Источник

Каблуки стучат по мостовой, когда Вивьен выходит из кареты на внутренний двор Монтсиммарского Круга. Факелы освещают путь в Башню, и их свет кажется особенно ярким в ночи. Вечерняя встреча затянулась на более долгий срок, чем она рассчитывала, завершившись значительно позже заката. Это и к лучшему – Вивьен мудро использовала время, чтобы завести важные связи. В наши беспокойные времена необходимо быстро реагировать на любые изменения. Поднимаясь по ступенькам, опираясь на посох, Вивьен слушает, как кучер разворачивает карету, чтобы уехать. Никакие другие звуки не нарушают тишину – сегодня спокойная ночь. Вивьен замечает какой-то отблеск в оконном стекле рядом с дверью. Остановившись, она всматривается в темноту, крепче сжимая посох. Когда Вивьен удалось убедить группу единомышленников присоединиться к ней, заброшенная Башня стала сборным пунктом для тех, кто хотел бы увидеть восстановление Кругов Магов. Никто из них не вышел бы во двор в такой час, и уж тем более не стал бы стоять в темноте у двери, не поприветствовав ее по возвращению. Развернувшись на каблуках, Вивьен взмахивает рукой, воздвигая Барьер. Как только она начинает двигаться, воздух прорезает свистящий звук, за которым следует удар наконечника стрелы о дерево. Лишь после мгновения шока Вивьен осознает, что стрела пролетела в том месте, где мгновением ранее была ее голова. Она полностью разворачивается лицом во двор. Живая изгородь окружает мощеную дорожку, уходя к саду, создавая двойное укрытие. Вивьен даже предположить не может, сколько еще нападающих прячутся в тени. В нее летит вторая стрела; Вивьен легко отводит ее, взмахивая посохом перед собой. Две фигуры появляются из темноты двора под свет факелов. Один – с двуручником, второй – с одноручным мечом и щитом. Оба в стандартной тяжелой броне. Они не оставляют Вивьен возможности потребовать объяснений. Когда нападающие бросаются вперед, Вивьен поднимает руку с посохом, создавая линию Глифов Льда на их пути. Обладатель двуручника перехватывает меч одной рукой, темноту рассекает яркая вспышка... Вивьен не успевает вовремя отменить заклинание, и темная пустота проникает в нее, мана утекает во мгновение ока. Желчь поднимается к горлу, и она отступает на шаг, будто получив удар; в ушах звенит. Там, где только что текла стремительная река, не нащупать ничего, кроме тумана... Огромная часть делающего ее той, кто она есть, отрезана и оторвана от нее, будто никогда и не существовала. Священный Удар. Это храмовники. Не красные храмовники, и она не узнает тех, кто остался с Инквизицией после взрыва в Храме Священного Праха. Эти храмовники, несмотря на невзрачные наряды, напоминают Вивьен тех, которых ей приходилось терпеть в Круге. Глубокая пропасть в том месте, где должна течь ее магия, оставляет Вивьен потрясенной, опустошенной, расколотой, но у нее есть и другой источник, из которого можно зачерпнуть. У нее всегда есть ресурсы: некоторые битвы ведутся оружием, другие – тщательно подобранными словами и осторожными жестами. Если эти храмовники лояльны Кругу, они с Вивьен могут быть на одной стороне, ей просто нужно убедить их в этом. – У нас нет причин враждовать, – начинает она. Мужчина с одноручным мечом и щитом насмехается над ее словами: – Храмовники не склонятся перед такими, как ты. Он делает выпад мечом. Вивьен шагает в сторону, сжимая посох обеими руками, чтобы заблокировать и отвести удар. От этого движения у нее тошнотворно сводит желудок... Она игнорирует неуместный ответ организма, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы оценить ситуацию во всей ее полноте. Над плечом этого храмовника она видит, как на свет выходят остальные: двое лучников и воин с боевым топором. Всего пятеро против нее одной. Без магии. И Барьер уже исчез. «Я не стану бояться. Я не подчинюсь. Я не проиграю...» – думает она. Второй нападающий поднимает свой двуручник, спеша на помощь товарищу. Лучница останавливается на границе освещенного участка, накладывая на тетиву очередную стрелу. Их больше, они сильнее – когда-то