Сердце воина

Шангрин в задумчивости опустил подбородок на собственный кулак. Вокруг него, насколько видел глаз, расстилалось поле, заваленное сотнями тысяч мёртвых тел. Многие из них были изуродованы, некоторые разрублены пополам, размозжённые головы лежали отдельно от туловищ, а кровь пропитала землю, заставляя её чавкать под ногами. Багрянник только что в одиночку уничтожил армию этого мира, но он был недоволен. Всё оказалось слишком просто. Битвы уже давно не приносили ему той радости, что заставляла собственную кровь вскипать в жилах, от которой сердце стучало, как ненормальное, от которой хотелось вознестись на небеса и провалиться в пучины ада! Шангрин не мог сохранить интерес, когда противник оказывался слишком ничтожен, чтобы противостоять ему. Он хотел славной битвы. Хотел начать сомневаться в собственной победе. Хотел, чтобы враг действительно мог представлять опасность для него. Он жаждал почувствовать азарт схватки вновь, но очередной мир разочаровал воина, как и десятки предыдущих. Противник должен быть равен ему, лишь в этом случае победа будет приносить радость! О, как же давно Багрянник не встречал сильного соперника! Нестерпимо хотелось почувствовать вкус торжества над поверженным врагом! Хотелось поставить ногу на чужую неподвижную грудь и знать, что именно ты стал причиной гибели достойного оппонента! Но эти ничтожные людишки никогда не смогут стать и в четверть таким же могучим, как он! В ярости Шангрин пнул чьё-то холодное тело и отшвырнул свой клинок в сторону. Ну как же он устал воевать с тараканами! Ему срочно нужен был кто-то сильный, кто-то опасный... Но кто? И где его достать? Боги? Они не показываются ради обычной битвы, а найти их, когда эти скользкие твари сами того не хотят, очень сложно! Багрянник знает, он пробовал! Обращаться сразу к высшим Сущностям не было никакого смысла, он нуждался в схватке, а не в немедленной смерти. Всё же Шангрин видел свои пределы и не собирался так глупо расставаться с жизнью. Он знал единственный народ, чьи люди могли бы стать ему достойными конкурентами... Да, был такой мир, любой Багрянник знал о его существовании. Знали, но не смели прежде вызывать на бой, сколь бы ни была сильна жажда крови. Их деды и прадеды издревле твердили шебутной молодёжи только одно: никогда не трогайте скайзернов. Вы им не соперники. Не смейте даже помыслить о том, чтобы убить одного из них, ибо кара окажется куда страшнее, чем всё, что вы можете себе представить! Скайзерн... Пожалуй, единственный мир, который всегда оставался под запретом для них. Шангрин мог бы выбрать любой другой и не получить за это ни грамма осуждения, но Поднебесное королевство... Воин взволнованно облизнул пересохшие губы. Как же заманчиво... Закон, гласящий о запрете на убийства скайзернов, существовал настолько давно и повторялся так часто, что Шангрин никогда прежде не задумывался... а почему, собственно, нельзя? Преступная мысль взбудоражила его кровь ещё сильнее. Почему нельзя? Что будет, если он заберёт жизнь одного из них? Улыбка, полная предвкушения, сама расползлась по его лицу. Страх получить наказание от своих уже не был достойной преградой, чтобы остановить молодого Багрянника. Он хотел проверить. Даже возможная кара не пугала так сильно, более того, вдруг никто этого так и не узнает? Ему всё может сойти с рук, нужно лишь действовать осторожно... Шангрин бы уже не смог остановиться, даже если бы кто-то поймал его на преступных мыслях. Их раса была кровавыми воинами, а он слишком истосковался по славным битвам. Судьба неизвестного скайзерна решилась в тот же час.

