Возвращаясь от бабочек к павлинам

Давний деловой партнёр дяди Уильяма, которого тот не видел много лет? Джек рассмеялся над этой нелепой отговоркой. Этому пацану лет двадцать максимум, а может и того меньше, какие у него могли быть дела с Кроссом во время учёбы в средней школе? Но толкового объяснения появления этого Поттера Джек придумать не сумел, а считать его мальчиком по вызову или вообще любовником дяди категорически не хотелось — парень был интересным и Джеку слишком понравился, да и дядя не выглядел заинтересованным в том самом смысле. Джек отложил не имеющий ответа вопрос на потом, решив поговорить на эту тему с дядей, когда у того будет подходящее настроение, и приказал водителю ехать во дворец — внезапно появившееся свободное время стоило потратить на семью. Мать уже несколько раз намекала ему, что он слишком отдалился без веских на то причин, и нервировать её ещё больше смысла не было. Джеку не повезло — во дворец он приехал как раз к позднему обеду, и был вынужден составить компанию семье за трапезой. Пришлось давиться безвкусной блеклой едой, в которую превратились изначально очень достойные продукты, стоящие заоблачных денег. Не то чтобы Джека интересовали затраты казны на дворцовую кухню, он просто как-то раз случайно услышал сплетничающих горничных, одна из которых высказалась, что для того, чтобы подавать к столу безвкусное варево, не обязательно тратить за один день месячный бюджет средней семьи. Но если бы только отвратительная еда была в списке пыток на мероприятии под названием «обед во дворце», Джек так сильно не расстраивался бы. Но помимо неё в меню были ещё проповеди отца, недовольное лицо матери и поддакивающий каждому слову короля Давид. Восторженность Мишель, не отводящей взгляда от Давида, дополняла картину, почти не задевая Джека на фоне всего остального, хоть и вызывала некоторое недоумение. В безумную влюблённость всегда очень практичной сестры верилось с трудом. — Сын! — от голоса отца у Джека заломило в висках, но он изобразил внимание на лице, чтобы не нарваться на дополнительную порцию нравоучений. — Милосердие, несомненно, добродетель, но она больше подходит женщинам. Я освободил тебя от необходимости возвращаться на фронт, чтобы ты помогал мне с делами, но пока помощь я получаю только от Давида. А ты хлопочешь у кровати больного дяди, словно именно ты родился принцессой, а не Мишель. — То есть ты считаешь, что Мишель должна быть рядом с дядей, а не развлекаться, пока он страдает в одиночестве? — уточнил Джек. — Ты тоже с этим согласен, Давид? — Конечно, — уверенно кивнул Шепард. — Милосердие украшает любую женщину, а уж тем более оно к лицу принцессе. — Но… дядя вряд ли будет рад меня видеть, если я появлюсь без приглашения, — растерялась Мишель. — Если хочешь, поехали со мной вместе, — предложил Джек, надеясь в непривычной обстановке вывести сестру на откровенность. Слишком уж необычным выглядело её увлечение Шепардом, стоило его обсудить. — Дяде будет приятно, если ты решишь его проведать, сидеть взаперти весьма скучно. — Да, Мишель, поезжай, — одобрительно кивнула королева. — Джек проводит тебя и займётся наконец более подходящими для мужчины делами, пока ты будешь развлекать заскучавшего Уильяма. Это пойдёт на пользу всем. Давид, осознавший, что Мишель теперь будет постоянно занята совсем не им, заметно приуныл, но промолчал — менять мнение было поздно, раз уж высказался. Мишель то ли не заметила его расстройства, то ли решила не обращать на это внимания. Она попросила Джека немного подождать её, спросила у отца позволения выйти из-за стола, и убежала переодеваться. В машине Мишель не дала Джеку вставить ни слова — стоило ему спросить у сестры, что она нашла в этом фермере, и всё остальное время из неё лились совершенно бессмысленные восторги, всё больше пугая Джека. В особняке Кросса Мишель немного притихла — о том, что у дяди Уильяма может оказаться гость, она не подумала. Джек правда и сам был уверен, что обаятельный Поттер к его возвращению успеет уехать, но, к собственному удивлению, был рад ошибиться. От приглашения к ужину их высочества отказываться не стали — не считать же недавний обед во дворце поводом, тем более здешний повар готовил намного лучше дворцовых кухарок. Поттер сразу же принялся обхаживать Мишель, но та, казалось, вообще не замечала его усилий, полностью уйдя в вежливую беседу с дядей. А вот Джека, наоборот, поведение Поттера слишком зацепило. — Мистер Поттер, не старайтесь, — недовольно буркнул он. — Вы ничуть не интересны моей сестре, она слишком очарована придворным фермером. Можно подумать, что он её околдовал. Я сегодня почти успел поверить в существование приворотного зелья. — Приворотное? — Поттер