Чаепитие

Се Лянь неслышно проскользнул во внутренний дворик, и направился в сад. Несмотря на вечернее время, воздух был жарким и душным., но вымотавшемуся принцу, который уже несколько дней носился туда-сюда со шляпой Повелительницы дождя, проливая над провинцией Юнань тонны воды, он казался довольно прохладным. Перегревшийся и запылённый бог войны моментально продрог. Нужно было как можно более незаметно пробежать через сад, а после добраться до своих покоев, чтобы поесть, принять омовение и немного отдохнуть в родных стенах. Отцу и матушке не стоит видеть его таким, только ещё больше волноваться начнут. А если его увидит Ци Жун, то на его крики сбежится весь дворец. Как же- царственный брат наконец появился дома! Тогда ни о каком отдыхе, а уж тем более о ванной, и речи быть не может. Поглубже натянув на голову шляпу, которую любезно одолжила ему Юйши Хуан, он медленно побрёл по посыпанной белым песочком тропинке. -Царственный брат! Тихий окрик заставил Его Высочество наследного принца вздрогнуть. Ну вот, накаркал!.. С огромным трудом подавив желание припустить по тропинке, и глубоко вздохнув, он повернул голову на звук. Лучше покончить с этим сейчас, чем отбиваться от настырного кузена всю оставшуюся ночь. Ци Жун сидел на скамейке под цветущим жасминовым кустом. Се Лянь уже хотел выдать что-нибудь нейтральное, чтобы отвязаться, но, взглянув на младшего, прикусил язык. Обычно шумный и полный энтузиазма князь Сяоцзин был непривычно тихим и каким-то печальным, а рядом с ним стояла высокая корзинка из которой пахло едой. Желудок моментально скрутило. Несмотря на то, что, как божество, Се Лянь не нуждался в пище и мог практиковать инедию, он всё равно не смог отказаться от столь осложняющей жизнь привычки. Пока он переносил воду, устраивая попавшим в беду соседям дождь (что, к сожалению, не имело почти никакого результата), не брал в рот ни крошки, и только сейчас осознал, насколько голоден. -Здравствуй, Ци Жун. Принц ожидал, что он вскочит со скамейки и бросится к нему с обнимашками, и даже перенёс вес на опорную ногу, на случай, если братец снова решит налететь на него с разбега, но Ци Жун продолжал сидеть, опустив голову и положив руки на коленки. Это было так странно и непривычно, что раздражение, возникшее у Его Высочества при виде кузена, начало испаряться. Конечно, он предупредил матушку о своём появлении, но планировал увидеться с ней только утром, и уж Ци Жуну об этом точно никто не мог проболтаться. Получается, он снова его ждал? Возможно, не один день? Так же, как раньше перед храмом Хуанцзи, часами просиживал в саду, надеясь, что царственный брат рано или поздно появится? В памяти всплыли бесконечные фонарики с молитвами, которые он после вознесения успешно игнорировал, даже не вдумываясь в смысл сказанного, и Се Лянь впервые испытал по отношению к двоюродному брату что-то похожее на сочувствие. -Ты меня ждёшь?- спросил он, подходя к скамейке, и присаживаясь рядом с поникшим юношей. За время его отсутствия Ци Жун подрос и вытянулся, но его лицо оставалось прежним, хоть и выражало сейчас непривычные наследному принцу эмоции. Приглядевшись получше, Се Лянь с заметил небольшую морщинку, прорезавшую молочно-белый лоб младшего, которой раньше точно не было. Похоже, после его вознесения Ци Жун стал хмуриться ещё чаще. -Я... надеялся, что ты придёшь.- Ци Жун всё так же упрямо смотрел в траву, а его голос был приглушённым, словно он силился не заплакать.- Впрочем... Его Высочество царственный брат наверняка найдёт более интересное занятие, чем болтовня с нелюбимым кузеном. Щёки Его Высочества обдало жаром. Он не считал Ци Жуна особо умным- все эти годы его двоюродный братец успешно игнорировал все намёки на то, что его персона Се Ляню вовсе не интересна, и принц уже отчаялся до него это донести, но сейчас, когда до кузена, казалось бы, наконец дошло, и ему, вроде как, надо этому радоваться (ведь столько лет мечтал, чтобы проблемный мальчишка к нему не лез), почувствовал себя... странно. Словно от него оторвали и выкинули большой кусок чего-то важного, без чего его жизнь стала серой и скучной. -Не говори глупостей.- он улыбнулся, и погладил вздрогнувшего юношу по плечу.- Я по тебе скучал. Лжец. -Так сильно скучал, что ни разу мне не ответил? -Я был занят.- это было почти правдой. Практически всю свою сознательную жизнь Се Лянь был уверен в том, что станет богом, но наконец став им, положительно охренел от того, сколько обязанностей на него свалилось- ведь помимо помощи верующим ему приходилось ходить на собрания к Небесному Владыке, заниматься отчётами, и разгребать последствия бесконечных стычек Фэн Синя и Му Цина. Ё-моё, да если бы не слуги, он даже трусы бы менять забывал! Он почти не соврал ему. Почти...