***

...вернее, он только так думал. Имея искру мироходца, Шангрину не составило труда попасть в этот таинственный мир, но он не мог даже помыслить о том, что встретит его сразу после перемещения. Город в огне. Крики боли слышались даже издалека, как и запах сожжённых перьев. Багрянник лишь читал о красоте Поднебесного королевства, но, кажется, ему уже не суждено было увидеть её своими глазами. Клубы чёрного дыма поднимались над крышами домов и шпилями башен, закрывая солнце. Даже ему, бойцу, было трудно дышать, хотя он стоял за пределами города, достаточно далеко, чтобы видеть лишь полыхающий силуэт. Кто же мог устроить подобное, если убивать скайзернов было запрещено? Вряд ли кто-то из Багрянников, Шангрин хотел думать, что он первый решился на подобное. Но даже его тёмные планы не включали в себя уничтожение целой цивилизации. Стоя в отдалении и мрачно наблюдая за этим кострищем, воин порой замечал горящие точки, похожие на крошечные искры, вылетающие из пламени. Раненые скайзерны из последних сил пытались спастись, но не могли сбить огонь и очень быстро падали на землю, где и погибали, невольно разнося пожар дальше, уничтожая леса и поля. Шангрин желал лишь честной битвы... видеть беспощадную смерть мирных граждан было настолько неприятно, что хотелось немедленно уйти прочь. И он почти сделал это, когда понял, что одна из точек летит в его сторону. Одинокий скайзерн каким-то чудом смог погасить огонь прежде, чем он убьёт его, и сейчас быстро лавировал в клубах дыма, передвигаясь почти вслепую. Совсем скоро Багрянник услышал и звуки мощных хлопков крыльев о воздух. А потом тот начал стремительно падать и, в конце концов, тяжело приземлился в поле, прочертив своим телом глубокую борозду на земле, сбивая траву и едва не ломая кости. Но всё же он сделал это. Пожар остался далеко позади и здесь, пока что, было относительно безопасно. Интересно, сколько ещё таких выживших? — не мог не подумать Шангрин, подходя к кучке перемазанных в саже опалённых перьев. Скайзерн был в сознании и сейчас отчаянно прижимал к груди какую-то банку, длинной с его локоть. Что бы это ни было, похоже, он рисковал жизнью, чтобы защитить её. Остановившись рядом, Багрянник легко выудил из тонких, покрытых ожогами рук эту штуковину, сразу поднимая её на уровень глаз. Чувствовалась сильная магия... Любопытно. – Отдай! – отчаянно донеслось с земли, и Шангрин опустил голову. Скайзерн прожигал его яркими аметистовыми глазами, требовательно протянув руку. Воин усмехнулся и ещё выше поднял плотно запечатанный сосуд, наслаждаясь чувством беспомощности, что промелькнуло на чужом лице. А скайзерн-то ещё совсем молод. Даже будь он в полном порядке, вряд ли смог бы стать достойным соперником для него. Но разочарование не помешало Шангрину издевательски протянуть «Или что?», одновременно подбрасывая банку в воздух и ловя её левой рукой. Скайзерн выглядел так, словно у него чуть сердце не остановилось, когда драгоценная вещица оказалась в опасности. – Пожалуйста, осторожно! Держи её двумя руками и не бросай так! – О-о? Так тебе нужна эта штука? Можешь попробовать забрать. Шангрин протянул сосуд владельцу, словно бы намереваясь вернуть, но в последний момент отдёрнул руку прочь, когда чужие пальцы почти коснулись крышки. Бессильная ярость этого птенца не могла заменить полноценной битвы, но всё же доставляла какое-никакое удовольствие. – Клянусь... я разорву тебя на части, если с ней что-нибудь случится! Воин заинтересованно поднял бровь. – Обещаешь? И выронил банку. Скайзерн бросился вперёд единым отчаянным рывком, но успел подхватить сосуд у самой земли, ещё больше ободрав при этом свои искалеченные руки. Шангрин с досадой цыкнул. Схватив чужое крыло и игнорируя болезненное шипение, он вздёрнул парня в воздух. Тот лишь сильнее вцепился в банку, кажется, готовый биться за неё насмерть, второе крыло беспомощно поникло. Воин заподозрил, что незнакомец мог повредить его при приземлении, раз не попытался отбиться хотя бы им. – Вашему роду запрещено появляться в