Нежданное путешествие

Горизонт в окошке едва окрасился перед рассветом. В темноте руки Корбина нащупали колчан, под кроватью нашлись лук, тетива и острый нож. Корбин аккуратно выглянул из своего чулана. Мать еще спала. Она лежала на старой двуспальной кровати, все еще не проданной после ухода отца. Тот подался в губернаторский двор и нашел другую женщину. Эту кровать мать берегла, до последнего не желая расстаться с дорогой памяти вещью. Но завтра с утра все же согласилась продать ее плотнику Владу по неплохой цене. Правда, тащить ее все равно придётся Корбину. Все же это лучше, чем снова занимать деньги. Корбин вошел в гостинную, еле скрипнув дверью. Свеча на столе. Корбин зажег ее и пересчитал гроши, которые надо отдать утром ростовщику. Без этих денег будет тяжко, но ничего, не впервой. Придётся работать без устали, как впрочем и всегда. Корбин спустился с порога на дремотную улицу, согнулся, оглядев свою грязную обувь. Плевать. О внешнем виде он перестал волноваться уже очень давно. Ноги повели его к выходу из города. Постепенно Корбин перешел на бег. Вокруг городишки, где он жил, простирался дубовый лес на дальние просторы. К слову дубовым лес мог назвать лишь тот, кто знал его только по карте. На деле же, лес наполняли все виды растений, какие только растут в умеренном климате. Тенью пролетев по спящим трущобам, Корбин выбежал к опушке, которой закономерно заканчивался любой путь из городка. За спиной собрались голодные собаки. Они преследовали человека на протяжение минуты, но что они могли выпросить у такого же оборванца? Корбин вошел в молоденький прилесок. Дерево, засечка, направо… Корбин нырнул в кусты и прорвался через редкий кустарник к ручью. Тут он оставил ботинки, которые мешают двигаться тихо, умылся прохладной водой, натянул тетиву потуже и перепрыгнул на ту сторону. Дальше ручья засечек нет, нужно ориентироваться по знакомым деревьям и только по ним. Таких было предостаточно. Корбин выучил каждую часть леса с детства, в то время, когда мудрый охотник Фин брал молодого Корбина с собой на охоту. Когда-то давно Фин был наставником Корбина. Но это было когда-то. Солнечный диск достиг зенита и освещал землю, ожидавшую, что этот день будет такой же, как и предыдущий. Птицы не пели, но лес казался отнюдь не спящим. Корбин прислушался. Даже среди шелеста листьев нетрудно услышать хруст в кустах, когда там захочет спрятаться дикое животное. Сменил позицию. Осмотрелся. Да! Очень крупная дичь, судя по высоте преломленных веток над тропинкой. Это не заяц, не кабан, и уж точно не какой-нибудь тетерев. Может даже олень. Корбин, несмотря на юный возраст, любил все свободное время проводить без отдыха. Обычно он делал это здесь, в лесу с луком и стрелами, наконечники которых украшала ржавчина. Так ему было по душе. Он двигался бесшумно, выискивал следы не сбавляя скорости. Корбин перешёл на бег, вытаскивая из колчана стрелу. Про жуткий Неходимый лес, к которому он приближался, слагалось немало историй. Очень не хотелось идти в эту сторону, но именно туда вел след животного. Вскоре лес стал меняться. Корбин этого почти не замечал, а титанические деревья между тем сцепились в объятиях. Братались, обняв соседа и будто бы с тихим скрипом помалкивали в размышлении. Привычно молодой охотник считал хлесткие удары ветвей. Тоненькие, но цепкие зеленые ростки выползали из-под коры более древних деревьев, цепляя потрепанную одежду. Их зеленые плети нечаянно шлепали по хлопковой пенуле Корбина и тихо шелестели. Нельзя различить след в таких условиях. Корбин отсчитал мало приятные пять тысяч пятьсот пятьдесят пять хлестких ударов. Живот побаливал, но, как бы ни голодал, Корбин не собирался бегать за призрачным шансом в самые дебри. Ничего не найти, если лес сам гонит Корбина прочь. Уже собираясь вернуться, Корбин в последний раз осмотрелся. "Есть!" Слева, там за ветвями, нагло маячил хвост оленя, которого так долго искал Корбин. Не успев успокоить весело бьющееся сердце, Корбин по кошачьи сократил расстояние с добычей на семь шагов. Выдох, сосредоточиться и отпустить тетиву, все просто. За рога можно выкупить старую хижину прадеда, взятую в залог, а этот шанс упускать уж точно нельзя. Только попасть и бегом отсюда. Корбин прицелился. Олень как на ладони, но глаза невольно косятся от слепящего солнца. Корбин зажмурился, а солнечные лучи все так же не давали покоя. Надо стрелять, пока дичь не убежала. Корбин до боли в пальцах оттянул нить тетивы и отпустил ее. Безжалостная сталь со свистом вонзилась в плоть и олень вприпрыжку побежал вглубь леса, оставляя за собой кровавый след на земле. Вот черт! - Корбин с нахлынувшим азартом укусил палец - стрела та самая, что виляет! Давно ее кривое древко стоило заменить. Корбин двинулся вперед, по теплой оленьей крови, но вдруг остановился. Вокруг был Неходимый лес. И что дальше? Что бы сделал учитель Фин? Наставник заходил в самые опасные лабиринты леса и всегда возвращался целым, ни капли не пугаясь опасности. Значит бояться парочки незнакомых кустиков нельзя. Недопустимо. Корбин выцарапал засечки и осторожно пошёл по следу. Корбин вслушивался в пение деревьев. Скрипучий и угрожающий бас. Деревянные великаны стонали на многие версты вперед или больше. Учитель Фин умел слушать и понимать их музыку. Корбин же, сколько ни пытался так и не постиг этой науки. Учитель Фин сделал Корбина охотником, мужчиной способным кормить семью. С тех пор, как наставник ушел в лес и не вернулся, его бледное лицо так и не стерлось из памяти