ХОСА

      - Капитан, по курсу кто-то есть. На расстоянии шести-семи миллиардов километров отсюда мы зафиксировали выбросы потоков гелия в космос. Возможно, у экипажа проблемы с термоядерным реактором, а вы знаете, чем это чревато. Мы должны помочь. Ваши приказы? - донёсся голос Нитека из микрофона.       - Какая-то другая информация есть? Раса, класс корабля? - прошипел капитан Цтар в ответ. Это была первая встреча с разумными существами за долгие девятьсот циклов с того момента, как они на фрегате вылетели из Улья. Интересно, кто это…       - Никак нет. На дальнюю связь они тоже не отвечают. Мы идём на сближение? Если в течении десяти минут не поменяем курс, рискуем пролететь их навсегда. Сигналы слишком слабые, заново не поймать.       - Ждите меня в рубке наблюдения. Хочу сам посмотреть на это чудо. - Цтар зацепился левой верхней рукой за удобно размещённую верёвку и подтянул своё невесомое тело к люку. Как же удобна была нулевая гравитация! Полёт во всех трёх измерениях стал так же доступен, как раньше - ходьба. Трудно поверить, что ещё какие-то две тысячи циклов назад консул Медиков хотел запретить корабли, не оборудованные колёсами искусственного тяготения из-за потенциального риска.       Цтар прибыл в рубку, в которой его ожидал ответственный за субпространство по имени Нитек. Когда корабль находился на поверхности планеты - в единственный раз за всю его жизнь, ещё до старта - она была расположена внизу, под “брюхом”. Сейчас же направление потеряло всякий смысл. Это ощущение весьма подчёркивалось прозрачными стенами рубки, позволяющими потеряться среди звёзд, даже не надевая скафандра. Впрочем, на Нитеке он был. Этот малый заучил устав до дыр и не собирался нарушать ни один из его пунктов.       - Капитан, хорошо, что вы здесь. Смотрите внимательно, сейчас выведу оптическое изображение, - сообщил Нитек и активировал голографический экран на стене пассом средней правой руки.       На экране была хорошо видна проекция объекта, о котором шла речь. Это был, бесспорно, искусственный космический корабль. Об этом свидетельствовало все: блестящий металл, явно рукотворная форма - длинный, в пару километров цилиндр, вокруг которого были расположены оранжевого цвета сферы, небольшой параллелепипед с одного конца… и, конечно же, непрерывный выброс раскалённого газообразного гелия с противоположного. Поток был настольно горяч, что буквально светился во всех спектрах - от инфракрасного до ультрафиолетового.       - Есть идеи, какой расе он может принадлежать? - спросил капитан.       - Без понятия. Я опросил культурных экспертов и проверил базу данных, ничего подобного там не было указано. Разве что слегка напоминает ранние корабли Телури, но те не покидали их родной солнечной системы и в целом были построены несколько миллиардов циклов назад. Осталось четыре минуты, потом пролетим. Ваши приказы?       - Уравнивай скорости. Надеюсь, переводчик их… Это ещё что? - спросил капитан, вновь глянув на экран. От корабля неизвестной расы отделился объект поменьше и взял курс на фрегат, всё ускоряясь.       - Выглядит как спасательная шлюпка или быстрый челнок. Полагаю, нас заметили и пошли на контакт. Возможно, у них просто повреждена радиосвязь.       - А они не собираются тормозить? Они уже довольно близко и идут прямо против курса, это может быть опасно.       - Успокойтесь, я думаю, они просто ожидают, что мы будем готовы их принять. Капитан, вам не о чем волноваться. Скорости я уже уравнял, сейчас приготовлю им пышный приём, активирую гравитационные захваты, всё будет идеально, не беспокойтесь. - Руки члена экипажа заметались в жестах, отдавая приказы Системе.       - Погоди… С каким ускорением они к нам движутся? - спросил Цтар, наблюдая за всё приближающимся объектом.       - Сейчас уточню, один момент! Так… Компьютер говорит, несколько десятков километров в секунду. Это немного больше, чем пределы тяги для большинства рас, но, знаете, возможно, мы просто наткнулись на Кертанов в этой части галактики, редкое событие! Или же…       Он не договорил. Стальной конус весом в несколько тысяч тонн врезался в борт фрегата “Двайнит”, вышедшего из доков всего девятьсот циклов назад - сущая мелочь, можно сказать, младенец среди звёздного флота Улья. Раздался мощный взрыв, который можно было расслышать во всех уголках фрегата. Завыли сирены, в каждом отсеке засияли аварийные лампы всех спектров электромагнитного излучения. Огромные дозы радиации прошли сквозь хрупкие стены фрегата, каждый на борту был в мгновение приговорён к скорой смерти.       Ударная волна разбила кварцевое стекло рубки в щепки. Капитана сразу вытянуло в открытый космос, Нитек же успел удержаться за терминал. Вот зачем в уставе указано - “каждый член экипажа обязан обладать противовакуумной экипировкой и средствами внекорабельного передвижения, доступных для его расы”! Пара ловких движений верхними и средними руками - и вот он уже скрылся в люке, любезно приоткрытом на пару секунд Системой корабля.       - Что происходит?? - спросил его через радиосвязь плавающий рядом член экипажа. Кажется, это был кто-то из расы Телури. Ну да, маленькое тело, в три раза ниже, чем сам Нитек, четыре лапы, кожистый хвост сзади…       - Кажется, произошло небольшое дипломатическое недопонимание… Что будем делать?       - Последний раз капитан говорил с вами, вам и решать, - недоумённо ответил Телури, вильнув хвостом. В уставе вполне ясно была указана эта давняя традиция, Нитек её помнил, просто был в небольшом шоке. А ещё было сложно поверить, что капитан Цтар действительно мёртв. Космос жесток.       - Тогда… Тогда… Система! - крикнул он, совсем позабыв о жестовом управлении, и отдал приказ. - Перешлите мне на дисплей изображения с камер, смотрящих на эпицентр!       Таких камер было немного. Две штатных наблюдательных, расположенных в коридорах, да ещё чей-то личный коммуникатор, выпущенный из рук хозяина и теперь вертящийся в вакууме, медленно удаляясь от фрегата. Изображение везде было с “артефактами”, линзы частично расплавились и помутнели от интенсивного жара, но общая картина была понятна: в корпусе фрегата находилась дыра диаметром в метров пятьсот-шестьсот с раскалёнными добела краями. Внутри этого кратера не было ничего, кроме капель расплавленного металла. Система проделала хорошую работу и закрыла все двери, которые могли выпустить наружу атмосферу, но состояние корабля от этого лучше не стало.       - Там находились наши основные накопители… Мы останемся без энергии где-то через пол-цикла… - прошептал Нитек, бледнея от масштабов разрушений. Как взрыв вообще мог пройти через магнитную сеть? Что это за волшебство?       - Приказы будут? - спросил Телури, маршируя по потолку туда-сюда.       - Сейчас… Да. Мы открываем ответный огонь из всех орудий. Немедленно! - крикнул Нитек. Его голос раздался в динамиках по всему фрегату. Каждый выживший член экипажа был обязан начать работу над подготовкой орудий.       Лазеры зарядились практически мгновенно, благодаря турбированной системе нагрева. Эту технологию выкупили у воинственных Караги несколько сотен циклов назад, и с тех пор такие устанавливались на все корабли Улья, от истребителей, до титанов, до истребителей на титанах. Десятки лучей, состоящих из мощных потоков энергии, пробили насквозь неопознанный корабль в нескольких местах. Странно, где же щиты?       Свет погас. “Двайнит” израсходовал свои запасы энергии, которых должно было хватить на пол-цикла на ответный удар длительностью в пару минут. Можно было, разумеется, попытаться найти альтернативный источник электричества, который не требовал бы термоядерного синтеза, но об этом нужно было думать раньше… Один за другим начали отключаться едва держащиеся на резервных блоках питания генераторы атмосферы, и в ответ на это, Система заблокировала все отсеки резервными дверьми. Компьютер выполнил свою программу и заснул, чтобы не тратить резервные запасы энергии. Вот только никому он уже не понадобится.              

