Танец с русалом

Ноги не ныли. Ло их просто не чувствовал. В этот раз ему не повезло с возчиками: все как на подбор не хотели брать «того, кто устраивает в каждом месте, куда ступает его дьявольская нога, смуту и погром», а Ло, как совсем ещё зелёный юнец, пошёл пешком, не удосужившись ни снять, ни купить даже последнюю клячу. Захотел вспомнить свои молодые годы, горящие глаза да загоравшийся об что угодно шарф. Перешитый во всех местах, от былой стройной клетки не осталось и следа: то оттенок другой, то швея криворукая попадалась – всё Ло не везло. Ну и чёрт с ними, ну и чёрт с шарфом. Путник уже давно свернул с протоптанной дороги. Она вела в сторону Альтграда – Лололошке же надо было дальше на восток, к морю-океану. Благо, что он знал короткий путь, через лес. Дремучий и проросший всякой, нигде не виданной и нигде не описанной – кроме его книжек, – пакостью. Память у него отвратная. Только ими и спасается – да только ещё умудряется половину из них терять. Потом, если повезёт, удивлённо смотрит на свой почерк в какой-то «древней книге, хранящий знания мудрых предков». Ну, попортил Ло магией свои записи, это ж не значит, что они старые... И приходится их выкупать за баснословные деньги. В крайнем случае – выкрадывать. Кажется, одна синеволосая госпожа говорила, что это из-за его странной и сильной магии… как её звали? Райя? Окетра? Ло вздохнул. Какая разница. Глянул на свою карту, одну из многих. Рядом, кажется, должна быть расщелина с хорошей такой пещерой. Может, даже её кто-нибудь нашёл и обустроил – местечко милое и приятное, если забывать о чудищах из тьмы. А их довольно легко отпугнуть любым светом. В худшем случае – святой водой. Вот здесь. Спуститься ниже по склону, перепрыгнуть полусгнившее дерево, далее, пройти от славной лесной полянки северо-западней… Из-за высоких деревьев дневного света уже совсем не видать – пришлось взять факел в руку. Лес засыпает – птицы укрываются в ветвях, звери – в норах и кустах, даже ветер колышет листья осторожней, не решаясь нарушать тишину. Нашёл-таки. А она, оказывается, даже обустроена была. Может, и не им самим, но какая разница? Потолок расщелины подпирался парой брёвен, стоящие скорее для красоты, а толстый слой досок отделял проход в пещеру от улицы. Посередине стояла пара крепких дверей, которые, однако, были открыты. Над всем этим даже был козырёк, на котором висел давно потухший фонарь. Одним заклинанием Ло вдыхает в него огонёк – маленький, но яркий, при том не ослепляющий. Вторым заклинанием он создаёт поддержание этого огня – из окружающей среды он будет медленно впитывать ману, не давая потухнуть огню. Третье – самое сложное. Не всех монстров можно отпугнуть светом, потому нужно добавить святость этому огоньку. Закончив, путник довольно выдохнул. Теперь такие огоньки нужно сделать ещё внутри, подготовиться ко сну, может, сделать привал здесь на пару дней, заготавливая припасы… рутина. На следующий день он находит записи. Вроде как, его. Почерк похожий, но язык – неизвестный. При том, что Лололошка знает их очень, очень много. Не мог же он забыть целый язык? Наверное, не мог. В книжке было довольно мало иллюстраций, но каждая из них создавала уйму вопросов. Но всё это рождало хоть один ответ – это не его записи. Ло перевернул ещё одну страницу. Магические формулы – единственное понятное в этой книжке. Магия – универсальный язык. И эти заклинания… Странные. Уплотнение воздуха до плотности воды? Если извернуться, то им можно задушить – лёгкие просто не приспособлены к таким недожидкостям-недогазам. Заклинание, поддерживающее высокую влажность? Для выращивания растений это, может, и пригодиться, однако ни снаружи, ни в пещере никаких растений нет. О, а вот это имеет довольно очевидный смысл. Заклинание невидимости. Только создано оно не по академическим стандартам и… менее манозатратное, чем все известные Ло до этого. Стоит взять на вооружение. Путник выдохнул. Закрыл книжку. Помассировал виски. Хорошо, с одной книгой он разобрался. Проблема в том, что тут целая библиотека таких книг… одного авторства. Видимо, Лололошка тут надолго. Стоит обзавестись грядками для еды… Он спит плохо. Ворочается, кряхтит, переворачивает подушку. Сны Ло скорее похожи на кошмары: всё время про битвы, восстания и заговоры против монархов. Он даже насылал на себя самого успокаивающие и усыпляющие заклинания – не помогало. Что уж тут говорить о травяных настойках – они просто бессильны. Его редкие сны ужасны, ужасны и не похожи на обычные сны – это… воспоминания? Он резко садиться на кровать. Круги под глазами черны, как ночь. Это объясняет, почему его назвали «тот, кто устраивает в каждом месте, куда ступает его дьявольская нога, смуту и погром». Лололошка зевает, откидывается опять на постель и прожигает взглядом каменный потолок. Сон не приходит даже под утро. Ло снова встаёт и берётся за пустую записную книжку. Записать придётся много. Через пару дней он снова спускается в пещеру. Глубоко под землёй что-то не даёт ему покоя. Всюду странные фонари. Путник изучил их структуру – они полностью сотканы из магии. Самоподдерживающиеся, как огоньки самого Ло. Они светят странно – местами слишком ярко, местами слишком тускло. Словно не предназначены освещать пространства с воздухом. Он на пробу использует заклинание из книжки – уплотняет вокруг них воздух и… Свет исходи от них – мягкий, яркий, но не ослепляющий. –Что за чертовщина… Лололошка возвращается наверх. Он не хочет возвращаться наверх. Он точно что-то упустил там, внизу, что-то, что и заставляет его каждый раз спускаться всё ниже и ниже. Эта пещера вообще не должна быть такой глубокой. Если его записи не врут. Если это его записи. Давно пора было уходить отсюда. Однако Ло просто не может! Какая-то дьявольская магия его здесь удерживает, заставляет его не уходить, а лишь исследовать подземелье. Первое правило магов – если магия тебя заставляет что-то делать, то УХОДИ. Второе правило магов – если тебе кажется, что ты можешь совладать с магией, то ты НЕ МОЖЕШЬ. Но он же один из сильнейших магов, он-то сможет? Нет, если Ло так думает, то точно надо бежать отсюда… Но он уже здесь, а что, если кто-то ещё из путников набредёт сюда и пропадёт? Ему надо их спасти от этого. Но если он не спасёт себя, то кто спасёт их… Он ведь может создать уйму защитных заклинаний – тогда можно идти… Голова раскалывается от противоречий и недосыпа. Зачем он сюда завернул? Зачем он здесь остался? Зачем начал исследовать глубины? Ло сползает вниз по стене. Наконец, он проваливается в сон без сновидений.

