Следы на снегу

СЛЕДЫ НА СНЕГУ

      Почему именно сейчас?       Машина едва дотянула до обочины. Рыхлый снег под колесами захрустел, как раздавленные кости. Двигатель заглох, и единственным звуком в салоне остался свист утихающей печки. Сейчас внутри было достаточно тепло и уютно, но это ненадолго. Мужчина покрутил ручку, быстро закрыв окно. Отправив недокуренную сигарету в пепельницу, он с укором посмотрел в зеркало заднего вида. Ничего. Полная и непроглядная ночь опустилась на лесное шоссе.       Джефри повернул ключи. Двигатель заскрипел как умирающая старуха, но уже через мгновение заглох. Он повторил эту процедуру трижды, сопровождая каждое последующий поворот словами: «Быстрее, ” — но безрезультатно. Машина не слушалась. Тогда он осмотрелся.       Метель за окном бросала снежные хлопья прямо в стекло, укрывая толстые деревья у самой обочины за полупрозрачным белым туманом. Он хорошо знал эту дорогу, очень.       Джефри бывал здесь не раз, но даже при таких условиях понять насколько далеко он забрел было сложно. До города как минимум час езды, а пешком все три. В такую непогоду идти даже по прямой будет равно самоубийству, а уж по этой извилистой дороге, которая местами поднимается в горку. Он безнадежно застрял. На всякий случай мужчина повернул ключ еще раз. Машина вновь захрипела, задрожала, послышался приятный звук заводящегося мотора. Джефри тут же растянул губы в улыбке, но тут же поник, когда звук исчез. Теперь даже при повороте ключа машина хранила молчание. Ни единого звука.       — Сраное корыто! — глухой удар ладонями по рулю в попытке успокоить нахлынувший гнев отдался болью в пальцах. Теперь к расшатанным нервам добавилось еще и легкое покалывание в кончиках пальцев. Мужчина закрыл глаза, откинувшись на спинку сиденья. В голове пронеслась одна единственная мысль: «Почему в этот раз он изменил своим принципам?»       Почему?       Потому что красотка Маргарет настояла на том чтобы он взял ее машину. Женщина была уверена, что это отличная идея, и в какой-то степени оказалась даже права. На старый пикап Джефри было больно смотреть, но эта колымага все-таки держалась. Непогоде еще ни разу не удалось остановить махину посреди ночного шоссе, даже в суровые зимы. Пикап видал погоду и пострашнее. А эта — да. За новеньким хорошим кузовом скрывались брендовые, но совсем непригодные к таким поездкам детали.             Стоило метели разбушеваться, а машине постоять полчаса на обочине с выключенным двигателем, как он замерз. И отмерзать обратно не желал. Хотя казалось бы — новенький седан. Маргарет совершенно ничего не понимала в автомобилях. Джефри нахмурился. Он заметил в зеркале как ужасно смотрелось его лицо в темном салоне. Поблескивающие в темноте глаза немного настораживали, от добродушного человека не осталось и следа, а хорошее настроение угасло, оставив на казалось изначально привлекательном и гладком лице, противную ненависть. Нужно что-то делать? Только вот что?       Мужчина отстегнул ремень. Подобрав с пассажирского сиденья свою куртку, он вытащил из кармана фонарик и пару раз нажал на кнопку. В отличии от машины он не подвел, и давал достаточно света, чтобы можно было с легкостью разглядеть внутренности автомобиля. Джеф вспомнил об инструментах в багажнике, потому принял волевое решение — выйти на улицу, взять ящик и проверить что не так с его автомобилем. Пускай в машинах он понимал немного, но заметить в чем проблема труда бы не составило. По крайней мере он так считал. Тем более машина совсем новая, уж что-что, а понять в чем поломка на совершенно новом транспорте достаточно легко, если это не банальный брак.       Надев куртку, он подсветил фонариком окружение сквозь стекла. Луч выхватывал из густого мрака толстые снежинки, летящие прямо в стекло. Картина удручала. Стоило открыть дверь, как в салон ворвался поток холодного воздуха, мгновенно разгоняя уют, и обильно закручивая внутрь метель. Джефри машинально сунул свободную руку в карман, крепче укутавшись. Всего за час погода испортилась так сильно? Зима. Она коварна. Будто дикий зверь поджидала пока ее жертва окажется максимально беспомощна, и вот час пробил.       Мужчина захлопнул дверь, не забыв потянуть очередной рычажок под рулем, капот с треском распахнулся. Он быстро обогнул машину спереди, наклонился вниз, пытаясь под лучом единственного доступного света разглядеть хоть что-то, но в глаза не бросалось никаких поломок. Может она глубже? Джефри попробовал подлезть глубже, прикоснувшись пальцами к трубкам двигателя, проверив все ли в порядке. С виду и не скажешь? Последний раз, когда ему приходилось самому лезть под капот был больше года назад, да и тогда рядом был опытный мастер, а сейчас вокруг никого. Собравшись с мыслями, он наклонился еще ниже, пытаясь принюхаться к запаху. Двигатель совсем недавно работал, потому еще не успел остыть. От него исходило едва заметное быстро угасающее тепло. Немного погрев руку, он вдруг вспомнил.       — Свечи, — заключил он, будто обратившись к невидимому механику. — Свечи полетели. Да. Да…       Почему именно сегодня?       Почему именно в этот день? «Они что, не могли полететь в любой другой?» — спросил сам у себя Джефри, грязно выругавшись себе под нос. И где он теперь достанет пачку новых свечей? И вдруг его осенило.       Она покупала новые свечи. Совсем недавно. Точно. Она заезжала за ними недавно, и могла забыть вытащить их из машины. Так же как тогда она забыла пирожные на передней панели его пикапа. Пятно от них до сих пор украшает часть крышки бардачка. Это масляное пятно не удалось вывести даже самыми «новейшими» средствами. Возможно именно поэтому пикап на сегодня был не лучшей идеей. Нет. Все еще лучшей. Снег, будто специально огибающий крышку капота и бьющий точно в глаза, заставлял щурится и ненавидеть принятое решение. Ненависть могла бы сменится милостью, если бы на заднем сиденье в свете фонарика обнаружилась заветная коробочка. Но там было пусто.       Джефри захлопнул капот и обошел машину с пассажирского сиденья. Открыв дверь, он тут же обрушился на бардачок, но там были только права и небрежно втиснутая карта, поверх которой лежала смятая пачка сигарет. Под ней не оказалось ничего кроме пыли. На сиденье тоже было пусто. Позади ничего. За спинкой тоже. Прихватив ключи, он обошел сзади и кое-как вставив ключ, открыл багажник. Фонарик подло моргнул, Джефри вновь выругался.       «Только этого мне еще не хватало.» После чего стал разглядывать содержимое. Небольшой ящик с инструментами для скорой починки, балонный ключ, пара каких-то маленьких коробочек с гайками, болтами, маленький флакон с краской, маленькая канистра с маслом и все. Все. Больше в нем не было ничего. Для уверенности он открыл ящик, проверив содержимое. Нескольких инструментов не хватало, он вспомнил что Маргарет говорила, что какой-то мастер мексиканского происхождения, живущий напротив одолжил у нее парочку, видимо забыв вернуть назад. Ну ничего, они не были тем что он искал. Главное, что отсутствовало — свечи. Он бы смог заменить их, будь они здесь, но ничего. Безнадежно вздохнув, Джефри вновь пошарил руками в багажнике.       — Черт! Черт! Да будь ты! Проклята! Трижды! Твою мать! — он несколько раз ударил ладонями по нижней части. Машина чутка покачнулась, не одобряя такое отношение к себе и крышка багажника начала медленно опускаться. Джефри вовремя заметил это и убрал руки, когда та слегка прикрылась, но не убери он пальцы, точно бы придавила их. Пускай и не смертельно, но ощутимо. Мужчина несколько секунд стоял на улице, разглядывая машину сзади. Никаких идей. Видимо ему придется топать туда, сквозь пустоту в ночь. Он вдруг вспомнил что вроде как впереди должен быть съезд на круглосуточную заправку, правда не был уверен, что сумеет сквозь такую пургу дойти до нее. Но оно того явно стоило.       Он открыл крышку, стараясь не выронить фонарик, схватился за ее верх, и уже было собрался закрыть, как свет выцепил нечто, чего раньше он не замечал. Джефри застыл. Он не сразу понял почему вообще обратил на это внимание, но все-таки обратил. На свежем, достаточно глубоком снегу справа от машины, были заметны несколько свежих следов. Медленно опустив фонарик вниз, он скользнул тонким лучиком по обочине. Следы. Овальные, практически бесформенные. Они остановились ровно у задней двери. Он сглотнул. Нет, Джефри не испугался, скорее недоумевал. Откуда они вообще могут здесь находится? Он повел лучом дальше, пытаясь определить откуда они вели. И вот теперь ему действительно стало не по себе. Последние обрывались у самого леса, уходя куда-то в густую черноту между толстым кустарником и деревьями.       Он замер. В голове зазвенело. Джефри не сразу заметил, что фонарик стал неприятно обжигать его пальцы обледеневшим металлом. Почуяв неладное, он быстро закрыл багажник и посветил внутрь сквозь заднее окно. Но внутри не оказалось никого. «Следы? Да нет, ” — тряхнув головой, он убедил себя, что это все бред. Такие впадины вполне естественное образование. В особенности зимой, когда снег местами проваливается между сухой травой, образуя небольшие ямки. Растянув губы в довольной улыбке, он подошел к задней дверце где заканчивались следы, потянул за ручку. Заперта. Мысленно похвалив себя за привычку запирать каждую дверь в машине, стоило ему только выйти, он вернулся к передней, опустил ладонь на ручку двери и сел внутрь.       