План побега из Подземелья

      Оказаться запертым в карманном измерении с семейством полиморфов — не самый лучший расклад, мягко говоря. А если это семейство еще и не прочь буквально пустить тебя себе на костюмы… Но Плут не продержался столько в качестве охотника за головами, если бы не умел выкручиваться даже из таких безвыходных, на первый взгляд, ситуаций. Вариантов было не так много, и поскольку один его крайне сложный и продуманный план уже не сработал, то пришло время для другого. Крайне простого, наивного и, что уж там, тупого.       Но вот он сидит в окружении Чулдуров, которые кидают его единственный набор костей и переругиваются — простите, отыгрывают своих персонажей — между собой. Иногда ему, конечно, удавалось вставить пару слов на правах мастера подземелий, но в основном просто пускал все на самотек. Плут даже не объяснял им особо правила, просто сказал, что они могут изображать кого угодно и убивать кого угодно во время игры. Для них это было достаточно. Смысл вдаваться в какие-то подробности и нюансы, он даже не хотел вести им игру на самом деле, ему просто нужно было удержать их от убийства (собственного в первую очередь). Но застрял он тут надолго, если не навсегда.       Разве что… Плут нервно усмехнулся собственным мыслям. «Найди меня», так он сказал, прежде чем нажать на кнопку телепортации. Хорошо он это придумал, с учетом, что одному только дьяволу было известно, куда именно их закинуло и как найти сюда хотя бы вход, не говоря уже про выход. В груди что-то неприятно сжалось, Плут рефлекторно потер палец, на котором раньше был перстень. Он мог быть эгоистичнее и захлопнуть ловушку вместе с девчонкой, но ему этого бы никогда не простили. Он мог бы что-то придумать, но уже не оставалось времени, а другого шанса не было. Он мог просто уничтожить их, сделать то, ради чего его и наняли, но… «Я не могу позволить тебе убить их». И он как последний дурак покорно последовал его принципу. И, черт подери, поступил бы точно так же во второй раз. Потому что то чувство свободы, от встречи с кем-то твоего уровня, было сходно с проблеском света, с ударившей в металлический ключ молнией. Стоило Доктору начать говорить, как Плут словно забывал даже свое собственное имя — настоящее и прикрытие. Два-три часа и, за исключением ухабистого начала, ни единого разногласия. Да, сперва Плут хотел его убить, но кто мог бы обвинить его? Такая уж у него работа. Но устоять перед кем-то столь умным, обаятельным и превосходным в своей наглости, как Доктор, он просто не смог. И это стоило того, чтобы застрять в необъятной пустоте, в компании птицеподобных полиморфов, помешанных на притворстве кем-то другим.       Гомон стал громче, и Плуту пришлось вновь обратить свое внимание на неуправляемую свору «игроков», которые вновь не поделили вымышленную кучу золота. Но за их криками и визгами он услышал что-то еще. Тихий треск и нарастающее гудение. Звук все нарастал и нарастал, пока наконец Плут не понял откуда он доносится. Он обернулся и увидел постепенно расширяющиеся переплетения голубых линий, за которыми виднелось пространство. Нормальное, физическое пространство, со стенами, полом, потолком. Комната. Выход.       Плут кинул быстрый взгляд на Чулдуров. Те все еще были слишком увлечены собой, чтобы заметить, что что-то изменилось. Он медленно поднялся и начал отступать назад, ближе к открывшемуся проходу.       — Боюсь, на этом мы завершим нашу партию, — сказал Плут, стоя в паре шагов от прохода. Чулдуры резко повернули головы в его сторону. Он обворожительно улыбнулся. — Я дам вам знать, когда мы сможем запланировать следующую.       С этими словами он моментально выпрыгнул в проход, с грохотом приземляясь на бетонный пол. Тело тут же свело от боли, Плут сжал зубы и глянул в сторону зияющей пустоты, из которой в его направлении неслись полиморфы. Краем глаза он заметил стоящего рядом с ним человека — вероятно того, кто и открыл проход.       — Закрывай! Закрывай, пока они не выбрались! — крикнул он, не отрывая взгляда от Чулдуров. Проход моментально начал сужаться все с тем же треском и наконец захлопнулся прямо перед клювом одного из них. Плут облегченно выдохнул, провел рукой по лицу и хотел уже было вставать, но едва повернув голову — тут же уперся в дуло бластера. Он медленно поднял взгляд на женщину перед ним и рвано выдохнул. — Да чтоб меня…       — А ты резвый для кого-то, кто провел столько времени фактически в вакууме, — хмыкнула она, и закрепила ключ-устройство на поясе, рядом с другими устройствами. Плут осторожно окинул ее взглядом, пытаясь понять кем она может быть. Еще одна охотница за головами? Если судить по ее внешнему виду и оружию — вполне возможно. Но он встречал многих коллег по цеху, и ее точно запомнил бы — как минимум из-за этих безумных кудрей.       — И моя резвость — повод держать меня на прицеле? — наконец спросил Плут.       — Кто знает, что ты мог выкинуть едва выбравшись, — пожала плечами женщина. — Предпочитаю перестраховаться.       Не разрывая зрительного контакта, Плут резко поддался вперед, подсекая ее ногу. Последнее, что ему было нужно — так это быть подстреленным по чьей-то прихоти (уж лучше по заказу). Эффект неожиданности сработал: женщину выбило из равновесия, что позволило ему подскочить на ноги и попытаться выбить бластер из ее рук, но триумф был недолгим. С той же ловкостью она перехватила его руки и заломила назад. Он попытался вывернуться и опрокинуть ее, явно недооценивая силу соперницы. В последней отчаянной попытке он резко навалился на нее, впечатывая их обоих в противоположную стену с висевшими на ней другими ключ-устройствами. Те со звоном посыпались вниз, раскатываясь по полу, и уже знакомое гудение заставило их обоих остановиться. Женщина тут же оттолкнула Плута, судорожно осматривая пол и пытаясь понять, какой из ключей активировался.       — Две минуты, — сквозь зубы проговорила она. — Две минуты, чтобы я убедилась, что из карманного измерения выбрался именно ты, а не один из полиморфов, но нет! Гордость посидеть смирно не позволяет!       — Посмотрел бы я на тебя под дулом плазменного бластера! — огрызнулся Плут и резко обернулся. — И что значит именно я? Откуда ты вообще меня знаешь?       — Все потом! — она подхватила его под руку, выволакивая в коридор. Теперь ему стало немного яснее, где они — карцер Прокламации Теней, ну или один из его отсеков. А вот громогласный сигнал тревоги, раздававшийся примерно отовсюду, явно не сулил ничего хорошего. Как и приближающиеся гулкие шаги.       Сокрытая тенью ниша стала отличным убежищем от пронесшегося по коридору отряда джудунов. Сигнал тревоги все не стихал, откуда-то слышались выстрелы, односложные выкрики и все больше шагов. Плут переглянулся со своей новообретенной спутницей. Она все еще не прятала бластер, но теперь ее взгляд растеряно бегал по сторонам. Наконец она тихо выругалась сквозь зубы на каком-то неизвестном ему языке и медленно выглянула из укрытия.       — Так… Могу я хотя бы узнать твое имя? — нарушил он молчание, осторожно следуя за ней. Женщина обернулась, удивленно вскинув брови. Похоже, все это время она даже не осознавала, что не представилась.       — Профессор Ривер Сонг, — все же ответила она, продвигаясь вперед по коридору и продолжая держать оружие наготове. Он кивнул и хотел было ответить тем же, но его бесцеремонно прервали. — Плут. Знаю. Потому что либо я проклята, либо во всей Вселенной не осталось непретенциозных мужчин.       Такой ответ вогнал его, мягко говоря, в ступор. Плут еще раз присмотрелся к Ривер. Нет, он точно никогда раньше не встречал ее. Но, похоже, никаких ответов ему не дадут. По крайней мере про саму Ривер. Ответов на то, что происходит, он добьется.       — Меня ты освободила, за это я благодарен. Но что ты собираешься делать дальше?       Вместо ответа Ривер показала закрепленный на запястье широкий кожаный браслет, за клапаном которого скрывался экран устройства, в котором Плут признал манипулятор временной воронки. В карцере — как и на большей части базы Прокламации Теней — от него не было толку, вся территория экранирована от межпространственного перемещения. Но в каждой системе всегда присутствовало слабое место, неточность, пробоина в защите. Плуту, как любому уважающему себя наемнику, это было прекрасно известно. А потому предположение о существовании точки, откуда возможна телепортация, не было лишено смысла. И уверенность Ривер, с которой она вела его за собой, только подтверждала это. Время от времени она сверялась со схемой на своем коммуникаторе — явно не санкционированным Прокламацией. Признаться честно, уже сам факт того, что эта женщина смогла проникнуть сюда незамеченной и провернуть это все, вызывал уважение. Еще была бы она сговорчивей. Впрочем… Плут вспомнил, как сам вел Доктора — чья неспособность помолчать хотя бы минуту в какой-то мере и очаровала его — на свой корабль, приняв его за одного из Чулдуров. Да, не ему жаловаться.       