Дракон и принцесса (сборник рассказов)

      В стародавние времена, когда магия и небылица не были знакомы, в одной стране (назовем ее Альфа) существовал обычай столь древний, что никто и не вспомнит, с чего все началось. Обычай тот заключался в том, что каждая принцесса (а для всех родителей их дочь принцесса) должна дожидаться своего суженного в башне под строгим присмотром стражника-дракона. Суженный должен победить чудище в честном бою (убийство не поощряется комитетом по защите прав ящероподобных существ, работающих в сфере охраны) и только после этого может просить руки принцессы.       Принцесс было так много, что драконов обучали в «Альфийской Государственной Драконьей Академии Огненных Стражей» в течении почти трех десятков человеческих лет.       И вот, в один прекрасный день дракон-выпускник Эрл Золотая Чешуя поступил на свою первую в жизни работу. Пока как стажер, но тем не менее, родители были невероятно горды своим маленьким мальчиком, который с отличием закончил АГДАОС, хоть и был намного меньше всех своих одноклассников.       Эрл был размеров со средний минивен, которых в те времена попросту не существовало, в то время как все его одноклассники были по меньшей мере размером с дом.       Но Эрл не унывал и был свято уверен, что его знания и навыки гораздо важнее устрашающих габаритов и громогласного голоса, которыми он так же не обладал.       Его отличные оценки обеспечили ему место охранника принцессы Алланы (дочери самого короля Альфы!). Вот только их отношения не заладились с самого начала.       Принцесса Аллана с волнением ждала встречи со своим стражем-драконом, с которым им предстояло провести не один год в башне, перед главными воротами Одинокой Башни №2805012.       И вот в тот самый миг, когда Эрл очень ловко совершил посадку в считаных метрах от принцессы, лицо Алланы вмиг скисло:       — Я думала, что все драконы огромные, — съязвила она.       — А я думал, что все принцессы красивые, — не остался в долгу Эрл.       Ах, да. И Эрл и Аллана отличались чересчур скверным характером. И это было главной причиной отказа всех остальных драконов. Но Эрл об этом не знал. ***       — Глупый, бесполезный, жалкий, безмозглый… — Аллана продолжила бы перечислять все качества Эрла, еслибы он безмолвно не исчез из ее поля зрения, — …невоспитанный хам! — закончила она свою тираду. — Я в этой башне уже пятый год сижу, — всхлипнула она, — все подружки уже давно счастливо няньчут своих детишек, а я такими темпами старой девой останусь! — и разрыдалась. Третий раз за эту неделю.       Эрл Золотая Чешуя оказался на редкость исполнительным драконом, который не одного из «доблестных рыцарей» не подпускал ближе выстрела их требушета. А во время своего ежегодного недельного отпуска оставлял своей заменой своего прадеда, который был больше самой башни, постоянно дремал и прицельно плевался огнем на расстояние почти в две мили.       Вот и грустила Аллана, коротая свои дни шитьем, да редкими визитами родителей.       К слову сказать, король и сам был уже не рад, что нанял Эрла. Вот только сделать ничего уже не мог. Контракт расторгнуть было нельзя. Поэтому все что оставалось принцессе Аллане — это ждать уже хоть кого-то, кто спасет ее из заточения и возьмет в жены. Вот только таких смельчаков становилось все меньше, ведь слава Эрла — Хитрого, Безжалостного, Свирепого (завит от рассказчика) — распространилась до самых отдаленных окраин Альфа.       — Это был первый рыцарь за полгода! — Аллана зло пнула подушку и решительно вышла из своих покоев. Она зло топала ножками, спускаясь по лестнице, и решительно распахнула дверь, ведущую в самый нижний ярус башни, где обитал Эрл. Правда, вся ее решимость мигом испарилась.       Посреди кучи пожухлой травы сидел Эрл на задних лапах (словно бродячий пес) и безуспешно пытался остановить кровь, льющуюся из его груди.       — Я лучше справлюсь, — самоуверенно сказала Аллана и собрала разбросанные повсюду сушеные травы.       Хоть смертельные сражения за принцессу остались в прошлом, все же нередки были случаи ранений как со стороны рыцарей, так и со стороны драконов. Это было одной из причин, почему все без исключения принцессы были обучены как заживлять раны драконов.       И с каждым годом у Алланы это получалось все лучше и лучше. Порой она даже подумывала о смене профессии. Драконий лекарь! Звучит более чем почетно, если не учитывать того факта, что это профессия сугубо для старых ворчливых мужчин.       — Не будь таким дотошным и упрямым, — сказала Аллана, закончив с обработкой ран Эрла. — Просто отвернись или улети, когда меня снова придет кто-нибудь спасать.       Эрл только фыркнул. Из его ноздрей повалил дым.       — Я замуж хочу! — снова ударилась в слезы Аллана. — И не хочу потратить свои лучшие годы на бестолкового дракона!       — Меня наградили как самого лучшего защитника по версии журнала «Драконполитон», — обиделся Эрл.       За годы проведенные вместе характеры дракона и принцессы чуть сгладились, но все же оставляли желать лучшего.       — Если так и дальше будет продолжаться, ты сам должен будешь жениться на мне! — принцесса зло топнула ножкой. — Если в течении трех месяцев никто меня не спасет, то выйдет пятилетний срок и ты будешь обязан на мне жениться.       — А вот и нет, — Эрл подтолкнул неповрежденной передней лапой огромную книгу под ноги принцессе, нашел нужную страницу и водя по буквам кончиком хвоста зачитал, — «Дракон вынужден будет взять в жены охраняемую им принцессу в том случае, если ее не смогут освободить по истечении пятнадцати лет и принцесса признается ему в искренней любви. В остальных случаях, контракт признается истекшим и автоматически аннулируется с возвращением принцессы родителям», — Эрл самодовольно усмехнулся. — А так как мы взаимно непереносим друг друга, то свадьбы уж точно не будет. Разговор окончен. Возвращайся в свои покои и ожидай очередного болвана, который захочет связать с тобой свою жизнь. Я по большей части не тебя охраняю, а этих юношей спасаю. Как представлю, что какому-то бедолаге придется с тобой всю жизнь провести, аж страшно становится.       Эрл подтолкнул ее кончиком хвоста к выходу.       — Аргх-х, — только и смогла в бессилии прорычать Аллана, прежде чем дверь захлопнулась перед ее носом. ***       Зима сменялась летом, лето сменялась зимой, а принцесса Аллана по-прежнему сидела в башне и всерьез занялась изучением драконьей анатомии. Целью было даже не обретение новой профессии, а скорее способ скоротать время. За последние полтора года не было ни одного рыцаря. А между тем принцесса разменяла третий десяток и уже считалась старой девой по меркам Альфа.       Эрл неспешно взрослел и совсем немного подрос. Если бы не его комплексы и практически ежедневные измерения собственного тела, изменения остались бы незамеченными. Летом Эрлу исполнилось семьдесят, что по меркам драконов едва ли приравнивалось к возрасту десятилетнего человеческого ребенка. Из плюсов — Эрл теперь мог выдыхать пламя, чем и занимался, тренируясь сутки напролет.       В Одинокой башне было… одиноко. Настолько одиноко, что от скуки принцесса Аллана частенько донимала Эрла вопросами про драконов, их физические и умственные способности, предпочтения в еде, праздники — словом, обо всем.       — Мое полное имя Эрломер, — в один из вечеров поделился Эрл. — Означает «могучий воин». Но я всегда был меньше сородичей и полное имя всегда вызывало смех.       — А по мне тебе подходит. Эрломер, — протянула Аллана, словно пробуя имя на вкус. — Ты действительно могучий воин. Распугал всех моих потенциальных женихов. Учти, Эрломер, часики тикают. Если меня так и не спасут, тебе придется жениться на мне, — ее губы растянулись в мягкой улыбке.       Это были первые приятные слова от Алланы, которые Эрл услышал за шесть с половиной лет. Именно с того дня и стали происходить странности.       