Истребляющие

Когда прошла весть о находке, я понял, что буду ввязан во что-то, что перевернёт мою жизнь. Информация поступила от одного из агентов нашей организации «Зебумаррат», рыщущей по самым отдалённым уголкам Земли в поисках источников силы и рычагов давления. Эта сеть агентов, кажется, испещрила собой весь земной шар подобно червивому яблоку, и вот один из них сообщил о странных зелёных строениях, глубоко врезанных в скалу над океаном. Строения из неизвестного зеленого камня отличаются плавными, органическими формами, напоминающими морские раковины. Поверхность камня имеет слабое фосфоресцирующее свечение, усиливающееся при прикосновении. Внутренние помещения этих строений украшены замысловатыми фресками, выполненными с использованием неизвестных пигментов, которые, кажется, меняют цвет в зависимости от угла зрения. Осознав потенциальную ценность находки, организация быстро засекретила информацию, подкупив или запугав всех причастных. Они создали фиктивную компанию по добыче редкоземельных элементов как прикрытие для своей деятельности в этом районе. Мистер Сайленс, глава нашего отдела, потребовал полной секретности и организовал немедленный выезд. Я, Ричард Бронквент, научный консультант из Англии, направился к месту с моей новой командой. Маргарита, эксперт по древним языкам и символам, и Сайлас, учёный, погружённый в квантовую физику, сопровождали меня в этом приключении. Выехав рано утром из Уайт-Фоам, мы добрались до побережья, где нас встретили и проводили к сверхсекретному научному лагерю. Лагерь «Зебумаррат-7» был обустроен с предельной тщательностью. Высокие заборы из проволоки и мощные прожекторы окружали периметр. В центре стояло несколько мобильных лабораторий, оснащённых самым передовым оборудованием. У этой нивелирной исследовательской базы было всё – от генераторов до автономных систем снабжения водой. Мы могли ни в чём не нуждаться, занимаясь своими обязанностями. Когда мы впервые подошли к загадочной структуре, мои мысли словно замерли. На первый взгляд зелёный камень зданий казался неестественным среди привычного пейзажа. Он светился слабым, таинственным светом, который словно бы становился ярче при нашем приближении. Приближаясь к этому месту, несмотря на то, что вокруг него уже успели прогуляться некоторые наши коллеги по цеху и просто работники Зебумаррата, мы испытывали, помимо очевидной радости, странное жутковатое предчувствие. Наша первая встреча была очень осторожной, подобно тому, как человек аккуратно опускает свои ноги в прохладную воду пруда перед тем, как окунуться в него всем своим телом. Я стоял перед входом, чувствуя, как биение сердца отдаёт эхом в ушах. Маргарита тщетно пыталась сдержать восторженное любопытство, а Сайлас, кротко и неприятно мрачно вставил: «Это абсолютно не похоже на все известные мне материалы». Мы собрались с силами и вошли внутрь... Внутренние помещения поражали изысканностью. Настенные фрески будто оживали, когда свет наших фонарей падал на них – вот настолько они были восхитительно исполнены. Первые изображения, поразившие нас до глубины души, показали нам растущую из ничего цивилизацию крабоподобных существ, от примитивных поселений до высокотехнологичных мегаполисов, которые человек не способен воспроизвести. Увиденное было не просто впечатляющим – это было пьянящим откровением, разжигающим в нас невероятное желание узнать больше о тех, кто запечатлел на этих стенах свою историю. Каждая новая фреска раскрывала новые аспекты их культуры и технологий. И что первое, что второе – всё превосходило человека столь многократно, что было бы затруднительно дать точное описание великодушию, бесконечной тяге к искусству и уму этих благородных существ. Изучая фрески мы увидели, как они облагородили и терраформировали многие бесплодные планеты чёрного космоса, стремясь распространить гармонию и процветание во вселенной. ...Но вскоре изображаемые сцены стали тревожнее: тёмные образы антропоморфных Страйдеров, злобных завоевателей, гнавшихся на своих крыльях за миролюбивыми существами через межзвёздные просторы, стали частыми гостями сих изображений. Образы этих демоноподобных существ, беспричинно обозлившихся на Крабов-Строителей, были поистине вгоняющими в трепет. Они выглядели как сама Смерть. ...