Уроборос Бесконечности

      ***

      Раньше, ещё до сыворотки, Стив привык к ежедневной боли: слабости в мышцах, хрупким костям. К ночам, когда грудь не слушалась, и каждый вдох приходилось буквально вытаскивать из себя. К холоду в квартире, где одеяла не грели, а лишь создавали иллюзию тепла. Он давно научился не жаловаться — только ждать, пока отпустит.       Тогда ему казалось, что он знает пределы собственного тела.       Он ошибался.       Каждая попытка подчинить магию Даркхолда превращалась в борьбу не с силой, а с самим собой. Тело переставало слушаться: сначала дрожали пальцы, затем сводило плечи, дыхание сбивалось, словно воздух становился ядовитым. Заклятие держалось лишь мгновение, после чего сила вырывалась, разрывая концентрацию. Он не выдерживал и срывался на хрип — не крик, а судорожный вдох, который невозможно было остановить.       Первые разы он падал на колени. Позже — научился заранее садиться на землю.       Магия не обжигала и не морозила. Она вытесняла его из собственного тела, заставляя мышцы работать против воли. Иногда темнело в глазах, и он терял счёт времени — секунды или минуты.       Когда Тор впервые попытался разделить с ним силу через их связь, Стив не сразу ощутил эффект. Боль действительно стала слабее — ненамного, но заметно. Он бы подумал, что просто привыкает… если бы не увидел, как Тор корежит на земли от судорог боли.       — Не смей, — выдохнул Стив, с трудом поднимаясь и отходя от брата на приемлемое расстояние.       Тор лишь сцепил зубы с трудом вставая и предпринимая еще попытку помочь. Он был не менее упрям чем Стив. И это помогло. Легче, конечно, не стало. Просто терпимее.       Со временем Стив перестал кричать. Вместо этого считал вдохи, ждал, пока сердце выровняется, и снова поднимал руку, заставляя тьму собираться вокруг пальцев. Он уже знал, чем закончится каждая попытка — слабостью, дрожью, пустотой в груди.       И всё равно продолжал.       — Я думал, это будет легче, — уныло произнёс Тор, сидя на ближайшем валуне и наблюдая за «тренировкой» брата. Хотя тренировка больше походила на мучение.       Прошли недели, а Стив добился лишь жалких крошек того, что могла дать истинная сила адской книги. Магия Даркхолда капризничала, словно живое существо: испытывала носителя на прочность, искала слабые места, чтобы ударить, сломать, подчинить и уничтожить.       Через их связь Тор тоже мог черпать силу, но она слушалась его ещё хуже. Молнии стали полностью чёрными, поглотив весь свет, и их разрушительная энергия ощущалась дикой, агрессивной.       И пока Стив сражался с магией, Тор не терял времени. Истинный бог грома не мог позволить себе слабость, особенно когда где-то там таился Один, а Хела могла использовать любые козыри в грядущих противостоянии.       — Я тоже, — устало выдохнул Стив, мокрый как после марафона. — Иногда кажется, что я нахожу баланс и смогу подчинить магию… но она тут же обретает разум и даёт отпор.       Он поднял руку — жгуты тьмы извивались вокруг почерневших пальцев, послушные лишь на первый взгляд. Это всё, чего он достиг. Собственная слабость жгла его эго, раздражала гордость.       — Для победы над Одином и Хелой этого недостаточно. А я не знаю, как подчинить её прямо сейчас. В голове древние знания, заклинания, ритуалы… но какой в них смысл, если я не могу использовать эту силу?       — Возможно, стоит попробовать метод, которым ты пользовался, чтобы справиться с «даром» Мьёльнера? — предложил Тор.       