Красавица и чудовище

Способна ли птица долететь до звезд?

Только если в ней есть достаточно храбрости отдать за это жизнь.

      Солнце медленно поднималось из-за гор, омывая теплом золотистые поля. Вода бурлила в реках, а в воздухе щебетали последние птицы, готовясь к перелету в теплые края.       Мужчина среднего роста и крепкого телосложения загружал последние ящики, набитые различными изделиями и продуктами, а рядом, расчесывая гриву коня стояла Лайла в темно синем платье с белыми рукавами.       – Ты надолго уезжаешь, отец?       – Как я говорил тебе вчера, я уезжаю на королевскую ярмарку в соседнем государстве, а путь туда не близкий. Путешествие займет около недели.       – Вот как…– девушка отвела взгляд.       – Ты же знаешь, что я бы взял тебя без промедления, но пока мама находится в экспедиции, кто-то должен следить за хозяйством. К тому же я не совсем уверен насчет обстановки в королевстве, а здесь ты в безопасности. И хоть ты уже почти взрослая девушка, мне было бы лучше самому разведать там все, прежде чем ехать с тобой.       Лайла опустила голову, разглядывая колышущийся одуванчик под ногами. Хоть отец все верно говорил, чувство и желание свободы так и рвалось наружу. Она уже не могла отрицать, что нынешняя комфортная и теплая деревенская жизнь ей уже наскучила. Все книги в домашней и местной библиотеке прочитаны, почти все звездные карты изучены вдоль и поперек. Даже то и дело возникающие сплетни о жителях для нее повторялись и ей даже не надо было предугадывать, кто с кем поспорит на сей раз.                    Единственной отдушиной для нее были совместные поездки с отцом на соседние ярмарки и возвращающаяся с экспедиций мать, которая всегда привозила ей хотя бы одну новую книгу или звездный пергамент. Но ей хотелось большего.       – Лайла?       – Да, отец?       – Кхм, по сему случаю, ты уже придумала, что тебе привезти? Я постараюсь найти тебе что-нибудь интересное, но может ты желаешь что-то конкретное?       – М.…я бы хотела первый том книги «Звезды не лгут». Это единственная коллекция, в которой мне не хватает первой книги. Я знаю, что как бы мама не пыталась, ей не удалось ее отыскать, но может на таком крупном событии найдутся торговцы, у которых она имеется.       – Хорошо, я постараюсь.       – М...       – Да, моя звездочка?       – Еще я бы хотела одну детскую книгу с иллюстрациями...я не помню названия, но на ней изображена белая гора, над которой возвышается яркая звезда.       – Разве это не та книга, которую мы читали тебе с мамой в младенчестве? – удивился отец.       – Да, но я потеряла ее в одной из поездок, и боялась сказать.       – М…хорошо, я постараюсь – мужчина крепко обнял дочь и залез на повозку.       – И да, эта старая сказка «Звезды спят в горах», чтобы ты не терзала себя любопытством все эти дни, а то я тебя знаю.       Мужчина дернул поводья, и повозка сдвинулась с места. Лайла еще долго провожала отца, пока его образ не скрылся за деревьями. Она крепко сжала кулон на шее и вздохнула. Теперь пришла пора заняться делами.

