Не умереть от смущения

Нет, члены отряда героя, конечно, были готовы к разнообразным непредсказуемым опасностям и испытаниям, но за их недолгое путешествие, продолжавшееся всего около двух лет, этот случай был из ряда вон выходящим… Всё началось как обычно: по пути на Север они обнаружили новое подземелье, и Гиммель захотел его исследовать, к тому же Фрирен была только за, ведь там она может обнаружить новые редкие заклинания. Гайтер и Айзен вздохнули, дружно представив, как будут вытаскивать кричащую эльфийку из очередного мимика, но спорить не стали. Перед полуразрушенным входом, который выглядел довольно зловеще, Фрирен почувствовала следы маны неизвестного существа, поэтому, недолго посовещавшись, отряд отправил её и Гайтера на разведку.  Фрирен уверяла Гиммеля, который, как ей казалось, чересчур за неё беспокоился, что она достаточно сильна, чтобы справиться со слабыми монстрами в одиночку, да к тому же сразу сбежит при обнаружении серьёзной опасности. Гайтер священник, а это значит, что на него не подействуют некоторые заклинания, и он сможет спасти Фрирен при необходимости. К тому же, он наложит на них заклинание невидимости, Фрирен скроет свою ману. А идти всем вместе небезопасно, поскольку Фрирен не знала, что это за существо и насколько опасно.  И так, Гайтер и Фрирен скрылись за тёмным входом в подземелье, Гиммель и Айзен остались караулить снаружи. Прошло некоторое время, Гиммель уже успел заскучать. Его привлёк шум, доносящийся из подземелья. Он повернул голову и внезапно увидел запыхавшегося Гайтера, который показался у входа. Он похоже, долго бежал и пытался перевести дыхание. Священник держал в руках белую кошку и посох Фрирен. При виде друга Гиммель мгновенно оживился. — Гайтер! Что случилось? Где Фрирен, и что это?  — Фрирен… Она… она превратилась в кошку! - Гайтер был сильно напуган. — В кошку? Как это?  — Мы шли по подземелью, приближались к источнику маны и встали перед тупиком. Фрирен увидела на стене странные светящиеся символы, дотронулась… Она не успела защититься, и нас накрыло волной… Рядом со мной только что стояла Фрирен, и она мгновенно превратилась! Я схватил её и побежал прочь. — Да ладно! - озадаченный Гиммель оглядел пушистое животное, устроившееся на руках Гайтера. - И что же нам теперь с ней делать? Как её расколдовать?  — А на тебя, Гайтер, значит не подействовало, потому что ты священник и защищён магией Богини? - сказал подошедший Айзен. — Ребята, давайте вернёмся к нашему лагерю и обдумаем ситуацию. - заключил Гиммель. - Авось что-нибудь придёт в голову. Он уже было хотел осуществить задуманное, но остановился и развернулся к Гайтеру.  — Да как ты держишь её? Разве так можно? - он подскочил к недоумевающему священнику и забрал Фрирен с его рук. - Не дави под передними лапами и поперёк живота. Гайтер и Айзен с интересом наблюдали за тем, как их товарищ, одной рукой поддерживая кошку под грудью, второй взял лапы и удобно разместил животное на своих руках. Фрирен мяукнула и встряхнула ушами. — Кошку необходимо держать правильно, чтобы она не чувствовала дискомфорта и не поцарапала.  — Ничего себе! Похоже, что только ты умеешь обращаться с кошками. - сказал Айзен, поглядывая на Гайтера, который при виде этих хитроумных махинаций только почёсывал затылок. — Мне приходилось иметь с ними дело, когда я был ещё ребёнком. Вот уж никогда не думал, что этот навык пригодиться мне в таких обстоятельствах. - усмехнулся Гиммель. Когда они пришли к месту, на котором был разбит лагерь и разместились около оставленных походных вещей, Гиммель сел на землю. Фрирен внезапно соскочила с его рук и устроилась прямо на его коленях. Парень был несколько удивлён, глядя на свернувшуюся в калачик кошку. На ноги приятно давила тёплая тяжесть. Гиммель неуверенно запустил руку в пушистый белый мех и стал поглаживать Фрирен по спине. В ответ на его ласки кошка благодарно зажмурила бирюзовые глаза. Парень почесал её за ушком и под горлом. Фрирен вытянула голову, продолжая держать глаза закрытыми. — Итак, я думаю, что для начала нам нужно выяснить, сохранила ли Фрирен разум, или же нет. - подал голос Айзен, в задумчивости приложив руку к подбородку. - Только как же нам это сделать? — Если она осталась в человеческом сознании, то скорее всего сама ищет способ нам об этом сообщить. - рассуждал Гайтер, смотря на то, как Гиммель гладил Фрирен на своих коленях. - Можно показать ей её посох, и если она побежит к нему или вообще проявит хоть какую-нибудь реакцию — значит сохранила сознание, но не может вернуться обратно в своё тело. — А это мысль! - оживился Гиммель. - Слушай, Гайтер, когда ты не пьян и не страдаешь от похмелья, ты можешь давать очень дельные советы. Айзен взял посох и поднёс его к мордочке Фрирен. Она приоткрыла бирюзовые глаза, подняла голову, почуяв новый предмет рядом с собой, повела носом, принюхиваясь. Отряд героя с интересом наблюдал за её поведением. Но, как будто посох совсем ничего не значил или не представлял для неё никакого интереса, Фрирен отвернулась и положила голову в исходное положение.  — Не реагирует? Странно… - сказал Гиммель. - Впрочем, я не удивлён. Было бы необычно, если бы Фрирен, будучи в ясном уме, стала ласкаться, ложиться мне на колени и подставлять мордочку под поглаживания. — Ладно, - вздохнул Гайтер. - в любом случае, надо как можно скорее придумать, как вернуть её обратно. — Можно просто вернуться в то подземелье и убить того монстра. - предложил Айзен. — Не получится. Мы слишком мало знаем о нём. Нельзя так рисковать. А вдруг кого-то из нас тоже превратят? Гайтер, - Гиммель повернулся к священнику. - ты можешь понять, проклятие это или нет? Это же твоя специализация. И если да, то попробовать его снять? Гайтер подошёл к Фрирен и сел на корточки. Он внимательно её осмотрел.  — Да, похоже на проклятие, но очень сильное. Я вряд ли смогу ему противодействовать самостоятельно. Мы можем попробовать пойти в город неподалёку, поспрашивать священников там. Возможно, они уже сталкивались с этим демоном и помогут нам найти способ расколдовать Фрирен. — Звучит как хороша идея. Вот только… - Гиммель покосился на кошку, свернувшуюся калачиком и произнёс чуть тише. - мне кажется, что она заснула. — Я слышал, что в сутки кошки спят от тринадцати до шестнадцати часов. - сказал Айзен. — От тринадцати до шестнадцати? И что, мне так сидеть целых шестнадцать часов? - опешил Гиммель. — А ты разве не знал? Ты же у нас любитель кошек. - отозвался Гайтер, поднимаясь и отряхивая свою одежду.  — Ну, знаете, в детстве мне как-то не до этого было… - Гиммель вспомнил, как они с ребятами из приюта, будучи маленькими и несмышлёнными, играли с местной кошкой. Дети постоянно таскали с собой бедное животное, не давали ей ни минуты покоя и закармливали припрятанными остатками от обедов, завтраков и ужинов. Ему даже стало как-то неловко. — Так давайте не терять времени зря и приступим к делу. - сказал Айзен, начиная собирать свой походный мешок. Гиммель покосился вниз, на свои колени, которые грело мягкое тельце. Фрирен уютно свернулась калачиком, её бока равномерно вздымались во время дыхания. Если честно, ноги Гиммеля уже начинали немного затекать, но ему было жалко нарушать хрупкий сон Фрирен. — Я не могу… - сказал Гиммель, беспомощно оглядывая друзей. - Она… она так мило спит! — Ох, Гиммель… - вздохнул Гайтер. - Зная тебя, ты лучше умрёшь, чем дашь кому-нибудь навредить Фрирен. Но нельзя же вечно оставаться на одном месте? Давай так, постарайся её аккуратно переместить с колен на руки, чтобы не проснулась, и будешь её нести.  — Слушай, а это идея! - оживился парень. - А ты неплохо соображаешь, когда не пьян и не страдаешь от похмелья!  — Гиммель, ты уже второй раз за день это говоришь. - недовольно сказал Гайтер. Гиммель только усмехнулся. Он с самой большой осторожностью, на которую был способен, поддел руками спящую Фрирен и медленно, аккуратно приподнял. Гайтер и Айзен смотрели, затаив дыхание. Фрирен немного заворочалась, но не проснулась. — Отлично! Теперь главное – благополучно её донести. Пойдёмте. - сказал Гиммель, получше размещая Фрирен на руках. Путь до города был довольно долгим и медленным. Дорога была неровной, пару раз Гиммель чуть не поскользнулся, пытаясь удержать Фрирен, но, наконец, отряд героя добрался до ворот. Сначала с общего согласия было решено идти в церковь. Пришлось повозиться перед входом, так как с животными не пускали. Наконец, истолковав проблему недалёкому священнику низшего сана, который сперва решил, что эта странная компания перепутала церковь с ветеринарией, им удалось пробраться внутрь. Позвали священника, который славился искусством врачевания болезней. Он так долго крутил в разные стороны и осматривал Фрирен, щупал её шерсть, заглядывал в уши, что Гиммель уже начал терять терпение, впрочем, как и сама кошка, недовольная странными процедурами, из-за которых был прерван её крепкий сон. — Нет, я ничего не могу сделать. - наконец вынес вердикт седой священник, покачав головой.  — Вот прям совсем ничего? - Гиммель не хотел терять надежду. — Ничего. Всё, идите, меня ожидают другие пациенты. — Да вы даже не попробовали! Пожалуйста, мне нужно спасти нашу подругу! — Я же повторил, я ничего не могу сделать. Молодой человек, в церкви надо вести себя подобающе, разве вас в детстве не учили? - старик развернулся. - Если вы этого не понимаете, то мне придётся прибегнуть к помощи охраны. Делать было нечего. Сердитый Гиммель и расстроенные Гайтер и Айзен вышли из церкви. — Все! Все кругом бездельники! Много говорят, а на деле ничего не могут! - ругался Гиммель. - А этот старик равнодушная скотина!  — Ладно, не кипятись. И не в таких ситуациях оказывались. - попытался вразумить его дварф. — А когда мы победим Владыку демонов, тогда он ещё пожалеет, что так обращался с героями! - сказал не потерявший боевой дух Гайтер. — Да, вы правы. - успокоился Гиммель, и на его лицо вернулась прежняя улыбка. - Теперь следует подумать, как справимся сами. Решили забронировать гостиницу и оставить Фрирен в ней, а самим отправиться на поиски информации. Но на первом постоялом дворе недоумевающим путешественникам было отказано, так как останавливаться с животными было запрещено. Возмущенный Гиммель попытался объяснить хозяину гостиницы, что это не животное, а их подруга, которую превратили, и что они в скором времени найдут способ вернуть её обратно, но тот не стал слушать и захлопнул перед ними двери. Делать было нечего: пришлось искать другой постоялый двор.  Там отряду героя тоже не дали комнату и в следующем тоже, и, когда наконец они, измученные и уставшие, пришли в третью гостиницу, им всё-таки удалось снять маленький номер. Там было всего две кровати, но Гиммель, Гайтер и Айзен друг друга не стеснялись, к тому же после долгой дороги никто особо не привередничал.  — Вот уж никогда не думал, что остановиться в гостинице с животными так сложно… - проворчал Гайтер, доставая из мешка свои вещи.  — Может быть, нам просто неудачный город попался. - ответил Айзен. - Ну, или слава пока не бежит вперёд нас. — Да уж, в этих краях о готовящемся походе против Владыки Демонов пока не слышали. Хотя странно, мы же уже почти два года путешествуем. - сказал Гайтер, раскладывая одежду в ящики небольшого комода. - Если бы жители знали, то, пожалуй, у нас не возникло бы столько сложностей. — В любом случае, нам нельзя терять времени. - Гиммель, несмотря на неудачи, был в приподнятом расположении духа. — Эх, а я так надеялся отдохнуть… - вполголоса пожаловался Гайтер Айзену, который в ответ понимающе кивнул. Гиммель медленно и аккуратно опустил Фрирен на кровать и собирался уже присоединиться к своим друзьям, ждущим его около двери, но кошка внезапно проснулась и подбежала к нему. Она стала тереться об его ноги и не давала Гиммелю пройти.  — Похоже, Фрирен не хочет, чтобы я уходил. - сказал удивлённый парень. - похоже, мне придётся с ней остаться. — Я могу вместо тебя! - оживился Гайтер и сел на корточки перед Фрирен, протягивая к ней руки. Фрирен недовольно фыркнула и попыталась поцарапать его. — Эй, ты чего! Кис-кис-кис. - Гайтер неуклюже пополз на корточках к кошке, которая отбежала от него в угол, ощетинилась и зашипела.  — Она всё забыть не может, как ты её поперёк живота тащил из подземелья, да ещё и бегом. - сказал Гиммель, давясь от смеха. — Похоже, Фрирен признаёт только Гиммеля. - заключил как всегда невозмутимый Айзен. - А взять её с собой не вариант? — Нет, это будет неудобно и причинит ей дискомфорт. Ладно, ребята, мне действительно стоит остаться здесь. - сказал Гиммель, прекратив смеяться. - Буду караулить Фрирен, а то кто её знает: она тут дел натворить может.  Сказать легко - сделать не просто. Вот уж не думал Гиммель, что находиться на одном месте несколько часов будет такой сложной задачей. Для него, привыкшего к постоянным перемещениям, сражениям и приключениям уже через десять минут стало невыносимо скучно разглядывать циферблат часов, две аскетичные кровати, маленький комод, письменный стол с подсвечником, ковёр и занавески на окне, что и составляло собой скромное убранство комнаты. Гиммель посмотрел вниз, на безмятежную Фрирен, которая успела заснуть и скорее всего уже видела десятый сон. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь окажется так близко к нему!  Если бы Гиммелю ещё вчера сказали, что эльфийка будет дремать на его коленях, то он бы рассмеялся тому человеку в лицо. Каким бы мечтателем Гиммель не был, он всё-таки при всём желании не смог бы поверить в то, что эта холодная и недоступная девушка проявит к нему хоть какие-то знаки внимания. Но мир поистине невероятен, ведь желание Гиммеля было исполнено. Правда, с небольшим нюансом, но Гиммеля это не волновало, ведь шансами надо уметь пользоваться. Если Фрирен после превращения обратно в эльфийку ничего не вспомнит, то Гиммелю это будет даже на руку.  Именно с такими мыслями парень стал осторожно гладить кошку по голове, чесать за ушком, трогать мягкие подушечки лап и короткую шёрстку на них. Беспокоиться ему не стоило: сон у Фрирен и в эльфийской, и в кошачьей форме был завидно крепким. Гиммель внимательно уставился на кошачью мордочку и попытался соотнести её с чертами лица Фрирен. «Какое-то сходство имеется» - решил он после долгого разглядывания. Когда Гиммель попытался потрогать хвост, он стал биться в разные стороны, что являлось сигналом недовольства кошки, поэтому парень прекратил эту затею. Шерсть была восхитительно пушистой, и у Гиммеля даже мелькнула мысль, что волосы Фрирен, наверное, такие же на ощупь.  