Скайзерне! – громко выругался тот и прицельно пнул Шангрина в бедро, но удар оказался настолько слабым, но не заставил его даже поморщиться. – Похоже, ты единственный, кому сейчас есть дело до законов, – насмешливо ответил Багрянник и развернул парня к его догорающему городу. – Ну как, нравится зрелище? На бледном лице проступило выражение невероятной боли, но скайзерновец ничего не сказал, крепче прижимая к себе сосуд. Только теперь, оказавшись достаточно близко, Шангрин понял, что чужие волосы лишь казались тёмными из-за осевшей на них гари. Истинный цвет определить он так и не смог. – Отпусти меня, – хриплым от слёз голосом выдавил тот. – Мне нельзя умирать. Отпусти меня сейчас, и я придумаю, как вернуть тебе долг за свою жизнь. – Что ты можешь мне предложить? Кровь Ноктира? – он хотел, чтобы это прозвучало как издевательство, но потом задумался. Конечно, такую редкость скайзерн бы достать не смог, однако... Парень охнул, ударившись плечом при приземлении. Багрянник тем временем задумчиво сложил руки на груди. Такой тщедушный... Едва ли, но... – Я даю тебе десять лет. – сказал Шангрин, принимая окончательное решение. – Ровно десять лет, чтобы ты стал сильнее. А потом ты вернёшься сюда, на это же место, и мы сразимся, пока один из нас не умрёт. Как тебе такая сделка? Он ожидал увидеть страх в глазах напротив, но скайзерн смотрел на него расчётливо, словно оценивая, насколько это будет выгодно для него. – А если не вернусь? – Я возьму с тебя клятву. – Клятвы нарушают. – Ты бы нарушил свою клятву? Удивительно, но парень задумался. – Нет. – Так мы договорились? – Что тебе с того? Я ждал какого-нибудь материального запроса... – Мне просто скучно. – Багрянник усмехнулся, видя, как скайзерна передёрнуло от злости. – Думай быстрее, я могу отменить своё предложение в любую минуту... – Не надо. Я согласен. Шангрин растянул губы в широкой ухмылке. Протягивая чёрную когтистую руку, в которой почти потерялась узкая ладонь его будущего врага, он чувствовал небывалое предвкушение. – Готов поклясться, что придёшь сюда через десять лет? Тот твёрдо кивнул. – Клянусь. – Не сбежишь, поджав хвост? – исключительно, чтобы позлить, проговорил Багрянник. Скайзерновец натурально оскалился на него. Глаза полыхали яростью. – Это тебе придётся бежать от меня! – Забавный! Моё имя Шангрин, советую запомнить. Ну а твоё? Парень с трудом поднялся на ноги, стараясь не выдать своей боли от ожогов и вывихнутого крыла. – Джодах Ави. Вот так и началась их история.

***

Десять лет... За это время многое могло поменяться. Шангрин редко контактировал со своими, не нуждаясь в компании сородичей, но и из тех коротких стычек, что он имел, воин понял, что им известно о гибели Скайзерна. Багрянники выглядели встревоженными, когда говорили об этой трагедии, но никто из них понятия не имел, что Шангрин тоже был там в тот роковой день. Его присутствие осталось незамеченным, как он и хотел. Воин усмехался и пожимал плечами, мало интересуясь причиной того, почему эта новость казалась такой важной, чтобы вспоминать её годами. Старшие осуждающе хмурились на него и бурчали о нарушенном балансе, но Шангрин никогда не задерживался в родном мире надолго, быстро отправляясь на поиски новой славной битвы. Он ждал истечения десятилетнего срока. Но, чем ближе становилась заветная дата, тем меньше он верил в то, что едва знакомый скайзерн сдержит своё слово. Почти любой на его месте просто сбежал бы, дав обещание лишь для того чтобы была возможность спокойно уйти и забыть о нём уже на следующий день. Но что-то до сих пор заставляло его сомневаться в этом, казалось бы, очевидном выводе. Джодах Ави, это имя Багрянник всегда держал в голове. Он помнил его взгляд, помнил, как бесстрашно вёл себя с ним молодой скайзерновец, как не испугался рискованного предложения и принял его. Шангрин не знал, во что ему верить, но собирался исполнить свою часть сделки. Придёт Джодах или нет, но воин будет там, в ныне разрушенном мире, и подождёт, даже если на это уйдёт весь день. Последний