Корбина. Учитель Фин был отличный охотник, несмотря на свою катаракту. Болезнь обелила зрачки, но глаза не мешали охотиться лучше кого бы то ни было. Он посвятил Корбина во многие секреты, но тот, как ни старался, некоторые приемы освоить так и не смог. Наставник, в отличие от других людей, которые боялись заплутать, заходил в эту чащу и возвращался не раз. Там обитали жуткие вампиры, вечно голодные лешие и заблудшие из потусторонья в лес мертвецы. Такие байки было интересно послушать вечером у костра. Чудом выжившие смельчаки, забегавшие в Неходимый, подтверждали эти истории. Надо отдать должное Фину, он никогда не жаловался на жизнь. Он часто чесал языком и имел отличное чувство юмора. Корбин хотел бы считать себя прагматиком, но когда ты находишься здесь наяву, волей неволей замечаешь тени боковым зрением и пение эльфов краем уха. Тем более что Корбин все-таки имел слабость верить во всякое. Чем глубже пел скрипучий лес, тем глубже заходил Корбин в чащу. Он не смог бы описать такое словами: мелодия деревьев потихоньку обретала форму. Она разносилась среди черных деревьев и казалось, словно к ней можно прикоснуться. Стал отчетлив и источник ее происхождения там, откуда она доносилась тревожным зовом вдали. Вскоре, красные следы на листьях стали отчетливее. За ветвями Корбин разглядел то, к чему неосознанно подготовился заранее. Какой же из монстров заговаривал рану оленю? Чудище пело, а воздух наполнялся живительной силой. С виду оно походило на людей - руки, ноги, голова. Только кожа человекоподобного существа была бледно-желтого цвета, черты лица ровные, словно высечены из камня, а в глазах не было той живости, которая есть у здоровых людей. Мертвая белизна зрачков глядела сквозь оленя, будто и не могла видеть вовсе. Ни разу за все время нелюдь не перевел дух, чтобы набрать в грудь воздуха для нового акта в своем жутком соло. Корбин вышел из укрытия, но чудище не отвлеклось от своего занятия. -Здравствуй, - произнес Корбин, предусмотрительно опустив лук - этот олень подстрелен мной, можно мне его забрать? - спросил он как можно естественнее. -Тогда ты надругаешься над моим трудом - отвечал нелюдь, закончив свои песнопения - Не для того я лечу животное, чтобы его завтра не стало. - Я тоже старался, когда охотился за ним - Корбин через силу улыбнулся, изучая поведение существа - Давай сделаем вид, что ты придержал его для меня. Кому только в голову может прийти вылечить и отпустить дичь? - Шутил бы ты не перед смертью, я бы посмеялся - нелюдь, выпрямился, но оказался ниже Корбина на голову. Он направил на человека ладонь, и шепча заклятия, шаг за шагом приблизился. Корбин не стал бежать. Ноги послушно остались на месте, а в ладонь легла стрела. На лице существа мелькнул страх и оно внезапно остановилось. - Испугался, - воскликнул нелюдь - ты испугался настолько сильно, что не заметил, как я отпустил животное. Теперь тебе его не догнать, трус. -Я, в отличие от тебя не струсил! - воскликнул Корбин. Нелюдь видимо был того же мнения и не стал перечить. - Но это опасное место. Почему ты преследовал животное в этих местах? - нелюдь огляделся - Отсюда люди не возвращаются. - Почему не возвращаются? Я знавал людей, которые выжили. - возразил Корбин, опустив лук. - Это ты говоришь сейчас, пока светло. Ночь тут совершенно отличается от дня, поверь. И хоть немногих смельчаков мы спасаем, все же большинство умерло тут, или ходит живыми трупами с кусочками былого рассудка. Это "мы" надо взять на заметку. Корбин сымитировал расслабленный вид, положил руку на пояс, но на деле приготовился к бою, напряг мышцы, согнул колени. - Я выберусь, не беспокойся. -Не надеешься же ты на отметки? Все люди, которые сюда ходили делали их, но раны нанесенные лесу заживают. Подземные реки с живой водой их лечат. - Ты же эльф? - Корбин перешел к вопросу, с самого начала интересующего его. - А ты человек? - видимо эльфу было в радость поострить перед напуганным подростком. Только вот перед ним был не какой-то подросток, а Корбин, который всю жизнь мечтал встретить в лесу монстра, чтобы продать его алхимикам и безбедно прожить на награду эдак лет пять. Рукой, лежащей на поясе он уже нащупал нож. Однако эльф не выглядел опасным. Он обошел человека полукругом и оглядел. Корбин в свою очередь не отвел взгляда от бледного лица собеседника. - Я могу помочь выбраться. Ты дашь мне обещание не ходить сюда и не рассказывать о произошедшем. Мой король считает бремя алхимии, магии и прочей чепухи тяжёлым для смертной души. Я бы рад дружить с людьми, но правило есть правило. Уж извини за нашу скрытность, карма ощутима… Так о чем я? - эльф поправил свои длинные волосы за ухо - Ты клянешься забыть об этом случае? -Да - кивнул Корбин - Обещаю. -Хорошо, теперь она в порядке и формальности соблюдены. -Что? Эльф не отреагировал на заданный вопрос. Он прошел мимо Корбина, оглянулся и сделал знак следовать за ним. Они шли другой дорогой, а не той по которой Корбин пришел изначально. Но вот начали появляться и знакомые деревья. Эльф вышел на опушку и прищурился из-за яркого солнца. - Извини смертный, но ты обещал забыть… - только эльф обернулся, чтобы подуть на человека растертой до порошка Амнезией, как Корбина рядом не оказалось. - "Эй!" - никто не отозвался. Эльф постоял какое то время, наслаждаясь солнцем, которое не затеняли деревья. Оно припекало так горячо, что в это летнее время бледная эльфийская кожа почти загорала. Как только пылающий круг коснулся горизонта, эльф собрался возвратиться в глубь сырого леса