Иногда Эрл просыпался посреди ночи от кошмара, что он стал хилым и беззащитным человеком. Порой эти сны были так реальны, что он чувствовал дуновение сквозняка и холод, который драконы никогда не ощущали.       Во время отпуска он спросил об этих странностях своих родителей.       — Такое случается, когда принцесса начинает испытывать к тебе определенные чувства, — ответила Рагнара, мама Эрла. — От тебя это не зависит. Именно поэтому драконам советуют не задерживаться на одной башне и не сближаться с принцессами. Это чревато.       — Что может произойти? — Эрл был озадачен.       — Тут все просто, — в разговор вступил Эйтнар, папа Эрла. — Либо победит твоя драконья природа, либо человеческая натура, — он накрыл своим огромным крылом Рагнару, словно хотел обнять. — Твоя мама тоже была принцессой. Лет двести назад по человеческим меркам. Я тоже стал превращаться в человека. Сначала ночью, во сне. А потом и днем. С каждым разом все сложнее становилось поддерживать свою драконью суть. Тогда Рагнара призналась мне в своих чувствах, мы поженились, смешали свою кровь и оба стали драконами. Хоть и была вероятность, что мы оба станем людьми и проживем долгую «драконью» жизнь, он усмехнулся, выпуская клубы сизого дыма из ноздрей.       — Но чаще все же побеждает драконья природа, — Рагнара улыбнулась, обнажая острые длинные клыки. — Хотя основатели драконьей академии Урфан и Сигирда прожили десять сотен лет как люди. Но это практически единственный пример.       — Так или иначе, — покачал головой Эйтнар, — это необратимо. Либо человек, либо дракон. И ни ты, ни принцесса не сможете выбрать. За вас решит ваше сердце, — он дотронулся кончиком шипастого хвоста до груди Эрла. Прямо в то место, где ровно стучало огромное восьмикамерное драконье сердце.       — Ты еще совсем ребенок, — Рагнара тяжело вздохнула. — Едва огонь научился выдыхать. Ты слишком рано пошел в академию. Всегда был умен не по годам. Я буду всегда любить своего маленького дракончика. Не важно останешься ли ты драконом, или же станешь человеком.       — А если ее спасут? — спросил Эрл.       — Уже поздно, — тяжело вздохнул Эйтнар. — Даже если найдется смельчак, что рискнет бросить вызов Эрлу Ужасному, — он усмехнулся, — то принцесса уже не захочет покинуть башню с первым встречным.       От родителей Эрл возвращался в глубокой задумчивости.       — Какие глупые правила!       Он был так зол на судьбу, на принцессу, которая посмела полюбить его, на себя, за то что хотел стать лучшим защитником и доказать всем, чего он достоин. Он так желал стать непобедимым, что напрочь забыл, что принцесса должна быть спасена в любом случает.       Он резко развернулся, кувыркнувшись в воздухе, и полетел в ближайший городок за первым встречным «рыцарем».       Выбор пал на стражника лет двадцати трех, который в эту ночь дежурил на смотровой башне.       Своим появлением Эрл переполошил весь городок. Еще бы, последнее нападение дракона случилось почти пять сотен лет назад. Эрл приземлился на небольшой пустырь перед смотровой башней, его когтистые лапы глубоко просели в размокшей от проливных дождей земле.       — Эй, парень! — громко сказал Эрл, побелевшему от страха юноше. — Стать принцем не желаешь?       От страха стражник проглотил язык. Но вопрос был скорее риторическим, потому как Эрл махнул широкими крыльями, тяжело взлетая, и попутно прихватил стражника, зажав его перемазанными в холодной грязи передними лапами.       Все время, что Аллана пребывала в Одинокой башне, она мечтала, как отважный и непременно храбрый рыцарь освободит ее от общества Эрломера, который ее раздражал. Она явно не мечтала о том, что ее сон нарушит Эрл, впихнувший белого от страха юношу в окно ее спальни. Мало того, что ее разбудили, так этот юноша запачкал любимый ковер Алланы, извергнувшимся из желудка ужином. Да и темное пятно на его штанах ясно говорила о своем происхождении.       