуть плечами от мысли, что он разделит подобную участь, был безжалостно прерван встряхиванием головы с короткими, едва различимыми рожками по бокам.       «Не чувствовать… не думать…» — напомнило себе существо и, еще раз посмотрев на оружие в руках, приблизилось к почти отвесной стене из неровного камня. Размашистое движение — и кончик оружия воткнулся в трещину в древнем камне над головой существа. Подтянувшись, тень ухватилась свободной лапой за чуть большую трещину и, не без труда, выдернула железку из стены. Снова воткнула, подтянулась, достала. И так раз за разом, мучительно медленно приближаясь к цели. Несколько раз металлический шип выскальзывал из своего крепления, возвращая тень туда, откуда она начала. Места ударов отзывались болью в теле, а из рассеченных в нескольких местах необычного, непростительно мягкого тельца испарялась Пустота. Черные струйки устремились вверх. У этого образца хитиновый панцирь так и не оформился как надо, сделав сосуд гораздо более хрупким, чем прочие его собратья.       Пусть и с трудом, но тень все-таки добралась до уступа, устало присев возле самого края, напряженно вглядываясь в черноту тоннеля. Посмотрев на оружие в своих руках и проверив пальцем остроту четырехгранного острия, тень кивнула и последовала дальше, крепко сжимая инструмент, который был чуть длиннее её самой. Стук древка отражался эхом от древних стен, хоть как-то разбавляя давящую тишину, которая преследовала тень повсюду. Раны перестали истекать черной субстанцией, медленно затягиваясь.       Во мраке, тут и там, взгляд черных провалов глаз обнаруживал странные камни, покрытые вязью неизвестных символов. Тень не обратила на них ни малейшего внимания, разве что отметила, что это может указывать на близость выхода. Остановилась тень лишь тогда, когда под ногами что-то хрустнуло. Отступив на шаг, тень посмотрела себе под ноги, увидев останки какого-то существа. Странные куски слегка желтоватого материала, напоминающего тот, из которого была сделана маска сосуда. Они не были похожи на панцирь жука, материал был хуже даже на вид, что уж говорить о прочности. Однако странно то, что конечности существа были настолько тонкими, что казалось, будто плоть должна была располагаться снаружи существа, а не внутри. Только голова, если судить по полостям, где должны были быть глаза, была схожа с его собственной, пусть и без рогов. На останках были тряпки, видимо, некогда бывшие одеждой.       Останки лежали на полу, вытянув ноги в сторону тени. Как раз на правую ногу тень и наступила, разломив в труху часть ставшего хрупким за неизвестно сколько времени бездыханного тела. Лапы существа лежали рядом с головой, сжимая потрепанную книжку. Тень подошла к ней и снова взглянула на голову существа, рядом с которой лежала половинка маски. Тень в задумчивости наклонила голову набок, гадая: «Почему только половина?»       Снова встряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, тень цепкими пальцами ухватилась за книжку, раскрывая ту. Но бумага не выдержала испытания временем, и непонятные буквы рассыпались пылью, окончательно лишая тень возможности узнать древние секреты. Закрыв книгу, тень внимательно рассмотрела обложку, на которой красовалась восьмиконечная звезда, треугольные лучи которой были разделены посередине.       Тень встала и побрела дальше, оставив странного гостя пещер там, где и обнаружила. Мертвец больше её не интересовал. Вскоре к едва слышным шагам тени добавился еще один звук — где-то наверху капала вода. Значит, поверхность приближалась. На очередной развилке тень заметила движение, тут же спрятавшись за углом.       Осторожно выглядывая из-за древних камней, тень заметила белое пятно в темноте. Еще один, такой же как он, сосуд шел в том направлении. Закутанный в плащ — даже лапок нельзя было разглядеть. Голову незнакомого сосуда венчала пара достаточно длинных, раздваивающихся на самых кончиках, рогов. Тень, спрятавшаяся за углом, следила за своим собратом, все еще не решаясь двинуться за ним. Она уже видела сосуды, которые не смогли выдержать натиск Чумы. Но этот не был похож на зараженного. Тем не менее, тень оставалась в своем укрытии, пока незнакомец не скрылся окончательно во тьме тоннеля.       Выйдя из своего укрытия сосуд короткими перебежками направился следом, изо всех сил стараясь не шуметь. Чувствуя внезапное напряжение тень сжала в трехпалой лапке свое оружие. Шум воды нарастал, одиночные капли сменились плеском небольшого ручейка. Тень вошла в просторную пещеру, посередине которой было небольшое озерцо. Подойдя ближе тень начала рассматривать водоворот посреди озера, уносящий кристально чистую воду куда-то в черноту. Подняв взгляд сосуд увидел своего собрата, вскарабкавшегося наверх. Не обращая ни малейшего внимания на воду, льющуюся сверху, сосуд побрел дальше.       