и начать поиски. Ему подумалось, что мальчик отстал и заблудился, но лес рассказал, что смертный давно убежал в обратном направлении. "Да, надо отдать должное - двигается он превосходно. Человек имеет такие познания о лесе... Никогда не думал, что люди такие способные. Так незаметно ускользнуть от эльфа! Но и честного человека я тоже, грубо говоря не надеялся встретить. Их коварность - единственное что отталкивает от их чудной расы." — Так размышлял эльф, пока Корбин продирался сквозь тернии леса. Перед тем как сбежать, Корбин запомнил путь к поляне по небесным светилам, как учил мудрый наставник Фин. Сделать это днем нельзя и Корбину пришлось бы плохо в другое время суток. Перед человеческим взором открылось озеро. Корбин изучающе оглядывал окрестности и видел как тени, одна за другой приближались к этому месту, а потом исчезали. Они подходили близко к воде и... Человек не мог понять куда они деваются. Наконец с наступлением ночи, насмотревшись на странное явление, он пошёл назад. "Надо бы почаще ходить в Неходимый, авось что и подвернется забавное. Как же? Ха! Алхимия для нас тяжела? Вроде бы это наука о вечной жизни… или о создании золота из грязи?" — Корбину представились золотые наконечники стрел за спиной. Хорошо бы так… Но вскоре его улыбку сменила озадаченность. На знакомой поляне, той самой, где эльф вылечил оленя, находились двое. Один в чёрном и тот знакомый эльф в золотистом плаще. Корбин подался ближе и стал слушать. -Я упустил его из виду чуть поодаль от сюда - знакомый показал на землю, на очертания еле заметного следа. -Мне надо доложить об этом королю. Только впредь поступай правильно и не сочувствуй неблагодарным охотникам. Усыпляй и забирай воспоминания сразу - отвечал второй отеческим тоном - Если ты пожалел человека и специально привел его поохотиться в наши земли полные зверья, то любовь к людям не станет оправданием, и твое высокое положение тебе не поможет. Ты ведь и сам всё понимаешь. Подумай наконец о последствиях. Мне правда жаль, что приходится доносить о твоем проступке, но долг есть долг. Карма ощутима. Разговор закончился. Эльф в чёрном плаще разбежался и исчез, невесомо порхая в тени деревьев словно птица. Первый стоял в раздумье, разглядывая листья. Корбин собрался с духом и бодро вышел на поляну с луком наготове. -Ну здорово приятель! - Эльф встрепенулся, запоздало скрыв удивление. - Ты слышал! Подслушивать чужие речи низко. И нарушать слова тоже. Ты обещал без глупостей, когда я повел тебя из лесу. - Посмотрим как вы, эльфы будете такими правильными, когда тоже начнете бороться за хлеб насущный, а не лечить и отпускать дичь. Спорим ты ни разу не голодал за свою тысячелетнюю жизнь? - Нужда - ваши цепи. Снять их и наступит хаос. Вы не можете подобно эльфам руководствоваться совестью. Вам нужно что-то, что ограничит ваши потребности. Вот нас карма может убить, а вы… - Корбин натянул тетиву и рассуждения эльфа прервал звук удара железа о древесину. - Оно живое. Дерево. Ты должен относиться ко всем, как к равным себе - сказал эльф, выдернув стрелу, и сломал ее напополам. - Как и вы, эльфы со своими высокомерными мнениями о нашей морали. Люди не хуже вас - Корбин в чувствах бросил лук на землю и шагнул навстречу собеседнику, положив ладонь на кинжал, до поры лежащий в ножнах - Почему вы не даете мяса для всех в городе? Как я понял у вас его в избытке, а мы, мучаемся от голода. - Есть правила и договоренности, которые этого не позволяют. Ты должен понять. Я рад бы, избавить вас от голода, да не в моих это силах. - Договоренности можно изменить. Правила переписать. Эльф вдруг переменился: - Карма ощутима! Ты обманул меня, сказал что уйдешь и сбежал, убиваешь зверей ради свободы от обязанностей, ты, желая запугать меня, не пожалел растения, которое имеет больше прав в этом месте чем ты или я. Этот лес его дом а ты вероломно пользуешься исполинским терпением его обитателей! - Эльф посмотрел на лоскуток неба, который тут же закрыл ветер, с шелестом пригнув крону. Корбин физически ощутил глубину вздоха собеседника - впервые за все время нарушилось могильное спокойствие эльфа, но он быстро вновь собрался с мыслями и не глядя в глаза человеку произнес: - Я не могу предать того, кому присягнул на верность, пусть твои слова разумны хоть тысячекратно. Прости уж, хотя - эльф выдержал паузу и продолжил - это для меня опасно, но я могу указать того, кто готов помочь людскому несчастью. Опять же потребуется обещание. Ты умрёшь, если нарушишь обещание, данное на крови - Корбин, не думая о боли, перечеркнул линию жизни. Эльф жестом остановил его и сжал человеку руку так, чтобы кровь не пролилась на землю. -Ты не понимаешь, что от тебя потребуется. Выслушай пока о другой клятве, принесенной вашим вождем - Корбин удивленно уставился на эльфа - людской король тяжко болен и просил эльфийского о помощи. Наш потребовал от человека две вещи: первое - не искать тех, кто зайдет в нашу часть леса. Второе - мы будем охранять лес и его обитателей. Животные под нашей защитой. Что же ты можешь предложить, чтобы смилостивить короля эльфов? - эльф не отрываясь осмотрел ладонь человека. Корбин сдвинул брови. Мысли преследовали одна другую, как вдруг его осенило: -Ты сказал что это была плата за здоровье нашего губернатора? Теперь оно ему не потребуется. Разве не славно? - как только возбужденный Корбин перестал бояться окончательно, эльф снова дал ему повод для страха, разочарованно отпустив ладонь. Сутуло он отошел и начал бормотать, словно сам себе. -Так я