год, из оговоренных десяти, Шангрин провёл как на иголках. Он всё чаще вспоминал своего потенциального противника и размышлял о нём бессонными ночами. Жив ли тот ещё? Действительно ли готовится к исполнению обещания? А помнит ли вообще о нём? Почему-то мысль о том, что Джодах мог попросту забыть о Багряннике, что однажды отпустил его и дал отсрочку, больно била по самолюбию. За месяц Шангрин внезапно понял, что... тоже готовится к встрече. Лишь натачивая свой меч в четвёртый раз за день, молодой воин осознал, как глупо он выглядит со стороны, и прекратил своё занятие. В самом деле, почему его настолько заботит потенциальная битва, на которую тот скайзерн, возможно, и вовсе не придёт?! Даже его собратья отмечали, что Багрянник стал раздражительным и нервным сверх меры, и Шангрин снова ушёл, чтобы не видеть их, не слышать идиотские замечания. А в назначенную дату явился на оговоренное место с мечом наперевес и хмурой решимостью выставить себя дураком оттого, что противник не явится. Скайзерн выглядел... странно. Зелёные леса и поля полностью высохли, земля обратилась серым пеплом, а силуэт когда-то великого Королевства высился мрачной громадой на горизонте. Полная разруха, даже небо казалось тяжелым и неподвижным. Этот мир был мёртв, но почему-то не рассыпался в пыль, как другие, которые постигла та же участь, а словно бы ссохся, будто скелет, стал твёрдым и неподатливым. Шангрин в задумчивости уставился на опустевший город, вспоминая, как его пожирало бушующее пламя. Интересно... сколько же всего было утрачено этой цивилизацией? Открытия и свершения, что уже никогда не будут сделаны... Воин не знал, является ли Джодах Ави единственным выжившим или есть и другие, но понимал, что им уже всё равно не спасти ни свой мир, ни свой вид. Скайзерновцы, может, пока и не вымерли, но совсем скоро это всё равно случится. Нет смысла оттягивать неизбежное, пожалуй, будет даже милосерднее покончить с этим именно здесь, где всё и началось. С такими мыслями Шангрин уселся на огромный камень и приготовился ждать. Солнце едва виднелось сквозь витающий в воздухе пепел, ветра же не было и вовсе, так что ему оказалось достаточно сложно ориентироваться в том, какое сейчас время суток. Но... Джодах так и не пришёл. С трудом определив положение мутного солнца как рассвет, после того, как провёл на камне возмутительно много часов, Багрянник понял, что ждал напрасно. Прошли сутки, но скайзерновец не явился на битву, что в общем-то было довольно ожидаемо, но всё равно стало огромным разочарованием. Раздосадованный воин встал и одним движением разрубил камень на две равные части, чтобы хоть как-то выместить гнев. И на что он рассчитывал?! Что сбежавший мальчишка действительно сдержит своё слово?! Да он, наверное, изначально не воспринимал ни это предложение ни самого Шангрина всерьёз! Багрянник слышал о непомерной гордости их народа, но почему-то наивно решил поверить тому на слово! – Ну какой же я идиот! – гулко прорычал он, одним движением возвращая клинок в ножны. – Вау... Это было довольно самокритично с твоей стороны. Незнакомый голос едва не заставил воина подпрыгнуть. Как кто-то вообще смог к нему подкрасться?! Шангрин круто развернулся и оторопел. Перед ним определённо стоял представитель расы скайзернов, о чём говорили ослепительно-белые крылья и птичий хвост, но... Этот был ему незнаком. Молодой мужчина с седыми волосами приподнял бровь, словно намекая на продолжение разговора, но Багрянник абсолютно не знал, что сказать. Он даже не верил до конца, что есть и другие выжившие! – У меня здесь встреча, – в конце концов хмуро буркнул воин, понимая, как глупо выглядит. – Я это знаю. Ну, так что? – Что? Теперь незнакомец посмотрел на него как на идиота. Кажется, он начинал раздражаться. – Издеваешься? У меня создалось впечатление, что ты совсем не хочешь, чтобы я исполнил свою часть сделки. – Эй, откуда ты знаешь про-... И тут он его узнал. Узнал этот упрямый разлёт бровей и хищный взгляд из-под длинных ресниц. Но подождите... Прошло ведь всего