Салон успел остыть. Внутри было темно. Для своей же безопасности он включил свет. Тусклой потолочной лампы едва хватило для создание какого-никакого уюта, но все еще было недостаточно, чтобы разглядеть что-то. От холода в глазах помутнело. Джефри поймал себя на мысли что едва различает цифры на приборной панели, не говоря уже о мелких надписях. Ему нужно выдвигаться. Придется бросить машину здесь, посреди ничего.       А ведь он мог бы уже мчать вперед. В сторону Ричмонда. Никто бы не смог остановить его, даже непогода, но сегодня был особенно плохой день. Хотя, казалось бы, он не задался с самого утра. Маргарет пришла слишком рано, застав его в полудреме бродящим по комнате с чашкой кофе, совсем не готового к дальним поездкам. Он мог бы подождать еще один день, но к сожалению судьба распорядилась совсем иначе. Пришлось принимать скорые решения, а этого он не любил. Скорые решения часто приводят к тому, что ты застреваешь посреди ночного шоссе, окруженный стихией ночью. Невольно начинаешь задумываться о судьбе, обо всяких мелочах типо эффекта бабочки, или любой другой чуши, в которую Джефри не верил. Он верил в планирование. В четкое распределение целей и постановку задач. Раньше его планы никогда не нарушались. Но стоило нарушить привычный порядок вещей и вот к чему это привело?       Почему именно сегодня он не взял с собой любимый свитер? Потому что планировал взять его завтра. Планы. Планы. Планы.       Джефри откинулся на спинку, чуть поерзал на месте, собираясь с духом чтобы выйти наружу. Свет из салона отражался на летящей метели, подсвечивая ее превращая в молочно густую стену. Не видно ни зги. На секунду ему даже показалось что остаться внутри куда безопаснее, чем выходить наружу. Но здесь редко бывают проезжие. Встретить машину хотя бы пару раз в день это та еще удача, а посреди ночи? Шансы минимальные.       Сколько бы он смог просидеть внутри? До утра? Возможно. Но с таким же успехом проще попытать удачу добираясь до заправки, чем остаться в ледяной тюрьме, надеясь, что ему повезет. У него ведь даже нет с собой аварийного знака. Да и кто бы увидел его в такой темени?       Джефри решился.       Снаружи будто потакая мыслям мужчины метель вдруг начала утихать. Теперь снежинки не так активно бились в стекла, и уже скорее мягко скользили, хотя ветер все еще завывал. Он мягко откинулся в сиденье, потянулся к лампе, выключил свет и открыл дверь. Посветив фонариком себе под ноги, Джеф уже начал вылазить из авто как заметил еще кое-что. Что-то, чего раньше не замечал. Следы. Снова следы.       «Мои, ” — подумал он.       Но стоило проверить как он вдруг с ужасом понял. Не его. У двери было много следов. В основном его. Но одна пара выделялась. Неестественные, почти овальные углубления, будто оставленные самой природой на свежем снегу вели точно на противоположную часть дороги. Они поднимались из-за обочины на той стороне дороги и уходили в черноту. Мужчина напрягся. Осмотрелся. Теперь это уже нельзя списать на какую-то там траву под снегом. Они были достаточно четкими, чтобы он мог разглядеть направление, и вели они прямо к машине. Джеф на секунду замялся, не зная, что думать. Впервые он, человек способный объяснить себе естественность даже самых необычных явлений, этого понять не мог. Без сомнения — они вели прямо к нему. К двери.       — Эй? — спросил он.       Его горло пересохло так сильно, что это было больше похоже на жалобный всхлип.       — Эй? Есть кто?       Тишина.       Ветер завыл сильнее, будто отвечая за незримого гостя. Джефри провел лучом вдоль всей обочины с противоположной стороны, но никого не нашел. Только те самые следы, поднимающиеся и идущие ровно к нему. Мужчина закрыл дверь, запер ее и осмотрелся вновь, для уверенности проверив заднее сиденье. Салон все так же пустовал, пропахший сигаретами Маргарет и запахом ее дешевого парфюма. Хотя, казалось бы, ему пора бы выветрится, но ней. Он все еще был здесь. Джеф поморщился, снова выглянув наружу, но уже не открывая дверь.       Кто мог вообще в здравом уме выйти из леса и отправится прямо к его машине? Да еще и посреди ночного шоссе? Неужели нашелся еще один сумасшедший? Да нет. Все бред. Это может быть что угодно. Может пока он не заметил через дорогу перебегал какой-нибудь заяц? Размеры как раз подходили под углубление. Точно! Это был заяц. Джефри слышал, что они часто встречаются в этом районе. Да что уж говорить, его хороший приятель Карл, с которым они не раз выбирались на охоту прошлой осенью, самолично подстрелил почти десяток. Удачная была прогулка. Правда, тогда он напился, и по пьяни выпустил заряд дроби в соседскую вишню. Было весело. Пришлось еще неделю высаживать новую и делится выручкой за нанесенный ущерб, но Карл выкарабкался. И он выкарабкается. Всего-то заяц. Небось залез под машину, погрелся и убежал в лес. Но все-таки что-то не давало покоя Джефри.       