Если бы Смерть была красива. Фрески волновали нас... Каждое следующее изображение погружало в глубокую тьму... Эти сцены проявляли драматичные различия между безжалостными Страйдерами и мирными Крабами-Строителями. «Кажется, здесь разыгрывалась настоящая трагедия,» – Тихо промолвила Маргарита. Прекрасные фрески, изначально посвящённые процветанию, искусству и несравненно доброй благодетели, окончательно сменились нервно нацарапанными, вгоняющими в дрожь омерзительными изображениями страшных образов дьявольских Страйдеров и их зверств, в большинстве своём представляющих собой безостановочный поток геноцидов – эта раса, эта цивилизация жила вечной войной, смысла которой было не найти. Они истребляли один мир за другим, пока не столкнулись с благочестивыми Крабами и не объявили войну на истребление и им. Визуализированные напуганными художниками изображения были столь тревожными, что ни я, ни мои коллеги не могли и не хотели слишком долго рассматривать их, несмотря на то, что даже самые поздние и наиболее пропитанные предсмертным ужасом из них были выполнены по меньшей мере превосходно. Мы пошли дальше. Продвигаясь внутрь скальной структуры, мы наткнулись на самую поражающую находку – гигантскую арку. Она стояла в конце туннеля, её сияние манило и пугало одновременно. Высотой около двадцати метров, с вкраплениями кристаллов, арка выглядела как портал в иной мир. Квантовые теории Сайласа, которые я от него слышал несколько месяцев назад, всплыли в моей голове отзвуком, эхом странного ненарочного предупреждения... Мне было совсем не по себе. Но и... Как бы это ни было странно или наоборот нормально... Я был в полном восторге. Мы установили рабочие станции и приступили к первой фазе исследования комплекса. Я чувствовал, как мир вокруг медленно расслаивается на слова и образы, смешиваясь в магию неизвестного. Это место скрывало намного больше, чем мы могли себе представить. И даже если мне придётся сойти с ума в этом внутрискальном склепе, я ни за что не уйду отсюда не узнав всех возможных истин, сокрытых в бирюзово-зелёных стенах. Всё началось здесь, на краю океана, у подножия скальной твердыни. Но что скрывает её тень ?... Углубляясь в неведомое, мы, возможно, шагнули не только вглубь скалы, но и в глубину человеческого ужаса перед невообразимо великим. Мы не могли представить, не могли вообразить того, с чем нам предстояло столкнуться и что мы сотворим... Это всё наша вина. ...Наша вина. Прошла неделя работы на этом секретном объекте. Наша команда, объединённая общим стремлением разгадать тайны цивилизации Крабов-Строителей, усердно трудилась, изучая и систематизируя находки. Каждый день приносил новые открытия, но одна находка потрясла нас до глубины души... Сложив воедино фрагменты фресок и гигантскую арку, вырезанную в скале, я наконец понял её истинное предназначение: арка была не просто архитектурным изыском, а тщательно сконструированным порталом, созданным как спасательный шлюз в случае невообразимого бедствия. Учитывая, что портал оставался неактивированным и вокруг не было следов присутствия его владельцев, становилось ясно: крабам так и не удалось воспользоваться своим творением. Означало ли это, что чудовищно жестокие Страйдеры прекратили свои попытки изничтожить прекрасных Крабов-Строителей ? Мы сосредоточенно осматривали загадочные углубления в арке. Всего их было семь – семь неразгаданных пазлов, ждущих разгадки. Постепенно Маргарита начала расшифровывать записи на фресках, а Сайлас углубился в изучение физических свойств кристаллов, найденных в тех же помещениях. После множества бессонных ночей и кропотливой работы нам удалось определить правильную последовательность и конфигурацию энергоносителей, необходимых для активации портала... Вставляя последние кристаллы в углубления, я чувствовал, как мои руки дрожат от несравненного напряжения. Сердце замирало в ожидании, словно предчувствуя нечто грандиозное. Когда последний кристалл занял своё место, вокруг нас разразилась