Бесконечная темная ночь

Оглушающий звон тишины вкупе с непроглядной тьмой обволакивали одинокую фигуру юноши липкими щупальцами, приковывая его к полу. Об этом месте, - Дисциплинарной яме клана Зенин, - ходило множество слухов - по большей части отвратительных и пугающих... ...вот только шепотом передающихся совсем не от тех же людей, которых спускали в это подземелье в качестве наказания. Те уже не возвращались обратно. Для большинства провинившихся выбитые в камне ступени являлись прямой дорожкой в ад - внизу ожидала дюжина охочих до крови проклятых духов. Может талантливые заклинатели и имели шанс выкарабкаться, выйдя из схваток с ними с минимальным ущербом, но Тоджи, молодой член клана Зенин, полностью лишенный проклятой энергии от рождения, был брошен сюда с одной целью: чтобы эта ночь для него стала последней. Тот, чье существование являлось бельмом на глазу одного из трех великих кланов, должен смыть позор с имени семьи собственной кровью. *** Тоджи настороженно замер, напрягая все свои чувства в попытках прислушаться, присмотреться и различить хоть что-нибудь во тьме. Босые ноги словно пригвоздило к холодным мраморным плитам, покрытым чем-то липким и скользким. Прекрасно понимая, что "это" такое, Тоджи знал и то, что если он проиграет этой ночью, его собственная кровь смешается с кровью, всего пару дней назад растекшейся по плитам каменных квадратов пола и проникшей в щели между ними. Глаза постепенно привыкали к темноте, давая представление о месте, в котором Тоджи находился. Небольшое пространство, стены тоже выложены огромными квадратами камня, создающими единую геометричную сетку с иногда выбивающимися фрагментами - зияющими чернотой провалами коридоров, уводящими каждый в свою собственную локальную бездну. Тоджи старался не издавать ни звука, даже его дыхание было сдержанно-бесшумным, пока он осматривал пустую площадку вокруг себя. Почти звериным первобытным чутьем парень ощущал, что находился здесь не один. Волосы на затылке вставали дыбом от ощущения того, как к нему внимательно присматриваются сотни глаз самых разных форм и размеров, оценивая со всех сторон, просчитывая, как ловчее и быстрее можно подобраться, облизать, сожрать и разорвать молодое живое человеческое тело. Костяшки пальцев побелели от того, с какой силой Тоджи сжимал в руке небольшой, зазубренным от сколов, клинок, который смог втайне пронести с собой, спрятав под одеждой. Сейчас этот предмет с толикой проклятой энергии являлся единственным, на что можно положиться, не считая собственных навыков... ...с одним лишь "но": до сих пор Тоджи тренировался сражаться лишь с людьми. Как именно бороться с тем, что присутствовало в Дисциплинарной яме, ему только предстояло понять. Глаза Тоджи с рождения были лишены возможности видеть проклятых духов, но он инстинктивно чувствовал, как незримые твари неторопливо, с опаской подбираются ближе, оценивая его и наблюдая за ним. Время словно замерло, увязнув в густой тьме подземелья: мозг Тоджи совершенно отказывался осознавать, сколько секунд или минут длилось его нахождение в Яме. Парень закрыл глаза, беззвучно выдохнув. Сейчас от зрения почти не было никакой пользы, даже напротив: попытки присмотреться к тому, что никак нельзя увидеть отвлекали и сбивали с толку. По рукам легкой щекоткой прошлось едва заметное дуновение затхлого воздуха, Тоджи чуть повернул голову в сторону источника ветерка. Он выжидал, когда какая-нибудь из тварей не сможет больше контролировать свой голод и нападет, все его инстинкты сосредоточились на том, чтобы отразить первый удар, понять и уловить суть поведения местных проклятых духов. Что-то с влажным звуком быстро скользнуло по сырому полу, крепко обвиваясь вокруг лодыжки Тоджи, словно осьминожье щупальце, и, резко дернув его за ногу, протащило пару метров в сторону одного из зияющих чернотой проходов. Развитые тренировками рефлексы не помогли удержать равновесие, но он смог сгруппироваться и рубануть невидимое склизкое нечто, так, что оно отпустило его, оставив жгучий след захвата на ноге. Первое незамысловатое нападение, похожее на дразнящую игру кошки с мышкой. Это заставило Тоджи почти по-звериному зарычать, вскочить на ноги и выставить перед собой клинок для защиты. Через секунду легкие колебания воздуха возвестили о следующей атаке - руки парня оказались так же резко перехвачены, скручены и разведены в стороны чем-то длинным и тугим, похожим на толстые веревки... ...