Что-то настораживало его во всем этом. Внутри заскребли кошки. Тем не менее глупое объяснение сгодилось. Тем более, чего ему боятся? Что позади вдруг вылезет незнакомец, которого не видно? Но там пусто. Абсолютная пустота, лишь напоминающая о неправильном решении.       Мужчина приоткрыл дверь, выходя наружу. Заперев ключом дверь, он бросил быстрый взгляд на авто, будто прощаясь навсегда, но вдруг замер. Нет. Это точно что-то, что не может быть правдой. Еще следы. Фонарик заморгал, собираясь потухнуть, когда Джефри судорожно сжимая его, попытался разглядеть еще одну ровную линию следов, что вели прямо к автомобилю. На этот раз они двигались неровно, огибая самый центр и заворачивая к капоту. Стукнув фонарик пару раз о ладонь, он попытался разглядеть откуда они вели, и заметил, что выходили ровно из леса, на той стороне обочины. Но шли совсем из другого места. Они были куда-более четкими, чем раньше, ведь на асфальте снег был куда ровнее. Да и теперь отчетливо можно было разглядеть наличие пятки и ровной стопы, правда не всегда. Местами это были все те же провалы, овальные, как и ранее. Джефри вытянул руку, пытаясь разглядеть место откуда они начинались и понял, что, как и ранее началом является густая непроглядная ночная тьма между деревьев. Кто-то подошел к машине, пока он был внутри. Кто-то… Кто-то подошел к машине. Мужчина провел меркнущим лучом путь следов обратно к своей машине, и вдруг осознал, что они обрываются не на земле. Кто-то наступил прямо на капот. Он отшатнулся.       — Бред какой-то, — пробубнил он сам себе, но это был вовсе не бред.       Такой отчетливый, что можно было посчитать пальцы ног. Пять. Ровно пять, как у обычного нормального человека. И эти следы вели к стеклу. Но удивительнее было даже не это. Если раньше следов было по одному, как если бы человек шел. То теперь их было двое. Он даже не сразу понял, когда появился второй, но теперь стало ясно, что кто-то стоял прямо на капоте его автомобиля, стоял на нем, пока он не видел, разглядывая окружение. Но куда он делся? Куда делся невидимый гость?       — Эй?! Это нихрена не смешно?! Что за бред?! — закричал он, оглядевшись по сторонам. Но в ответ вновь лишь вой ветра и еще одна порция крупных снежинок в глаза. Джефри и не заметил, как вновь замерз. Он потерял слишком много времени, чтобы двигаться вперед.       Нехотя, он вернулся назад в авто, напоследок обойдя ее вокруг, в поиске новых следов. Старые с другой стороны уже изрядно замело, но они были на месте. Не обнаружив больше ничего, он сел внутрь, расслаблено выдохнул и вновь погрузился в рассуждение. Салон изрядно промерз. Таким темпом он мог бы уже давно остаться внутри, собирая остатки тепла, и продержался бы так еще пару часов, а дальше вышел бы вновь, но нужно было двигаться. Глупым было бы сидеть здесь, боясь каких-то бредовых розыгрышей.       Почему-то ему вспомнилась передача, которую они смотрели с другой его женщиной, когда они жили недалеко от Уимблдока. Ее звали Тиффани. Она была прелестной девушкой, с изящными кудрями, спадающими до самых плеч. Блондинка, с чистейшими голубыми глазами. Таких не найти. Его первая любовь, с которой он прожил под одной крышей почти полтора года, пока у нее вдруг не обнаружилось неприятное пристрастие к алкоголю. Особенно в компании старых друзей, которые стали часто навещать ее по четвергам. Они вместе гуляли до бара, где Джефри приходилось оставлять ее. Пока он находился в ночных сменах, ее жизнь постепенно превращалась в зависимость, без которой она уже и ни дня прожить не могла. Пускай это и не было смертельным, для их отношений, но свою лепту в будущее внесло. Ведь именно тогда он понял, как глупо смотрелся он, верный до мозга костей. Верный женщине, которая изменяла ему так очевидно. Поначалу Тиффани пыталась скрывать это, но потом, когда под утро она возвращалась из бара уже не одна, он все понял. Понял каким глупцом был и как далеко завела его глупая любовь.       Они расстались. Были и другие. Лори, Гленда, Эн и Маргарет. В каждой было что-то от Тиффани. Все они были похожи на нее. Это одновременно радовало и пугало. Но Джефри смирился. Видно судьбой ему уготовано встречаться с женщинами, которые совсем не любят его, хотя Маргарет. О, она отличалась от Тиффани.       