Но всё-таки было невероятно скучно. Парня вдруг осенило, что Фрирен, когда проснётся, скорее всего будет очень голодной! Надо было решить, чем её накормить. А Гиммель как назло не представлял, что может ей понравиться. После нескольких напряжённых попыток вспомнить, что Фрирен заказывала в кафе и тавернах, удачное решение нашлось само собой. Стейки! Их Фрирен уплетала за обе щеки, в какое бы заведение они не пришли, к тому же Гиммель помнил, что кошки едят мясо. Он пожалел, что понял это только сейчас, когда его друзья уже ушли, а то можно было попросить их купить. Вернутся они скорее всего не скоро, сон у Фрирен не чуткий, к тому же Гиммель уже на стену был готов лезть от скуки…  «Была не была!» — решил он. Гиммель аккуратно снял Фрирен с колен и положил её на кровать. Он, затаив дыхание, отошёл от спящей кошки и, стараясь издавать как можно меньше звуков, выудил из своих походных вещей кошелёк, подошёл к двери и понаблюдал за Фрирен. Всё было нормально, она не заметила подвоха и продолжала размеренно спать. Он затворил за собой дверь и вышел в коридор, Фрирен во сне только повела ушами. Гиммель не знал, сколько точно мяса съест Фрирен, поэтому решил на всякий случай взять с запасом. Нагруженный стейками, он не мог перестать тревожно поглядывать на окно, выходившее в их номер, пока шёл по улице. Он поднялся по лестнице, заглянул за дверь… И облегчённо вздохнул. Фрирен всё так же лежала, мило свернувшись калачиком. «Похоже, что моё присутствие всё-таки не обязательно» — решил Гиммель. Однако как только он вошёл в комнату, Фрирен моментально открыла глаза, привлечённая вкусным ароматом жареных стейков.  — Проголодалась небось и устала тут одна сидеть. - с улыбкой сказал парень, пока кошка приветливо тёрлась об его ноги.  Он выложил мясо на тарелки, и Фрирен сразу же набросилась на еду. Гиммелю всегда нравилось наблюдать за тем, как она уплетает очередную огромную порцию, неважно, раньше или сейчас. Он подождал, пока она не наестся, и убрал тарелку. Кошка, разомлев от сытости, хотела разлечься прямо на полу, но Гиммель под её недовольное ворчание поднял её на кровать. Она сразу же закрыла глаза и обратно провалилась в сон, видимо, с целью досмотреть свои прерванные сновидения. Теперь она спала даже крепче, чем раньше, поэтому Гиммель, насмотревшись на неё, тоже поддался этому тлетворному влиянию… — Э-эй, Гиммель, ты тут без нас не заскучал? - раздался весёлый голос Гайтера. Гиммель мгновенно вздрогнул и открыл глаза. — А? Что? Кого? Только сейчас взгляд Гиммеля сфокусировался и разглядел Гайтера, находящегося навеселе, если судить по его тону голоса, неуверенной походке и красным щекам. Следом за ним шёл Айзен, который держал в руках стопку книг. Гиммель посмотрел в окно, в котором уже опускались сумерки. — Сколько времени? - спросил Гиммель, и лишь затем догадался посмотреть на часы, которые били девять. - Я что, уснул? Он быстро метнул взгляд на Фрирен, но она продолжала безмятежно дремать, кажется, даже позу во сне не изменив.  — Ну как, есть успехи? - спросил парень у друзей. - Где вы искали? — Нет, к сожалению, наши поиски прошли безуспешно. - покачал головой Айзен. - Мы разделились, я направился в библиотеку, чтобы найти информацию там, а Гайтер к трактирщику, чтобы его расспросить. — К трактирщику… Мда… - вздохнул Гиммель. — Друг мой, Гиммель, мы с Айзеном придумали отличную идейку! - продолжал Гайтер. - Раз уж тебе тут безвылазно сидеть, то мы нашли, чем тебя занять! Айзен принёс книги, ты сможешь их почитать. — Книги? Какие книги? - поинтересовался Гиммель.  — Тут про проклятия, магические ритуалы и монстров в подземельях. - ответил дворф, выгружая массивную стопку на комод. - Мы решили, что силы нужно разделить. Ты будешь искать информацию в письменных источниках, а мы расспрашивать людей. — Только вот Гайтер пока на этом поприще не преуспел. - недовольно произнёс Гиммель. — Да чего ты сердишься, друг мой? За то, что я пил без тебя? - Гайтер сделал попытку развести руками. - Трактирщик — такой замечательный человек! Мы с ним славно поболтали, я обязательно тебя с ним познакомлю… - он неуклюже наклонился, потерял равновесие и упал на пол. Гиммель в несвойственной для себя манере сложил руки на груди. Похоже, что при сложившейся ситуации ему придётся взять на себя роль голоса разума. Кто же мог подумать, что когда речь зайдёт о спасении эльфийки, то даже пьянство и безделье Гайтера будет вызывать у него раздражение!  Айзен кое-как поднял недвижимое тело Гайтера и взгромоздил его на кровать, сам лёг на вторую. Гиммелю спать не хотелось, поэтому он сразу принялся за дело: зажёг свечу и взял первую попавшуюся книгу сверху. Название внушительного тома с кожаной обложкой, замысловатыми узорами на ней и почерневшими от времени уголками гласило: «Перечень известных проклятий, их описаний, противоядий и историй им противодействий, составляемый монахами-аскетами на протяжении двадцати лет по великой милости Богини». «От одного только названия в сон клонит» — тоскливо подумал Гиммель. Но и остальные книги были не менее заумными и не меньше по объёму, поэтому с тяжёлым вздохом Гиммель открыл первую страницу. Мысль о том, что это поможет спасти Фрирен, придавала ему сил. Впрочем, книга, как бы Гиммель не сопротивлялся, подействовала как снотворное, и он уснул прямо на столе при первых лучах рассвета. Парень проснулся от того, что Фрирен недовольно мяукала и тёрлась о его ноги, пытаясь привлечь внимание. Открыв глаза, Гиммель увидел, что солнце стояло высоко, а Гайтер и Айзен уже ушли. «Это я от Фрирен перенял привычку спать весь день, что ли?» — подумал он. — Проголодалась? - он встал и погладил кошку. - Сейчас, достану тебе мяса.  Но тут перед Гиммелем встала новая проблема. Фрирен категорически отказывалась есть купленное вчера полежавшее мясо. Как бы он её не упрашивал, всё было бесполезно. От походной еды, которая осталась в их рюкзаках она тоже презрительно отворачивалась. Надо было сбегать в ближайшую лавку или таверну, но оставить Фрирен одну Гиммель не мог. Делать нечего, пришлось взять её с собой.  Сна у неё было ни в одном глазу, в отличии от вчерашнего дня, к тому же она срочно требовала поесть и нетерпеливо мяукала, пока они с Гиммелем приближались к мясной лавке. Наконец-то парень кое-как отворил дверь, что было нелегко сделать с кошкой на руках и обратился к продавцу: — Здравствуйте, а не подскажите, есть ли у вас…  Не успел Гиммель договорить, как Фрирен вырвалась из его рук и ускользнула в открытую дверь. — Стой! Стой, куда ты несёшься?  