Стив нахмурился. Это было не худшее решение. После обретения магических сил контроль давался с трудом — тогда ему помогла медитация, которой он обучился у Брюса. Метод был прост: ты должен был погрузится в глубины собственного разума. Глубокий транс, позволяющий обрести контроль прежде всего над собой. Но был огромный риск. Ведь было очень легко заблудиться в чертогах собственного сознания.       — Если воспользуюсь им, могу выпасть из жизни на месяц. Если что-то случится… я не смогу помочь.       — Верно, — кивнул Тор, задумчиво потирая подбородок. — Но выбора нет. Ты должен подчинить тёмную магию, иначе миссия напрасна. Рамлоу и Стрэндж справятся сами. А насчёт Асгарда и решений Одина нас предупредит Хеймдалль.       Стиву не оставалось ничего, кроме как уныло кивнуть. Уже на следующий день он погрузился в глубокую медитацию, надеясь подчинить магию Даркхолда.       Войти в собственное подсознание оказалось удивительно просто. Внутри он увидел лишь пустоту. Темнота была плотной, почти осязаемой. Шёпоты, едва различимые, отдавали зловещим эхом: голоса тех, кто некогда владел силой Даркхолда, и тех, кто пал жертвой проклятья. Демоны кричали, их голоса сливались в мерзкую какофонию, а слова пытались посеять сомнения: «Ты слаб, ты не достоин, ты потерпишь поражение…»       Слова ранили, хотелось сдаться, опустить руки. Мелькнула запоздалая мысль: что такая сила была не по силам никому из смертных. Да что уж, даже боги трепещали бы перед величием магии Даркхолда. Но Стив давно перестал быть обычным человеком. В памяти всплыли слова Брюса: «Если примешь своих демонов, сможешь удержать контроль».       Стив сосредоточился на дыхании — медленном, ровном. Позволил сердцу и разуму работать в унисон. Тьма извивалась вокруг, искала бреши, чтобы проникнуть в сознание и поглотить. Он видел свои страхи в виде гротескных чудовищ, искажённых и уродливых, готовых разорвать его. Чужие лица превращались в дорогих сердцу людей — и так по кругу, снова и снова.       — Ты не сломаешь меня. Я контролирую тебя, — шептал он себе, словно заклинание. Магия дергалась и бурлила, но не выходила за рамки, нарисованные в его разуме. Стив сжимал её в кулаке, как живую змею, готовую ужалить.       Время потеряло значение. День или ночь — какой уже счёт? Всё слилось в один поток боли и концентрации. Его тело снаружи было неподвижным, но внутри происходила жестокая война, где каждый вдох, каждый удар сердца были решающими. Когда казалось, что сил не осталось, Стив почувствовал первый отклик: тьма перестала дергаться, её движения стали мягче, послушнее.       Радоваться было рано. Но впервые Стив ощутил облегчение. Контроль возможен. Не полный, не идеальный, но возможен. И теперь у него есть шанс.       Тор вернулся в лагерь после поездки за провизией. Первое, что он почувствовал — воздух возле Стива стал плотнее. Черные молнии на руках постепенно успокоились, дрожь магии сменилась почти ощутимой гармонией. Тор не сдержал улыбки, радуясь за брата, но понимал: до полного подчинения магии Даркхолда ещё далеко. Стив ещё не вышел из транса. Впереди долгий путь, новые испытания чужой магии и проверка собственной силы воли. Цена власти над Даркхолдом будет высокой, и Тор лишь мог надеяться, что она не окажется смертельной для них обоих.       Прошли недели. Череда одинаковых дней слилась в один. Стив продолжал оставаться неподвижной статуей, а Тор за отсутствием других занятий посвящал всё свободное время тренировкам. В основном с Громсекирой — магия по-прежнему поддавалась ему с трудом. Но он упорно становился сильнее, улучшал свои молнии и стремился быть истинным асгардским богом.       Поначалу это было скорее необходимостью — без движения мысли становились слишком громкими, раздражающими. Сон был роскошью, недоступной в эти дни. Заснуть значило потерять бдительность. Лес вокруг оставался опасным: монстры затаились, но не ушли далеко. Тор несколько раз отгонял их от лагеря.       