и думал. Эгоизм. Им смердит от любого смертного, будь то животное или человек. Потому то с тобой и можно обращаться как со скотом. Разница лишь в уме, а вернее в хитрости, которой вы, люди наделены в избытке - он снова повернулся к Корбину - к сожалению твоя хитрость скрыта за завесой справедливости, и от этого мне становится жутко. Из всех разумных существ, именно люди самые настоящие чудовища. Остаётся только согласиться с тем что камень, словно эльфийская гордыня, стирается в порох от воды. Гибкой и неощутимой как человеческая ложь - Эльф приложил ладонь к дереву и произнес громче - Так и быть, я помогу тебе и стану молиться за то, что ты воспитаешь своих потомков лучше, чем воспитал тебя гнет нужды. Ты должен найти другое решение проблемы, иначе не получится. Нынешний договор спасает одну человеческую и безмерное количество животных жизней. К слову, кровь нужна для того чтобы прочитать душу. - Корбин спрятал ладонь за спину и выхватил кинжал здоровой рукой. - Даже не думай читать мои мысли! Я не ради одного себя хочу договориться с вашим королём. Что бы ты ни увидел, мои помыслы чисты. - Я в этом не сомневаюсь. Человек, ты борешься не за себя и это похвально. Не обижайся, ведь ты заслуживаешь, чтобы я не был с тобой откровенен полностью. Но больше я тебе лгать не стану. Меня зовут Галад. Если ты не передумал, то пойдем со мной. Я проведу тебя к одному эльфу, который известен как раз тем, что его не устраивает договор короля и губернатора. Он защитит тебя от стражи и не даст отнять твои воспоминания другим эльфам. И наконец проведет к королю. - Я Корбин. Спасибо Галад, я не передумал. - Корбин улыбнулся, протянув руку и Галад, вспомнив людской обычай, пожал её. Эльф двинулся на восток от пути до озера. Корбин пошёл следом. Он хотел поговорить про план, но Галад рассуждал обо всем, кроме самого главного - переговоров Корбина с королем. -...так и будет. Мы всего лишь должны упредить экспедицию вглубь леса и пустить слух о невменяемости губернатора. Как бы ему не хотелось выпить живой воды, в Неходимый люди не ходят. Ты только сделай это сразу, как вернешься. А то пошлет он, скажем, человек двести на исследование леса. Всех мы положить не сможем - кто-то да вернется... - Галад словно разговаривал с собой, причем бубнил прямо под нос - быстро и невнятно. Это у эльфов органы чувств превосходные, но человеку не переварить такого бормотания. - И еще, не рассказывай о плане никому. Даже мне и эльфу к которому мы идем. Помнишь я упоминал эльфийскую карму в нашем споре? - Я подустал - перебил Корбин, цепляясь за ветвь дерева. Галад простонал словно не договорил самое важное. - Тогда передохнем здесь - Галад было потянулся за пазуху, но замер и снял с плеча лук, который отобрал у Корбина. Тот приметил, как эльф хотел что-то достать, но не стал спрашивать об этом. Галад расстелил на земле свой золотой плащ и пригласил Корбина прилечь. Странно, что эльф не беспокоится о том, что его богатое одеяние замарается. Впрочем у эльфов скорее всего другие представления о богатстве. -Ты даже не следишь за тем, куда положил плащ - Корбин не мог просто смотреть на это. Он вытащил из-под нежной материи грубый камень и с горечью увидел, как на нем осталась золотая пыль. - Мы не умрем от жесткой постели. Зато не потеряем закалки. Люди совсем не практичны. Все кого я встречал. - Например? - Корбин удивленно уставился на Галада. Люди по мнению эльфов отсталые? - К примеру кладбище. - Что же в кладбище не практичного? - Так то, что мертвецов, которые живут в лесу не будет, если сжигать тела или делать нормальные гробницы, как это делаем мы. Эльфы конечно не умирают от старости, но бывает, когда не ждешь настигает насильственная смерть. - Как раз именно в нашей природе думать о последствиях. С чего начался спор, забыл? Кости наши могут разболеться, а еще нас закусают комары. Короче надо собрать веток и развести костер, а землю расчистить и лечь поудобнее. Ты закаляйся, сколько влезет лежи на камнях и строй себе гробницы хоть из обсидиана, но у меня жизнь пройдет быстро. И я хочу чтобы она была приятной. - Он демонстративно положил позолоченный камень в карман, но эльф не обратил внимания на это. Может быть он даже и не знал насколько ценен этот солнцеподобный металл. Галад в это время уставился на небо с отсутствующим видом. Он, словно игрок в карты не выдавал эмоций, а когда был не в силах их скрыть, старался отвернуться и абстрагироваться от всего. Корбин заметил эту необычную особенность и старался раздражить Галада, но тот лежал отрешенно. Что толку болтать, если все равно эльф не даст разгореться костру, который может изувечить лес. А место, где они лежат? Галад просто прогонит Корбина, если тот начнет хозяйничать, лежа на чужом плаще. - Ладно, раз тебе нечего ответить, то я спать, - Корбин отвернулся, устав от насыщенного дня - Спокойной ночи - Он бросил нож в дерево, думая о завтрашнем дне и только тогда почувствовал за спиной, как Галад возмущенно передернулся. Цель достигнута, но эльф не упрекнул человека, а просто отвернулся в сторону, как и предполагал Корбин. В скором времени мысли растворились в темноте и оба путника заснули крепким сном. Мерзлая ночь прошла, за ней прохладное утро, и наконец теплые лучи солнца начали штурм плотнорастущей кроны. Дубраву сменил миленький березовый лесок. Там Галада с Корбином ждал ветхий шалаш. Угли костра дымились в ямке с пеплом. - Здесь живет Фингон - падший эльф. Он явил дерзость, являясь советником короля, и выступил против воли владыки - вещал Галад, глядя на кострище с презрением - Король сохранил ему жизнь, но изгнал прочь из нашей земли. - Разве он виноват, что король действует неправильно? У людей считается естественным порицать власть. - Мы присягаем на верность только тем, кому доверяем больше чем себе. Воля короля редко различается с нашими желаниями, а такие как Фингон - исключение. Стоило быть умнее в выборе господина. В этом Фингон сам виноват - так они беседовали, пока в дали не появился силуэт строителя шалаша. Он приближался, и внутренний голос все злее твердил Корбину о том, что глаза могут ошибаться. Серое лицо, грубые руки и почерневшие волосы были более жесткими, чем у Галада, более очеловеченными. Одежда, которую Фингон никогда не менял, отсутствие обуви и другие черты для этого эльфа были привычны как и для Корбина. Фингон почти не удивился гостям. Падший эльф вел себя так, словно привык видеть у себя кого-то. Он привычным жестом протянул руку ошеломленному человеку. - Вы! - Корбин отступил, не приняв руки. - Как же так? Учитель Фин! - Ты! - наступил Фингон - Как же так? Мелюзга Корбин! - весело передразнил корбина эльф. Фингон улыбнулся и продолжил уже не наигранно, но все еще весело - Я говорил тебе, что заходить в Неходимый опасно, но у тебя вижу неплохой проводник - падший эльф поклонился Галаду, а тот ответил сдержанным кивком. Увидев холод на лице сородича, Фингон цокнул губами и снова повернулся к человеку - Корбин, ты хорошенько подрос. Плечи гляжу расправил, а бороду так и не отрастил. Все так же проводишь кучу времени в кустах с собаками вместо девки? - Фингон усмехнулся своей шутке и поманил пришедших внутрь. Галад пошел следом, но остановился, оглядываясь на застывшего Корбина. Зубы того стучали от злости. - Вы, учитель, не забыли объясниться? ‐ Ты о чем? - Фин все так же наивно улыбался. Корбин начал говорить, чувствуя как внутри все закипает наполняясь возрастающей яростью. - Вокруг нас лес, но дичь уводят ваши бывшие приятели. По всей волости неурожай и куда б люди не ходили, нигде им не могут помочь, де всем хлеб нужен. Вы ушли, а старикам и детям в городе пришлось есть землю. И вы, учитель Фин, знали, что никто, кроме вас их не кормит и что вы один приносите больше мяса в город, чем все охотники вместе взятые. Добрых охотничьих собак, с которыми я проводил время в кустах теперь нет. Осталась лишь одна стая тощих бродяг. И лошади передохли. Их мясо пришлось беднякам по вкусу. Так я повторю, учитель, вы не забыли объясниться? - Извини Корбин, что исчез и не раскрыл тебе своей тайны. Только знай, что если бы я рассказал кому-нибудь, то только тебе. Тебе одному из всех кого я знаю и знал. - он замялся, подбирая слова - Ушел я, потому что не старею и за мои тысячелетия со мной случались неприятности. Обвинения в колдовстве, в распространении слухов и много чего еще, я ведь не старею, Корбин. Мне приходится исчезать время от времени. Прости уж мой эгоизм - Фингон отодвинул тряпье, закрывавшее вход в шалаш он опять улыбнулся, но теперь как-будто извиняясь и широким жестом пригласил пришедших зайти. - Я могу чем то помочь? Зачем вы пришли ко мне? - Корбин было открыл рот, но Галад его опередил: - Мы хотим изменить договор, заключенный между нашим и людским владыками. - Тебя не волнует осквернение твоей души и гибель от руки друзей? - Хмуро поинтересовался Финогн. Корбин встрепенулся: – Про это ты мне ничего не говорил! - восхищенно воскликнул он, обращаясь к Галаду - Так ты играешь со смертью? А вроде бы вообще не хотел помогать! - Природа эльфов заключается не только в том что они разделяют желания господина. - Галад снова изобразил свою страшную, совсем не похожую на Фина, ухмылку, как тогда, когда Галад отпустил оленя - Предательство это преступление. Король простил его, ведь любил Фингона как брата. Потому в нашем королевстве только один Фингон падший. Прощение короля отпустило его грех, но все, кто поддержал Фина, стали нежитью мгновенно. Понимаешь человек? Фингон тебе поможет, а я останусь не при делах. Галад повернулся, говоря Фингону. - От тебя требуется провести Корбина через черный ход, о котором известно только придворным эльфам. Если я с ним зайду по парадному, сам знаешь - порицание, падение, человека упекут в темницу… Порошок с амнезией ведь такое зрелище не сотрет. Королю прийдется оставить Корбина навеки. - Не проще убить? - Нет, Корбин, карма ощутима. Фингон кивнул. Он подошел к единственному сундуку на весь шалаш и сложил туда свои пожитки. Убедившись, что ничего важного в шалаше нет, кроме запертого сундука, компания вышла в путь. Фингон все так же быстр и бесшумен как раньше, Галад тоже эльф - не хуже Фина. И Корбин. Человеку тяжело поспеть за лесными жителями с их порхающим шагом. Однако, Корбин замечал удивление на лице Галада. Тот то и дело оглядывался на парня, пока не спросил: - Фингон, если я правильно понял, ты учил этого человека? - Да, было дело. - Фин гордо усмехнулся. - Тогда мне ясно, как он сумел сбежать от меня. Но почему ты не научил его беречь лес? - Люди учатся лишь тому что полезно для них самих. Взаимосвязь между лесом и живностью в нем не кажется им такой очевидной, как тебе. Я и сам почти стал думать по-человечески. - Да, я заметил твой костер и шалаш. Еды тебе много не надо, значит огонь тебе нужен погреться. Про ветки сломанные ради шалаша я вообще молчу. В погоне за удобствами ты стал жалок. - Знаю - Отвечал Фингон как ни в чем не бывало - Я урод. Просто не смог остановиться, как пожил с людьми. Ты не поймешь пока