Обескураженный, он не ожидал такой прыти от вялой и сонной Фрирен. Он выбежал следом за ней, но маленькой белой кошки и след простыл. Гиммель не на шутку испугался: как он отыщет Фрирен в совершенно незнакомом городе? Не теряя времени, Гиммель побежал по улице и стал громко звать Фрирен по имени, заглядывать во все переулки и подворотни. Тщетно: кошки нигде не было. Гиммелю пришло в голову, что Фрирен могла испугаться уличного шума и направиться к единственному безопасному для неё месту, постоялому двору. Но ни около него, ни в номере её не оказалось. Гиммель расспрашивал прохожих, которые попадались ему на пути, но большинство из них странно на него косились и качали головами. Наконец, один из них указал ему на соседнюю улицу. Гиммель бросился туда. — Ах ты, зараза, а ну прочь от моих помидоров! Пораспускают тут своих животных, а честным людям теперь страдать! Сердитый мужчина с небритым красным лицом, видимо торговец, кричал на кошку, которая перевернула его лотки с овощами и теперь преспокойно грызла огромный сочный помидор.  — Фрирен! - Гиммель тотчас же подбежал к ней, протиснувшись через любопытную толпу зевак. - Вот ты где, Фрирен! Я совсем тебя обыскался. — Это ваша кошка? - сказал рассерженный мужчина. - Она опрокинула мой ящик с помидорами и испортила несколько из них, я требую компенсацию!  На шум сбежались несколько стражников. Чтобы не выяснять с ними и пострадавшим отношений, что в сложившейся ситуации было очень некстати, Гиммелю пришлось пойти на уступки со своей совестью. Он по-быстрому извинился перед мужчиной и всучил тому и обоим стражникам по приличной горсти монет из своего кошелька. Увидев деньги, жадные стражи порядка сразу же замяли инцидент, а любопытная толпа зевак быстро разошлась, поняв, что ничего интересного не намечается.  — Фрирен, ты поступила сейчас самым подлым образом! - отчитывал недовольный Гиммель кошку, пока направлялся с ней в сторону гостиницы. - мало того, что сбежала от меня не пойми куда, так ещё и занимаешься хулиганством по отношению к мирным гражданам! Из-за тебя мне пришлось даже нарушить закон и дать взятку! Мы должны были бороться со злом, а не примкнуть к нему! Впрочем, ей на эти упрёки было абсолютно по барабану. Фрирен уже восполнила недостаток витаминов в своём организме с помощью овощей и теперь преспокойно отправилась спать. Во всём остальном этот день прошёл достаточно спокойно. Гиммель купил ещё разных видов мяса, фруктов и зелени, чтобы быть готовым ко всем вкусовым капризам кошки и по возвращению на постоялый двор продолжил продираться через лес магических терминов и устаревших слов в книгах. «Так, демоны, демоны, их классификация… преобразующие и создающие… Шпигель. Нет, это не то, Айнзам, тоже не то…» — тоскливо вздохнул Гиммель. Книгам не было ни конца ни края.  Между тем прошло несколько дней. Гайтер и Айзен, не добившись успехов в местных кабаках и тавернах, где приехавшие из соседних деревень на торговлю в город крестьяне говорили в основном о своих насущных проблемах, решили расспросить бардов и нищих, известных собирателей всяческих баек. Им удалось получить лишь туманные слухи о якобы заколдованной пещере, где в полнолуние люди могут превращаться в зверей, но это было уже что-то. К сожалению, способа бороться с проклятием рассказавший эту легенду бард не знал. — Похоже, что нам придётся здесь задержаться. - заключил Гиммель. — А может тебе попробовать это… поцеловать её! - предложил подвыпивший Гайтер на совещании, которое они устроили. - И она, как в сказках, превратится из лягушки в принцессу, ну, или в нашем случае из кошки в эльфийку. — Ты совсем спятил? - смутился Гиммель. - Мы в жизни, а не в сказке!  — Но согласись, ты был бы не прочь поцеловать Фрирен. - продолжал гнуть свою линию Гайтер. — Э-это не имеет к делу никакого отношения! — Поверь, мы с Айзеном сможем это устроить!  