Чайная гильдия

      Мужская группа, как выяснилось, полностью состояла из членов гильдии охотников на монстров. Это позволяло им с легкостью путешествовать по окрестностям. Днём они охотились на зверей, а ночью истребляли опасных существ, возвращаясь с трофеями. Эта маленькая деталь о гильдии наводила Вель на некоторые мысли.       Они устроились вокруг небольшого костра, сидя на земле в нескольких метрах друг от друга. Двое мужчин, один из которых казался немного нетрезвым, разговорились с Мииоко, обмениваясь историями и анекдотами. На вид они казались не слишком сильными, будто вообще не должны быть частью группы охотников. Другая пара, казавшаяся более серьезной, разговаривала с Белмуфом. Они точно были более серьёзными соперниками, и холодное оружие в их руках – это подтверждало. Главарь прикоснулся к своему мачете и, ухмыльнувшись, задал вопрос, куда они все же направляются. Вель не стала распространяться о целях и объяснять причину путешествия, ответила лаконично – "Мы просто путешествуем".       – А вы почём здесь? Выслеживаете кого?       – Да так… – неуверенно начал тот. – Одного монстра, который устроил переполох в городе неподалёку. – Мужчина замялся, словно пытался решить стоит ли дальнейшее упоминания. Всё же тихо добавил. – За него хорошая награда.       Вель это совершенно не заинтересовало, так что согласно этикету, она слегка улыбнулась и ответила что-то нестоящее упоминания.

———

      Костёр звучно трещит, сливаясь с шумом. Пьяный мужчина пристаёт к Мииоко, нахваливая её своим нелепым способом. Хоть она и привыкла к такому вниманию со стороны мужчин, но это пробуждало в ней чувство отвращения. Она была не в восторге от такого внимания, и пыталась оттолкнуть его. Что может быть хуже пьяного человека, которому что-то от тебя нужно? Он схватил её за руку, а Мииоко шлёпнула того по щеке. Ему это крайне не понравилось: хватка усилилась, и он грубо повалил ту на землю. Негромкий вскрик, Вель резко обернулась и строго спросила: "Что происходит?".       Ситуация стремительно вышла из-под контроля. Мииоко прижата к земле, руки Вель держал жёсткой хваткой глава охотников, не давая ей вмешаться. Белмуф, который первоначально был в шоке, уже начинает подыматься со своего места, но его порыв был сразу же остановлен холодным клинком вдоль его собственной шеи. Меч был совершенно обычным, кажется, из стали. Белмуф спокойно замер, пытаясь осмыслить происходящее. Будучи окружённым сразу с нескольких сторон, вырваться было бы невероятным успехом! А бездействовать было бы непозволительной роскошью, посему ведьмак незаметно кастует стандартное заклинание. Правая рука лишь малость вспыхивает бардовым светом. Но позади оказался стройный мужчина с кинжалом, одним точным движением разрезая кожу кисти ведьмака. Хищный оскал показался на его лице, Белмуф вынужден отменить заклинание, поморщившись от слабой боли.       Многие люди говорили, что Гильдия Охотников была полна настоящих монстров. Теперь становилось ясно, почему ходило такое количество слухов о нечестной и жестокой работе на охоте. Мало кто знал, насколько правдивыми были эти слухи, до тех пор, пока кто-нибудь не переживал столкновение с ними лично, как сейчас.       От понимания того, что всех взяли в плен, Вель крикнула: "Что за наглость?". Главарь ответил, сжалившись над её наивностью: "Ты что, за дурака меня держишь? Ты тоже охотишься на того монстра и хочешь забрать всю славу!". У его товарища уже созрел план. Он самодовольно предложил:       – Эй, босс, давай убьем их, а эту оставим себе, – предложил тот с ухмылкой, смотря на Мииоко.       – Позвольте! Нам нет дела до монстров поблизости! – Вель силилась найти выход из ситуации, что, казалось, было невозможным. Её радовало, что, хоть один из них сейчас в безопасности. Во всяком случае, она надеялась, что так. Единственное, что сейчас могла Гарце, так это – использовать все свои навыки общения, накопленные за многие годы. Спасибо её матери за это. Слова, холодные словно лёд, отзвучали следом. – Только попробуйте навредить им.       – Босс! М-может не стоит…? – еле слышно вклинился в разборки трусливый мальчишка.       Но тот лишь раздражённо отмахнулся от него и кинул грубое: "Заткнись".       Мииоко кипела от ярости, готовая разорвать этих мужчин на части, но угрозы о переходе к любимой подруге быстро её переубедили. Сопротивление пусть и было глупым шагом, но верная себе Мииоко не могла позволить себе даже этого. Замедленный алкоголем мыслительный процесс мужчины явно не способствовал быстрому избавлению от одежды. Вель была вне себя, а страх за подругу накатывал плавными волнами, мешая сосредоточиться. Мииоко же тихонько бормотала: "Талион, помоги…"       Удивительно, но… Похоже, молитвы действительно возымели свое действие! Находящийся рядом с Мииоко куст резко вздрогнул, оттуда вдруг появились две огромные руки, схватили пьяницу и потащили его в заросли терновых ветвей. Пьяница истошно завопил, а паренёк, стоявший совсем близко к Мииоко, испугался и споткнулся, ноги его подкосились от страха. Остальные спешно обернулись.       – Что у вас там твориться, олухи? – недовольно прошипел их главарь.       – Т-т-там…! Его схватили!       – Боже, да кто его мог схватить? Мы посреди леса!       В кусте что-то засветилось, мальчик вдруг вскочил на ноги и бросился наутёк. Мужчина воскликнул ему вслед: "Куда ты побежал, идиот? Вернись!". Но тот уже скрылся где-то среди кустов и деревьев, возмущённо крича: "Сами ловите своего монстра!". Его вопль ещё с минуту был слышен где-то вдали. Он равномерно отдалялся, но внезапно смолк, позволяя лесу вернуться к привычной тишине. Меч в руке мужчины дрогнул, он отвлёкся и неуверенно осмотрелся.       Он резко обернулся, когда его товарищ позади Белмуфа закричал и внезапно исчез.       – Эй, где ты?! – воскликнул он, кастуя какое-то из простейших заклинаний.       Мужчина не сразу понял, что произошло, но, когда увидел оторванную руку своего приятеля, брошенную к его ногам из высокой травы, осознание наконец дошло до него. Он резко склонился, перехватывая рукоять в руке, выкрикивая: "Покажись!". Охотник застыл в напряжении, готовый к нападению, а потом услышал шорох в кусте и без промедления сжёг его дотла.       В охоте на монстров ключевым моментом было запугать своего противника и доказать, что вы запросто переиграете оппонента в схватке. Так учили в Гильдии Охотников, и очевидно, что эти ребята полагались на этот метод. Разумеется, никто в это уже давно не верит. Как однажды сказал Белмуф: "Чушь, да и только!".       Звук ломающейся древесины. Вель не удержалась от судорожного вздоха, посмотрев на охотника, оставшегося навсегда повисшим на ветке дерева, чудовище впечатало его в ствол дерева с такой силой, что пробило его грудную клетку насквозь. Свежая кровь сочилась из сквозной раны, собираясь прямо под бледным телом. Лицо мужчины застыло в гримасе ужаса, запечатлевая момент боли. Он замер словно живой флаг, висящий на тонкой ветке.       Главарь охотников наконец обратил внимание на чудовище, которое смотрело на него немигающим взглядом. Огромный волк с тёмной шерстью. В глазах явно читается холодный интеллект, присущий не только звериному, но и человеческому разуму. Даже стоя на четырех лапах, он выглядит довольно высоким, достигая груди высокого человека. Мужчина резко выхватил мачете из ножен, и между ними началась схватка. Вель напряжённо наблюдала за происходящим. Мысли в голове путались. Что предпринять? Огромное множество решений всплывало в голове, они сплетались, перекраивая друг друга. Она перевела взгляд на Белмуфа и неспешно подкралась ближе, желая проверить дорогого друга.       Чудовище, впрочем, пока проигрывало в драке. Главарь небрежно размахивал ржавым клинком из стороны в сторону. Он уже не был таким уверенным, как раньше, а в его движениях чувствовалось нетерпение. По его лицу можно было сказать, что он понятия не имел о том, как сразить оборотня. Достав из-за пазухи стеклянную колбу, он с силой кинул её под ноги. Раздался громкий звук треснувшего стекла, серый дымок заполнил пространство рядом, дезориентируя зверя. Но его слух все еще был острым, в какой-то степени компенсируя потерю.       Вель могла догадаться, что если охотник победит, то придётся от него избавиться. В следующую секунду тонкое кольцо исчезло с пальца, представая теперь в виде копья. Небесного цвета наконечник, серебряное древко, которое заканчивалось кольцом с обратной стороны, потёртая лента. Прекрасное оружие, подаренное братом. Гарце подсекла мужчину, в результате чего тот рухнул на землю с недовольным возгласом. Оборотень схватил его и сразу же раскусил горло пополам. Вель отступила назад к Белмуфу.       Чудовище угрожающе смотрит на пару и медленно двигается в их сторону. Соперник вот-вот нападет, но Белмуф успевает поставить защитный барьер. Оборотень выглядит крайне недружелюбно и пытается сломить мешающее препятствие. Долго держать щит не получиться, Гарце наблюдала, как Мииоко встала на ноги, и напала со спины. Несколько незначительных ударов, но тот отбросил её обратно, и Мииоко ударилась головой о массивное дерево.       Зверь поменял свою цель, и Вель, цепляясь руками за одежды Белмуфа, изрядно подёргала его и взмолилась: "Снимай барьер!". Внимание тотчас переключилось на Мииоко, которая из последних сил намеревается подняться на ноги. Но Белмуф ответил: "Да, я не знаю, как!". На самом деле, он мог лишь предположить, как снять барьер, ведь только сегодня вычитал это заклинание, но рисковать сейчас – не лучший вариант. Не хватало устроить взрыв посреди поля… Мииоко снова силилась вонзить сай в тело хищника. Вель вновь просила: "Поспеши! Найди уже заклинание!". Белмуф, нервничая, пытался найти нужное трактование.       