сам не увидишь, но существует только два пути - люди или лес. Мы с королем изучали эту проблему и не нашли компромисса. Тогда я и стал бывать там, в городе. Король выбрал сохранить лес, когда я стоял за человечество вместе с моими товарищами. Тебе плохо знакома история моего предательства, раз ты думал, будто человека можно примирить с лесом. Один из них должен находиться на грани уничтожения и третьего не дано. Всегда кто-то останется недовольным, человек или мать природа. Но все же, карма ощутима. - Галад ответил улыбкой, но не жуткой, какой постоянно одаривал Корбина, а тоскливой и грустной. Ночь сказывалась на Корбине и он вяло плелся позади. Все медленнее и медленнее... Фингон заметил это и предложил устроить привал. - Перед тем, как мы переступим границы короны, я хочу уточнить - начал Фингон - Ты, Галад не можешь умереть, но я не уверен, что после всего предстоящего даже ты не пострадаешь. -Я думал об этом - Галад достал из-за пазухи фляжку. - Технически нет подлости в том, что я помогу вам попасть на переговоры. Даже не я проведу его в замок, а поэтому я то уж точно не пропаду. На самом деле я беспокоюсь за вас - Галад отпил и протянул пузырь Корбину. Как только человек сделал глоток усталость ушла, а тело преисполнилось легкости. Так вот что Галад хотел вытащить из-за пазухи, когда они устраивались на ночлег... -Что это? - спросил Корбин, хотя догадывался о том, что было внутри. -Живая водица. Редко людской брат чувствует на себе её чудные свойства. На моей памяти ваш губернатор хотел наладить торговлю ей, но король отказал. Слишком он не доверяет другим, а особенно людям - Фингон сказал последние слова с ухмылкой, мол лучше Корбину быть осторожнее. Тот понурился, обдумывая рискованный план действий. Кстати.., - Что значит на твоей памяти? Ты тогда был при дворе, а значит никакого договора с людьми ещё не было. А губернатор знал о тайнах в Неходимом - рассуждал Корбин вслух - Губернатор вообще откуда узнал обо всем? - Даже я не могу сказать наверняка - отвечал Фингон. - Он очень давно знал про нас - Учитель Фин шлепнул затычкой в горлышко фляжки и повел спутников далее по более ухабистой и густорастущей местности, чем раньше. Сладостное пение птиц дало забыться и отвлечься от всего, что было на душе у Корбина. Учитель Фин, то есть Фингон постоянно готовил Корбина к встрече с лесом и теми, кто в нем живет. Он даже не удивился, когда увидел у своего дома ученика с другим эльфом. Неужели он хотел помочь так давно? С тех самых пор, как его изгнали он не изменил своего решения и выбрал людей, а не лес. Сам стал близок к людям, или притворяется? Конечно близок. Ближе Галада с его необычным эльфийским образом мышления. Даже если Фингон остался эльфом в душе, выглядит он как человек. И думает, как человек. Он скорее всего один из всех-всех эльфов настолько близок к людям. Так же как Корбин из всех людей настолько близок к эльфам. Уроки Фингона не прошли даром. Корбин впитал все чему научил Фингон и располагал почти всеми эльфийскими фокусами, которым был способен научиться человек. Фингон мудрый и старый учитель. Да, все же Фингон постарел. Неужели падшие смертны? От эльфа, вероятно, в Фингоне остались только белые глаза. Несмотря на регулярное употребление живой воды, они у обоих эльфов были безжизненно белы как сажа и никак не оживали. Корбин не чувствовал усталости, когда за пол-дня бега добрался до озера. - Я был здесь но так и не смог понять что это за место - Корбин посмотрел на товарищей - Сюда приходят и просто исчезают. Это эльфийская магия? - Присмотрись к другому берегу, человек, вечером вряд-ли ты видел что там находится. - И впрямь! Напротив стояли они сами. Точь в точь: Фингон, Галад и Корбин, как вылитые. - Подмирье? - воскликнул Корбин, словно подросток не контролируя тон голоса. - Фингон ухмыльнулся и гордо мотнул головой. -Нет, дружище, это всего-то зеркальное волшебство. Король знаменит своим жилищем. - Фин выглядел счастливым. Не удивительно, ведь его здесь не было более двадцати лет. -Не среди людей - отвечал Корбин, приглядываясь к отражению. Ни единой бреши в колдовстве не было заметно. Это воистину громадная стена. Никак не отличить границы иллюзии и реального мира. Видимо много стараний стоит поддерживать это колдовство, распространяющееся по всему острову. Но острову ли? - Это не просто замок, не просто защита эльфийской девственной природы от мира сего. Это целый древний мир, - объяснял Галад - это магия, могущественное волшебство, путь в иное бытие. Нигде, от тёмных ущелий Северных гор, до живописного Южного Сада не сыскать такого потустороннего великолепия, которое одинаково сохраняло себя в самых разных душах, видевших его. Этот мираж является видением высшей точки прогресса эльфийской культуры. Товарищи простились с Галадом, когда он невесомо порхая по кувшинкам перешёл озеро и двинулись своей дорогой. Фингон отмерил десять шагов влево от шиповника и подозвал Корбина. С этого места он пошёл прямиком в воду. Корбин двигался следом, на всякий случай ступая на следы эльфа. Чудо! Они шли по воде как по земле. Только вода словно резиновый тент прогнулась под ними и свет уступил мраку. В темноте Корбин шёл, уцепившись за плечо изгоя. Невидимая дорога уводила их все глубже под воду. -Давненько не гуляли мы с тобой, Корбин, вот так обнявшись - попытался пошутить Фингон, но Корбину было не до шуток. Он отпустил плечо Фингона и нервно схватился за лук. -Ты хорошо знаешь короля? Расскажи, как… -Да без проблем! - Перебил его возбужденный