Стоящая внизу тень заинтересованно склонила голову, проводив взглядом исчезнувшего родича, и снова обратила внимание на озеро. В нём, чуть дальше берега, были видны камни, тускло светящиеся в темноте пещеры. Журчание воды было… приятным. Это было неплохое место для отдыха. Ломящие конечности стали ныть с удвоенной силой, будто подтверждая эту мысль.       «Нет. Цель. Важна лишь Цель», — встряхнув головой, тень подошла к стене. Наверх можно было забраться — выступы в стене были достаточно большие, чтобы за них можно было зацепиться или даже постоять на них чуть-чуть. Будто бы лестница, так удачно расположенная неизвестными.       Тень начала взбираться по ступенькам, приближаясь к выступу наверху. Вдали, кажется, завывал ветер — еще один новый звук, после гудящей тишины Бездны. Протестующие конечности от этого получили новый заряд сил, и сосуд с еще большей скоростью полез вперед.       К несчастью, творение неизвестно кого все-таки не смогло пережить испытание временем до конца его восхождения. Стоило сделать ещё один шажок, как камень под ногой дал трещину — и вот, безликое существо уже летит вниз, прямо в закручивающуюся воду. Удар о поверхность оказался болезненным, и перед взором тени заплясали черные мушки, пока водоворот неумолимо затягивал свою жертву внутрь, в непроглядную черноту.       Тень в этот момент испытала нечто вроде… разочарования? Сгинула в безымянной пещере, даже близко не подойдя к цели своего существования, тогда как другой сосуд без проблем выбрался наверх. Действительно, это было несколько разочаровывающе.       Спина сосуда заболела от встречи с водной поверхностью, и тень, из груди которой вышибло весь воздух, завертелась в потоках воды. Разочарование быстро сменилось паникой — вода тут же взметнулась вверх тучей брызг, поднятых пытающимся выбраться из западни сосудом. Увы — безрезультатно, и сосуд вскоре ушёл вниз, потеряв из виду потолок пещеры за тёмной и холодной водой. Холод сковывал движения, пока течение, подхватив тельце, понесло его куда-то. Сосуд, продолжающий барахтаться, мимолётно отметил, что подземное озеро было несколько больше, чем казалось.       Тень продолжала барахтаться, понимая всю бесплодность своих попыток бороться с потоком холодной воды. От этого лапки словно сами собой останавливались, безвольно опуская тень на дно водоёма, где-то глубоко в пещерах, не то что не достигнув, а даже не приблизившись к своей цели. Глазницы маски неприятно жгла странная вода.       Несколько бликов непривычно яркого света ударили в глаза, и с удивлением тень обнаружила, что течение, уносящее её неизвестно куда, пропало. Едва сдерживая нахлынувшее облегчение, тень снова заработала лапками в сторону света. Тень, неуверенно держащаяся на поверхности воды, начала осматриваться, пока её снова не накрыло водой с головой, заставив от неожиданности ударить по воде лапками, поднимая тучу брызг. Снова оказавшись на поверхности, тень наконец увидела твёрдую поверхность недалеко от себя и, неуверенно перебирая конечностями, то и дело уходя под непонятно откуда берущиеся волны, поплыла в сторону суши, пока её ноги наконец не коснулись песка, тут же неприятно продавившегося под лапками.       Кое-как выбравшись на берег и едва удержав равновесие, когда очередная волна ударила в спину, тень обессилено упала на песок спиной, с удивлением обнаруживая, что всё это время она держала мёртвой хваткой давешнюю иглу. Оружие, противно звякнув о подвернувшийся камешек, легло рядом с сосудом, пока тот переводил дух, вперившись невидящим взглядом в голубую бездну над собой. После бесконечного потолка над головой такое пространство казалось… почти что жутким. Сосуд слегка повернул голову, и его ослепило — посреди голубого пространства висел невозможно яркий золотой круг. Сосуд поспешно отвернул голову от источника болезненного света.       «Странное место», — тень могла только гадать, где она сейчас оказалась, но в конце концов Цель это никак не могло отменить. Приподнявшись на локтях, тень прислушалась к себе — благо, у неё всегда был практически безошибочный ориентир.       «Зова… нет?» — сосуд на секунду застыл, в непонимании смотря на волны перед собой. В следующий момент он вскочил на месте, оглядываясь вокруг. Но маяка, что вёл его всё это время к Цели, не было — словно бы оказавшись тут исчез и Халлоунест, и запечатанный собрат. Тень тряхнула маской в непонимании — куда они могли пропасть?       Почувствовав внезапную неуверенность тень обернулась. Как оказалось, находилась она на небольшом островке, отделенном от суши узкой полоской непривычно голубой воды. Вдали виднелось гигантское растение, закрывающее зелёными листьями огромное пространство — никогда тень такого раньше не видела. Очень странное место, но Зов собрата был слышен везде, куда бы тень до этого не ступила. Так что же изменилось?       Наконец решив, что стоять на месте и дожидаться неизвестно чего не приведет ни к чему, сосуд, зябко поведя плечами, ступил в воду, намереваясь перейти с островка на большую землю. К счастью, вода оказалась недостаточно глубокой, чтобы в ней пришлось плыть, но иногда набегающие волны заставляли воду доходить до нижней части маски, чем доставляя тени некоторый дискомфорт.       