Вивьен клялась, что никогда больше не позволит себе оказаться в таком положении. Второй храмовник внезапно спотыкается и вздрагивает, резко втягивая воздух. Вивьен все еще блокирует посохом меч первого, и может лишь в шоке и неверии наблюдать, как храмовник сгибается и губы его окрашиваются кровью. Когда он падает на колени, а выпавший из ослабевших рук меч грохочет по брусчатке, позади нападающего проявляется новая фигура. Демон. Этого выдают телосложение и широкополая шляпа – а также внезапное появление из воздуха. Вивьен не забыла, каково было сражаться плечом к плечу с демоном, всегда присматривая за этим, ожидая, когда оно потеряет контроль или нападет на них, превращаясь в угрозу из так называемого союзника. Храмовник бьет по ней щитом. Вивьен перехватывает удар посохом, отводя его в сторону, несмотря на превосходство противника в физической силе. Из-за этого усилия в голове расцветает пульсирующая боль – Вивьен знает пределы своих возможностей, но сейчас у нее нет выбора. Демон исчезает из поля зрения, и снова появляется в стороне, чтобы нанести серию ударов кинжалами еще до того, как стрела уйдет в полет. Стиснув зубы, Вивьен перемещает вес на другую ногу и поворачивается, отталкивая храмовника от себя. И тут же взмахивает посохом, целя в противника острым концом. Ей удается порезать руку храмовника чуть выше наруча, ослабляя его. Следующий удар посоха мужчина блокирует щитом. Сила удара вызывает острую боль в висках Вивьен. Она абстрагируется от боли. Упорствует. Как и всегда. Храмовник целит ей в горло. Вивьен поднимает посох, перехватывая удар. За спиной раздается щелчок тетивы. Инстинктивно, Вивьен делает шаг к нападающему и пинает его в лодыжку, выводя из равновесия. И подталкивает мужчину в сторону. Стрела застревает в его плече, заставляя взвыть от боли. Воспользовавшись шансом, Вивьен целит в горло ему. Ее удар успешен, и сопровождается звуком разрезаемой плоти и брызгами крови. Храмовник пускает кровавые пузыри, но все же пытается снова ударить ее, пока еще есть шанс, хотя выпад получается слабым. Вивьен разворачивает посох, ударяя тупым концом в бок нападающего. Он уже умирает; не может сопротивляться, падает на колени. Меч выскальзывает из руки, и храмовник прижимает ладонь к горлу, будто надеется остановить поток крови. В его широко раскрытых глазах плещется паника. В это время демон блокирует кинжалами топор оставшегося рукопашника. В следующую секунду оно дематериализуется, заставляя противника пошатнуться. Вивьен вздрагивает, когда демон встает перед ней – перекладывает кинжалы в одну руку и тянется к поясной сумке. – Разорванная, обнаженная, неприемлемо, – бормочет оно, вытаскивая пузырек, чтобы протянуть его Вивьен. – Наполни колодец. Как только она протягивает руку – скорее инстинктивно, чем действительно желая взять то, что ей подали, – демон превращается в дым, не оставляя после себя ничего, кроме рассеивающихся клочьев тумана. В ее ладони пузырек с лириумом. В душе Вивьен вспыхивает подозрение. Прищурившись, она следит за демоном, который появляется за спиной второго лучника, целя кинжалами в его спину. Демоны ничего не предлагают, не называя цену, не ожидая чего-то взамен. Вивьен еще в очень раннем возрасте научилась никогда не принимать ничего от демонов – последствия всегда катастрофичны. Теряешь слишком много. Этот демон никогда не просил взамен ничего – разве что кроме разрешения остаться и помочь. Этот всегда заявлял, что оказать помощь – все, что ему нужно. И ни разу не сделал ничего, опровергнувшего бы данное заявление. У Вивьен все еще раскалывается голова, и боль в груди не уходит, и пустота внутри ощущается глубокой раной, оставляющей ее обескровленной, уязвимой. «Наполни колодец». Она выдергивает из флакона пробку. Последствия Священного Удара пройдут, но рядом все еще есть враги, и Вивьен не позволит себе оставаться слабой и стоять в сторонке, пока демон сражается за нее. Запрокинув голову, она опустошает флакон. Зияющая пропасть внутри нее начинает наполняться, сила возвращается с грохотом