***

      Вода в чайнике вскипела и резкий приток воздуха, вырывающийся из его носика, призывал хозяев к собственной персоне. Он сигнализировал о том, что пришла пора наполнить чашку с заготовленными душистыми травами водой, чтобы не только насладиться их запахом, но и вкусом. Лайла убрала чайник с огня и разлила кипяток по чашкам. Мягкий аромат трав согревал и успокаивал, а варенье из черной смородины давало яркую кислинку. Ожидая пока чай остынет, она перебирала старые заметки по астрономии и вносила новые правки.       Последние два дня она провела дома, за редкими выходами в город ранним утром, когда пекарь продавал свежеиспечённый хлеб, а прилавки валились от свежей зелени и овощей. Теперь помимо уборки дома в ее обязанность входило и ухаживание за огородом отца. Это не было ей в тягость, ведь она часто наблюдала за его работой и частенько вызывалась ему в помощники. Но самое важное таилось в нижней части дома – в погребе.       Внутри находилась тайная оранжерея с редким сортом растений – Heliotropium arborescens. Этот цветок расцветал лишь ночью и раз в год давал особые бутоны с серебристой пыльцой внутри. Лайла никогда не видела это явление, но мама строго наказала следить за растением, ведь цветы должны появиться в последнее полнолуние года. И этот день постепенно приближался.       Проверив температуру чая, Лайла поднесла кружку к носу, вдохнув приятно покалывающий аромат черной смородины, и сделала глоток. Она любила это ощущение – ощущение тепла и уюта. Наслаждаясь тем, как тепло медленно растекается по телу, она посмотрела в окно. Приближалась зима, но несмотря на это природа пестрила яркими красками, а земля укрывалась одеялом из ярко рыжих и желтых листьев.              Лайла любила осень, но все же не могла дождаться наступления зимы, первого снега. Сколько она себя помнит, это было ее любимое время года. Горы мягкого снега, обволакивающего все вокруг словно большое облако, его приятный хруст под ногами, парящие, как хлопья, снежинки. Зимой особенно она любила ходить рыбачить с отцом на местное озеро. Любила смотреть, как отражается в ледяной глади словно в зеркале. Удовлетворенно выдохнув, Лайла продолжила изучать записи.       Не заметив, как просидела за бумагами до глубокой ночи, она вспомнила о маминых цветах. Спустившись в подземную оранжерею, она взяла кувшин с водой и подошла к растениям. Тонкий луч света проникал из маленького отверстия в земле и ярко освещал темно фиолетовые бутоны. Присев на корточки, Лайла аккуратно прикоснулась к маленьким листочкам. Каждый цветок выглядел таким хрупким, однако таил в себе большую силу, ведь в отличие от других цветов, он распускался не на солнце, а в его тени. Именно поэтому растение называют Гелиотропом.       – Мы с тобой действительно похожи. – шепотом проговорила Лайла, мягко поглаживая один из лепестков. Однажды мама сравнила ее с этим растением, указывая на их общие черты. Лайла приняла это с толикой сомнения, однако сейчас она тепло признавала данный факт. Они действительно были похожи – оба скромные, оба любят ночное время суток, и оба довольно упрямые.       Поднявшись, Лайла полила упрямые цветы, после чего направилась на улицу.