- Если бы это было возможно, я бы сам себя забыл. Забегался совсем... -Понятно. В общем... здесь чай и пирожные, а я... наверное пойду. Поешь, если захочешь. Ци Жун попытался подняться, но Се Лянь удержал его за плечо. После того происшествия с колесницей, это был первый раз, когда кузен снова решился позаботиться о нём, и это было чертовски вовремя! Он так устал... Матушка и отец наверняка снова будут волноваться и переживать за него, начнут отговаривать от задуманного (а если во дворец прибыл советник Мэй, то и он ещё добавит), а Ци Жун точно не станет его ни в чём упрекать. Ради получаса тишины и покоя он был готов потерпеть его присутствие. -Подожди. Не уходи. Мы так давно не виделись, посиди со мной. Ты, наверное, сам ничего не ел. Ци Жун тяжко вздохнул, но послушно опустился обратно на скамейку, и открыл корзинку. Вскоре на скамейке появился маленький чайник, две пиалы, и тарелочка с пирожными. Се Лянь с печальной улыбкой смотрел, как младший разливает по пиалам чай, а потом кладёт в них несколько цветков жасмина с ближайшей ветки. Всё так же избегая его взглядом. Да что с ним случилось? Кто-то умер? Принц спешно стал перебирать в голове всех их общих знакомых. Тётушка, мать Ци Жуна, умерла уже давно, и сегодня не годовщина её смерти, его родители, слава Небесам, живы и здоровы... В памяти снова всплыли фонари негасимого света, которыми заваливал его кузен (кажется, не меньше пяти тысяч, ужас). Может, в одной из его молитв было что-то важное, и он это пропустил? Вдруг у Ци Жуна появилась девушка, и они поссорились? С его-то характером... -Ци Жун, скажи, что случилось?- осторожно начал он.- Ты сам на себя не похож. -Ничего. -И всё-таки? Я же вижу, что что-то не так. Скажи, что тебя расстроило? Впервые за всё то время, пока они сидели на скамейке, Ци Жун поднял голову. В покрасневших от усталости (и слёз) лазурно-зелёных глазах читалось одно-единственное слово. "ТЫ". Несмотря на то, что вечер был тихим и безветренным, Его Высочество пробрала дрожь. -Ничего.- губы юного князя тронула горькая улыбка.- Я просто... соскучился. Пей чай, остынет. Се Лянь послушно отпил, прикрыв глаза от удовольствия, а потом откусил от одного из пирожных. Удивительно, но даже на Небесах он не пробовал ничего вкуснее, а ведь тамошняя кухня считалась самой лучшей во всех трёх мирах. Бисквит был воздушным и мягким, а начинка освежающей, с приятной кислинкой. Раньше к столу ничего подобного не подавали. -Очень вкусно.- похвалил он.- Откуда они? Неужели ты сам приготовил? Он сказал это в шутку, но Ци Жун коротко кивнул. -Сам придумал, и сам готовил. И варенье сам варил. Из розы. Два куста в дальнем углу сада ободрал. Только тётушке не говори, она меня прибьёт. Се Лянь перестал жевать. Он совершенно не интересовался жизнью младшего, и почему-то был уверен, что того не интересует ничего, кроме его персоны, а тут такое открытие. Я совершенно ничего о нём не знаю. -Ого. Да мой маленький братец полон сюрпризов! Удивительно. -Ну...- Ци Жун смущённо порозовел, и снова уставился себе под ноги.- Наверняка в Небесной столице кормят лучше. Наследный принц помотал головой: говорить он не мог, потому что набил рот пирожными- совершенно не по этикету, за столом его бы наверняка отругали, но здесь, рядом с младшим, он почему-то чувствовал себя абсолютно свободно и спокойно, хотя раньше всегда было наоборот. Странно, но прежде раздражавший одним своим присутствием кузен сейчас вызывал у него только положительные чувства. Глубоко в душе (очень глубоко в душе) Се Лянь понял, что тоже ужасно по нему соскучился. Раньше он не придавал этому значения, но сейчас его буквально накрыло осознание того, что, несмотря на его пренебрежение, Ци Жун всегда старался быть рядом с ним, и довольно неуклюже защищал царственного брата от, как ему казалось, посягательств всяких нехороших людишек. Беспокоился о нём... Будь на месте Ци Жуна Фэн Синь или Му Цин, им бы даже в голову не пришло вот так сутками ждать его по собственной инициативе. -Я постараюсь навещать вас почаще.- сказал он, когда наконец смог прожевать еду.- Тебя и моих родителей. Не грусти, Ци Жун. -Ага, конечно... Думаешь, я не понимаю? Се Лянь, мне не десять лет, я уже давно вырос. Незачем больше притворяться, что тебе есть до меня какое-то дело. Я устал. Кажется, он имеет в виду не просто усталость. -Пойдём.- он поднялся, и, сложив пустую посуду в корзинку, взял младшего за руку и повёл к крытой галерее дворца.- Мы оба устали. Давай отдыхать, а завтра проведём время вместе. Весь день будет только наш. Как тебе? Ци Жун ничего не сказал, но его пальцы, удерживаемые ладонью царственного брата, сжались чуть сильнее. -Это значит "да"? Маленький князь молча кивнул.