магической энергии. Снова цельная. Последний лучник отпрыгивает в сторону, разрывая дистанцию с Коулом. И использует возможность, чтобы направить стрелу на Вивьен. Вновь наполненная силой, подпитываемая магией и яростью, Вивьен взмахивает разом посохом и свободной рукой, создавая вокруг лучника ледяную стену. Лед скрипит, когда храмовник бьется в него всем телом, пытаясь освободиться. Демон подныривает под удар топорщика. Вивьен взмахивает свободной рукой, закрывая демона Барьером, а затем бросается вперед, использую энергию Тени, чтобы ускориться на мгновение, сокращая расстояние. У нее все под контролем. Она чувствует себя сильной, внушительной. Ни один безликий храмовник больше никогда не возьмет над ней верх. Золотая энергия оживает в ее ладони, обретая форму длинного клинка. Они с демоном наносят удары одновременно: Вивьен бьет топорщика в грудь, а демон – в спину. Храмовник судорожно вздыхает, и звук получается влажным из-за льющейся крови. Кинжалы демона с отвратительным хлюпаньем покидают тело. Оно исчезает в брызгах крови, направляясь к лучнику, который, наконец, вырывается из ледяной темницы. Вивьен разворачивается, больше не обращая внимания на умирающего храмовника. Она направляет в противника ледяные разряды из посоха, пока демон мечется, нанося удары в бок лучника. Благодаря их совместным усилиям, храмовник уже через секунду падает на землю, окрашенный кровью и ледяными ожогами. Во дворе воцаряется тишина. Свет факелов отражается от луж крови. Вивьен переводит дыхание, крепко держа посох рядом с собой. Она пытается делать вид, будто не опирается на него. Пытается не выглядеть измученной, все еще приходящей в себя после Священного Удара. Демон приближается – на этот раз двигаясь размеренными шагами, не скрыто и не перемещаясь в пространстве. Он – оно – выглядит точно так же, как раньше. Обманчиво простой и маленький, несмотря на то что с кинжалов капает кровь. Вивьен берет себя в руки и сразу переходит к самому важному вопросу: – Что привело тебя сюда? – вопрошает она резким тоном. Она думала, что демон исчез – возможно, вернулся в Тень, где ему и место. Многие из тех, кто составлял костяк Инквизиции, разошлись каждый своей дорогой, приступив к новым начинаниям. Тот факт, что демон решил задержаться, вызывает тревогу. – Я слышу тебя сильнее остальных, – отвечает демон. – Все вы – те, кто меня видит – даете мне корни. «Восхитительно», – саркастически думает Вивьен. Выходит, ей никогда не освободиться от этого демона. Демон продолжает голосом более воздушным: – Всегда улыбчивая, вежливая и приятная, сдержанная. Не дай им увидеть слишком много силы, не дай им почувствовать угрозу. Не дай им повода содрать с тебя кожу. До сих пор это срабатывало. Холодок пробегает по спине Вивьен. Она знает, о чем говорит демон – о времени, которое она провела в Круге, зная – безопаснее не показывать в полной мере свои значительные способности, чтобы кто-нибудь не решил, что это слишком и ее стоит попридержать, несмотря на то что она всегда демонстрировала идеальный контроль. Она прошла Истязания в юности, она проявила себя, но все же всегда должна была носить маску. Она никогда раньше не ощущала сокрушающего истощения Священного Удара. – Я обещал, – говорит демон. Вивьен вспоминает. Он вырвал из ее памяти воспоминания об Истязании и заявил, что убьет любого храмовника, который попытается причинить ей вред. Это заявление ее не позабавило и не воодушевило, и она подумать не могла, что когда-нибудь окажется в такой ситуации. По какой причине храмовники могли напасть на нее сейчас? Она – откровенный лоялист. Ее отличает самообладание и контроль. И все же эти храмовники нашли причину. – Ты что-нибудь от них почувствовал? – Взгляд Вивьен останавливается на мертвом лучнике, лежащем у ее ног. – Гордость, – отвечает Коул. – Они хотели быть теми, кто отдает приказы. Ни один маг не должен иметь над ними власть. Вивьен кривит губы. Именно такое отношение и привело к тому, что маги нанесли ответный удар. Обе стороны нуждаются в надзоре. Очевидно, причиной