Отмахнувшись от воспоминаний, Джефри вновь осмотрелся. Никого. Метель немного успокоилась, завывающий ветер стал тише, и на улице можно было разглядеть очертания дороги. Глаза привыкли к темноте. Вместо неба деревья тянулись в непроглядную ночь, слегка покачивая скрюченными пальцами в такт беззвучной мелодии ужасной непогоды. Казалось, будто никакого неба больше нет, есть только угольная тьма, как гуталин замазавший небо. Сам космос опустился ниже, проглотив атмосферу и оставив под собой лишь тех, кому посчастливилось укрыться внутри домов. Воздух на мгновение показался чудовищно спертым, словно сигаретный дым вдруг высвободился из сиденья позади и заполнил салон.       Джефри кашлянул в кулак. От недостатка света ему казалось, что он просидел так уже достаточно долго, хотя на деле прошло всего ничего. Внутри становилось прохладно. Сиденье уже не было таким теплым, как ранее. Под ним образовалось тепловое пятно, внутри которого кажется сохранились последние остатки, но стоило коснуться пальцами руля, как становилось ясно — погода проникла внутрь, как незримый призрак.       Взвесив в голове все за и против, он открыл двери. Выглянув наружу, Джефри вдруг осознал, что следы изрядно замело, и даже те что все еще находились на капоте, превратились в обычное углубление. Может ему просто показалось? Может это были следы его собственных рук, когда он поднимал и опускал капот? Возможно. Возможно даже, что он по привычке опустил его сбоку, и тем самым оставил след от якобы пальцев ног. Но, это мало что объясняло. Да и не нужно было. Будто не желая больше видеть в этом что-то неестественное, Джефри грубо стер рукой снег с капота, а затем быстрым шагом направился вперед.       Двери закрыл. В салоне пусто. Снаружи погода приходила в норму, не смотря на все еще колючий холод, и снежинки, будто специально скапливающийся в районе ворота и под шапкой. Щетина мгновенно стала влажной, хотя, казалось бы, он прошел всего несколько метров. Шаг. Еще шаг. Он ускорился, уйдя уже достаточно, чтобы лес поглотил дорогу позади. Мужчина оглянулся. В лучах фонарика поблескивали боковые зеркала. Машина не так далеко, еще можно вернуться назад. Нет. Он твердо решил, что будет двигаться исключительно вперед. Ведь там, где-то там заправка, теплая, внутри которой его встретит рыженький студент, прозябающий ночную смену за столом, разгадывая кроссворд или разглядывающий девок в плейбой, пока никто не видит. Много ли здесь вообще машин?       Дорога, на которой он встрял вела к пригороду Ричмонда, между Оуквудом и Рейвенвудом. Она всегда была невероятно пуста, и в то же время невероятно целая. Время от времени по ней двигались огромные фуры, прямиком к портовому Рейвенвуду, минуя Оуквуд, Бивервиль и Сани-вейл. Еще бы, это был единственный порт на самой окраине северного штата. К нему вели сразу несколько дорог, и эта была на удивление самая заброшенная. Тихая. Почти неприметная. Иногда казалось, что она и вовсе заброшена, если бы не одно удивительное явление — время будто застыло здесь. Разметка слишком хорошо сохранилась, словно кто-то по ночам прорисовывал ее, а ям и в помине не было, хотя, казалось бы, природа должна была взять свое. Матушка никогда не дремлет и всегда получает то, чего желает. Но не здесь. На этой дороге властвует лишь время, еще более непреодолимая, непостижимое человеческому сознанию сила. Навряд ли человечеству под силу хоть на толику приблизиться к познанию времени. Застать тот момент, когда оно покорится нам.       Погрузившись в размышления, Джефри и сам не заметил, как уже дошел до небольшого поворота, уходящего куда-то в сторону тянущегося вдоль дороги кустарника.       Руки замерзли, он точно простынет. Сколько еще идти туда? Он все еще корил себя за глупое решение, принятое накануне, ведь оно сейчас вполне способно убить его, или как минимум повлиять на здоровье доведя до какого-нибудь серьезного заболевания. Глупостью ему показалось и то, что он покинул машину. Хотя, казалось бы, досиди до утра. Природа успокоится совсем. За такими суровыми метелями почти всегда следует ясное голубое небо, яркое солнце, и какое-никакое зимнее тепло, обжигающее щеки. Да и может с утра ему навстречу бы поехала какая фура. Он бы помахал ему руками, и возможно выпил бы чашку кофе, прямо из термоса дальнобойщика. Ох, кофе. Мысли о столь дивном напитке будоражили его. Он почувствовал на пересохшем языке вкус, обжигающий приятный горький вкус. Маргарет все время говорила, что Джефри неправильно пьет его. Каждый раз как он наливал себе чашку, она мягко щебетала прямо ему в ухо, обжигая мочку подобно ароматному пар: «Нужно добавить сахар.»       — Зачем? — хотя он уже сотню раз получал ответ, но каждый раз интересовался будто впервые.       — Я читала что кофеин без глюкозы не дает бодрящий эффект.       