ослепительная вспышка света. Мы с волнением обнаружили, что пространство между сводов портала заполнилось сияющей белой материей. Разумеется, мы оповестили мистера Сайленса об этом внезапном изменении и вскоре получили однозначное позволение предпринять попытку перемещения через этот портал в те отдалённые места нашего мира, которые никто и никогда не ожидал посетить. Это было, безусловно, опасно. Мы могли оказаться где угодно. Более того: самой высокой вероятностью и было то, что мы окажемся в неблагоприятной для человека среде, что могло бы привести к серьёзным травмам или смерти. Однако, ни я, ни мои коллеги не желали упускать настолько воодушевляющей возможности, трепет перед которой перекрывал страх самой смерти. Мы с твёрдой решительностью вступили в пределы арки, уносясь в невиданные дали. Когда мы вошли в белую материю, мир начал искажаться, и я ощутил, как наши тела заволокло невесомостью, словно нас заносило в какой-то ослепительно яркий поток. Мне пришлось на некоторое время зажмуриться. Казалось, что мы путешествовали через вязкий поток звёздного света, который пронизывал наши тела. Время замедлилось и я, как и мои коллеги, по ощущениям провёл в процессе телепортации пятнадцать минут. Мы не видели друг друга, но могли видеть нечто совсем другое... Переносящий нас тоннель сверкал миражами других миров и прочих реальностей, заключенных в магии портальной технологии. Я видел самые разные места, впечатляющие крайне сильно. Некоторые из них были жуткими и даже пугающими. В них я обнаружил большое сходство с отвратительными зарисовками из обожаемой уфологами и прочими сумасшедшими «Белой книги». И осознание этого сходства вызвало в моём теле дрожь. Ведь сама мысль о правдивости вещей, описанных буквой и рисунком в «Белой книге», была ужасающе неприемлема ради блага всего бытия как такового. Эти появившиеся в процессе перемещения страхи несколько омрачили мой восторг от происходившего, но я всячески старался отогнать от себя эти мысли, сосредоточиваясь на происходящем в самом деле. Наконец, наш перенос завершился, и мы оказались на другой стороне вселенной, на планете с серым и тёмным небом, рассекаемым причудливыми, розовыми облаками. Воздух здесь был пригоден для дыхания, но пронизан напряжением, как будто нечто неуловимое наблюдало за нами. Каждое наше движение казалось медленным шагом в неизвестное. Наземный пейзаж планеты был потрясающим и по-мертвецки кошмарным одновременно. Разрушенные города тянулись вдоль горизонта под мрачным-мрачным небосводом... Изящные, величественные строения, некогда славные своими деталями и архитектоникой, теперь выглядели как трупы. ...Позже мы обнаружили огромное количество останков Крабов-Строителей. Их скелеты были разбросаны по всей территории, каждый из них запечатлел в себе последнюю битву. Панцири были разорваны и испещрены следами страшной борьбы. Меня охватило глубокое чувство печали и утраты. Вся эта великолепная цивилизация была уничтожена в невообразимой жестокости. Этот когда-то наичудеснейший мир, где в былое время процветали неизмеримо прекрасные создания, превосходящие человека во всех возможных отношениях во всех возможных степенях, теперь был сплошным Некрополем. Я вздохнул и продолжил осмотр того, что осталось от этого произведения космического искусства, будучи непоправимо подкошенным горечью разочарования из-за того, что мои новые кумиры кончили вот так. Маргарита, я и Сайлас продолжали своё исследование среди этих руин, когда вдруг нас с новой силой охватило странное чувство – кто-то наблюдал за нами. Наши догадки подтвердились, когда мы, нарочно выделив на то всё своё внимание, заметили быстрые тени, мелькающие среди развалин... Совсем скоро мы стали различать силуэты... Я наивно понадеялся, что может быть всё-таки кто-то из Крабов выжил, но наши зрители, поняв, что мы их обнаружили, сами вышли вперёд, обнажая предо мной жестокую, но закономерную правду, повергшую меня в безумный и отвратительно-экстазный шок, соединяющий в себе невероятный ужас с радостью и восхищением. Полагаю, что только учёный сможет понять природу тех ощущений, что я испытал, увидев безжалостных