и одновременно влажным, постепенно сжимающим все сильнее и сильнее, выкручивающим конечности до возможного предела. Тварь избегала касаться проклятого оружия, но одновременно с тем крепко удерживала в хватке, растягивая руки Тоджи в стороны и слегка приподнимая его над полом. Вот щупы скользнули дальше под рукава хаори, словно изучающе оглаживая поджарые, и так натянутые до предела мышцы, сжимая и обвивая их, и выдавливая из парня приглушенный вскрик. К лодыжкам повторно потянулись, оплетая их, такие же длинные отростки, пробравшиеся под просторные хакама и зафиксировавшие Тоджи словно заложника - в максимально уязвимом положении, с распростертыми конечностями, открывая и предоставляя остальным проклятым духам возможность рассмотреть и оценить его со всех сторон. Страх тяжелым комом подступал к его горлу, но, судорожно вдохнув, Тоджи смог перехватить рукоять клинка под другим углом и резким движением резануть щупальце у своего запястья так, что оно боязливо отпрянуло и отпустило одну его руку. Следующие пара пара быстрых и выверенных движений клинком разрубили оставшиеся кольца из щупов, позволяя Тоджи рухнуть на липкий пол. По запястью тут же пришелся сильный и резкий удар, выбивший из крепкой хватки оружие. Звон металла, с размаху упавшего на каменный пол показался оглушительным для Тоджи. Из-за боли он не смог удержать клинок, но всеми силами пытался понять, куда именно тот упадет, и из-за его усиленного Небесными Путами слуха, звук оказался слишком резким. Еще более оглушительным стало осознание того, что оружие, дававшее призрачную надежду остаться в живых этой ночью, отлетело почти на другой конец зала. Тоджи сразу же рванул за ним, поскальзываясь в спешке на влажном полу и уже вытягивая вперед руку, чтобы схватить клинок, но внезапный мощный удар плетеобразного отростка, попавший по лицу, отбросил его в сторону и оглушил на несколько невыносимо долгих секунд. В ушах стоял звон, сравнимый со свирепым стрекотом цикад в жаркий полдень, а рот быстро наполнялся горячей кровью, с ее невыносимо-металлическим привкусом. Тоджи рефлекторно-быстрым движением провел рукавом хаори по ране в уголке рта, больше размазав кровь по лицу, чем вытирая, и снова сфокусировался на приглушенном блеске клинка в нескольких метрах от себя. Кажется, постепенно он уловил взаимосвязь между движениями воздуха и последующими атаками, оставалось только вернуть себе оружие. Следующий рывок к лезвию был уже более уверенным и собранным, несмотря на шум в голове от полученной крепкой оплеухи. Тоджи быстро адаптировался к разным типам противников - теперь, инстинктивно понимая, что именно его может ожидать, он в несколько прыжков сократил расстояние, отделяющее его от цели, и наконец смог подбросить ногой рукоять кинжала вверх и поймать его, снова вооружаясь. Залитая кровью ухмылка растянула его губы в стороны, зарождающийся азарт и адреналин от начавшейся схватки заставлял страх отступить, забившись в дальний угол души. Тоджи прошелся языком по резаной ране в уголке рта, зализывая ее, и через пару мгновений оказался возле проклятого духа, который до этого атаковал его щупальцами. Вычислить местоположение твари оказалось не так сложно, все ее конечности ожидаемо сходились к одной точке. Тоджи метнулся в нужную сторону, с разворота занося клинок, и с силой полоснул им прямо перед собой. Пространство тут же словно зарябило: поначалу ему показалось, что это просто последствия сильного удара по лицу, но у ряби имелись едва заметные очертания - что-то большое на доли секунды затрепетало перед ним, корежась и вздрагивая, однако рябь так же быстро исчезла, как появилась. Он… попал. Он смог уничтожить эту дрянь! Волна ликования и азарта захлестнула Тоджи. Теперь он был готов поменяться ролями с обитателями Дисциплинарной ямы и выступить охотником, а не жертвой. *** По залу разнесся пронзительный скрежет отворяющейся металлической двери, и ослепительно яркий луч утреннего света, словно направленный прожектор, упал на самое ее дно, освещая сидящую на полу сгорбленную фигуру. Сверху, с улицы, слышались неразборчивые тревожные голоса, доходившие до сознания Тоджи, как сквозь пелену. Топот ног спускающихся по ступеням людей эхом отражался от стен, и вскоре голоса и их обладатели окружили сидящего на полу парня, стеклянным взглядом смотрящего прямо перед собой. - Он не дышит? - Нет, посмотри… он жив, черт возьми! Да как это возможно?! - Мы не сможем это замять… - Черт, первый же уровень был! Хотя измазанное кровью лицо Тоджи ничего не выражало, спустившиеся к нему люди опасливо держались на расстоянии. Его хаори в нескольких местах оказалось покрыто пятнами крови, успевшими подсохнуть и огрубеть к утру, а правая рука все так же крепко, до напряженной дрожи, стискивала рукоять клинка в положении, из которого в любой момент можно было бы атаковать. Понадобилось несколько долгих минут, прежде чем до изможденного борьбой сознания дошло, что эта бесконечная темная ночь закончилась. Тоджи медленно повернул голову в сторону слепящего глаза выхода, находящегося наверху длинной лестницы, и губы, покрытые запекшейся кровью, снова растянулись в улыбке, обнажившей крупные зубы и больше всего напоминавшей хищный волчий оскал. Пошатываясь, Тоджи поднялся на ноги, одним этим движением заставив всех в страхе попятиться прочь, после чего медленно направился вверх по ступеням - навстречу отвоеванной у клана Зенин жизни.