Фингон - Он отличный мужик. Выслушает, поставит условия, постарается понять… - Фингон добряк. Даже к тому, кто считай убил его друзей и кто виноват в дерьмовой жизни горожан и его самого Фин не испытывал видимой ненависти. Галад был того же мнения, но он боялся. Галад боялся перечить, хоть и не был согласен с политикой по отношению к людям. Тот себе на уме, не чета безмозглому доброму Фину. - Фингон, а придворные у него есть? Министры там, охрана? - Есть, но не всегда он с ними ходит. Чаще всего сидит себе на троне один и рисует всякое или пишет автобиографию. Но помни, чго вся его жизнь - борьба. Он положил ее на справедливость, на то что он видит справедливым. И справедливость для него заключается в единении с нацией… - Корбин фыркнул, но Фингон не заметил этого. Единение с нацией! А Фин со своими товарищами? Они ведь тоже часть нации! Корбин подтянул потуже тетиву на луке, пока не стало больно в пальцах - Это большой труд для правителя - понимать свой народ. Он нам - строгий отец - продолжал Фингон - Просто повторишь приветствие за мной. Кстати, ты решил что попросишь? - Корбин замялся, думая что ответить, но Фингон радостно провозгласил - О, вот мы и на месте. Они остановились, на ощупь перед дверью, но находилась она под таким углом, что было неясно дверь это или люк. Неподатливые петли вскоре со скрипом сдвинулись с места. Перед Корбином открылся поразительный вид. Он вошел в залу, позади трона. Трон размещался на высокой кафедре. Она была настолько большой, что на ней свободно бы поместился дом Корбина. Опять Корбин тщетно скрывал восхищение, увидев богатство которой наделена эльфийская культура. Золотой трон короля был выполнен в стиле кубизма, словно древняя скала, а стены помещения украшены роскошными драгоценными камнями. Однако насладиться этим великолепием Корбин не успел. Фингон обошёл трон, держась на приличном расстоянии от него и встал у обычного входа. Корбину пришлось неловко последовать его примеру и встать на одно колено, уткнувшись в свое отражение на гранитном полу. Корбина охватило волнение, да такое, что даже не было смелости взглянуть на сидящего на троне. -Фингон, старый друг, ты ли это? Время поменяло тебя - молвил раскатистый возглас короля. Его голос эхом отражался от далеких стен и возвращался бесформенным гулом - Что заставило тебя прийти сюда после изгнания, да еще и с человеком? - Милорд, человек просил аудиенции. Я оказался единственным, кто способен ему это устроить. - Фингон тоже нервничал. Его вечно веселый тон превращался уже из официального в напуганный. Корбин помолился про себя и рывком поднялся на ноги. Он увидел того, с кем предстоял трудный разговор. Разговор, о котором Корбин непрерывно думал последние сутки. Сидящий был средним. Этим все сказано. Король имел средний рост, средее телосложение и среднее выражение лица. Даже белоснежные волосы, как у альбиноса, средней длинны, почему-то не делали его отличительным. Закрыв глаза, Корбин не смог бы назвать какую либо особенную черту, которую имел эльфийский правитель. Корбин набрал воздуха в грудь и произнес, как учили Галад с Фингоном: - Я, Корбин прошу принять мою просьбу! Король, привыкший к подобному началу, видимо надеялся на более интересный дебют в разговоре с человеком. Поэтому он расстроенным голосом буркнул под нос: - Корбин, да? Ну и чего же ты хочешь? - Я прошу изменить договор, заключенный вами с губернатором - выкрикнул Корбин, снова набрав полную грудь воздуха. - Да перестань ты орать - отмахнулся король - я кстати сразу отвечу, что каким бы не было условие я не смогу принять его, не поговорив с губернатором. Скоро прибудет запланированная делегация, так что говори быстро и по делу. Что конкретно ты хочешь? - Прошу, расскажите, кто такой губернатор? Я не смогу предложить вам что-то, не узнав, как он открыл тайну вашего мира. - Теперь я вижу. Ты знал что эльфы умеют читать мысли по крови. Только это детская забава. Настоящее ремесло заключается в том, чтобы взглянуть на душу через слова. Слушая тебя, я понял что тебе нечего предложить. Более того, ты хочешь убить губернатора когда вернёшься. Прости уж, этот договор слишком важен чтобы его разрывать. Это не даёт разрастись человеческой заразе. А еще сохраняет одну очень дорогую мне жизнь, да, жизнь твоего владыки важна для меня. - Почему… - Корбин не успел договорить. Король перебил его, вытекающим из уст потоком слов. - Был бы у тебя сумасшедший братец, которого родители наказали строго-настрого беречь, ты бы понял. Ты бы понял тогда хотя бы приблизительно силу клятвы. Только вот он убил их. Душевная болезнь, вот его ангел-хранитель, а вернее - демон. И в тот момент, когда родители спустили дух, брат не пал. Он помешался на власти и в своем крохотном мирке, подаренном ему нашим отцом, создал деструктивный, воистину ужасающий дом, который воплощает все чуждое жизнеутверждающей эльфийской культуре. Этот дом - тебе известное человечество. Не то человечество, что окружает наш лес который не более крупного острова в океане. Человечество окруженное лесом никогда не выходило за его пределы, лишь медленно пожирало мир эльфов как язва. Шесть тысяч искусственных душ, которые мнят себя жизнью, а на деле являются ее противоположностью. Это было так давно, что тогда не родились ещё ни Фингон, ни твой трусливый компаньон Галад. Я не могу выдать тебе брата. Я не отдам его на произвол своей же фантазии, больной и жестокой. Да и если бы хотел, не смог. Клятва перед умершим отцом убьет меня. Поэтому придётся убить