* * *

             - Виталий, ты когда-нибудь видел что-то подобное? - спросил один человек другого, откладывая бинокль.       - Не-а.       - Ну вот сейчас и увидишь. Одевай скафандр, сейчас отправимся к этим вашим зелёным человечкам.       - Так точно, Санёк! Крюки взять?       - Возьми, возьми. И камеру тоже не забудь.       Александр и Виталий спустились в челнок, закрыли за собой люк и тронулись. Оттолкнувшись от корпуса “Гордости народа”, на борту которой они пересекали космос последние четыре года, малая шлюпка повернула нос на огромную тёмную массу металла, которую отдалённо можно было назвать кораблём. Ещё пару часов назад оттуда вырывались лучи энергии, проделавшие дыры в топливных баках и служебных отсеках. Экипажу, при всей его безалаберности, можно отдать должное - сначала они разобрались с угрозой утечки, а уж потом вышли на контакт. Виталий - техник, Александр - капитан, лучшей пары было не собрать. Эти двое знали друг друга ещё задолго до всей этой кутерьмы с программой экспансии и сработались просто отлично, поэтому остальные не возражали, что выйдут именно они.       - Приближаемся. Готовь гаечный ключ, вот сейчас-то они и полезут! - шутливо сказал Виталий. Юмор, как механизм защиты от страха - обычная реакция.       - Если есть кому. Мы их неплохо так потрепали.       - Ага… Было отличной идей прицепить резервный реактор на шлюпку, скажи же? Вон какая дырища осталась!       - Тише, мы подошли к борту. Готов?       Челнок остановился рядом с стальным гигантом и осторожно “приземлился” на его поверхность. Как бы огромен не был корабль инопланетян, а всё же его собственной гравитации было явно недостаточно, чтобы как-то удержать лёгкую скорлупку. Из шлюза выбрались двое в скафандрах.       - Ты давай, бери циркулярку и режь дырку, а я привяжу нас, чтоб не улетели, - приказал по рации Александр и принялся закреплять крюки за выступы на поверхности металлического гиганта. Виталий кивнул и вытащил из грузового отсека большую циркулярную пилу, первоначально запланированную для сбора образцов. Но из-за этой встречи все планы на миссию полетели к чертям, так что сейчас ей можно было распоряжаться как капитану будет угодно.       Из-под пилы вылетали искры и чужой воздух. Через некоторое время квадратный кусок металла отделился от остальной массы корабля и медленно поплыл вверх, к звёздам. Капитан и техник спустились вниз, предварительно отстегнув привязи к челноку. Внутри было тихо, в основном, потому что звук передавать было нечему.       - Интересно тут у них… - сказал Александр и включил фонарик на шлеме. Луч света осветил кусок коридора, с обеих сторон перекрытый гермодверьми. Правда, с одной стороны дверь заклинило о неподвижно лежащее тело шестирукого пришельца.       - Ну что, поехали? Покажем им!       - “Поехали” при пуске надо было говорить… А сейчас наша задача - всё тут исследовать.       - Может, проще забрать отсюда топливо и взорвать к чертям?       - Виталий, я начинаю сожалеть, что взял тебя, а не Марию.       - Ладно-ладно, понял, молчу. Вон там кто-то валяется, может, он живой ещё?       Александр потрогал тело, но безуспешно - тот был явно мёртв. Зато дверь, упавшую на него, вполне получилось поднять, правда, обоим космонавтам пришлось поддерживать друг друга в неловкой позе. В невесомости вообще сложно выдавать какую-то силу без точки опоры. По этой же причине все скафандры “Гордости народа” были оборудованы магнитными подошвами, вот только на этом корабле они совершенно не действовали. Космонавты прошли дальше по коридору, но наткнулись лишь на ещё одну гермодверь.       - Так дело не пойдёт. Виталь, поработаешь пилой ещё немножко?       - Конечно, капитан! Где пилить? Сверху или снизу?       - Да давай сверху, что-ли. У тебя руки не устали?       - Не, мне это в радость! - крикнул Виталий в рацию, высекая искры из двери. Шло на удивление легко. Материал был довольно тонкий.       Ещё через пару отсеков космонавты добрались до большой комнаты. В центре располагалось с десяток установок, которые можно было охарактеризовать как заправочные автоматы - из них вились шланги, простираясь в невесомости до самых дверей. Вокруг летали капли розовой вязкой жидкости. Александр попробовал прикоснуться к одной из них и успешно поймал её в руку.       - Заберём для исследования.       - А пить это можно? - хихикнул Виталий, но тут же поймал на себе укоризненный взгляд капитана и поспешно добавил: - Да шучу я, шучу! Хрен знает, что это такое, может, ракетное топливо или кислота…       - Явно не кислота, но я понял, на что ты намекаешь. Согласен, просто так окунать руку в это дело было… немного необдуманно, - самоукоризненно заметил Александр.       - Эй, ребятки, вы скоро там? Я вам напоминаю, что по графику ужин через пятнадцать минут. Если вы себе сожжёте печень, я не виновата! - донёсся голос из рации. Это включился в разговор эколог и по совместительству медик, оставшийся на “Гордости”.       - Хорошо, Мария, мы поняли. Сейчас соберём эту штуку в пробирки и отправимся. Тебе понравится, обещаю!              

* * *

             Примерно так и состоялась первая встреча этой цивилизации с остальной Галактикой. Назвали её “Хасо”, что на языке Улья означало “безумцы”. Через несколько сотен циклов на место крушения “Двайнит” были отправлены три поисково-спасательных крейсера, которые и обнаружили первых дипломатов Хасо. И прошла эта дипломатическая встреча, скажем так, не идеально…