десять лет! Скайзерны не взрослеют так быстро! – Джодах... Ави? – осторожно спросил Багрянник. – Ну а кем ещё я могу быть?! – Ты... Я не... Ты опоздал! – в конце концов выпалил он, лишь бы не становиться ещё большим придурком в чужих глазах. Однако, эта поспешность лишь добавила гвоздей в крышку его гроба. Джодах так возмущённо посмотрел на него, что Шангрин чуть не отступил под этим яростным взглядом. – Я опоздал?! А наглости тебе не занимать! Единственный, кто здесь опоздал, это ты! – Но я сижу здесь уже почти сутки! Ты должен был прийти вчера! – А ты должен был прийти почти сто лет назад! – Че... чего-о-о? Скайзерн вскинул руки, изо всех сил стараясь не срываться на крик, но воин видел, как тяжело он дышал. – Я прихожу сюда каждые десять лет с того самого момента, жду тебя, потому что я всегда держу своё слово! А тебе хватает совести обвинять меня в опоздании?! ... кажется, у него накипело. – Что за... Какие сто лет?! Не держи меня за идиота! – То есть, по-твоему, я не могу отличить сто лет от десяти?! А мой внешний вид тебя не смутил?! Джодах развёл руками, указывая на очевидное. И Шангрин впервые действительно посмотрел. Скайзерн был высоким для своего вида, но всё равно доставал Багряннику лишь до середины груди. За мантией, напоминающей типичную одежду магов или учёных, пряталось гибкое, но сильное тело, явно закалённое тренировками, но оставшееся тонким и лёгким, идеально подходящим для полётов. Воин поднял взгляд выше и как следует рассмотрел лицо. ...вот тут-то он и пропал, застыв почти на целую минуту. Шангрин слышал о знаменитой красоте скайзерновцев, всё-таки они были родственниками эльфов, пусть и очень дальними... И теперь был готов лично подписаться под каждым словом. Его потенциальный противник был безумно привлекателен, чего стоили лишь горящие аметистовые глаза. Багрянник сдавленно кашлянул в кулак, быстро отводя взгляд подальше. Если он посмотрит ещё немного, то точно ляпнет какую-нибудь глупость! А ему вообще не стоило забывать, зачем они здесь. Но всё-таки... как же он не похож на того птенца из прошлого! – Ну! – поторопил Джодах, не догадываясь о том, какие мысли одолевали воина в данный момент. – Я всё ещё уверен, что не мог опоздать на сто лет! – твёрдо, как он думал, ответил Шангрин, смотря куда-то в сторону. Ави чуть не высказал всё, что он думает о чужих умственных способностях, но вдруг замер, выражение лица стало растерянным. А секунду спустя Багрянника посетила та же догадка. – Разные миры... – ...разные системы исчисления, – закончил скайзерн и они разделили одинаково сконфуженный взгляд. На мёртвый мир снова опустилась тишина. – Ох... Ну... – Это... Всё объясняет. Они помолчали, а потом Джодах неловко начал теребить косичку, что была заплетена из части его седых волос. Шангрин засмотрелся на этот жест. – Что ж... Чувствую себя достаточно глупо, – неуверенно усмехнулся скайзерн. – Я тоже ощущаю себя последним кретином! –возможно даже слишком поспешно поддержал воин, сам не понимая, откуда у него взялось это желание облегчить чужое смущение. – Нам стоило оговаривать встречу с учётом различия течения времени на разных отрезках Вселенной. – Да, но... раз уж мы оба теперь здесь, – Джодах призвал глефу и перенёс вес на левую ногу. – Можем начинать. Шангрин почти предложил немного подождать, но вспомнил, что именно он был инициатором этой сделки. Ави, скорее всего, достаточно уверен в своей победе и хотел бы поскорее закончить, чтобы закрыть свой долг. Багрянник медленно извлёк меч из ножен и размял плечи. Он не собирался проигрывать, даже если это значило бы, что их знакомство закончится здесь и сейчас. Его гордость кровавого воина не позволит поддаться врагу, сколь бы привлекателен он ни был. – Прежде я хочу кое-что у тебя спросить. Джодах поднял бровь. – А я думал, ты хочешь драться. – И это тоже. Но мне интересно, чем вы такие особенные? – Не понял? – его противник выглядел озадаченным. – Вы, скайзерны. Почему все мои собратья так долго мусолили тему уничтожения вашего мира? Обычно им нет