***

В левой руке – огонёк света. В правой – меч путешественника. Ло хмурый, невыспавшийся и с затаённым безумием в глазах. Он спускается всё ниже, чем ниже – тем больше влаги в воздухе. Пещера поросла лишайником и мхом, щедро освещаемая магическим светом. Ло слышит плеск воды и падающие капли. Кто-то дышит. Небольшой, с человека размером. Опасности нет? Последний поворот. За ним – большая, но низкая пещера, затопленная водой. Вода уходит всё ниже и ниже, сливаясь с темнотой. Здесь даже есть гравийный пляж, освещаемый всё теми же фонариками-огнями. Но не это главное. Русал. Он сидит на берегу, спиной к Лололошке, смотря куда-то под воду, его рыжий хвост мотается из стороны в сторону, создавая волны. –Ну, наконец-то хоть кто-то пришёл. Русал поворачивается к нему. Его лицо – точь-в-точь лицо Ло. –А! Так вот, кого я ждал. Разобрался с моими записями? А, да нет, конечно, разбери их ты – и не было бы тебя здесь. –Что? Ты кто?- –Тихо-тихо, всему своё время, – русал – о, боги, что за?.. – словно отталкивается от земли, подплывая к Ло прямо по воздуху, – Джон Дейви Харрис, если переводить на арнирский. –Как ты?- –Ну, ты что, не читал даже мои заклинания? – Джон обиженно складывает руки на груди. –Читал… уплотнение воздуха? –А? Это? Ну, одно из них, не важно, – русал отмахивается от него, чуть отплывая от него. Что за дьявольщина? – в общем, раз не разобрал мои другие записи – значит и не надо. Хоть знаешь, кто я? –Русал, – Ло хмуриться, вспоминая мифы, – но, скорее, водный двойник? Джон издевательски медленно хлопает в ладоши, улыбаясь. –Молодец! А знаешь, кто ты? Миг – и он прямо перед лицом Ло. Джон хватает его за руки, ведя в непонятном танце. Налево, поворот, вырвать меч из его рук, направо, описать круг, прижать к себе, закружиться, оплести хвостом, не давая вырваться, наклонить своего земного двойника, не давая ему начать плести ни одно заклинание… –Харрис! –Нет, ты не Харрис! Но довольно близко! – Джон заливается смехом, опрокидывая Ло в воду. Лололошка, выжатый как лимон, еле восстанавливает дыхание. Из него словно все соки выпили, всю ману вычерпали. Джон на это всё смотрит с ничего хорошего не предвещающей улыбкой, подходя к нему всё ближе и ближе. Лололошка не сразу понимает. –Ну, что же, судьба так распорядилась! – Ло смотрит на него снизу верх. –Ты о чём вообще? –А ты ещё ничего не заметил? – двойник кивнул вниз. Хвост. Русалочий. Тёмный, с голубым отливом. Лицо Ло стремительно бледнеет, когда он переводит взгляд со своего хвоста на ноги двойника. Даже нагота последнего не смущает – какая разница?! –Как хорошо-то, ммм, – Джон потягивается, разминая каждую мышцу своего нового тела и подхватывает меч, – удачи разобраться и приспособиться к новой жизни! А я пока поднимусь, больно тут холодно. И уходит. –Постой! Харрис! Чёрт тебя дери! Ло пытается выползти наверх, да только сил как не было, так и нет. Он не может сплести ни одно заклинание – он пуст. Даже влажный воздух колючками цепляется за чешую и кожу, раздражая её. Только под водой зуд проходит, даруя темноту и спокойствие. Лололошка опускается под воду.