недовольства этих храмовников был именно надзор со стороны Вивьен. – Страх, – добавляет Коул, – из-за того, что они все не так поняли. Взгляд Вивьен резко перемещается на него. На это. Демон смотрит на нее из-под полей своей шляпы, ясные глаза устремлены на Вивьен с таким напряженным вниманием, что ей хочется отшатнуться. Что бессмысленно: она по личному опыту знает – ничто не помешает этому проникнуть в любой разум, в какой только захочет. Лицо этого на мгновение становится грустным. Абсурд. Демон говорит: – Бдительность, предвосхищение... Опасность со всех сторон. Будь крепостью, будь непроницаемой. Не полагайся ни на кого и ни на что – только на себя, чтобы тебя не предали, не разочаровали. – Довольно, – шипит она. – Ты не одна, Вивьен! Она вздрагивает, сжимает посох до скрипа в суставах. Оно никогда не обращалось к ней по имени, почти никогда ни к кому не обращалось так прямо. Использование ее имени носит интимный характер... Столь многие держат дистанцию, выражая свое уважение. Вивьен предпочитает этот вариант. Ей не нужно ничего иного. И все же время, проведенное в Инквизиции, дало ей кое-что иное, и она это понимает. Она завела друзей, чего раньше никогда себе не позволяла, все время оставаясь осторожной. Бастьен был дорог ей как любовник, человек, с которым она могла быть откровенной, но потом были Эвелин, Железный Бык, Дориан... Жизнь раскидала их в разные места, но Вивьен считает каждого из них своим другом. Она уже опаздывает с письмом Эвелин. Вивьен была занята другими переписками, но и этой тоже следует уделить приоритетное внимание. Похоже, своими словами демон дает еще одно обещание. – Я всегда тебя услышу, – говорит Коул. Вивьен снова смотрит на тела храмовников. Она не настолько обманута гордостью, чтобы не признать, что ей нужна была помощь. Их было слишком много, и они застали ее врасплох, постарались оставить ее уязвимой, чтобы она не смогла дать отпор. Она не уверена, что выжила бы, если бы не Коул. Неохотно, она признает, что на него можно положиться. Никогда ничего не просил взамен, никогда не обманывал никого из них. В конце концов, возможно, он все же дух, а не демон. Она видит цепочку на его шее, кулон спрятан под туникой. Амулет защищал его все это время. А он в свою очередь защищал их. На лице Коула расплывается улыбка – с сомкнутыми губами, нежная. Вивьен вздыхает. Она никогда не будет чувствовать себя полностью комфортно, зная, что ее мысли выставлены напоказ, но, возможно, ей все же удастся поверить, что у духа при этом исключительно добрые намерения. Она ослабляет хватку на посохе и поднимает свободную руку, указывая на место, где под одеждой Коула должен скрываться амулет. – Мне следует проверять его время от времени, чтобы убедиться, что все функционирует как задумано. Приходи ко мне, если заподозришь, что действие ослабевает. Коул слегка наклоняет голову. – Спасибо. Опустив руку, Вивьен отводит взгляд, чувствуя себя несколько расшатанной... а ведь именно этого она всегда изо всех сил старалась избегать. Уже поздно, и с телами нужно разобраться. И нужно очистить себя от крови, пока кто-нибудь еще, кроме немногих доверенных лиц не увидел ее в таком виде, сразу после битвы. Битвы, в которой она победила не без помощи. – Я... буду помнить о том, как ты помог мне сегодня, – сухо признается Вивьен. Все еще освещающая лицо Коула улыбка говорит о том, что он знает. – Всегда пожалуйста. С легким дуновением воздуха, он исчезает из поля зрения, оставляя Вивьен в тишине двора с телами напавших на нее храмовников. Вивьен глубоко вздыхает, выпрямляет спину, высоко держит голову и поворачивается к двери, ведущей в помещение. В одной из створок до сих пор торчит стрела. Вивьен дергает за древко, вытаскивая ее, и открывает дверь. Она почистится, предупредит остальных и разберется с этим беспорядком, как и всегда: с непоколебимой силой. Случившемуся не удержать ее от достижения заданной цели, даже не замедлить ее работу... И если ей понадобится помощь, Вивьен знает, где ее искать. А пока что она движется вперед.