Аллана выглянула в окно, но Эрла и след простыл.       Для начала она обругала на чем свет стоит и без того перепуганного несчастного юношу, лишь после этого стремительно спустилась на нижний уровень башни, служившей неким подобием спальни для Эрла.       — Как ты посмел..! — ее тирада оборвалась стоило ей пересечься взглядом с рыжим веснушчатым худым мальчишкой, который пытался прикрыть свою наготу спрятавшись за бочкой воды.       — Все из-за тебя! — его голос был низким и по-драконьему глубоким, что никак не вязалось с его внешностью. — Хотела рыцаря? Забирай! Я хочу снова стать нормальным драконом. Стать лучшим стажером за всю историю академии…       — Сколько тебе лет? — едва отойдя от шока спросила Аллана.       — Больше чем тебе, — ядовито выплюнул Эрл. Из его ноздрей вышла легкая струйка дыма.       — Обычно драконы превращаются в красивых юношей или мужчин, но не в детей, — удивление Алланы медленно превращалось в замешательство. — Так сколько тебе?       — Семьдесят, — угрюмо ответил Эрл. — По драконьим меркам, я ребенок. И это одна из причин, почему я не смогу жениться на тебе. Пройдет почти двести лет прежде чем я стану хотя бы подростком.       — Ты знал, что я ни на день не повзрослела с тех пор как переступила порог этой башни? — внезапно сказала Аллана. — Родители, друзья, все стареют. Я осталась четырнадцатилетней девочкой. Мама сказала, что я просто медленно расту. Хотя до этого все было в порядке.       Эрл испепелял Аллану взглядом.       — Потом я порылась в твоих книгах, — продолжила Аллана. — Это было довольно сложно, ведь они больше меня. И там была одна интересная глава, про магию, которая течет в крови драконов и которую они практически не способны контролировать до определенного возраста. Так что в сложившейся ситуации ты виновен больше меня. Мы оба застряли в телах детей.       — Это повод для прекращения контракта, — серьезно сказал Эрл.       — О, нет, — в улыбке Алланы читалась угроза. — Ты скоро не сможешь принимать облик дракона, а я так и не начну взрослеть, пока…       — Пока мы не смешаем нашу кровь, — мрачно закончил Эрл. — Вот только я смогу это сделать не раньше своего двухсот пятидесятилетия. И то с разрешения родителей. И драконом я могу быть только при свете луны. Так папа сказал.       — А сейчас?       — Уже двадцать минут, как взошло солнце, — ответил Эрл. — Днем поддерживать облик дракона утомительно.       — После захода солнца верни бедолагу туда, откуда ты его утащил, — покачала головой Аллана. — И надо сообщить все моим родителям.        Дальнейшая их история была весьма скучна. Родители Алланы не были рады случившемуся, но сделать с этим ничего не смогли.       Эрломер и Аллана перебрались в пещеру родителей Эрла, где было наиболее безопасно. Аллана действительно стала драконьим лекарем и за десятки лет практики достигла небывалых высот. Эрл все же мог превращаться в дракона и при свете солнца, но на это потребовалось много лет мучительных тренировок. Он медленно взрослел, как и Аллана. К своему двести пятьдесят первому дню рождению Эрл практически догнал Аллану и они оба выглядели на шестнадцать.       Они так и не поженились, потому что никто не хотел лишаться важной части своей жизни. Для Алланы это было лечение драконов, для Эрла — охрана принцесс. Да, он продолжил свою карьеру стажа-дракона, став самым лучшим стажером, а потом и самым лучшим стражем своего поколения. Он усвоил урок и, прежде чем прогонять очередного рыцаря, беседовал с принцессой и учитывал ее мнение.       И, как следствие этого вопиющего инцидента, в «Альфийскую Государственную Драконью Академию Огненных Стражей» больше не брали студентов-драконов младше двухсот лет.       Так и закончилась история Эрломера Золотая Чешуя и принцессы Алланы Альфийской, которые все же стали близкими друзьями, усмирив свои характеры.