03 Mysterious Visitor
29 мая 2025 г., 19:24
Трон из дыма и тумана
Разрушенный когда-то бастион вновь поднимался из пепла — камень к камню, плита к плите. Тем временем приготовления к дню рождения Повелителя планеты шли по заранее отработанному сценарию. Он приказал снять усиленный режим на межзвёздных блокпостах, распорядился проверить старые космокорабли, хранившиеся в ангарных отсеках крепости, и неожиданно повысил планку даров, которые лорды соседних систем обязаны были преподнести ему.
Никто не осмелился задать ни одного вопроса. В конце концов, капризы и жадность всегда сопровождали его правление.
Известно было лишь одно — Повелитель регулярно принимал загадочного гостя, прибывшего с иной звезды.
— И снова ты проиграл, — лениво усмехнулся Сайлус, опрокинув вражеского короля на шахматной доске одним движением пальца. — Это значит, ты даруешь мне ещё девяносто семь кораблей. Наполнить их достойно — задача не из лёгких. Не жалеешь?
— Пусть будет так, — глухо ответил Повелитель, скованный полупрозрачным туманом и прочно пригвождённый к креслу. Он попытался изобразить дружелюбную улыбку, но на лице проступила болезненная гримаса. Лишь во время этих шахматных партий ему позволялось временно сохранять рассудок.
— Может, если получишь всё, чего желаешь, отпустишь меня наконец? — спросил он с робкой надеждой.
— Я предпочитаю круглые числа, — отозвался Сайлус, неторопливо расставляя фигуры для новой партии. — Сто лучше, чем девяносто семь.
Ублюдок… — впервые в жизни эта мысль прорвалась сквозь пелену страха. Но Повелитель лишь чуть изогнул губы:
— Разумеется, друг мой. Как скажешь.
За бронированным стеклом простирался искусственный сад, и даже в его тени таилась хищная природа. Там, в темноте, мерцали глаза. Иногда доносилось рычание — сдавленное, но угрожающее.
— Это твои питомцы? — с ленцой спросил Сайлус.
— Лорды привезли их со всех концов галактики. Хочешь — прикажу погрузить на твои корабли.
— Клетка — не место для зверя, — буркнул Сайлус и вернулся к фигурам.
Чем ближе был день торжества, тем гуще стекались в гавань корабли, гружёные до предела дарами. По воле Повелителя суда задерживали у платформ, а их владельцам позволяли проходить в крепость.
Когда все наконец заняли свои места в зале для торжеств, вдруг померкли хрустальные люстры. Мрак, будто чернильное пятно, растёкся по сводам, и сотни багровых туманных щупалец оплели пространство, как лозы в заброшенном винограднике.
Кто-то попытался вырваться — и вскрикнул, как только туман коснулся кожи. Этот крик пронзил зал и застрял в памяти всех, как предупреждение.
— Господа, — раздался хрипловатый голос с трона Повелителя, с ноткой насмешки. — Разве вы забыли поздравить виновника торжества?
Щелчок — и пламя свечи вспыхнуло в руке Сайлуса. В багровом свете его лицо казалось одновременно отрешённым и пугающе собранным. Он сел на край длинного стола, поставил свечу в центр великолепного торта.
— Кстати, — негромко произнёс он, — сколько Повелителю исполняется? Я ведь не в курсе.
Он слегка дотронулся до века. Повелитель, измученный чуждой энергией, не сразу понял, где находится. Когда разум прояснился, он обнаружил себя во главе стола, среди лордов, погружённых в безмолвие и обмотанных туманом.
— Сколько лет ты держишь трон? — прошептал Сайлус. — Неужели один день без поздравлений кажется таким страшным?
Он поднял нож, соскоблил крем с торта и поднёс к губам Повелителя.
— Если это твой последний праздник — пусть будет достойным.
— Сайлус… умоляю… пощади… бери, что хочешь… всё отдам…
Нож мягко скользнул в рот. Вместе с кремом он принёс вкус крови. Приторная боль затопила язык, вызвав судорожный спазм.
Повелитель, некогда всесильный, теперь был лишь куклой. Его падение, само имя Сайлуса — всё это в мгновение развеяло последние надежды в душах лордов.
— Но… за пределами крепости… армия…
Один из лордов попытался напомнить о защите. Где-то вдалеке прогремел взрыв. Даже каменные стены вздрогнули.
— Ах да, — с ленивой улыбкой заметил Сайлус, — свечу-то я оставил в оружейной. С днём рождения.
Он неспешно оглядел всех. Их лица исчезли, растворились во тьме.
— А теперь, — добавил он, вставая и похлопывая Повелителя по плечу, — ваша очередь проявить щедрость.
Усмехнулся:
— Жизнь Повелителя стоит сто кораблей, доверху забитых сокровищами. Меньше — и именинного торта может больше не быть.