дела до подобного, но тут я только и слышал про какой-то нарушенный баланс! Джодах Ави непрекрыто усмехнулся. – А у них спросить не пробовал? Вообще, я удивлён, что ты этого не знаешь... Шангрин в досаде зарычал. – Всем это кажется очевидным, но, похоже, только я один не в курсе! – У кого-то явно пробелы в образовании. – Пусть так! Ну и в чём же дело? Скайзерновец задумчиво постучал пальцем по подбородку и вдруг растянул губы в хитрой улыбке. – Сперва победи меня. Но, если не сможешь, — не видать тебе ответа! – Если я правильно помню, у нас битва насмерть, – хмуро бросил воин. Ему не нравилось, куда зашёл разговор. – Одно другому не мешает, верно? Я не отказываюсь от своей части, просто предлагаю повысить ставки. Разве так не будет интереснее? Вот оно. Багрянник снова почувствовал, как беспокойно закипает кровь в жилах. А этот несправедливо привлекательный чёрт знает, чем зацепить! Губы против воли расползлись в хищной улыбке. – Интереснее. Даже очень. Ну что, готов? И он, не дожидаясь ответа, бросился в атаку. Тяжёлый меч столкнулся с вовремя выставленной глефой, лезвие выбило искры, но Джодах уже ускользнул от него, приняв лишь часть удара на своё оружие. – Медленно. Теперь уже Шангрину пришлось уворачиваться, чтобы не получить колющий в печень. Ави буквально танцевал вокруг него, движения были настолько быстрыми и ловкими, что Багрянник видел лишь смазанную тень и не проиграл в первые секунды исключительно благодаря своему богатому опыту. Впервые за много лет воин понял, что эта битва не будет лёгкой. Так же, как и он сам, скайзерн не собирался щадить его, нет, он дрался в полную силу столь же отчаянно, сколь мог бы драться дикий и опасный зверь. Действительно достойный противник! – с восторгом подумал Шангрин, отражая очередной смертоносный удар. Но тут Джодах взмыл в воздух, поднимая тучу пепла, и ударил сверху. Воину пришлось парировать, чем он и смог отбросить противника на землю. Скайзерн упал, проехавшись на спине, но вновь поднялся, как ни в чём ни бывало. Так и выглядел их бой. Багрянник получал редкие неглубокие раны, однако совершенно не чувствовал боли, поглощённый азартом схватки, а Джодах полагался на свою скорость, время от времени оказывался на земле, но снова и снова вставал, кажется, совершенно не уставая. Никто из них не следил за ходом времени, и даже не мог сказать, дрались они несколько минут или же целый час. Но в один момент Шангрину пришлось признать, — они равны. Джодах ничуть не уступал ему в мастерстве боя, а недостаток силы с лихвой компенсировал ловкостью. Багрянник действительно хотел похвалить его, чего прежде никогда не случалось. Он поймал себя на том, что улыбается, как безумец, совершенно не расстраиваясь, когда его начали теснить. Очередной удар под колено, и Шангрин споткнулся. Скайзерн не упустил возможности и напал с ещё большим жаром, он явно приложил все оставшиеся силы и смог опрокинуть четырёхметрового воина на спину. Шангрин тяжело дышал, ошеломлённо уставившись на оппонента. Глефа прижимала его к земле, остриё упиралось в грудь, но не заканчивало движение. Если чему-то Багрянник и научился за все годы своей опасной жизни, так это тому, что не нужно жалеть противника и никогда не стоит терять бдительности рядом с ним. Сделав подсечку, Шангрин выбил оружие из чужих рук и толкнул Джодаха, меняя их местами. Скайзерн сдавленно замычал, ударившись затылком, его перемазанные перья приобрели серый цвет из-за пепла. Ави попытался встать, но Багрянник быстро схватил его за шею, впечатывая в землю, а второй рукой прижал дёргающиеся крылья. Джодах ударил его коленом в живот, но, что сто лет назад, что сейчас, ему явно не хватало сил, чтобы сбить противника. Шангрин даже не вздрогнул, только крепче сжал пальцы, пока скайзерн не начал задыхаться. Вот и всё... Победа! Такие мысли крутились в его голове, глядя на поверженного врага. Движения Ави становились всё слабее, его силы явно были на исходе. Шангрин видел, что он вот-вот потеряет сознание, а там и до смерти не далеко. – Я победил! Сдавайся! Но, прежде, чем это могло бы случиться, Джодах широко распахнул глаза, которые ярко светились от магии. В тот же миг Багрянника сковал ледяной ужас от ощущения тысяч таких же глаз, смотрящих на него с неприязнью и осуждением. Он не мог пошевелиться, кровь застыла в жилах, когда злобный шёпот ввинтился в его разум, подобно раскалённому сверлу. Он смеет... Ничтожество не понимает, что творит... ...