Bootstraps || Шнурки

      Эми заворачивает за угол отдела закусок в продуктовом магазине, лениво передвигая ноги. Она почти скучающе скользит взглядом по продуктам, пока не находит нужный ей стеллаж. Вздыхает, рассматривая товары перед собой.       «Я думала, что со временем пережить День Святого Валентина будет проще, но с каждым годом я чувствую себя всё более истощённой». Она одёргивает себя, глядя на коробки с шоколадными конфетами в форме сердечек, желая найти что-то менее специфичное. Эми хмурится. «Уже день прошёл с праздника, но я всё ещё чувствую себя одиноко. Мне вообще когда-нибудь станет легче?»       Эми криво усмехается, когда замечает шоколадную розочку.       «Что ж, по крайней мере, на следующий день сладости по полцены. Здорово».       Эми тянется к розочке, но в тот же момент, когда она уже практически коснулась сладости, чья-то другая рука в перчатке её опережает. Она почти испуганно подпрыгивает.       — Ой! Извините, я… — она замолкает, поднимает взгляд и замечает чёрный мех с красной полосой, а затем и голову с острыми иглами. — Шэдоу?       Он смотрит на неё в ответ, и его чуть расширенные глаза являются единственным признаком его собственного удивления. Он переводит взгляд на их руки, и Эми отдёргивает свою ладонь, смущённо улыбаясь.       — Прости!       Он только кивает, принимая извинение, и берёт шоколадную розу с полки. Эми замечает, что он не взял ни корзинки, ни тележки.       — А что ты покупаешь? Только это?       Шэдоу снова кивает.       — Сладости всегда дешевле после Дня Валентина, — он смотрит на её почти пустую корзинку. — А ты?       — Хех. У нас была одна идея. Для меня это уже традиция, — признаётся Эми, снова осматривая полки. Она чувствует, что её плечи слегка поникли. Краем глаза она замечает, что Шэдоу всё ещё наблюдает за ней, и улыбается. — Нужно извлечь из этого максимум пользы, верно?       Выражение его лица совсем не меняется. Он всё так же смотрит на неё несколько секунд. Затем смотрит на розу в своей руке и протягивает её ей.       — Вот. Возьми.       Эми, удивлённая его жестом, переводит взгляд с полки на него.       — Но она последняя! И ты первым её взял, так что…       — Возьми. Ты заслуживаешь её больше.       Он терпеливо ждёт, протянув руку, пока она сомневается.       «Он… хочет, чтобы я почувствовала себя лучше?»       В конце концов она сдаётся и со смешком забирает розу у него из рук.       — Хорошо-хорошо, раз уж ты так настаиваешь, — она осторожно кладёт сладость в свою корзинку улыбаясь. — Спасибо, Шэдоу.       Он рассеянно кивает, его внимание теперь снова приковано к полкам со сладостями. Эми неловко переступает с ноги на ногу.       — Ну-у-у… а как ты провёл День Святого Валентина?       Шэдоу тихонько мычит, не отрывая взгляда от полок.       — Присматривал за Омегой, чтобы он не спалил квартиру.       — С чего бы ему это делать? — Эми усмехается.       — Он не любит День Святого Валентина с тех пор, как Блейз начала общаться с Сильвером, — объясняет Шэдоу, взяв в руки пару разноцветных плиток шоколада — одну розовую, одну фиолетовую.       Эми хмурится.       — Погоди-ка… — она смотрит на него удивлённо. — Ты имеешь в виду то время много лет назад, когда Омега подлизывался к Блейз, потому что она умеет поджигать вещи? Он всё ещё…?       — Да… — Шэдоу тихо фыркает. — Он так и не пережил это. Но с ним всё будет в порядке, — он кладёт обратно фиолетовую плитку шоколада и смотрит на розовую в своей руке. — Просто тяжело, когда надолго зацикливаешься на ком-то одном.       Эми чувствует печаль.       «Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Сколько лет я зацикливалась на Сонике? — Она неловко трёт плечо. — Никогда не назову это пустой тратой времени, но…»       — …Эми? Эми?       Она вздрагивает и легонько трясёт головой.       — Ой! Извини. Что ты говорил?       — Я спросил, что ты делала вчера, — говорит он, искоса глядя на неё.       — А, точно! Ну… обычно мы с Крим празднуем День Дружбы, — она хихикает, — но в этом году у неё было настоящее свидание! Ты можешь поверить, что она уже настолько взрослая? Я вот нет!       — Но что ты делала?       Такой прямой вопрос уносит с собой весь энтузиазм Эми.       — А, просто дома была. Ничего интересного, — бормочет она.       — Одна? — он хмурится сильнее.       — На что это ты намекаешь? — Эми фыркает. — Ну и что, что у меня не было свидания в День Святого Валентина? Ещё бы я об этом переживала!       У Шэдоу выражение лица нечитаемое. Он просто смотрит на неё какое-то время, но, видимо, достаточно долго, чтобы она занервничала. Он задумчиво чешет подбородок. Затем его уши вдруг встают торчком.       — Ты мне должна.       Эми чуть не задыхается от возмущения.       «Да в чём его проблема?! Сначала он даёт мне шоколад, который сам же и хотел, проявляет заботу… а потом осуждает меня, потому что у меня не было свидания, и заявляет, что я ему должна…?»       — За что это?! — требовательно спрашивает она.       — В прошлом году на свадьбе Руж и Наклза, — объясняет, — ты пообещала научить меня печь печенье, но так и не научила.       Она может только глупо на него смотреть.       «Это ничего не объясняет! Я только сильнее запуталась!»       Эми качает головой, достаёт телефон и открывает календарь.       — Эм, ладно… когда…       — Сегодня.       Она хмурится, оторвав взгляд от телефона.       — Сегодня…?       Он коротко кивает.       — Я очень занят, поэтому давай сегодня, — Шэдоу отводит взгляд и скрещивает руки. — Если у тебя, конечно, нет других планов.       Эми молчит. Она смотрит на свою корзинку, в которой помимо шоколадной розочки лежит бутылка вина. Вспоминает, что дома её ждёт романтический фильм, из-за которого она точно заплачет. Эми усмехается и качает головой.       «А знаете? К чёрту это всё».       — Ладно, ладно, хорошо… но нам нужно сначала зайти в отдел с выпечкой.

***

      Они появляются на кухне Шэдоу после зелёной вспышки.       — С чего начнём? — спрашивает Шэдоу.       — Перед тем, как начать готовить что угодно, нужно выложить все необходимые ингредиенты, просто чтобы убедиться, что у нас всё есть, — Эми начинает выкладывать продукты на стол. — Ты не представляешь, сколько раз я готовила блюдо до середины, а потом вспоминала, что что-то забыла. Однажды я почти закончила готовить сахарное печенье, когда поняла, что у меня сахар кончился! — она хихикает, вспоминая.       — Хм… Я об этом не думал, — бормочет Шэдоу.       Эми наблюдает, как он раскладывает яйца и масло.       «Это первое, чему учат в кулинарии! Его и правда никто не учил… — печаль на её лице сменяется решимостью. — Ну, поэтому я здесь!»       Голос Шэдоу выдёргивает её из мыслей:       — У нас всё есть?       — Хм… — Эми осматривает продукты на столе. — Масло, сахар, яйца, ванильный экстракт, пищевая сода, соль, мука и-и-и… шоколадная крошка! Да! Всё на месте!       Шэдоу как-то странно косится на ингредиенты.       — Разве нам не нужна специальная сухая смесь?       — Нет, если собираешься готовить всё правильно! — заверяет его Эми, самодовольно подмигнув. — Будем печь с нуля, как меня учила Ванилла. У меня всё здесь! — она гордо стукает себя по лбу.       — Хм.       — Ты учишься у лучших! — настаивает и быстро кивает. Эми подходит к плите. — Сначала нужно разогреть духовку. Ты знаешь, как это делать?       Она мысленно даёт себе подзатыльник: «Разумеется, он знает, как разогреть духовку. У него же есть духовка».       Но Шэдоу сомневается. Он встаёт рядом с ней у плиты и косится на панель управления.       — Для этого есть специальная кнопка…?       Эми глупо смотрит на него: «О Хаос, всё намного хуже, чем я думала».       — Нет, просто поверни вот эту рукоятку, нам нужно разогреть духовку до трёхсот пятидесяти градусов, — он внимательно наблюдает, как она её поворачивает.       — О, я уже так делал, — его глаза вспыхивают осознанием. — Теперь я вспомнил.       — О, хорошо!       Он гордо кивает.       — Несколько лет назад у меня сломалась микроволновка, и мне пришлось пару дней разогревать еду в духовке.       Едва ли почувствовав облегчение, Эми сдерживает желание закрыть лицо рукой.       — Отлично! — выпаливает она и возвращается ко столу. — Нам понадобится большая миска, ложка, чтобы перемешивать, и измерительные приборы.       Шэдоу возвращается с миской и ложкой — по мнению Эми, они маловаты, но в целом сойдёт — и замирает.       — Под «измерительными приборами» ты подразумеваешь…?       Эми хмурится на мгновение, затем оживляется.       — Ах, верно! Нам нужны измерительный стаканчик, столовая и чайная ложка.       — Ага, и? — его лицо всё такое же непроницаемое.       Возникает неловкая пауза, пока Эми пытается подобрать нужные слова.       — Ну, знаешь… маленькие чашки и ложки, чтобы отмерять нужное количество чашек и чайных ложек? Они обычно идут в коллекциях, — его лицо нисколько не меняется. Эми поджимает губы. — Они продаются наборами, — пробует она ещё раз.       Глаза Шэдоу забавно расширяются. Он убегает и возвращается с набором мерных чашек и ложек.       — Ты про это? Я не знал, что повара их используют. Думал, что они всё делают на глаз.       Эми смотрит на Шэдоу. Он смотрит на неё в ответ.       «Не смейся. Не смейся. Не смей смеяться над ним!»       Она закрывает лицо рукой. Её улыбка натянута, пока она пытается сдержать смех.       — Ага! Нам нужно убедиться, что все пропорции правильные.       — А… это многое объясняет… — он замолкает и отворачивается. Пока Эми перебирает вложенные друг в друга чашки и ложки, всё ещё глядя на него, он продолжает: — Тогда почему Руж не измеряет ничего, когда готовит? Она говорит, что просто кладёт столько, сколько «ей кажется верным». Она оставила всё это, когда переехала, но я всё равно не видел, чтобы она когда-нибудь их использовала.       — С обычной готовкой всё немного иначе. Если опыта у тебя достаточно, то можно своевольничать, — объясняет Эми. — Но с выпечкой так нельзя! Всё должно быть точно, а то получится ерунда.       — Почему так?       Эми поджимает губы, перебирая ложки.       — Химических реакций в выпечке больше, — она замечает, как он оживляется, и продолжает: — Выпечка — это химия, а ингредиенты — материалы. Если использовать неправильные пропорции или напортачить в процессе выпекания, результат будет совсем другой. Легко всё перепутать, — она поднимает столовую и чайную ложку, указывая на похожие аббревиатуры на их ручках.       Шэдоу некоторое время их рассматривает, затем усмехается.       — Хмпф. Это будет легко. Я и сам научный эксперимент, так что не напортачу.       Улыбка Эми становится шире от его уверенности.       — Это так работает? Теперь ты всё понял?       — Конечно, — он берёт чайную ложку из её рук. — Если используешь вот столько, то получишь Высшую Форму Жизни, но если облажаешься и используешь вот столько… — он берёт столовую ложку, — …то получишь гигантскую ящерицу.       Эми хихикает, а затем смеётся, когда до неё доходит смысл шутки. Она кладёт голову на плечо Шэдоу — она всегда так делает с лучшими друзьями. Эми чувствует лёгкую дрожь его тела, когда он и сам тихонько смеётся над собственной шуткой.       «Мне бы хотелось, чтобы как можно больше мобианцев знали, какой Шэдоу забавный. Но когда я об этом говорю, мне никто никогда не верит».       Эми выпрямляется, успокаивается. Её взгляд снова серьёзен и сосредоточен. С яркой улыбкой она возвращается к их первоначальной задаче.       Она наклоняется ближе к Шэдоу, и он повторяет за ней. Театральным шёпотом она произносит:       — А теперь… никому не говори, но дальше я немного хитрю, — она подмигивает.       Выражение крайнего удивления на его лице даёт понять, что её слова он воспринимает чересчур серьёзно.       — Не волнуйся, ничего плохого, — она хихикает. — Большинство добавляют яйца позже, но я делаю это сразу на тот случай, если в миску случайно попадёт скорлупа. Её легче убрать, если миска почти пустая.       — О, — он серьёзно кивает, — это хорошая идея.       — Просто опыт, — Эми небрежно отмахивается, хоть и польщена его комплиментом. — С Крим мы готовим так же. Ей потребовалось время, чтобы научиться аккуратно разбивать яйца.       Шэдоу открывает коробку яиц, Эми берёт два из них. Она держит одно яйцо над столом.       — Некоторые разбивают их о край миски, но я разбиваю их прямо о стол.       — Почему?       — Я обнаружила, что так скорлупа будет целее, — объясняет Эми. — Если разбить яйцо о край, то кусочки скорлупы попадут в желток.       Она слегка ударяет яйцом о стол, затем поднимает его над миской и аккуратно раздвигает скорлупу, позволяя белку и желтку плюхнуться в миску. А скорлупу она бросает в раковину.       — Видишь? Легкотня!       — Хмпф.       Шэдоу берёт другое яйцо и смотрит на него до того пристально, что Эми едва сдерживает смех.       — Я могу разбить и второе, ну или можешь сам попробовать, — она хихикает. — Решать тебе.       Шэдоу фыркает.       — Как будто Высшая Форма Жизни не справится с такой плёвой задачей. Точность — моё второе имя, а ловкость — моя специальность.       — Докажи.       Он отвечает на её дразнящую улыбку серьёзным прищуром. Он усмехается и снова смотрит на яйцо, будто пытается разузнать все его секреты. Через мгновение он ударяет им о стол точно так же, как Эми, используя ровно столько же силы, сколько и она. Шэдоу держит яйцо над раковиной и умело раздвигает скорлупу, чтобы выпустить содержимое, будто он делает это уже в миллионный раз. Пустую скорлупу он бросает в миску с уверенностью, присущей только ему. Шэдоу скрещивает руки и гордо выпячивает грудь с уверенным «хмпф».       Эми смотрит в миску. Потом в раковину. На Шэдоу. Проходит несколько секунд, пока она ждёт, когда белок и желток утекут в канализацию.       Шэдоу смотрит на скорлупу в миске. Выражение его лица не меняется.       — …Ой, — тихонько произносит.       Эми смеётся громко и открыто. Она наклоняется и хватается за живот, не переставая хихикать. А Шэдоу выглядит кисло, его уши стремительно краснеют от стыда и унижения. Эми прикрывает рот и кладёт ладонь ему на плечо, пытаясь успокоиться.       — Ой, Шэдоу, прости! Я… пфф… Ничего не могу с собой поделать, это слишком забавно!       Шэдоу не выглядит довольным. Она вытирает слезинку с уголка глаза.       — Всё хорошо, Шэдоу. Крим тоже так делала, когда только начинала!       У тёмного ёжика ушки встают торчком, а выражение лица немного смягчается.       — Правда?       Эми кивает.       — И она тоже так гордилась собой! А потом понимала, что сделала, и… — Эми снова смеётся и фыркает.       — Дай угадаю: она смущалась и забавно дула щёки?       — Да! Откуда ты знаешь?       — Хмпф. Я постоянно это вижу, когда нянчусь с ней. В последний раз, когда я её видел, она делала так же, потому что Ванилла дразнила её из-за парня из её кружка по рисованию.       — Держу пари, с тем же парнем она и была вчера на свидании. Мило, не так ли?       Он кивает. На его лице появляется кривая усмешка. Эми не сдерживается и тоже улыбается.       «Он нечасто улыбается, но, когда всё-таки улыбается, это так мило».       Его мимолётная улыбка быстро сменяется решительной хмуростью.       — Я разобью второе яйцо. Мне нужно оправдать свою репутацию.       Эми хихикает из-за его чрезмерно серьёзного настроя. Она вытаскивает яичную скорлупу из миски и выбрасывает её в раковину.       — Дерзай. У нас есть ещё десять яиц на всякий случай!       — Мне и одного хватит.       Его уверенное заявление оказывается правдивым, когда он разбивает яйцо с тем же мастерством, но в этот раз все компоненты оказываются в правильных местах. Эми легонько толкает его в плечо.       — Знаешь, у тебя здорово получается. Большинству нужно время, чтобы привыкнуть.       — Это естественно, — он задирает нос. Но через мгновение спешно тихонько добавляет «спасибо».       Эми улыбается и берёт самый большой мерный стакан.       — Теперь нам понадобится масло, белый и коричневый сахар.       