Наверное, поэтому в ее чашке кофе всегда оказывалось минимум три ложки. Но Джефри нравилось больше чувствовать горечь. Горечь во всем бодрила его куда больше, особенно в их отношениях. Она позволяла ему принимать решения, которые ему же были по душе, за исключением этого. Решения принятого утром. Всего лишь в очередной раз прислушался к ее мнению, и вот тебе раз.       Он лишь на мгновение оглянулся, будто прощаясь с машиной, которая осталась где-то вдали, как вдруг застыл.       Из темноты на него, будто хищник, смотрели две желтые точки. Разрезая белую пелену, сверкая тонкими круглыми лучами, машина будто живая, стояла там с включенными фарами. Джефри стер с лица накопившуюся влагу, а затем будто переглянулся с деревьями. Нет, зрение не обманывало его. Седан действительно сверкал включенными фарами, будто призывая его назад. Он не мог поверить своим глазам. Машина работает? Свет фар был слишком ярким. Он прислушался. Ему показалось, что сквозь тихое завывание ветра он слышит это. Шум, напоминающий гулкое тарахтение. Она завелась? Сама?       «Нет. Это точно бред. Крыша едет, ” — подумал он и оглянулся через плечо. Впереди лишь чернеющие пятна асфальта под ровными кусками свежевыпавшего снега. Видно деревья укрывали поворот, не позволяя засыпать его у самой обочины, создавая неприветливую черную улыбку. «Лес смеется надо мной, ” — заключил он и выдвинулся назад.       Если машина завелась, значит он сможет наконец выбраться отсюда, уехать прочь. Джефри почувствовал, как к затылку подступила кровь, выбрасывая в тело остатки тепла, и моля поскорее вернуться назад. Он заторопился. Снег под ногами хрустел, он уже не мог нормально поднимать ноги, хотя, казалось бы, прошел всего ничего, но этот теплый свет будто вернул ему жизнь. Он вновь почувствовал приятное тепло где-то в груди. Возможно, это адреналин, а может какой другой резерв в его теле, откликался на зов воскресшего авто.       Свет фар становился все ближе. Его сияние слепило, не позволяя разглядеть никаких очертаний позади силуэта авто. В переднем стекле отразилась его фигура, напоминающее расползающееся пятно, которое увеличивалось по мере его приближения. Он прокручивал в голове весь негатив скопившийся за это время. Кажется, прошел почти час, с тех пор как он встрял, и за этот час, он бы прошел уже полпути, если бы не эти следы. Джефри вновь вспомнил что задержало его тогда, и может это был знак?       Да. Скептик по натуре вдруг начал верить в знак свыше, который послал к нему некто живущий в лесу. Некто пугал его, чтобы он как можно дольше оставался внутри, ждал чуда. И вот оно. Чудо, сияющее спасительными огнями все ярче и ярче, пока он, уставший от постоянных метаний туда-обратно, плетется по морозу прямо к нему. Новенькому ожившему седану.       Позади Джефри постепенно вырастала тень, растягиваясь вдоль дороги и бесконечного ряда черных стволов. Да, двигатель тарахтит. Как такое вообще возможно? Может запоздалый старт? Он слышал о подобном от какого-то пьяного мексикашки в баре, но никогда бы не поверил в подобный бред, если бы не тарахтящий в ночи седан. Машина, которую он покинул призывала его внутрь, сесть и ощутить тепло салона.       Джефри подошел ближе. В салоне так же горел свет. Никого. Он огляделся, рассматривая дорогу и обочину. Следы, которые он видел ранее изрядно замело, но они все еще слегка проступали. Снегопад и вовсе будто прекратился. На землю лениво опускались толстенные снежинки, стих и ветер. Деревья перестали раскачиваться, оставаясь неподвижными мрачными фигурами. Он сел в автомобиль. В салоне еще было прохладно.       Джеф опустил взгляд вниз. Ключ он взял с собой, но машина работала.       — Боги. Ангел-хранитель, ты ли это? — произнес он так четко как мог, довольный собой воткнул ключ в зажигание, снял с ручника, переключил передачу, надавил на газ, но ничего не произошло.       Свет фар, как и в салоне погас будто его и не было. Мотор умолк, так резко, что можно было расслышать собственное сердцебиение. Звенящая тишина окутала салон. Внутри стало так же холодно как прежде, в одно мгновение. Темнота с такой яростью поглотила окружение, что казалось она обрела форму, и невидимыми щупальцами налипла на стекла.       Несколько секунду Джефри молча смотрел на приборную панель.       — Ч-что? — заикаясь выпалил он, пока его глаза вновь привыкали к темноте.       Фонарик тоже угас. Его батарейка кончилась еще по пути, но Джеф заметил это только, когда салон поглотила ночь.       — Что? Что?! — он начал неистово колотить по рулю, изредка задевая клаксон, отчего в густом мраке то и дело слышался богатый матерный запас вперемешку с редким гудком. — Сраная тупая тварь! Это все ты виновата! Ты! Нахрена я послушал тебя! Какого хрена я послушал тебя сволочь! Ты мне испоганила все! Все! Джефри кричал на машину. Она бесила его. Это было похоже на настоящее издевательство. От злости он чуть не начал ронять слюни, почувствовав, как к глазам подступают слезы. Не то от ярости, не то от того что на ресницах начал таять снег. Это все Маргарет! Да. Она во всем виновата.       