баланс под угрозой... было близко... близко... ...каждый из них важен! Как посмел этот глупый мальчишка ставить свою прихоть выше безопасности миров?!.. Он глуп! Глуп и безрассуден! Ты не тронешь его! Не причинишь вреда! Отпусти! Отпусти! ОТПУСТИ СЕЙЧАС ЖЕ!!! Шангрин в ужасе разжал руку, когда нарастающий крик стал таким громким, что начал причинять боль, и отскочил прочь, наблюдая, как скайзерн переворачивается на живот и кашляет, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Голоса тысячи демонов всё ещё шипели в его голове, постепенно затихая, но Багрянник понял главное. Понял, что пытались до него донести. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы воин получил ответы на все тревожащие его вопросы. Шангрин закрыл лицо ладонью, тяжело дыша. А ведь действительно, это было так близко... Джодах с хрипом выдохнул, осторожно ощупывая собственное горло. Кажется, у него надолго останутся синяки, и ускоренная регенерация тут не поможет. Он медленно сел, недоверчиво посмотрев на шокированного Багрянника. – Почему... ты мне не сказал? – взгляд воина был наполнен чем-то очень близким к ужасу. – Если бы... если бы я убил тебя... Наша Вселенная бы и вправду погибла?.. Ави тихо хмыкнул и поморщился от боли в горле. – Не-а. Но теперь мне интересно, что эти болтушки тебе рассказали. Я вас не слышал, был занят тем, что пытался дышать. Он не выглядел ни напуганным, ни расстроенным своим поражением. Шангрин тяжело сглотнул. – Сказали... что твоя раса поддерживает баланс... и что смерть любого из вас приведёт к тому, что всё вокруг тоже начнёт умирать... – он неуверенно оглядел иссохший мир. – Именно это и случилось со Скайзерном?.. Джодах какое-то время молчал. – Догадливый. Раньше, если кто-то погибал, мы проводили специальные ритуалы, чтобы остановить процесс разложения мира. Но тогда, сто лет назад... случилась великая трагедия, и обеспечивать правильное, а главное безопасное, погребение стало некому. Ты можешь наблюдать последствия. Воин ещё раз с ужасом осмотрел пустынные земли, сухую почву и пепел. Ничего, даже жалкого кустика здесь не осталось! Нет, он не хотел этого для других миров! – Какого чёрта ты не сказал сразу?! Я мог убить тебя! Нашей реальности пришёл бы конец, если бы все скайзерны вымерли?! Ави постучал пальцем по своему виску. – Демоны в моей голове говорят, что да, но я не уверен, давай не будем проверять. А что касается того, почему не сказал... Да потому, что с моей смертью наш народ не исчезнет! Остальные уже давно вне опасности! – Чего?! Джодах вздохнул, медленно поднимаясь на ноги. Он часто морщился, похоже, эта битва его знатно вымотала. – Та банка, с которой ты столь небрежно обращался в нашу первую встречу, на самом деле была сосудом для сжатия пространства! И в ней я нёс несколько тысяч скайзернов, которых успел спасти из этого адского кострища! Но не пытайся найти их, я надёжно спрятал наш народ до тех пор, пока все не оправятся и не восстановят силы. Шангрин вспомнил, как чуть не разбил сосуд, и почувствовал себя плохо. Он ведь и понятия не имел, что творит... – Н-но... Что же тогда случилось? – сдавленно вопросил он. – Кто напал на вас, если вы так важны для Вселенной? – Хороший вопрос, – хмуро проговорил Ави. – Четвёрка Богов. Аэро, Эко, Аква и Агний. Знаешь таких? Подумав, Багрянник кивнул. – Они не могли не слышать о нашей роли в мировом балансе. И это наводит меня на мысль, что они знали, как обойти процесс разложения, который неизбежно бы начался с нашей смертью, ну либо не настолько мы были и важны для этой реальности. Ну или они просто решили эффектно уйти из жизни и при