Так ничего и не добившись, они легли спать, рассудив, что утро вечера мудренее. Первым проснулся Гиммель. Он не спеша открыл глаза, прогоняя остатки сна, но внезапно увидел то, что заставило его тот час подскочить с кровати. На том месте, где совсем недавно свернувшись калачиком спала кошка, сидела вполне нормальная Фрирен и протирала рукой глаза. Она недоумённо вертела головой по сторонам. — А-а… где это мы? - спросила эльфийка. - Я помню, как вместе с Гайтером зашла в подземелье, потом на меня кто-то напал… — Фрирен!!! Ты в порядке? - перебил её Гиммель. Он метнулся к ней, схватил за руки и стал ощупывать, проверяя на настоящесть. Сомнений быть не могло: каким-то образом она смогла превратиться обратно без постороннего вмешательства.  — Гиммель? Что произошло?  — Я так рад, что ты вернулась! Ты не представляешь, как я за тебя переживал.  Тут уже проснулись Гайтер и Айзен и настал их черед удивляться. Кое-как, перебивая друг друга, им удалось вкратце рассказать Фрирен о событиях, последовавших после её спуска в подземелье. Она, однако, выслушала всё без особого удивления. — …Мы надежду потеряли, с ног сбились, но ничего не помогало. - красочно расписывал Гайтер. - Представляешь, Гиммель чуть было тебя не… — Замолчи! - смутился тот и перевёл тему. - Ты как себя чувствуешь, помнишь хоть что-нибудь? — С того момента всё как в тумане, и голова сильно болит… - как бы подтверждая свои слова, Фрирен слегка поморщилась. - Дайте мне попить.

***

— Интересно получается, однако. Похоже, что эти превращения временные. Пока не знаю, связано ли это с тем, что сила монстра воздействовала на меня недолго и Гайтер сразу унёс меня из опасного участка, или само проклятие демона имеет срок действия. Во всяком случае, ничего подобного я раньше не встречала. - рассуждала Фрирен, пока отряд героя ехал в повозке из города. - Так же есть ещё несколько неясных моментов. Например, память и сознание. Похоже, что оно остаётся в теле, так как я именно перевоплотилась в кошку, а не перенеслась в её тело, оставив своё лежать без чувств. Мои память и восприятие не смогли полностью подстроиться под кошачье тело, так как между эльфами и животными большая разница. Я вела себя типично для кошки… Да, если подумать, это логично и имеет больше потенциальной выгоды для монстра, чем условный человек, находящийся в сознании и запертый в теле зверя. Интересно, сколько таких монстров и каков их ареал обитания? Нам предстоит это проверить, а так же уничтожить демона, ведь вы так и не нашли способа ему противостоять. - она немного помолчала. - Впрочем, я что-то устала и хочу спать. Фрирен зевнула, поморгала и, совершенно неожиданно для сидящего рядом с ней Гиммеля, положила голову на его колени, удобно на них устроилась. Он вздрогнул и мгновенно залился краской от смущения.  — Ф-фрирен?  — Что-то не так? Я полагаю, что даже с превращением обратно у меня могли остаться некоторые кошачьи привычки, например желание много спать. Я не до конца адаптировалась. - пробормотала Фрирен. - Тебе не нравится?  За её спиной Гайтер, который наблюдал эту сцену, присвистнул и прошептал  Айзену: «Да куда уж ей спать-то дольше…». Тот понимающе кивнул. — Да нет, нет, что ты, меня всё устраивает! - запротестовал Гиммель.  Похоже, что в ближайшие несколько дней ему, как главе отряда, придётся решить сразу несколько проблем. Придумать способ, как победить того демона и не превратиться самим, а если что обратиться за помощью к авантюристам, также решить проблему с деньгами, которых после неуёмного аппетита Фрирен осталось совсем мало. Похоже, в ближайшей деревеньке придётся остановиться и взять какое-нибудь поручение… «А ещё… - подумал он, покосившись на свои колени, на которых Фрирен уже успела задремать. - не умереть от смущения.»