***

      Эта ночь отличалась от прежних. Повсюду зажигались огни, дома были украшены, а вдалеке слышался шум людских бесед вперемешку с музыкой. Воздух пропах воском, ароматом жарких блюд и напитков. Видимо в самом центре города происходило нечто необычное.       Поднявшись из погреба и потянувшись, Лайла заметила, как в глубь города стали сбегаться дети.       – Чего это они?...Разве сегодня какой то праздник? – задумалась Лайла, и вспомнила, как утром она краем глаза заметила, что некоторые горожане стали облагораживать свои дома и доставать флажки, но не придала этому особого значения, т.к. к празднику зимы готовятся заранее.       Простояв так некоторое время, она не заметила, как в нее влетели.       – Боже, Лайла, наконец-то. Бежим скорее! – запыхавшись произнесла девушка с темно русыми волосами и в белом до пола платье, украшенным плетёным красным поясом.       – Сена, погоди, что происходит? – спросила Лайла. Сена была подругой Лайлы с самого детства, т.к. их семьи жили по соседству.       Она была первой красавицей среди девушек и принимала участие во всех мероприятиях. Ей всегда нравилось быть в центре внимания, и толпа ей благоволила. И только она была способна вытащить Лайлу из ее укромного места тишины и спокойствия. Наверное, если бы не она, Лайла бы вообще ни с кем не общалась.       – Ох, ну пожалуйста, давай не будем копушами, а то все интересное пропустим. Я всё расскажу тебе на месте, хорошо? – Сена схватила Лайлу за рукав и потащила за собой.       – Сена, погоди! Да я даже не - только и успела сказать Лайла, пока не побежала вместе с подругой.       Отдышавшись, Лайла наконец-то смогла рассмотреть окружение: площадь вокруг была похожа на море ярких огней. Всюду были фонари формы цветочных лепестков, напоминающих языки пламени и иногда виднелись обычные факелы, которые поддерживали тепло. На улице было очень людно, будто и правда вышел весь город. Одни лавки продавали лакомства, другие зазывали купить обереги и разные украшения. Лайла неспешно прогуливалась вдоль улицы, чтобы успеть рассмотреть все.       – Будешь? – подруга протянула Лайле яркое лакомство в виде солнца на палочке.       – Нет, спасибо. Ты лучше расскажи мне, по какому случаю у нас такой праздник?       – Так ты правда, ты не знаешь? – удивилась девушка.       – Да, я впервые о нем слышу – заявила Лайла.       – Тогда твоя реакция понятна. Видимо родители тебе не рассказывали. – девушка лизнула лакомство.       – Тогда может ты наконец меня просветишь? – выгнув бровь, сказала Лайла.       Увидев интерес Лайлы, девушка расплылась в улыбке.       – Что ж, сейчас Сена расскажет тебе сказку. Это праздник назван в честь «Великой стужи». По легенде давным-давно наши земли захватили темные чудища во главе с огромным зверем, который съел солнце. После этого вся земля погрузилась в вечную зиму. Но в один день примчался всадник на золотом коне и прогнал его, вернув солнце назад. После этого в конце осени народ стал проводить праздник, разжигая множество огней, символизируя непокорность зимнему холоду. Так они надеялись на теплую зиму.       – Занимательная легенда...и довольно краткая, в твоём стиле. Тебе ее отец рассказал?       – Конечно, о нем вся семья знает. Правда это было очень давно, и никто не знал, когда будет следующий праздник. Сама узнала на днях.       – Понятно.       Проходя мимо очередной лавки, Лайла остановилась, увидев маски различной формы. У одной из них была морда зверя похожего на смесь волка и козла. Лайла провела пальцем по деревянной поверхности маски.       – Интересно, правда ли он был таким чудовищем, как все его считали?       – А кем его можно считать, если он съел солнце и натравил на наши земли своих отродий. Брр, не пугай меня.       – Это просто мысли вслух. Все же легенды на то и легенды, что им свойственно меняться. – Лайла оторвалась от маски и посмотрела в звездное небо.       – Хорошо, тогда завтра у тебя будет много времени подумать. А сейчас пошли со мной. – девушка вновь взяла Лайлу под локоть и повела в сторону цветочной лавки. По пути Лайла заметила, как мимо них проходили девушки с венками на голове.       – Я уже попросила венки для нас, но обязательно нужен главный элемент, и вот его ты выберешь сама. – сказала подруга и побежала внутрь лавки. Подойдя, Лайла стала рассматривать растения, которые цвели в этот сезон. Ей не нужно было искать, ответ уже был в ее голове. Она взяла нужные растения и пошла к владелице. Через время к ней вернулась Сена с пышным пшеничным венком на голове, в который были вплетены кленовые листья и гроздья рябины. Покрасовавшись, она произнесла – Понимаю, слова тут излишни, поэтому опустим это. Ты что выбрала?       Лайла надела на голову венок, украшенный волчьей ягодой с вплетенными внутрь несколькими белыми цветками безвременника.       – Да ты у нас красавица – широко улыбнулась девушка. Только посмотрите на нее.       – Не смущай меня...Что нам теперь делать?       – Хм...веселиться! Ещё есть время до главного торжества – она протянула Лайле руку. Кстати, я забыла сказать. В праздник выбирали самую красивую девушку, которая должна была стать символом солнца, которое съел зверь. А так как в этот раз выбрали меня, ты идешь со мной.       – Что ж, надеюсь я смогу потом выспаться– она вложила свою руку в ее.       Ночь становилась все темнее, а в небо подымался дым от разжигающегося огня. Музыканты, передохнув до этого, заиграли с новой силой, приглашая окунуться в таинственную и яркую атмосферу праздника. Дети сбегались в самый центр и водили хороводы, отплясывая в такт мелодии. Затем к ним присоединились взрослые, одетые в маски или с венками на голове. Кто-то был уже пьян, а кто-то просто поддался настроению, но казалось, что в этот момент толпа слилась в единое целое.       – Боже, мы чуть не пропустили! Мне же нужно быть в центре. Бежим! - подруга не сбавляла темп, направляясь на площадь.       Лайлу поразила эта обстановка. Ей прежде не доводилась видеть подобное настроение у толпы. Но она ее не пугала, а вызывала интерес, любопытство. На миг ей захотелось стать ее частью.       Сена завела Лайлу внутрь круга, где были ещё ребята их возраста, и начала отплясывать танец, ведя ее за собой. Шаг за шагом. Поворот за поворотом. Они закружились в чарующем танце и не хотели останавливаться. Лайле, казалось, что все на нее смотрят, но ей не было до них дела. Была лишь она и огни. Она и страсть. Она и свобода.       Атмосфера пьянила похлеще самого старого вина, кружила голову. И она поддалась ей. Всего на одну ночь она хотела отбросить скованность и стать частью общества. Лайла рассмеялась. Она стала танцевать так будто у нее раскрылись крылья, а тело разгорелось словно огненная птица из сказок. Музыка била в уши, голова кружилась, силуэты людей расплывались. Мелькали лишь маски, множество масок. Шаг Поворот Хлопок И мгла.