этом захватить с собой вообще всех. Хах. – Ты!.. Тебе ещё и смешно?! – Чуть-чуть. – Да как?!.. – Шангрин заставил себя успокоиться. – Теперь ясно, почему мои собратья были так встревожены. Но я всё ещё не понимаю... Зачем тебе сражаться со мной? Если бы ты просто сказал обо всём сразу... я бы отступил. Не стал бы требовать с тебя ничего. – Поначалу я думал, ты знаешь, в какой ситуации оказалась Вселенная и тебе просто всё равно. А потом... – Потом? – Раз уж мой народ в безопасности и от меня более не зависит благополучие миров... Кто сказал, что я не хотел этого так же, как и ты? Багрянник надолго завис. – Что?.. Ави усмехнулся, одним движением откидывая волосы за спину. Он поднял глефу и ловко прокрутил её в руках, прежде чем заставить исчезнуть, а потом слизнул каплю крови с нижней губы. ...Шангрин вынужден был признать, что это выглядело чертовски горячо. Багрянник потряс головой, избавляясь от наваждения. О чём он вообще думает?! – А что? Я воин, как и ты. На самом деле, не могу сказать, что мне не понравилось, если не брать во внимание возможность удушения... Тут он поморщился, словно от зубной боли и шикнул куда-то в сторону. – Что с тобой? – Демоны осуждают меня. Шангрин... не знал, что на это можно ответить. Не он жил с тысячей голосов в голове, постоянно комментирующих каждый твой выбор! А потом смысл сказанного медленно постучался в его разум. – Подожди... тебе понравилось?.. – Удушение? – Битва! – Багрянник искренне надеялся, что в тенях капюшона Ави не видел его заалевших щёк. Скайзерн довольно хмыкнул, выглядя сытым котом, хоть и был усеян кровоточащими порезами, да парой синяков тут и там. – Возможно, – проурчал он, плавно шагая ближе. – А что, ты хотел бы повторить? Шангрин вздрогнул и сделал шаг назад. Кто-нибудь, скажите этому дьяволу, что он не должен вести себя так! Багрянники к подобному не приучены! – А-а-а-э-э-э... – очень умно протянул он. – М-м-мхм... Да?.. – Как неуверенно. – Я... я впервые встречаю кого-то, кому бы понравилось... сражаться со мной... – Что ж... Я тоже. Шангрин поднял голову, слыша, как громко стучит его сердце. Даже битва прежде не будила в нем настолько сильных чувств... Ему казалось, что сама земля содрогается в такт ударам. Неужели же... он нашёл свою родственную душу? Спустя столько веков? Джодах тем временем, кажется, уже подуспокоил бушующие эмоции, он снова стал выглядеть куда более сдержанно. – Если ещё захочешь битвы, думаю, мы сможем найти друг друга... – он помолчал и вдруг снова скривился. – Да-да, но не до смертельного исхода. В противном случае демоны не дадут мне покоя, уж извини. И в следующий раз не будет никакой ничьи! Воин словно пришёл в себя, оторвавшись от бессовестного разглядывания чужого лица. – Какой ещё «ничьи»?! Сегодня победил я! – В твоих мечтах! – фыркнул Ави. – Тебя остановили демоны, а, так как формально они являются частью меня, можно сказать, что и остановил тебя тоже я! – Подобное... просто нечестно! – Разве ты не используешь все доступные ресурсы в битве? Шангрин открыл рот, но не нашёл, что сказать. Отговорки про честность вообще были не в его стиле! И что с ним происходит?.. – В любом случае, – вдруг произнёс Джодах и посмотрел куда-то через плечо, но там никого не было. – Мой дорогой друг Время интересуется, где я есть. За сим вынужден откланяться! – С-стой! Я... Скайзерн замер, терпеливо уставившись в ответ. – Я... Ты говорил серьёзно насчёт следующего раза?.. Ты бы хотел сразиться со мной снова? В ответ он получил лишь широкую ухмылку, полную того же дикого азарта, что они оба испытали в битве друг с другом десяток минут назад. Шангрин понял всё без слов. Джодах так же наслаждался сражениями и жидким адреналином, текущим по венам, как и он сам! Они в самом деле... оказались похожи... Святая Бездна... Да что не так с этим безумцем?! Ави одарил его насмешливым взглядом напоследок и исчез, шагнув в мгновенно захлопнувшийся за ним портал. Багрянник закрыл лицо руками, приглушённо застонав, чтобы выплеснуть эмоции. Кажется... Он влюбился.