космических палачей во всём их грозном величии и пробирающей дрожью странной красоте. Это были они. Это были изображаемые на многочисленных фресках на Земле Страйдеры, которых те иллюстрировали достаточно страшно, чтобы мой восторг от встречи с живым внеземным был смешан с испугом, которого я никогда ранее не испытывал. Ростом они достигали около 160 сантиметров – достаточно невысокие, но при том внушающие страх. Их тела, обтекаемые и атлетичные, были как динамичные орудия для молниеносных атак. Ловкие и гибкие, они двигались с грацией акробатов, выходя из теней разрушенных ими надежд цивилизации Крабов. Кожа Страйдеров была покрыта мелкими чешуйками серого цвета, придавая им мистический и угрожающий вид. Эти чешуйки не просто защищали их, они позволяли оставаться почти невидимыми в тенях, сливаясь со мраком. Их перепончатые крылья находились в сложенном положении, напоминая драконов из древних мифов, готовых взмыть в небо при необходимости. Физиономия Страйдеров была пугающе очаровательной... Она – вся их голова – напоминала голый череп. Глаза, светящиеся зелёным светом, словно затаивали в себе энергию звёзд. Взгляд Страйдера был как проникновение в самую сердцевину ночного кошмара. Их глаза, лишённые зрачков, представляли собой мутные сферы, где зелёный омут словно кипел, но оставался вечно неподвижным. В этих глазах не было ни намека на жизнь или человечность; они словно поглощали свет, оставляя лишь сияние призрачной зеленоватой ауры, которая гипнотизировала и пугала до глубины души. Лица-черепа Страйдеров навсегда застыли в устрашающей гримасе. Бледные и мёртвые, они напоминали древние истлевшие останки воинов, оживших мстить за неправедные деяния. Эти лица, словно вылепленные из кости, соединяли в себе аллюзии на смерть и вечность. Холодный, строгий овал черепа, подчеркнутый отчётливыми скулами, был так пугающе идеален, что казалось будто он является входом в замороженный ад – в тот самый, где среди ледяных бурь по чьим-то суеверным поверьям заточён Сатана. Их зубы... Их зубы были не просто инструментами для разрывания плоти; они были символом постоянной угрозы, неумолимой жестокости и непримиримой враждебности. Эти зубы были настолько острыми, что казалось, могли порезать даже сам воздух. Всегда обнажённые челюсти сжимались и разжимались, показывая ряды этих острых клыков. Лёгкое, атлетичное телосложение Страйдеров имело тонкие и изящные черты. Грудь, хотя и не была особо широкой, обладала своей собственной магией. Их фигуры сочетали в себе как намёк на изящество, так и пугающую эффективность. Когда они двигались, их ноги – стройные и грациозные – скользили по земле словно по воздуху. Арочные своды ступней были высокими и изысканными, словно изваянные великим скульптором – каждое изгибание и каждое напряжение мышц выглядели как произведение искусства; каждое их движение было продиктовано врождённой ловкостью и скоростью. Их шаги были бесшумными и уверенными, как у хищника, который знает свою цель. Пальцы на ногах заканчивались большими острыми когтями, спроектированными для схватки и убийства, но их изящество напоминало о преднамеренности и точности каждого действия. Ладони этих существ были изящно скульптурированы, словно воспоминание о древнегреческих богах. Каждая тонкая линия и изгиб кричали о мастерстве, природа которого оставалась непостижимой. Казалось, что эти ладони могли одновременно излечить и разрушить, ласково касаясь или беспощадно хватая когтистыми пальцами. Поверхность сосков была покрыта тонкими чешуйками, как и остальная кожа Страйдеров, придавая им металлический блеск. Цвет был глубоким серо-серебристым, с лёгким отливом зелени, перекликающимся с их глазами. Чешуйки вокруг пупка становились мельче и тоньше, образуя нечто вроде мягкого венца, отливающего приглушенно-зелёным, почти нефритовым цветом. Взгляд также рано или поздно, в силу их поголовной наготы, падал на гениталии этих созданий. В отличие от людского, их пенис был маленьким, спрятанным в защитных складках мягко покачивающегося препуция. Размер гениталий и их кожная закрытость наталкивали на мысль о практическом формировании