После контакта с магией Даркхолда Громсекира отзывалась неохотно. Стоило сжать рукоять — по дереву пробегали черные искры, глухо потрескивая, словно оружие, выкованное светом звезды и отчаянием, отторгало чуждую магию. Молнии вели себя странно: слабые удары сменялись мощными и разрушительными. Ветер поднимался, природа словно сходила с ума, камни дробились, земля вспахивалась, сухие деревья обращались в пепел. Молнии разрывали бродящих тварей на месте.       Тор хмурился, ощущая тревогу. Он смотрел на свои руки, как на чужие, по коже пробегали всполохи. Магия бурлила внутри, двигалась под кожей, стремилась к свободе. Неужели, как и Стив он может потерять контроль? Тор бросил быстрый взгляд на брата.       Тот все также оставался неподвижен. Со временем Тор начал подмечать странности, который с каждым днем становились все заметней. Однажды Тор заметил чудо: тварь лесная подошла к костру и легла у ног Стива, как послушная собака. Стив не шевелился. Тени двигались медленно, словно жили собственной жизнью. Тварь оставалась до рассвета, затем спокойно ушла в лес. Так повторялось почти каждую ночь. Тор лишь сжимал Громсекиру, готовый в любой момент защитить брата.       Прошла ещё неделя.       И вот наконец-то на тринадцатый день Стив впервые пошевелился.       Тор замер, не дойдя нескольких шагов до костра. Ветер стих, тишина стала плотной, но не давящей. Пламя вытянулось вверх тонкой нитью, заплясало, словно живое. Земля под ногами задрожала, тени застыли на краю леса.       — Черт возьми, — тихо произнёс Тор, удерживая себя на месте. Магия давила на него, как каменная плита.       Тени вокруг Стива удлинялись, стекались к нему, ложились к ногам, словно признавая хозяина. Тор не двигался, доверяясь брату. И в тот же момент Стив резко вдохнул, будто вынырнул из воды. Его грудь судорожно поднималась, черные пальцы дёргались, сжимая землю. Из-под ладоней потянулись сгустки магии, теперь с синими и фиолетовым всполохами.       — Стив, — осторожно сказал Тор. — Как ты?       — Лучше, — хрипло произнёс Стив, наконец-то открывая глаза. Теперь они меньше напоминали два темных провала бездны. Скорее стали похожи на свет далекой галактики с бесчисленными мириадами звезд. Белок исчез под темным полотном, а зрачок стал походить на фиолетовый провал, в котором хотелось утонуть. Было жутко и в тоже время завораживающе прекрасно. — Магия больше не давит… она… разговаривает. Теперь я слышу её более очетлевей.       — И что она говорит?       — Она будет подчиняться. Теперь, я её хозяин, — тихо сказал Стив, слегка отстранённо. — Но у всего есть своя цена.       — И какая же цена у магии Даркхолда? — спросил Тор с тревогой, подаваясь вперёд.       — Вопрос в другом: смогу ли я её заплатить, когда придёт время отдавать долги?       Тор замер. Не зная, что сказать, он осторожно положил руку Стиву на плечо, крепко сжимая. Этот жест говорил больше любых слов: он рядом, он поддержит, сколько бы испытаний ни предстояло.       Стив чуть кивнул, позволяя этой поддержке коснуться себя. Он знал, что впереди непростой путь. Долгий и тяжёлый. И пусть теперь он был хозяином Даркхолда, магия не прощает слабости и ошибки. Она будет ждать момента, когда он ослабнет, потеряет контроль, чтобы нанести сокрушительный удар.       Ночь в лесу была тихой, почти безмятежной, но напряжение висело в воздухе и ощущалась, как затягивающая на шее петля. Завтра начнётся новый день — полный опасностей и новых испытаний. А сегодня — хотя бы это маленькое ощущение хрупкого покоя и братской поддержки — позволило Стиву почувствовать: этот раунд он всё же выиграл.