Джефри винил ее во многом, именно ее визит утром стал последней каплей, когда он решил уехать. Но напоследок он все-таки решил взять ее машину. Это изменило его планы. Изменило все, изменило его жизнь к худшему. И сейчас… Он замерзает здесь, среди пустой дороги. Совсем один. Мужчина потянулся к кнопке включения света как вдруг заметил.       Кто-то стоял прямо на его капоте.       Сначала он не поверил своим глазам. Фигура была едва различима, на ней не угадывалось привычных черт, но это явно был кто-то с двумя ногами. Она стояла ровно там, где он видел эти самые следы.       К горлу подступил ком. В полном мраке черты казались размытыми, неестественными. Джеф замер. Замолчал. Стараясь не издавать ни единого звука, он наблюдал как две бледные ноги стоят прямо на его капоте. Они не двигались. Из-за достаточно низкой крыши ему не удалось разглядеть кому она принадлежала, но то что было ниже пояса рассмотреть удалось. Босые ноги, одетые в рваные в коленях джинсы, на которых виднелась заплатка с каким-то рисунком. Фигура оставалась неподвижной, как и Джефри. Он просто молча уставился перед собой.       Прошла целая вечность. Ему в голову приходило много мыслей, но он не знал, как поступить. Может этому человеку нужна помощь? А может… Может это безумный реднек живущий в лесу? Стоит ему выйти из салона, как он накинется на него, схватит и утащит в лес. И что? Он не справится с ним? Нет. В таком состоянии, замерзший и уставший точно нет. Но что если?.. Что если это не он? На мгновение он решил, что нужно включить свет внутри, может это галлюцинация, рожденная безумной ненавистью к сегодняшнему дню? Его мозг замерз и теперь видится всякое, чего по своей натуре быть и вовсе не может. С другой стороны, если оно там ждет что он включит свет. Вдруг оно не знает, что он внутри? И стоит ему включить его, как оно кинется к дверям. К дверям…       Он мог не запереть свою дверь.       Джефри, стараясь не сводить взгляда с фигуры, потянулся к ручке двери, на ощупь пытаясь найти запирающий механизм, но это оказалось труднее, чем он себе представлял. В какой-то момент он поймал себя на мысли что задержал дыхание. Наконец под пальцем оказалась нужная кнопка, он медленно надавил на нее. Послышался щелчок, а за ним последовал и резкий шум, словно кто-то наступил на крышу. Фигура пропала так же резко, как и появилась. На капоте остались два ровных следа, стоило только Джефри моргнуть. Он оглянулся назад. Никого. Перед машиной лишь густая подобная дегтю ночь. И мрак. Повсюду лишь мрак.       Джефри вздохнул…       Когда почувствовал, как на его щеку опустилось что-то подобное острому лезвию. Холодные пальцы сдавили лицо, прижимая его затылок к сиденью. Это было резко, но при этом без единого звука. Он попытался дернуться вперед, но голова осталась на месте, словно ее закрепили на месте. От ужаса дыхание тут же сперло, а он, не способный издать не звука начал шарить рукой по рулю, затем по куртке, а потом попытался схватить ладонь нападавшего. Его голову удерживала ледяная, бледная рука. Ее пальцы проникали под кожу, царапая ее разбитыми в кровь ногтями, пропуская через себя чудовищный холод. Язык Джефри мгновенно онемел, и теперь вместо звуков сквозь ладонь вырывалось какое-то бульканье.       Искоса взглянув в зеркало заднего вида, он увидел фигуру. Будто сама тьма, смерть, она пришла за ним, была там позади. В синеватых отблесках ночи он смог разглядеть эти нелепые джинсы, часть розовой клетчатой футболки, бледную кожу, покрытую шрамами в районе шеи и глаз. Ее глаз, потухший зеленый глаз с ненавистью, но в то же время мертвым безразличием наблюдал за ним оттуда, с заднего сиденья, она удерживала его так крепко, будто желая вдавить затылок в сиденье. Его череп вот-вот треснет. Вторая ладонь фигуры легла на другую щеку, впиваясь как и прежде под кожу. И тогда он понял.       Это была она. Она, Маргарет. Но в то же время не она. Будто кто-то украл ее лицо, натянув на бледную кожу и неаккуратно прибил к черепу. Он не видел всего лица, но и того что видел хватило чтобы понять что это нечто позади не человек. Нет, человек не может быть таким. Он не может быть рядом. Ее не может быть рядом! Как такое возможно?!       С этой мыслью до него стало доходить что мизинцы фигуры неестественно давили на шею. Дыхания и вовсе не было, воздух закончился, вместе с ним густели и черные силуэты деревьев. Она пришла за ним. Маргарет вернулась. Вернулась.