Шэдоу протягивает ей белый сахар. Затем он достаёт пачку масла и в замешательстве смотрит на мерный стакан.       — А… а как мне…       Эми указывает на измерительные метки сбоку.       — О! Но…       — Его нужно размягчить сначала. Разогрей в микроволновке несколько секунд, но только чтобы не сгорело! — предупреждает его Эми.       — Хмпф, я понял. Я эксперт в пользовании микроволновкой.       Эми едва не смеётся, но увидев искреннюю гордость на его лице, заставляет себя сдержаться. «Божечки, он это серьёзно, не так ли?» Она легонько встряхивает головой и оглядывается.       — У тебя есть нож?       Он убегает и возвращается спустя долю секунды с целым набором ножей.       — У меня есть ножи для стейков, для масла, для чистки овощей, разделочные ножи, универсальные… ещё есть швейцарские армейские ножи, боевые ножи, ножи с зазубренным и скошенным лезвием…       Эми тихонько смеётся.       — И почему я не удивлена, что их у тебя так много? — она берёт из его рук нож для масла. — Этого нам хватит.       Он возвращает остальные ножи на место, а потом возвращается к Эми.       — А зачем тебе нож?       Эми окунает чашку в пакет с белым сахаром.       — Чтобы отмерить нужное количество, — она осторожно убирает излишек сахара ножиком, а остальное высыпает в миску. — Видишь?       Шэдоу понимающе кивает.       — Можно я попробую?       — Угу!       Он повторяет её движения, только уже с коричневым сахаром. Он ловко его ровняет и высыпает в миску. Удовлетворённо кивает.       — Здорово! Ты молодец! — хвалит его Эми.       Шэдоу открывает рот, чтобы ответить, но у него нос дёргается, и он спешит открыть микроволновку. Из неё он достаёт миску с наполовину растопленным маслом.       — Ого, идеально! — у Эми удивлённо расширяются глаза. — Ты и правда по одному только запаху это можешь определить?       — Он едва заметный, но есть.       Шэдоу вываливает масло в миску, равномерно распределив его по сахару. Эми задумчиво чешет подбородок.       — Знаешь, у тебя твёрдая рука и острый нюх. Ты мог бы стать реально хорошим поваром, если бы захотел.       Шэдоу только пожимает плечами.       — Может быть. Это не приоритетно для меня, — и прежде, чем она успела бы что-то ответить, он ставит миску обратно. — Что дальше?       — Нужно перемешать, — она оглядывается. — Вряд ли у тебя есть электрический миксер, да?       В качестве ответа Шэдоу подносит к лицу коммуникатор.       — Омега, ты занят? Нужна твоя помощь.       Эми вопросительно наклоняет голову.       — Я не знаю, забрала ли его Руж, но я не могу нигде его найти. Я им всё равно почти не пользовался по назначению, так что сделаем по-другому.       Слышится металлическая тяжёлая поступь Омеги. Он останавливается в дверном проёме, увидев двоих.       — ПРИВЕТСТВУЮ, ЭМИ РОУЗ. ШЭДОУ, КАКОВА МОЯ МИССИЯ?       Шэдоу кивком головы указывает на миску.       — Нужно смешать ингредиенты.       — ПРИНЯТО, — Омега поднимает одну из своих когтистых рук. Он нажимает кнопку на руке, и его острые серебряные пальцы начинают вращаться с пугающей скоростью.       Эми съёживается, как только представляет, как сахар, яйца и масло вылетают из миски и пачкают кухню.       — Ой-ой-ой, подожди секунду! — она шагает вперёд, чтобы взять миску в руки. — Нам, возможно, стоит быть чуть-чуть поосторожнее.       Пронзительное жужжание прекращается.       — ЗАЧЕМ?       Эми берёт ложку, которую Шэдоу ранее отдал ей, и сама энергично перемешивает смесь ингредиентов.       — Если размешивать вручную, то легче будет удержать контроль над ситуацией. Электрический миксер мог бы помочь, но, возможно, и руками справимся.       Она настороженно смотрит на металлические пальцы Омеги, которые похожи на ножи. «А ещё это просто безопаснее».       Омега неловко наблюдает, как она перемешивает ингредиенты.       — Извини, что позвали тебя сюда просто так, Омега, — извиняется Эми. — Надеюсь, мы не отвлекли тебя от чего-то важного.       — Я ПРАКТИКОВАЛСЯ В СТРЕЛЬБЕ ПО МИШЕНЯМ, ЧТОБЫ ИСПЫТАТЬ НОВУЮ ПУШКУ, КОТОРУЮ G.U.N. УСТАНОВИЛИ ДЛЯ МЕНЯ, — его глаза блестят от воодушевления. — ЕЁ РАЗРУШИТЕЛЬНАЯ СИЛА ВОСХИЩАЕТ.       Шэдоу тянется к миске в руках Эми. Она отдаёт её ему, и он продолжает перемешивать ингредиенты, пока говорит:       — Хорошо, что тренировочная зона звукоизолирована. Лично я думаю, что G.U.N. переборщили.       — НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТАКОГО ПОНЯТИЯ, КАК «ПЕРЕБОРЩИТЬ», КОГДА РЕЧЬ ИДЁТ О РАЗРУШИТЕЛЬНОМ ПОТЕНЦИАЛЕ. ЕСТЬ ТОЛЬКО СИЛА И ТЕ, ЧТО СЛИШКОМ ТРУСЛИВЫ, ЧТОБЫ ОБЛАДАТЬ ЕЮ.       Шэдоу фыркает, и Эми хихикает. Омега меняет тему.       — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ТРЕНИРУЕШЬСЯ, ШЭДОУ? СЕГОДНЯ СУББОТА. ТЫ ТРЕНИРУЕШЬСЯ КАЖДУЮ СУББОТУ С 13:00 ДО 16:00. ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ.       У Шэдоу глаза сужаются, но он продолжает упорно перемешивать.       — Потом потренируюсь. Сейчас я занят кое-чем важным.       — ТЫ — СОЗДАНИЕ ПРИВЫЧКИ. ТАКОЕ ПОВЕДЕНИЕ СОВЕРШЕННО НЕНОРМАЛЬНО. МНЕ ПРОКОНСУЛЬТИРОВАТЬСЯ С ВРАЧОМ?       Шэдоу перемешивает ещё быстрее.       — Я в порядке. Я не болен.       Эми переводит взгляд с Шэдоу на Омегу и обратно, совсем сбитая с толку.       — ТЫ НЕ ПРОПУСТИЛ НИ ОДНОЙ ТРЕНИРОВКИ ЗА ЧЕТЫРЕ ГОДА, ТРИ МЕСЯЦА, ТРИНАДЦАТЬ ДНЕЙ И…       — Ой, думаю, уже всё хорошо перемешалось! — вмешивается Эми, забрав миску у Шэдоу. Она смущённо улыбается Омеге. — Хочешь испечь печенье с нами, Омега? Скучно, наверное, одному тренироваться.       Вентиляторы для охлаждения Омеги ускоряются.       — Я В ПОРЯДКЕ! МНЕ НЕ НУЖНА ПОМОЩЬ!       Эми вздрагивает, а Шэдоу просто прикладывает ладонь ко лбу. Омега топает обратно к двери.       — Я НЕЗАВИСИМЫЙ РОБОТ! Я МОГУ В СОВЕРШЕНСТВЕ СЖИГАТЬ ВСЁ И В ОДИНОЧКУ! — его металлические шаги звучат всё тише по мере того, как он уходит.       Эми морщится от осознания, что задела его за живое.       — Бедняжка Омега…       — Сейчас он намного лучше, — бормочет Шэдоу, наклонившись, чтобы только она его услышала. — В первый год мне пришлось ему напомнить, что Сильвер может остановить пули и погнуть металл.       На лице Эми отражается сочувствие, но затем она улыбается Шэдоу.       — Я рада, что у него есть ты, и что ты заботишься о нём!       Он просто пожимает плечами.       — Я делаю, что должен, ради всеобщей безопасности.       Эми хихикает и берёт экстракт ванили.       — Следующий шаг всегда такой волнительный. Если добавить хоть одну лишнюю каплю, всё испортится. Он такой крепкий! Так что… — она берёт чайную ложку и вместе с экстрактом вкладывает всё в руки Шэдоу. — Можешь ты это сделать? Пожалуйста? У тебя руки твёрже, чем у меня!       Она смотрит на него с самым милым, самым трогательным выражением лица, на которое только способна. Шэдоу смотрит на неё почти равнодушно, а затем вздыхает:       — Можешь убрать эти свои щенячьи глазки. Я всё сделаю.       Она радостно восклицает: «Ура!» и велит ему добавить две чайные ложки. Пока он размешивает всё, она достаёт соду и соль.       В процессе последующей готовки она не может не заметить, как пристально Шэдоу наблюдает за её движениями, и как он улавливает каждое её слово. Это совсем не то, к чему она привыкла. После долгой жизни глупой влюблённой девочки, которая постоянно бегала за Соником, чьи чувства не были столь же сильны… ей казалось, что все относятся к ней как к ребёнку, который ничего не знает о мире. Она не может сосчитать, сколько раз и друзья, и враги игнорировали её чувства и силу.       Даже её «младшая сестричка» думает, что она витает в облаках.       Но пока Шэдоу наблюдает за ней, сосредоточившись на каждом её слове, она не чувствует ничего подобного. Напротив, она ловит себя на мысли, что он никогда не давал ей повода чувствовать себя так. Всему, что она говорит, он уделяет столько заботы и внимания, сколько никто никогда не уделял.       — Что дальше? — спрашивает Шэдоу.       Эми вырывается из своих мыслей, смотрит на все ингредиенты и ухмыляется.       — Мы всё подготовили! Осталось только запечь в духовке.       Убедившись, что духовка разогрета, она открывает её и ставит первый противень. Шэдоу делает то же самое со вторым. Эми ставит таймер на девять минут.       — Обычно по этому рецепту их надо выпекать десять минут, но я ставлю на девять, чтобы удостовериться, что они точно не подгорят.       Шэдоу не отводит взгляда от таймера.       — Почему бы тебе просто не увеличить температуру? Так они быстрее приготовятся, — он тянется к регулятору температуры.       — Нет! — она едва не спотыкается, когда хватает его за руку. — Это так не работает!       Он замирает и смотрит на их руки. В его глазах вдруг мелькает… озорство?       — Почему нет? Сейчас триста пятьдесят градусов, так почему бы не поднять до семиста, чтобы готовить пять минут? — он тянется к регулятору свободной рукой.       Эми тут же хватает и эту руку.       — Нет! Так ты испортишь печенье!       — Тысяча четыреста градусов, чтобы готовить две с половиной минуты. Или две тысячи восемьсот градусов, чтобы готовить одну минуту и пятнадцать секунд.       — Хва-а-атит! — прерывает его Эми, хотя оба уже смеются. — Если выпекать их при более высокой температуре и меньшем времени, то снаружи они сгорят, а внутри не пропекутся.       Он серьёзно кивает, слушая внимательно, даже несмотря на их смех.       Когда её смех стихает, она слышит его собственные тихие смешки под нос. Эми решает, что этот звук ей очень нравится.       — М-м-м?       Этот тихий звук, раздавшийся от пола, привлекает внимание обоих. Розовый чао выглядывает из-за угла, внимательно смотря на их соединённые руки. Её шарик для эмоций образует вопросительный знак.       Шэдоу отпускает руки Эми и направляется к чао. Он присаживается рядом и протягивает руку. Чао вкладывает свою лапку в его ладонь и смотрит на Эми очень скептически.       Эми едва может расслышать голос Шэдоу, когда он обращается к чао.       — Хочешь поздороваться, Рози?       Чао переводит взгляд с одного ёжика на другого. После минуты раздумий она кивает.       — Хорошо, — Шэдоу отводит чао в середину комнаты. Он останавливается, оставив между Эми и чао немного пространства. — Рози, это Эми. Моя подруга.       Эми садится на корточки, чтобы быть на том же уровне, что и чао с Шэдоу. Она обворожительно улыбается и машет рукой.       — Привет! — здоровается она, стараясь говорить не очень громко. — Приятно познакомиться!       Чао тут же прячется за ногами Шэдоу. Тёмный ёжик наблюдает за ней, но не заставляет её ответить Эми. Вместо этого он просто ждёт, и спустя примерно десять секунд Рози выглядывает из-за ноги Шэдоу. Она застенчиво машет лапкой. У Эми почти буквально сердце тает.       «Какая милашка!!»       Шэдоу кивает в знак одобрения и указывает на чао.       — Это Рози. Я забрал её из приюта неделю назад.       Рози не сводит взгляда с Эми, пока легонько кусает свою лапку. Шэдоу наклоняется, обменивается с чао парой слов. Затем он поднимается и достаёт миску и несколько специй, а ещё пару квадратных фруктов из корзинки, которую Эми раньше не замечала. Она заворожённо наблюдает, как Шэдоу нарезает фрукты и отправляет их в миску вместе с щепоткой мускатного ореха и корицы. Он перемешивает смесь, пока идёт к кухонному столу. Рози вместо того, чтобы остаться есть на полу, как большинство других чао, забирается на один из стульев. Шэдоу ей позволяет сделать это самой, хотя и наблюдает за ней, просто чтобы убедиться, что она не упадёт.       Эми в замешательстве наклоняет голову: «Что происходит? Почему он просто не поднял её?»       Рози радостно виляет хвостиком. Теперь, полностью сосредоточившись на еде, она кушает, пока Эми озадаченно смотрит на неё.       Шэдоу подходит и встаёт рядом.       — Рози… через многое прошла, — бормочет тихонько. — Ей нужна поддержка, которая не нужна другим чао. И она придирчивая, — он усмехается себе под нос. — Совсем как я.       