детотворящих органов, направленном на наибольшую комфортность и одновременно с тем защищённость в бою, которым Страйдеры жили миллиарды лет. У основания мошонки чешуйки плавно переходили в гладкую текстуру, создавая мягкий переход, который скрывал линии разделения и делал её естественным продолжением тела Страйдера. Она была тонкой, больше походившей на перламутровую оболочку, чем на плотный покров основной поверхности тела. Страйдеры были воплощением интригующей силы – каждое движение точно просчитано, каждая атака смертельна. Но, кроме ужаса, их внешний вид вызывал зловещий магнетизм, от чего сложно было отвести взгляд. В их глазах светилась жажда разрушения, а в каждом их шаге звучало предупреждение о неминуемой беде. Мы, оказавшись в их присутствии, поняли, что столкнулись с истинным воплощением смертоносной красоты и безжалостной мощи. Впрочем, второе нас небезосновательно беспокоило куда больше... Особенно наши переживания усилились, когда мы стали замечать в их руках странные продолговатые металлические предметы, к которым они медленно, но уверенно стали подносить сияющие вытянутые сгустки розового света, доставаемые из колчанов за их спинами. Я смекнул: луки. Я схватил Маргариту за руку, и мы бросились к порталу, отчаянно пытаясь убежать, вовремя ускользнув от целого града из сияющих снарядов, представляющих собой сконцентрированные и замороженные в определённом положении световые энерго-лучи. Сайлас – бедолага – споткнулся об останки одного из Крабов и отстал, становясь более доступной мишенью и перенимая всё внимание, что, впрочем, скорее всего спасло нам с Маргаритой жизнь в те страшные моменты. Одна из розовых стрел попала ему в ногу, остановив его окончательно. Мы обернулись только затем, чтобы увидеть, как безжалостные когти Страйдеров, слетевшихся к беззащитному учёному большим роем, зацепились за его тело, разрывая его на части. Это зрелище было столь брутальным и безжалостно травмирующим, что мне никогда не забыть его, как бы я ни старался... Погружённые в невыговариваемый ужас и горе, мы достигли арки портала. И вновь яркий свет, сменяющийся фантомами иных миров... Но я даже не обращал внимания: мои мысли были заполнены логичным страхом, что прямо за нами по звёздному потоку сквозь чёрные пространства движутся безжалостные преследователи, которым мы открыли дорогу на Землю. Путешествие вновь заняло немало времени, которого мне было более чем достаточно для формирования простого, но самого правильного плана. В наших руках была судьба Земли. Портал было необходимо закрыть, а после уничтожить, разбивая вдребезги шансы этих гнусных порождений космоса на скорейшее истребление человечества. Мы с напуганной Маргаритой наконец оказались на другой стороне этого пути и я тут же твёрдо отдал ей приказ вынимать питающие портал кристаллы, пока у нас на то ещё есть время из-за задержки нашего преследователя, вызванной ужасающей смертью Сайласа. Мы принялись хвататься за кристаллы и избавляться от них... В последний момент, когда в белой пелене меж арок стали вырисовываться размытые силуэты приближающихся монстров, я выдернул последний питающий кристалл. Пространство вокруг нас заколебалось и вход в портал закрылся как раз в то мгновение, когда из туманного свечения стали материализоваться жуткие Страйдеры, растворившиеся в сверкающей исчезающей белизне. Мы пребывали в эйфории облегчения, которая слишком быстро сменилась большой грустью из-за гибели товарища, а после и ужасом осознания нашего неописуемо гигантского преступления против всего человечества... Мы сообщили истребляющей другие цивилизации космической расе убийц о своём существовании, обрекая нас на возможно куда более скорую встречу с таким грозным противником, с которым мы не будем в состоянии потягаться от слова «совсем». Куда нам, если несравненные в своих технологических прорывах Крабы-Строители не смогли ? Перед нашими глазами проносились будоражащие картины человеческой гибели, великих страданий и полного вымирания под дождём страйдерских стрел. Мы, нырнув в неизвестность, утянули за собой в пучину мук и смерти всю нашу цивилизацию...

Что мы наделали ?