переглянулся с дядей Уильямом и их обеспокоенные взгляды вдруг заставили Джека перестать считать собственную шутку смешной. — Вы зря думаете, что его не существует. Просто мало кто может себе позволить приобрести настоящее приворотное. Вот, например, как вы сказали? Придворный фермер? У него либо имеются большие деньги, либо есть хорошие связи в нужных кругах. — Либо есть кто-то, кому этот приворот необходим, — добавил дядя Уильям, скрипнув зубами. — И уже у этого кого-то есть деньги или связи. — Ну что за ерунду вы несёте! — возмутилась Мишель. — Нет, я не спорю, в мире каких только чудес не существует, и наверняка даже подобным зельям тоже есть место. Но мои чувства к Давиду — настоящие! Я бы обязательно поняла, если бы это было не так. — Леди Мишель, если бы всё было так просто, — печально улыбнулся ей Поттер. — Разве имело бы смысл то самое приворотное, если бы его жертва осознавала, что её чувства — ненастоящие? — Но… вы же сейчас шутите? — растерялась Мишель. — Это не смешно! — Если вы считаете это шуткой, то вас не испугает простая проверка? — усмехнулся Поттер. — Потребуется всего лишь капля вашей крови, я даже не буду прикасаться к вам — вы можете уколоть палец самостоятельно или попросить брата. И до флакона с индикатором я не дотронусь после того, как вы капнете туда свою кровь, пусть определением займётся ваш дядя. Вот, индикатор в опечатанной пробирке, мистер Кросс, вы можете проверить подлинность печати. Надеюсь, леди Мишель достаточно доверяет своим родственникам, чтобы поучаствовать в безобидной проверке? — Хорошо, пусть будет проверка, но только если вы все тоже её пройдёте, — фыркнула Мишель. — Вашего индикатора хватит на четверых? Его можно разлить по другим ёмкостям? — Зачем же делить? — усмехнулся Поттер. — У меня есть ещё, я всегда ношу с собой запас, особенно когда отправляюсь в путешествие. Мало ли на кого можно нарваться. Вот, все пробирки с одинаковой печатью, для вашего успокоения вы сами выберите, кому какая достанется. Мишель со злым азартом подхватила четыре пробирки, перемешала их, выбрала одну, сорвала пробку и протянула Поттеру. Тот надрезал ладонь столовым ножом, которые у дяди Уильяма были заточены на совесть, и щедро плеснул крови в пробирку, как-то при этом умудрившись не запачкать охнувшую Мишель. Красные капли закружились прозрачной жидкости, превращаясь в алый туман, но очень быстро цвет пропал и в пробирке вновь была лишь совершенно бесцветная жидкость. — Я чист, — удовлетворённо кивнул Поттер. — Кто следующий? Мишель бросила использованную пробирку в глубокую миску, оставшуюся от уже съеденного салата, и взяла следующую. Дядя Уильям был намного аккуратней — он не резал ладонь, а всего лишь проколол палец и выдавил в пробирку прицельно пару капель. Красного тумана не было — крови было слишком мало, зато жидкость почти мгновенно окрасилась в приятный светло-зелёный цвет. — Что это значит? — требовательно спросила Мишель. — Ваш дядя принимает лекарства, — пояснил Поттер. — Индикатор определил, что в крови есть посторонние примеси, но счёл их полезными. — А если бы примесей было несколько, — заинтересовался Джек, включаясь в игру. — Допустим, что-то лечебное, и плюс к нему искомое нами приворотное? — Индикатор бы расслоился, демонстрируя отдельно зелёную полоску, и отдельно розовую, — ответил Поттер. — Ваша очередь, лорд Джек? — Почему нет? — Джек проколол палец и смело протянул его к подставленной сестрой пробирке. — А почему не зелёный? — Вы тоже принимаете лекарства? — прищурился Поттер. — Вчера пил обезболивающее, голова сильно болела, — пояснил Джек. — Травма, контузия. — За это время лекарство полностью вывелось из вашей крови, поэтому цвет не проявился, — кивнул Поттер. — В вас даже алкоголя нет, никаких примесей. — Ладно, теперь я, — принцесса Мишель не привыкла отступать, поэтому протянула брату ладонь, чтобы он проколол ей палец. — Какой яркий перламутр! Это и есть оно, приворотное? От пары капель крови Мишель жидкость в пробирке приобрела насыщенный розовый цвет, словно в неё вылили полный флакон лака для ногтей. Джек с шипением втянул в себя воздух — хоть он и не верил во все эти фокусы, но ведь Мишель и впрямь слишком резко заинтересовалась совсем неподходящим ей человеком. — Я не смогу сварить антидот, — еле слышно сообщил Поттер почему-то не Мишель с Джеком, а дяде Уильяму. — И даже точно определить, какое именно зелье использовалось, не смогу. Вы же знаете, зелья — это совсем не моё. — И что вы предлагаете? — нахмурился дядя, явно понимающий намного больше Джека. — Или обращаться к медикам и давать делу официальный ход, — вздохнул Поттер. — Или звать Драко. Он справится, но захочет ли он помогать… вашей новой семье? _____