Самым удивительным был тот факт, что жившая без забот и неудач лисица, которая раз за разом ловко и беззаботно скакала прочь от помех, впервые оказалась в безвыходной ситуации. Отчего-то она припомнила как однажды просто-напросто влюбилась в холодное оружие, пылившееся на прилавке. Старый кузнец продавал всё: мечи, рапиры, копья, ятаганы. Пусть на хлипких ящиках и был выложен самый различный ассортимент оружия, но ни один из тех чудных клинков не был шедевром. Она могла бы купить очередной "неплохой" меч, но где-то на самом краю лежала пара сай. И Мииоко казалось, что это выдающееся оружие. Парный сай нравился ей больше, чем любой прямой кинжал, самой обычной, если так можно выразиться, формы. Сидевший напротив старик видел искры радости в глазах девушки, словно танец крохотных фейерверков. Она помнит с какой широкой улыбкой он протянул ей заветное оружие, и как предлагал взять их за даром. Человек щедрой души, право слово. Но она бы ни за что не взяла столь первоклассное оружие не заплатив, так что сполна отплатила кузнецу, отдав тройную цену. Тот день был так изумителен, что навсегда отпечатался в памяти.       Мииоко сосредоточила взгляд и покрепче ухватила руками сай, неосознанно улыбаясь. Она зажмуривается, ожидая удара, но вместо этого чувствует мягкое прикосновение к своей щеке. Глаза вновь открыты и перед собой Мииоко видит зверя, что вытирает кровь с её головы. Она совершенно потеряна. Белмуф же наконец снял барьер, и Вель немедленно двинулась навстречу оборотню, нанося тому точный удар в спину.       Оборотень недовольно зарычал оттого, что девушка ухватилась за его спину, он крутился, стараясь сбросить лишний балласт. Даже державшись изо всех сил, она все равно свалилась на промёрзлую почву. Резким движением зверь вырвал копье из спины и отбросил его в сторону. Можно было подумать, что теперь то им конец, но неожиданно зверь, будто в агонии, начал долбить головой о землю. Ребята были ошеломлены происходящим, было непонятно что предпринять. Оборотень медленно опустился на колени и уменьшился до обыкновенного размера, принимая форму человека.       Все подошли к тому, кто лежал на земле. Вель повернула его на спину, и они тут же сообразили, что это был Талион. Белмуф вслух заметил, что с самого начала он показался ему подозрительным. Неудивительно, интуиция его не подводит... Вель покрепче перехватила оружие, намереваясь прикончить его за всё случившееся, но Мииоко резко выхватила из рук Вель копье и сказала: "Сначала свяжем его и допросим." Вель колеблется, тем не менее быстро соглашается.       Они нашли хорошую веревку у одного из охотников и связали Талиона, привязав его к дереву, чтобы он точно никуда не смылся. По утру он очнулся и, медленно моргая, осознал, что натворил. Нападение на новых товарищей – худшее начало дружбы… Товарищи обступили его, у каждого чувства и мысли разнились, но сейчас нужно было выяснить что это было. Мииоко с гневным выражением лица смотрела на того сверху вниз.       – Какого, ты, идиот, устроил? – Мииоко влепила Талиону легкую пощёчину. – Почему не сказал, что ты оборотень?       – Ну, не надо, давай сначала поговорим. А то ты его сразу вырубишь, Мио. – Вель деликатно вмешалась, поправляя развивающиеся по ветру локоны волос.       – Я уже почти всё понял, но кто ты вообще такой? – совершенно обычно спросил Белмуф.       Обе девушки повернулись к Белмуфу. Гарце прокомментировала: "Бел, мы же буквально вчера нашли его...". Мииоко лишь уверенно закивала, причудливо улыбаясь. Талион, в свою очередь, игнорировал их.       – Ладно, потом с этим… – Вель обречённо выдохнула и выпрямилась. – Так что насчёт оборотня? И как ты узнал о стражах в таверне?       Ответ Талиона ссылался на то, что он смог их учуять. Вель наконец-то поняла, что она упустила. Но на первый вопрос ответа так и не последовало. Вель повторила свой вопрос, но он снова игнорировал ее слова. Из этого было понятно, что вести с ним какие-либо беседы бесполезно. Он в любом случае не расскажет, не стоит тратить время. Они переключились на тела охотников. Отдать им свои предметы – то малое, чем они могли отплатить после своей смерти. У главаря Гарце нашла три мешка с огромным количеством денег. Белмуф отыскал у кого-то книгу и парочку печатей. Мииоко же обнаружила кинжал с драгоценным камнем, который обязательно пополнит её коллекцию.       Талион всё ещё предавался самобичеванию, когда, принюхавшись, узнал раздражающий запах – и его тотчас передёрнуло. Глаза поднимаются в поисках источника пресловутой пряности, несмотря на давящую усталость. Тем временем Мииоко не без улыбки осматривает свою находку. Ей хочется проверить остроту, для этого всего лишь нужно слегка провести по лезвию пальцем. Тревога чётко отразилась на лице Талиона, он настаивал:       – Стой! Брось кинжал! Сейчас же!