Взгляд Эми перемещается от счастливого чао на лицо Шэдоу, на котором виднеется лёгкая, ласковая улыбка. Её сердце тает.       «Этот парень совсем не умеет готовить, но он понял, какие специи использовать, чтобы позаботиться о чао, которому нужна его помощь. Он годами присматривал за своим глупым, влюблённым другом-роботом. Он с радостью нянчился с Крим. Миссия всей его жизни — это защищать всех, кто называет эту планету своим домом. И… если так подумать…»       — Шэдоу… всё это действительно только из-за печенья?       Шэдоу тут же напрягается. Широко раскрытыми глазами и с трепетом в сердце он смотрит на понимающую улыбку Эми. Он сжимает челюсти и скрещивает руки перед собой.       — Ну… — хрипит. Чешет затылок, отворачивается. Вздыхает. — Ты… ты выглядела такой грустной. Я не мог…       Она молчит. Его плечи опускаются, когда он снова встречается с ней взглядом.       — Я знаю, ты ненавидишь быть одна, — она открывает рот, чтобы возразить, но он мягко её останавливает. — Я точно это знаю.       Она ждёт. В конце концов он продолжает:       — Подбадривать я не умею. Но… я подумал, что если тебе не придётся быть одной, то, возможно, ты почувствуешь себя немного лучше.       Он не отводит от неё своего взгляда. А Эми чувствует, что её сердце странно ёкает.       — Шэдоу, я… — она замолкает, прикусывает губу. Но находит в себе силы продолжить. — Можно тебя обнять?       Он кивает, и она крепко обнимает его, уткнувшись макушкой в подбородок. Эми чувствует, как его руки неуверенно, но успокаивающе обвились вокруг неё, и она утыкается лицом в его мягкий мех на груди.       — Сегодня было здорово. Спасибо.       Он не отвечает, но нежно прижимает её затылок к себе.       Едва Эми успевает подумать о том, какой он тёплый, как духовка издаёт серию громких, пронзительных сигналов, заставив их обоих вздрогнуть. Она слышит, как Рози скулит от дискомфорта из-за шума. Шэдоу мгновенно отпускает Эми и направляется к плите. Он выключает таймер, открывает духовку и протягивает руку, чтобы схватить один из противней.       — Нет-нет-нет, стой! — кричит Эми, дёрнувшись, чтобы схватить его за руку. — Ты же обожжёшься!       — Быстро заживёт. Это не так уж и важно.       — А вот и важно! Всё равно ведь будет больно!       Она вздыхает и проверяет печенье. «Этот парень…» Она закрывает дверцу духовки.       — Пускай ещё минутку постоят, — она тянется за таймером, но Шэдоу её останавливает и кивает в сторону Рози, которая, кажется, всё ещё в шоке от шума. Эми снова смотрит на Шэдоу.       «Ты знаешь, как заботиться обо всех… кроме себя. Может, кому-то пора отплатить той же монетой».       Эми поджимает губы. Она думает недолго, прежде чем заговорить:       — Мы могли бы ещё встретиться как-нибудь, если хочешь. Я могу научить тебя готовить что-нибудь ещё.       Он смотрит на неё почти удивлённо. Через несколько секунд, которые Эми показались вечностью, он пожимает плечами.       — …Думаю, помощь мне не помешает.       Эми легонько улыбается.       — Я с удовольствием помогу, но я пойму, если у тебя нет времени. Ты же занятой парень и всё такое.       — Свободного времени у меня не очень много, но если что-то важно для меня, то я найду для этого время.       Эми не глупа и легко читает между строк.       «Я найду время для тебя».       Она складывает руки перед собой сияя.       — На следующих выходных сможешь?       Шэдоу достаёт телефон, чтобы посмотреть календарь, и кивает.       — В воскресенье ровно в 17:15. Не опоздай.       — Разумеется, не опоздаю. Для меня это тоже важно, — отвечает она и подмигивает.

***

      Эми машет ладонью Шэдоу и уходит, захватив с собой половину печенья. Шэдоу пробует одно, смакуя сладкий вкус и мягкую текстуру.       — Хм?       Шэдоу опускает взгляд и видит, что Рози указывает на Эми, бросив на него пытливый взгляд.       — Хмпф, — Шэдоу садится рядом с Рози и чешет ей подбородок, наслаждаясь довольным звуком, который она издаёт. — Когда-нибудь я скажу ей… но сегодня ей нужен был друг.