вас. Король торжественно воздел длань, чтобы щёлкнуть пальцами, но человек оказался быстрее. Корбин отточенным движением руки натянул тетиву и выстрелил. Все. Хватит. Фингона вырвало. - Лечить падшего эльфа, демона во плоти, живой водой теперь не сможет. Как ужасно, что только спустя тысячелетия этому монстру потребовалась подпитка живой водой. - Фингон, прости - молвил Корбин - мы с Галадом планировали это с самого начала. Галад понял о моих намерениях как только я порезал перед ним руку - Корбин глянул на ладонь, но шрама там уже не осталось - Он видимо знал о губернаторе и хотел что-то менять в нашем кошмаре. Поэтому Галад так много мне позволил сделать. Я понял, чего он хочет, когда вместо того чтобы обсуждать наши планы, Галад рассказал про эльфийскую карму. Повезло, что я понял его мутные намеки. В залу не торопясь вошел исхудавший Галад. Его желтая кожа успела посереть, а лицо огрубело, как у Фингона. Он закрыл двери на засов за собой и Корбин продолжил: - Галад едва живой. Ты провел меня сюда вместо него, спасибо Фингон. Если бы он пустил меня во дворец то наверняка бы умер. Но мы рискнули и обманули карму! Галад остался не при делах и поэтому выжил. Видимо все закончилось хорошо, правда? - Корбин, - Фингон ошарашенно взглянул на Галада - Я, когда пал, такой облик заимел спустя несколько лет. Он сейчас умирает, если ты не заметил. Ты убил Галада, когда спустил тетиву, дружок. Фингон повернуля к Галаду, в то время, как тот сползал по стене. — Я знал что умру, я уверен… Этот цирк был нужен только чтобы ты не умер от кармы. Мы с тобой разделили нагрузку, Фин. Тебя она тоже сейчас невыносимо гложет изнутри! То была правда, ослабший Фингон подошел к Галаду, ощупал его плащ и нашел спасительную фляжку. Фин с усилием откупорил крышку, поднес к губам влажное горлышко и сделал глоток. Затем он замер и вдруг уставился на Галада. - Господи, - проговорил Фингон - Что же я делаю! - Совсем стал эгоистом, старик. Ничего, я и сам иногда стал замечать в своих мыслях дикие человеческие порывы - хрипел Галад, закатывая почерневшие глаза. Фингон подтащил Галада к себе на колени и влил то, что оставалось в глотку умирающему. Не подействовало. Галад запрокинул голову, свесив затылок с колен и перестал дышать. Сердце, сердце еще бьется! Корбин чувствовал, что еще не все потеряно, но в этот момент двери попытались открыть с другой стороны. - Подождите! - машинально крикнул Корбин. В дверь стали ломиться со страшным грохотом. - Пошли отсюда быстрей, Корбин! Галад умер, чтобы я выжил и увел тебя - Фингон выдернул стрелу из трупа эльфийского владыки и взял колчан с луком. - Пошли, Корбин! Ты думал, что все будет так легко? Надо оставить Галада, времени на что либо еще у нас нет! - Зачем Галад привел нас, если мог сам убить короля и умереть? Не понимаю… - Ты видишь что с ним стало из-за того, что он не стал предотвращать убийство, зная о нем. Теперь подумай, успел бы он убить короля? Бывали и такие из моих бывших соратников. Они умирали не успевая достать меч из ножен. Я пал и ежечасно пил живую воду, когда всего лишь высказал мнение отличное от воли владыки. Убить короля мог только ты, человек. Они понеслись во тьме потайного хода. Корбин почти не дышал и почти не касался земли. Бешено бьющееся сердце будто диктовало нюансы невесомого эльфийского передвижения и техника парня стала идеальной даже по меркам строгого учителя Фина. Человек впервые бежал быстрее эльфа. Впереди маячил свет. На поверхности Корбин в три прыжка, от кувшинки к кувшинке перенеся на берег. Корбину не хотелось верить в смерть Галада. Слишком мало он знал этого славного эльфа. Скорее всего Фин тоже о нем мало что мог бы поведать, ведь Галад достиг высокого положения спустя годы после его изгнания. Внутри Корбина что-то сжалось. Он оглянулся, желая видеть учителя. Позади оставался лишь умиротворяющий пейзаж. И так без изменений. Фин не появлялся. Два часа Корбин стоял, вглядываясь в темную водную гладь. Корбин сел на колени и прочитал молитву. Большего для двух товарищей он сделать не сможет. Корбин не стал искать способ попасть в потайной ход под озером. Просто ушел. Интереса терзать себя, тщетно забегая в озеро раз за разом, не было. Не хотелось намокнуть. Корбин слушал песнь исполинских деревьев. Тоскливую и печальную. Он понимал, они прощались не навсегда. Этот факт неожиданно сделал человеку больно на душе. Когда люди войдут в Неходимый снова, лес их обязательно погубит. Будет война. Природа готовилась к защите от возрастающей человеческой наглости, ведь ее главный страж умер. Покойтесь с миром, учитель Фин. Прощай Галад. Вы умерли за людей, за жалкие копии истинной жизни. Это неоценимо. Горожане ни за что не поймут величину щедрости этой жертвы, даже если поверят в вашу историю. И что самое благородное, вы, эльфы, это знали. Что умрете забытые и никому ненужные. Корбин не жалел себя, когда возвращался домой. Его мысли остались в тронной зале эльфийского замка. Только глубоко в тени этих размышлений, Корбин думал о своих бедах, причиненных этим приключением. Что лук утерян. Что добычи он домой не принёс. А между тем целую ночь Корбин провёл в лесу. То есть сегодня с утра он не помог матери перетащить старую двуспальную кровать к столяру Владу. Вероятно она заложила ростовщику что нибудь снова. Хоть бы не отцовские часы. Одежда грязнее некуда. И что хуже всего, Корбин напрочь забыл, в каком именно участке ручейка он оставил свои ботинки. Придется искать их, быть может даже до ночи. Сильно хотелось есть.