***

      Лайла лежала в снегу. Лицо, руки и ноги пронзал жгучий холод, колени были содраны в мясо, а слезы на лице покрылись тонкой коркой льда. Впервые снег для нее был не приятным махровым одеялом, а агрессивным, злым зверем. Он не игрался с ней, он собирался убить ее. Но больше этого страха было чувство предательства, отсутствия безопасности.       – Отпустите меня!       – Заткнись малявка! Быстрее кладите ее в повозку! И потуже завяжите веревки.       – Нужно успеть до рассвета, если хотим остаться в живых!       Люди, которые всю ее жизнь относились к ней хоть и с настороженностью, но тепло, в одночасье превратились в фанатичных безумцев, принесших ее в жертву во благо...чего? Ей было отвратительно. Внутри кипели чувство ярости, обиды, страха и отчаяния.       – Ты станешь отличным даром для него. Не представляешь, как долго мы этого ждали. – говорил человек, оставляя порез.       – Не волнуйся, как только ты окажешься в его лапах, родителям не придется о тебе беспокоиться.       Еще один порез.       – Ведь они даже не вспомнят о тебе!       Толпа разразилась смехом       Лайла кричала, орала что есть мочи, чтобы ее заметили, нашли. Слезы хлынули новой волной, а горло нещадно саднило, вызывая все новые порывы кашля. Она попыталась двинуть ногами, как тут же ее пронзила резкая боль от свежих ран. Веревки, которые были туго затянуты на запястьях и ступнях, не собирались отпускать ее, держали как пленницу. Она повернулась и увидела, как снег под местами открытых ран становился кроваво красным, словно покрываясь бутонами алых роз. Неужели она просто так умрет?       – Зачем они изранили меня? Почему сразу не убили?       Пока мысли носились роем в ее голове, силы медленно начинали покидать ее. Разум потихоньку затуманивался. Теперь ей виделись лишь крупицы воспоминаний, где она счастливо проводит время с семьёй. Изучает звёзды с мамой, ловит рыбу с папой...неужели всему этому придет конец?       Лайла повернула голову и увидела сквозь снежную пелену смутный силуэт. С каждой секундой он становился больше, пока не приблизился настолько, чтобы понять, насколько огромным он был. Это темное существо, что пыталась скрыть суровая вьюга своим бушующим ветром, внушало страх. Животный страх. Ей казалось, будто он разглядывал ее, прожигал своим взглядом.       – Кто....ты?       Силуэт шумно выдохнул горячим воздухом и что-то пробормотал. Но ее это уже не волновало. Лайла провалилась в глубокий сон, почувствовав в последний момент что-то мягкое и теплое.

***

      Зверь подошёл к телу, которое ещё недавно являлось причиной надоедливого шума. Это была девушка, хрупкая, с кожей, бледной как снег. Красные пятна крови и покрасневшие конечности очень ярко виднелись на ее теле. Он понял, что это значило. Очередная жертва. Но с последнего раза прошло слишком много времени. От этого возникло два вывода: либо кто-то взялся за старое, либо они ждали именно ее.       Аль-Хайтама фанатизм этих очерченных алчных людишек не волновал. Правда теперь на его голову выпала ещё одна проблема. Точнее выброшена. Ему так спокойно жилось все эти годы, так почему именно сейчас? Взвесив все, он резко выдохнул. Его конечно не интересовали люди, однако он был достаточно гуманным, чтобы не оставлять их на произвол судьбы. К тому же он не хочет иметь дело с трупами.       – В любом случае ты скоро сбежишь. Надолго ты тут не задержишься.       Взяв в руки девушку, чье тело скорее напоминало ледышку, он понес ее в замок. В парадной он отдал распоряжение главному дворецкому подготовить все необходимое и отправился в одну из гостевых комнат, по пути согревая незнакомку заклинанием. Войдя в комнату, он передал ее слугам и удалился. Теперь это была не его забота.