Звук сирены, казалось, становился все громче, сильнее бил по ушам и мешал оставаться начеку. Откуда-то издалека до сих пор эхом отзывался звон оружия и гулкий топот. Но когда тяжелые шаги раздались совсем рядом, Плут и Ривер вновь затаились за поворотом, практически не дыша и вглядываясь в полумрак коридора. Прошедшие мимо джудуны выглядели странно. Абсолютно синхронные движения, больше напоминавшие кукол, чем строевой марш. И такие медленные, неторопливые, словно их ни капли не беспокоила сигнальная тревога. Хотя самым странным, пожалуй, надо было считать не это. Нет, самым странным были червеподобные создания, присосавшиеся к их головам. Плут вспомнил про ключ к одной из клеток-измерений, который активировался после их схватки в карцере.       — Тебе не кажется, что мы могли случайно выпустить… Чем бы это ни было? — спросил он, глядя в спины удаляющимся джудунам.       — Прошу прощения, мы? — фыркнула Ривер, поворачиваясь к нему. — Если бы кое-кто не дергался пару минут, то мы бы уже просто спокойно убрались отсюда!       — Ты направила на меня бластер! — парировал Плут.       — Ради собственной безопасности, — прошипела она, а затем устало провела ладонью по лицу. — Ох, он будет мне до конца жизни должен за твое освобождение.       — Значит, тебя все же кто-то нанял, — Плут прищурился, ухватившись за возможность вывести разговор в нужное ему русло.       — Да если бы, — Ривер закатила глаза. — К сожалению, я пришла за тобой по чистой доброте душевной, — она вздохнула и наконец обратила на него более серьезный и осознанный взгляд. — Слушай, я понимаю, что у тебя есть вопросы. И я отвечу если не на все, то на как можно больше, но после того, как мы выберемся отсюда. Я смогу перенести нас уже буквально в следующем блоке, так что давай поторопимся. Согласен?       Пожимать руки куда приятнее, чем быть под прицелом — с этим спорить трудно. Как и обзаводится новыми союзниками. Хотя было во всем этом некое дежа вю, пусть Плут и не мог точно сказать, что именно вызывало это чувство. Возможно, дело было в какой-то небывалой, заразительной самоуверенности Ривер. Даже в редкие моменты растерянности или удивления она не позволяла себе потерять контроль над ситуацией. Ее наглость небывалым образом сочеталась с неумолимым упорством, и что-то знакомое пробивалось настолько отчетливо, что Плут не мог не проводить сравнения. А возможно дело в накатывающем адреналине от погони и чувства свободы, о котором уже и мечтать перестал. Сколько он пробыл в той пустоте, месяц, год, может больше? Ощущение времени атрофировалось, поэтому в предположениях не было смысла. И вот, вырвавшись, он был готов прыгать с разбега в любую заварушку, даже со странной женщиной, которую впервые видит.       Вдвоем они пересекли еще несколько коридоров, по пути все так же укрываясь от джудунов, каждый из которых вел себя страннее предыдущего. Носорогоподобные силовики и до этого не отличались особым умом, но сейчас и вовсе походили на деревянных болванчиков. Пройди прямо перед ними и отбери оружие — даже не заметят. Впрочем, это джудуны в таком состоянии могли не заметить, а вот то существо, которое было на голове у каждого…       — Они выглядят знакомо, — проговорил Плут, когда очередной прошел мимо. Лиловая личинка с множеством длинных усиков, нацеленная на мозг. Где он это видел?       — Возможно разновидность мозговых червей. Хотя в Прокламации Теней уж точно должны знать, как предотвратить подобное, — Ривер поежилась, глядя как извивается существо. — Предлагаю доверить им это непростое дело и убираться, пока эти твари не почуяли, что можно поживиться чем-то вкуснее мозгов джудунов. Мы как раз, — она взглянула на манипулятор. — На месте.       Ривер настроила координаты, протянула руку Плуту, чтобы тот коснулся манипулятора временной воронки, активировала перенос и… Ничего. Индикатор моргнул синим огоньком и погас. Ривер еще несколько раз нажала кнопку телепортации, с каждым разом все яростнее, но ничего не изменилось. Устройство полностью потухло, не откликаясь ни на что.       — Заряд кончился, — ошалело прошептала Ривер, снимая манипулятор с руки и еще раз все проверяя. — Не может такого быть, я же все проверяла.       — Экранирование могло сбить аккумулятор, — Плут быстро осмотрелся по сторонам. На одной из стен он заметил электроблок, который, скорее всего, питал сектор. — Есть что-то вроде отмычки?       — Есть лучше, — усмехнулась Ривер и вынула из набедренной кобуры продолговатый металлический прибор. Сперва Плут не понял, что перед ним, но затем кончик устройства загорелся синим и издал характерное жужжание. Он удивленно охнул, уставившись на нее. Это же…       — Звуковая отвертка? — проговорил он уже вслух. Ухмылка Ривер стала шире, и она направила отвертку на замок электроблока. Та со скрипом отворилась, на лица упал зеленоватый свет. Ветвь центрального ядра. Она сама еле светилась, но им и не нужно было много энергии. Всего на один прыжок.       Вдвоем они смогли подключить манипулятор к системе, но сколько бы Ривер и Плут не пытались — сама энергия из ядра в него не поступала. Заряда не было. Даже когда Ривер попыталась перенаправить энергию из других секторов — ничего не изменилось.       — Просто прекрасно, — сквозь зубы выдохнул Плут, когда ветвь окончательно потухла, так и не дав им ни капли заряда. — О Прокламации никогда лестно не отзывались, но чтобы у них тут все настолько на честном слове держалось!       — Это все тревога, — Ривер захлопнула дверцу и устало потерла переносицу. — Пока она активна все системы блокируются. Я тоже понадеялась, что сможем выкачать хотя бы остаток, но похоже нет.       — А если дойдем до следующего сектора? Там тоже электроблок, возможно там осталось больше энергии.       — Зарядиться все равно не сможем. Взломать у меня не вышло, а значит весь доступ будет ограничен, пока не выключат тревогу и снимут блокировку. А ее не снимут, потому что…       — Потому что личинки-мозгоправы методично захватывают всю базу, — закончил за нее Плут. Ривер поджала губы, медленно кивнув, и огляделась по сторонам, в надежде найти хотя бы еще одну подсказку, еще один выход из ситуации, хоть что-нибудь. Чем дольше они тут оставались — тем выше становился шанс, что либо их мозгами полакомятся, либо еще не порабощенные джудуны найдут их и без выяснения обстоятельств застрелят на месте. Какой вариант хуже — вопрос открытый. Плут прошелся из стороны в сторону, тоже перебирая в голове варианты, но ни один не казался достаточно подходящим. Будь у него доступ не к кораблю, но хотя бы к его оружию и инструментам. Стоило признаться: для кого-то, влюбившегося в земные настольно-ролевые игры, с импровизацией дела обстояли крайне плачевно. Он привык продумывать свои планы заранее, вместе с десятком планов отступления, подробной информацией про цель и место назначения и в полном вооружении. А сейчас ни сведений, ни инструментария, ни карты…       Он резко замер и чуть не рассмеялся, возникшей мысли. Бинго. Вот оно.       — Карта. В твоем коммуникаторе была карта. Ты вела нас по ней, — затараторил Плут, резко оборачиваясь.       — Скорее схема базы, но к чему это ты? — нахмурилась Ривер. Плут указал на электроблок.       — Отключена передача энергии в сектора, но не само центральное ядро. Иначе отключилось бы все вообще. А ядро — это, скорее всего, главный компьютер…       — И если мы доберемся до него, то сможем зарядить манипулятор там. Или в принципе открыть себе выход из любой части базы, — энтузиазма в голосе Ривер заметно прибавилось. Она перевела взгляд на Плута и многозначительно улыбнулась. — Не только симпатичный, но и с мозгами. Я вижу, что его в тебе зацепило.       Плут отвесил шуточный поклон, но смысл слов Ривер дошел до него не сразу. Он поднял на нее глаза, медленно складывая пазл в своей голове. Они похожи, даже слишком. Когда Ривер достала отвертку — Плут на мгновение было подумал, что она и есть Доктор, каким-то образом. И в то же время она явно была более прагматичной и не такой самоотверженной. Почему-то он был уверен, что она нажала бы на кнопку.       Их взгляды пересеклись, и Плут был готов поклясться, что Ривер читает его мысли. Иначе как еще объяснить ее загадочное выражение лица, словно она знает что-то, что не знают все вокруг. А она знала. Как минимум знала о нем, и причем явно больше, чем хотелось бы. Да уж, в вооруженной до зубов женщине его пугает то, что она просто знает о нем.       Прервав наконец эту игру в гляделки (еще немного, и он бы просто сломался под ее пронзительным взглядом), Плут хотел уже было двигаться вперед, но Ривер остановила его, перехватив за руку. Она сняла с пояса пистолет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся фотонным лазером — компактный, но не менее смертоносный чем ее бластер. А затем вложила в его руку.       — До центрального компьютера еще нужно добраться, желательно живыми, — объяснила она. — Так что проверим твои навыки на практике.       — А не боишься, что я могу выстрелить в тебя? — вскинул он брови. Ривер вновь посмотрела на него и абсолютно обворожительно улыбнулась.       — Попробуй.       Не то чтобы он собирался, но после такого ласкового и почти что приглашающего ответа решил, что проверять точно не стоит.       Проложить путь с помощью схемы в коммуникаторе было просто. Сложности начались уже по дороге, и начались они с груды трупов в коридоре. Ривер осторожно осмотрела одно из тел. Личинки не было, но отверстие в голове и растекшаяся лужа крови и мозговой жидкости весьма красноречиво намекали о том, как тот умер. Так же дело обстояло и с остальными: бездыханные, окоченевшие и — в самом прямом смысле этого слова — безмозглые. И ни следа, куда подевались личинки. Поползли искать жертв дальше? Или может все еще внутри тела, но теперь дожирают органы жертвы? Ривер хотела озвучить свои подозрения, как впереди, куда ушел Плут, раздались выстрелы и отборная ругань. Она подскочила, на ходу выхватывая бластер и направляясь на звук.       С полдюжины личинок, увеличившихся в размере, уверенно направлялись в сторону Плута. Мелкие, быстрые, увёртливые, попасть по таким казалось почти невозможным. Плуту удалось отстрелить одну, вторую, но когда третья упала с потолка прямо ему на лицо — он едва успел оттянуть ее от себя и удержать на расстоянии вытянутой руки. Личинка рьяно извивалась, разевала полную мелких острых зубов округлую пасть и вместе с длинными усиками тянулась ею к его глазам. Кончики усиков задевали лицо, оставляя мерзкое, склизкое, щекочущее ощущение, особенно когда те оказывались в угрожающей близости к векам. Держать одной рукой даже такое мелкое существо было трудно, особенно когда оно так активно вырывалось. Попасть по нему так близко — еще труднее. Поэтому, когда другой выстрел выбил эту дрянь из его руки, размазав половину по стене — он ощутил невероятное облегчение. Отряхнув руку от слизи и останков, Плут благодарно кивнул Ривер, а затем перевел ее внимание на последнее тело в конце коридора.       Оставшаяся в живых личинка растянула веко лежащего на полу бессознательного джудуна, и, извиваясь из стороны в сторону, начала вползать внутрь. Ривер вновь выстрелила, пытаясь остановить ее, но та оказалась быстрее. Кончик хвоста скрылся в уголке глаза. Тело так и продолжило лежать, и на первый взгляд словно ничего не изменилось. Плут подошел ближе. Медленно, все еще держа лазер наготове. Он склонился над ним, осторожно касаясь кожи и внимательнее присматриваясь.       — Он еще жив, — Плут обернулся на Ривер. — Он дышит.       — Почему тогда эта тварь просто не выжрала его мозг? — нахмурилась Ривер.       — Думаю, она как раз полезла к мозгу. Только для чего похуже, — прошептал он, взгляд его проскользил по коже головы. Мысли постепенно выстраивались в стройный поток с одним простым выводом. Если бы у него была при себе книга, то он смог бы проверить наверняка, но судя по тому, что он видел — это оно. Одна только проблема: это невозможно. Невозможно же? — Боюсь, его постигнет судьба хуже смерти.       — Откуда ты знаешь?       — Пока только предполагаю. Но так или иначе, собой он долго не пробудет, — его голос сочился сожалением.       Тихо выдохнув, Плут, не колеблясь, направил фотонный лазер на него. Это не первый раз, когда ему приходилось бы убивать кого-то не по заданию, или не из защиты, а из некого извращенного милосердия. Напарники страдали от мучительных травм, или так же были отравлены или заражены какой-то дрянью, и лучше и проще для всех было избавить их от страданий. Особенно когда они сами молили о том. Так что Плут знал — рука его не дрогнет. Так будет лучше для всех.       Ривер застала его врасплох, перехватив за запястье и опустив руку. Плут растерянно посмотрел на нее и уже открыл рот, чтобы начать объяснять ей в чем именно проблема, как она достала свой бластер и парой щелчков тумблера изменила его настройки. Поднеся его практически вплотную к голове джудуна Ривер выстрелила. Разряд был беззвучный, Плут понял, что что-то произошло лишь по вспышке бластера и вздрогнувшему как от удара молнии телу.       — Кожа джудунов слишком толстая для твоего лазера, — сказала она, убирая оружие. — Ты бы убивал его долго и довольно мучительно. А меня достаточно часто заставляли переводить бластер в оглушающий режим, так что я приловчилась убивать и с его помощью. Парадоксально: крайне безболезненно.       — Спасибо, — выдохнул Плут. — Итак, все еще центральный компьютер?       Ривер удобнее перехватила коммуникатор, отслеживая наикратчайший путь до комнаты центрального управления. Насколько это было возможно стараясь избегать столкновений с другими обитателями (и не очень) базы. Плут же все никак не мог отделаться от мыслей о своих догадках. Как они могут существовать? И они ли это? Сколько их здесь? Они еще ни разу не наткнулись на взрослую особь, есть ли они вообще? Так или иначе, они (ладно, возможно все же он) высвободили этих личинок и с ними явно не справляются. Возможно немного помощи им не помешает.       Запертая механическая дверь предстала их взгляду через пару минут. Ривер потянулась за отверткой, но Плут опередил ее, грубо и эффективно разбивая панель рукоятью лазера. Та заискрила, и с неприятным щелчком дверь сдвинулась в сторону, но не до конца. Они протиснулись внутрь, Ривер тут же ринулась к приборной панели, выискивая способ подключить к ней манипулятор временной воронки. Плут же занялся взломом базы данных, выискивая любую информацию о существах. Он недовольно поморщился, обнаружив файл о себе в одном отчете вместе с Чулдурами. Пара нажатий — и этой информации словно никогда не существовало. Еще не хватало портить себе репутацию таким образом.       Наконец нужный файл был обнаружен, и он сразу вывел информацию на экран.

Отчет №031975EMF

Наименование заключенного существа: неизвестно

Вид заключенного существа: паразитический, психический, токсичный [нуждается в подтверждении]

Место обнаружения: Сектор АД-50

Описание: кладка фиолетовых яиц желеобразной консистенции в количестве 18 единиц. Внешняя оболочка полупрозрачная, просматриваются личинки от 2 до 5 сантиметров в размере. Единственная взрослая особь является антропоморфным существом с кальмароподобной головой. Особь проявляла враждебность, а также наличие психических способностей класса А. Устранена при захвате. Кладка помещена в пространственную клетку №50 до получения большей информации об обнаруженных существах.

Возможные родственные виды: ууды, арны, мозгочерви.

      Прикрепленные голограммы только окончательно подтвердили все опасения. Плут уронил руки вдоль тела, недоуменно глядя на изображения перед ним. Как это вообще возможно?       — Так, заряд у нас есть. Что там у тебя? — Ривер посмотрела на экран и брезгливо поморщилась. — Это что за мерзость?       — Это те существа. Узнаешь их?       — Впервые вижу, — она нахмурилась, вчитываясь в текст. — А я знаю очень много о самых разных тварях. А ты знаешь?       — Ну… Возможно. Что-то вроде того. Это свежеватели разума, — Плут запустил пальцы в волосы, все так же растерянно поглядывая на экран. Ривер вскинула брови и повела рукой, ожидая больше объяснений. — Как бы сказать… Ты знаешь, что такое «Подземелья и Драконы»?       Вопрос прозвучал гораздо более сдавленно и неловко, чем он хотел бы. Страх показаться странным — как там было это слово у землян? — задротом всегда пересиливало, даже когда это было необходимо. А иначе, не вдаваясь в подробности, он объяснить не мог. Но, к его удивлению и, в какой-то мере, облегчению, Ривер если и выглядела озадаченной, то явно не его попытками объяснить. Она напряженно постучала пальцами по приборной панели, посмотрела на экран, а потом вновь на Плута.       — Ты вот сейчас правда хочешь мне сказать, что это… — она указала на голограмму.       — Боюсь, что да, — он развел руками. — Знаешь, ты выглядишь куда менее удивленной, чем я рассчитывал.       — Во Вселенной сейчас происходит очень много странностей, — покачала головой Ривер после небольшой паузы. — Разные суеверия становятся реальностью, разные существа становятся реальными, появляются некие «божества»… То, что это могут быть существа из земной настольной игры меня не удивляет. Скорее возникают вопросы почему и как это происходит.       Потратив пару мгновений на раздумья, Ривер вернулась к приборной панели и начала что-то быстро набирать. Файлы закрылись, по экрану побежали шифрованные строки, а вскоре он начал мигать зеленым.       — Что ты сделала?       — Отправила сигнал срочной тревоги в главный штаб Прокламации и на ближайшие базы. Судя по тому, что мы видели, здесь нужна более тотальная зачистка. Даже если у тебя проснулся благородный порыв исправить — мы тут сами не справимся. Нескольких мы убили, а остальное предлагаю оставить профессионалам, — она нажала еще несколько клавиш, и теперь на экране появилась надпись «Экранирование отключено». Затем серьезно посмотрела ему в глаза. — Это правда лучшее, чем мы можем им сейчас помочь. Если ринемся в омут с головой как некоторые, то только закончим как те джудуны. Так что давай убираться отсюда.       Синяя электрическая вспышка манипулятора окутала их обоих, и в мгновение ока они оказались в ином месте, наконец покинув трижды проклятую базу. Плут стряхнул с себя сковывающее онемение — следствие перемещения в пространстве. Глаза сфокусировались, и он наконец смог рассмотреть окружение. Продолговатая главная консоль, экраны сканеров, пульты управления, свисающие провода.       Его корабль. Его родной астероидный хоппер.       Плут был готов упасть на пол и начать его расцеловывать. До этого момента, пока не накатило чувство облегчения и невероятной радости, пока он вновь не оказался на палубе — он даже не понимал, насколько сильно соскучился. Насколько ему не хватало его родного корабля, на котором он провел практически большую часть своей жизни. Для него это был не просто корабль, это был дом. Который хранил его прошлое, настоящее… И, как ему хотелось бы верить, будущее.       Стоящая рядом Ривер хитро усмехнулась, словно и сама ожидала, что он начнет сентиментальничать. Она оперлась об одну из панелей, осматриваясь вокруг. Провела рукой по одной из панелей, подобрала лежащую на ней пушку и, оценивающе ощутив ее в руке, одобрительно кивнула.       — Что же, полагаю, я должен тебя поблагодарить, — наконец взял себя в руки Плут. Но затем слегка прищурился. — Хотя ты все еще обещала мне ответы.       — Да, обещала, — промурлыкала Ривер. — И даже знаю, что первое ты хочешь спросить.       — Ты все знаешь, это я заметил, — фыркнул он, а затем стал серьезнее. — Кто тебя все же прислал?       — Как я и говорила — никто. Я действительно сама решила тебя вытащить. Но, — хитрые искры промелькнули в ее взгляде. — Думаю, ты можешь передать от меня привет Доктору.       — Я так и знал! Вы знакомы! — Плут хлопнул ладонью по консоли. Тень печали проскользила по лицу Ривер, когда она медленно кивнула, слегка улыбаясь. — Но если это не по его просьбе, то почему? Откуда ты вообще это все знала?       Какое-то время она молчала. Он заметил, как кончики ее пальцев очерчивали закрепленный на ее поясе чехол. Продолговатый, плотный, прямоугольный конверт, по размерам подходящий под какую-нибудь книгу. Ее дерзость словно на минуту угасла. Но наконец она вновь заговорила:       — Когда ты ждешь Доктора, то рано или поздно тебе это воздастся. Но многие из тех, кто ждали его, в какой-то мере посвятили этому свою жизнь. Потому что этот человек… Перестать думать о нем почти что невозможно. Перестать ждать — так тем более. Сколько бы ты себя не убеждал, в глубине души ты всегда будешь надеяться вновь увидеть его, вновь услышать звук ТАРДИС. И это тяжело. Ведь эти мысли, это ожидание… Они поглотят все. Ты не сможешь думать ни о чем другом. Впрочем, думаю ты и сам это уже прочувствовал, не так ли?       Плут поджал губы и прикрыл глаза. Это была чистейшая правда. С момента попадания в заключение он действительно ждал. «Найди меня» — и он надеялся, что действительно найдет. И воспоминания о том вечере, о том, как быстро Доктор был готов забрать его с собой и показать любые уголки Вселенной, в которых он сам еще не был, о том, как он смог покорить его парой метких фраз и обворожительной улыбкой — помогли ему не слететь с катушек в компании Чулдуров.       — Я знаю его всего ничего, один вечер, а он уже кажется самым восхитительным человеком, которого я когда-либо встречал, — прошептал Плут, глядя на свои руки. На палец, где он раньше носил перстень.       — Это так, — Ривер улыбнулась в ответ. — Мой дражайший супруг всегда легко впечатляет окружающих.       Он замер. Взгляд медленно и настороженно вернулся к Ривер. Она продолжала улыбаться, уже более насмешливо и явно ожидая его реакции. Он осторожно посмотрел по сторонам, на всякий случай просчитывая пути отступления и стратегии поведения. Все порывался что-то сказать, но разум отказывался выдавать связные мысли, так что он просто открывал и закрывал рот, со стороны наверняка выглядя как выдернутая из воды рыба. И Ривер это явно забавляло.       — Не смотри на меня так, — рассмеялась она. — Я же не пристрелила тебя в порыве ревности?       — Да, но… Как ты… Он ведь… — слова все не шли, в итоге он просто взмахнул руками. Ривер снисходительно покачала головой и подошла ближе.       — Мы все любим Доктора. Его трудно не полюбить, — произнесла она с какой-то небывалой нежностью. — Но иногда некоторым из нас улыбаются звезды. И он любит нас в ответ.       — Ты не можешь знать наверняка, — проговорил Плут. А перед глазами встало лицо Доктора, когда он провернул отвлекающий маневр с «предложением» на балу. Вся его бравада моментально спала, обнажая боль и скорбь. То был взгляд человека с разбитым сердцем, или же сердцами в случае Доктора. Плут случайно задел что-то в нем, и, кажется, теперь он знал что. Или точнее кого.       — Но я знаю, — просто ответила она. — Я провела годы, столетия, в месте полном историй о всей Вселенной. Так я знаю о том, что было с Доктором после нашей с ним последней встречи. Так я знаю о тебе в том числе. И поверь мне, когда о тебе и Докторе начинают появляться истории — это что-то да означает.       Ее слова, столь уверенные и спокойные, застали его врасплох. Хотел бы Плут что-то возразить, но это было бы как спорить о чем-то, о чем ты на самом деле понятия не имеешь.       — И что теперь? — наконец спросил он.       — Как я и сказала, можно ждать Доктора, а можно попытаться найти его. Это все еще поглотит большую часть твоей жизни, но по крайней мере это будет очень насыщенная жизнь, потому что где следы Доктора — там море неприятностей, — Ривер подмигнула ему. — Или можно самому устраивать эти неприятности и привлечь его внимание.       Они оба рассмеялись. Плут наконец смог окончательно расслабиться. И высшие силы свидетели, он скучал по ощущению спокойствия и хотя бы кратковременной уверенности. На этом приливе сил он активировал консоль, запуская поиск по галактике и вводя всю информацию, которую они узнали. Зажглись несколько экранов, корабль мерно загудел, а на консоли начали появляться первые данные.       — Мы могли бы начать со свежевателей. Они могут быть не единственными существами, и узнать, как они тут оказались… Звучит, как-то, что привлекло бы его внимание, — Плут повернулся обратно к Ривер. Он ожидал, что она подхватит его энтузиазм, но она даже не смотрела в сторону консоли, уйдя куда-то в себя. Рука ее все еще время от времени оказывалась на чехле не поясе, словно то, что было внутри могло как-то помочь ей, дать ответы на вопросы, которые она не озвучивала, но которые явно беспокоили ее. — Мы можем отыскать его вместе, знаешь.       — Это, несомненно, было бы крайне захватывающе, — она покачала головой. — Но, думаю, я пас.       — Но ты сказала, что давно не видела его. И… Он твой муж, — Плут немного неловко взмахнул руками. — Разве ты не хочешь найти его?       — Хочу, — согласилась Ривер. — Но я провела большую часть жизни разыскивая его. И время с Доктором было лучшим в моей жизни. Но я вырвалась из заточения в ужасном месте. И так же, как ты скучала по свободе. Своей свободе, — она достала свою отвертку, немного нервно перебирая ее в руках. Взгляд смягчился, и она крепче сжала ее в ладони. — Мы встретимся. Рано или поздно. Нас с ним связывает нечто гораздо большее. Судьба всегда сводит нас вместе, притягивает друг к другу. Поэтому я уже не вижу причины гоняться за ним. Но это не значит, что я не переживаю о нем.       Ривер подошла к Плуту и коснулась его плеча с ободряющей улыбкой.       — Сделай мне одолжение, присмотри за ним. Кто-то должен держать его в тонусе. Да и тебе не помешает компания, — она кивнула в сторону свисающих проводов. — У тебя тут такой жуткий беспорядок.       — Вы с ним не просто похожи, вы одинаковые, — закатил глаза Плут. Ривер рассмеялась и пожала плечами. — Ладно. Но! Я не обещаю, что отдам его обратно, когда ты появишься.       — О, красавчик, — Ривер коснулась его щеки кончиками пальцев, недвусмысленно глядя на него из-под приспущенных век. — Я уверена, мы с тобой сможем договориться.       Плут вернул ей усмешку, когда Ривер подмигнула и отошла, попутно настраивая координаты на манипуляторе временной воронки. Вспышка — и ее словно тут и не было никогда. Плут покачал головой, не в силах перестать немного глупо улыбаться, а затем вернулся к управлению кораблем.       У него на горизонте новое приключение.