Наконец, тень добралась до берега. Над головой нависали отвесные скалы. Тень обернулась, рассматривая огромное растение, которое, казалось, с удалением от него ни капли не уменьшилось.       Тень оглядывалась по сторонам, на секунду полностью отдавшись столь непривычному чувству растерянности. Мимо маски пронеслось странное существо. Оно было похоже на Жаленя, но гораздо ярче. Его тело выглядело пушистым, у него был не такой большой нос и всего две лапки. Сосуд рефлекторно поднял руку, закрывшись от летящего в него существа. Но то всего лишь облетело сосуд и устремилось обратно, к высоким кустам. А тень застыла, рассматривая свою руку.       «Один, два… пять?» — она подняла вторую руку, сжимавшую оружие. Всё те же пять пальцев. По очереди согнув и разогнув каждый из оных на свободной руке, тень встряхнула головой, не понимая внезапных изменений в своем теле. Выронив оружие на землю, она начала ощупывать себя: вдруг появились новые изменения?       Но ничего нового, кроме новых пальцев, тень в себе не обнаружила… разве что маска, по ощущениям, стала меньше. В который раз встряхнув головой, существо опустило взгляд на свое оружие и подняло его. Форма оружия не изменилась ни капли, но теперь, при ярком освещении, оно казалось тени чуть более странным, чем там, в пещере — древко было сделано из чего-то, напоминающего гриб. Твёрдая, но странная текстура наводила на мысль, что это были вовсе не знакомые тени грибы из Пустошей.       Но долго удивляться неожиданным странностям тени не дали. Что-то хрустнуло и бездонные провалы на месте глаз обратили внимание на высокие кусты, из-за которых показалась троица существ.       В масках без глаз, с гривой возле головы, как у некоторых пчел. В лапах те держали щиты и дубины, сделанные из того же материала, что и древко оружия, которое сжимала в руках тень. На автомате сосуд принял боевую стойку, напряженно смотря на застывших перед ним существ.

***

      Действующий магистр Джинн устало помассировала виски, вчитываясь в очередной отчет, и с затаённой тоской посмотрела на пустую чашку из-под кофе. В её позе было всё то же неизменное напряжение — даже сейчас, сидя в кресле, она держала спину прямо, а пальцы продолжали привычное движение по краям листа, словно готовясь отдать приказы. Её лицо оставалось непроницаемым, но лёгкая складка на лбу выдавала усталость. Работа не отпускала её ни на секунду.       Кризис с Ужасом Бури разрешился, но количество задач только увеличилось. Орден Бездны всё ещё был активен, вынуждая рыцарей бегать по всему региону, стараясь заткнуть все дыры, через которые могла пролезть Бездна.       Рыцарь вздохнула, вчитываясь в новый отчёт. Хиличурлы в районе побережья Сокола опять ведут себя активнее, чем обычно.       — Ну и ну, Джинн, — от чтения её отвлёк приправленный лёгким ехидством голос. В помещение вошла женщина с плавной, грациозной походкой, чьи формы не считал привлекательными, пожалуй, ни один мужчина в Ордо Фавониус… и в целом в Мондштадте. Фиолетовая шляпка слегка покачивалась в такт ходьбе, и женщина подошла к давней подруге, с лёгкой усмешкой на губах, — Ты решила свалиться от усталости, я погляжу?       Действующий магистр вздохнула.       — Я… нет, как закончу с работой, так сразу пойду отдыхать. Спасибо, Лиза, — изобразив слабую улыбку, Джинн опустила взгляд на бумагу.       — И позволь узнать, в чём этот отдых будет выражаться, м? — ведьма лукаво стрельнула глазами в сторону магистра, — Пойдёшь на тренировочную площадку? Или под видом вечерней прогулки проверишь посты на стенах города?       Магистр смущённо кашлянула — по правде говоря, именно так провести свой «отдых» она и планировала, но сознаться в этом теперь было как-то стыдно.       — И что тут у нас? — ведьма аккуратно взяла бумажку, которую держала в руках Гуннхильдр — та даже не заметила этого момента, поглощённая смущением. — Хм… странная активность на побережье Сокола? Разве там уже не была Эмбер?       Действующая магистр кивнула, вздохнув.       — Волнуешься? — мягко поинтересовалась библиотекарша, а затем, словно бы невзначай, добавила, — Кажется, Эола уже закончила с предыдущим заданием.       Джинн устало улыбнулась, прикрывая глаза.       — Да… думаю, они рады будут встретиться опять, — она кивнула, мысленно благодаря Лизу за подкинутую идею.       — Вот и отлично! — ведьма положила бумажку на стол и хлопнула в ладоши, а её взгляд, полный лукавой игривости, заставил Джинн слегка поёжиться, — Тогда ничто тебя в этом кабинете не удерживает.       — Но… — попыталась отказаться Джинн, но ту уже тащили неожиданно сильные руки Лизы.       — Да-да, дорогуша, я помню, но отдых также важен для работы, как и сама работа.       С этими словами девушки покинули кабинет Действующего магистра.