***

      Утро встретило природу приятной прохладой, едва заметной в лучах яркого солнца. Пускай оно не грело так как прежде, но все-таки давало какое-никакое тепло. В салоне было тепло. Кайл старался не гнать, хотя его напарник часто хмурился, когда тот выделывался на очередном повороте. Ему нравились машины, нравилась тихая дорога, нравилась небезопасная езда, но это никогда не мешало исполнять обязанности младшего офицера полиции. Младшего по меркам Оуквудского округа. Здесь вообще полицейских можно по пальцам сосчитать. А младше него только старик Руперт, которому до пенсии осталось как в старых боевиках.       Дорога вела в сторону, полукруг заканчивался широкой парковкой перед небольшой заправкой, с единственной потрепанной, но все еще рабочей колонкой. За прилавком стоял рыжий паренек, который при виде офицеров, притормозивших на углу, тут же спрятал какой-то журнал. Дождавшись пока полицейские войдут, он отрепетированно буркнул: «Добрый день. Заправка? Кофе?»       — Хорошая мысль, — Кайл кивнул напарнику, и тот подтвердил мягким движением головы. — Что-нибудь слышал вчера ночью? Внезапный вопрос ошарашил парнишку, и тот покачал головой.       — Не-а, а что-то случилось?       — Наливай кофе.       Дождавшись пока продавец отвлечется, напарник подошел ближе.       — Дункан уже на месте. Нам бы поторопится.       — Ставлю два бакса что первое что он скажет, будет: «И вы не додумались захватить мне кофе?» — пародируя шерифа, протарабанил Кайл.       — Окей, — напарник отошел, выставив руки вперед. — Потом тебе отвечать.       — Не звени шарами. Эй, сделай еще два. Бошка не варит совсем.       — Хорошо.       Вскоре они вновь выбрались наружу.       Да, вчера была жуткая метель. Уборочная техника едва ль справлялась с нахлынувший на округ непогодой. Всего за пару часов превратив небольшие города в сплошной снежный ковер. Но эта дорога. В ней было нечто мистическое. Она была слишком ухоженной даже для такой ужасной природы, как здесь — на севере штата. Кайл старался избегать поездок сюда, даже будучи в патрулях, но вчера ему повезло. Вызвали только под утро. С шести утра на ногах, а уже к восьми здесь, за городом. Нужно быть сумасшедшим чтобы оказаться в такой глуши среди ночи, и еще более сумасшедшим, чтобы остановится ночевать, не доехав до заправки всего милю. Дункан рвал и метал. Ведь вчера было его дежурство. Но как назло машина сломалась, а ключи от двух других с собой забрали Джессика и Роджер. Решение остаться дома на правах шерифа оказалось не лучшим, и теперь они имеют тело. Правда необычное. Кайл верил в судьбу. В карму. В какие-то высшие силы, что создают особенные обстоятельства, превращая жизнь в сплошную вереницу наводящих событий. Плохие люди всегда попадают в необычные ситуации, их глупость и надменность приводят к ошибкам.       Когда они обогнули широкий круг и выехали на противоположную сторону, то сразу заметили припаркованную на обочине машину. Серый седан вдали поблескивал в солнечных лучах. Совсем новенький. Едва ли месяц. Он знал чья это машина, вот только почему в ней совсем не она. Маргарет нашли этим же утром. Рейнджер наткнулся на тело, когда собирал геоданные посреди ночи с приятелем. Судя по тому, что он слышал, ее отвели в лес и забили чем-то тяжелым вроде гаечного ключа. Виновник не ушел далеко.       Выйдя из машины, Кайл прихватил с собой два стакана кофе.       — Вы додумались взять захватить кофе и мне? Похвально, — произнес щекастый крупный мужчина. На его груди поблескивал значок шерифа, а под седой бородой показалась белоснежная улыбка. Он чем-то напоминал Санту.       — И что у нас тут?       — Сам посмотри.       Парень обошел седан, приглядываясь к тому что находилось внутри. Открытый нараспашку салон изрядно занесло метелью. На переднем сиденье, мертвой хваткой вцепившись в руль сидел мужчина. Джефри Харрисон. Его знала вся местная полиция за неоднократные приводы за домашнее насилие. Трудно понять, что такого в нем нашла милейшая учительница младших классов. А учитывая обстоятельства страшно представить, что еще они обнаружат, когда придет выписка из архивов в трех других городах.       Джефри выглядел пугающе. Его бледная кожа покрылась инеем, а глаза закатились, словно ему не хватало воздуха, язык набух и торчал из-за посиневшего полуоткрытого рта, впалые щеки свидетельствовали о том, что он умер от удушья. Хотя сложно понять. На вдавленной шее ни единого следа, словно в какой-то момент невидимая сила вбила его кадык, не позволяя вздохнуть. Но он не сопротивлялся. Ноги стоят ровно. Сделав заключение Кайл выпрямился, отошел на пару шагов и обошел автомобиль.       — Как думаете, в чем причина?       — Поймем, когда прибудет криминалист. А пока… Пока не ясно.       Кайл уставился на ровные уходящие в небо стволы деревьев. Мрачное место. Совсем недалеко, всего в десяти милях отсюда нашли и Маргарет.       Все выглядело совсем естественно, будто сам лес не захотел отпускать убийцу, позволившему осквернить его древние закутки жестоким садизмом. Природа все видит. От нее никуда не скрыться. Дорога — живой организм, пожравший зло, хранивший его до поры до времени и выпустивший на волю.       Кто знает, кому принадлежат эти ровные, зовущие с собой за высокие кроны аккуратные следы на снегу?