Цитрусы

Нил не принимал близко к сердцу сплетни минувших дней. По наивности своей он верил, что вскоре всё уляжется. Однако любители промывать косточки не разделяли его мнения. Слух, будто Эндрю на уроке физкультуры отвел его в сторонку и избил так, что кровь пошла изо рта, разлетелся по школе с ужасающей скоростью. И как он ни старался, сколько бы ни объяснял, всё оказалось тщетно. Зато одноклассники начали проявлять «заботу» о нём каждый на свой манер. Некоторые угощали на перемене, приговаривая, как сильно он настрадался. В глазах других Нил и вовсе превратился в современную Золушку. Он без устали повторял, что Эндрю — замечательный старший брат. Однако все вокруг считали, что у Нила просто мягкий характер. Такой же позиции придерживались одноклассницы, которые совсем недавно, во время линейки, спрашивали его об Эндрю. — Теперь понятно, почему ты не хотел рассказывать нам об Эндрю и говорил о нем только хорошее, — пришла к выводу одна из них. — Он тебя так запугал? Обычно все думали, что у Нила безграничное терпение. Но и у него есть предел, когда речь заходит об Эндрю. Нил никому не позволял говорить о брате хоть капельку плохо. Эндрю хорошо с ним обращался — это непреложная истина, которую он хранил в сердце. — Да нет же! Он очень добрый. Я уже много раз отвечал, что он меня не бил. Это просто слухи. Он правда ко мне добр, — произнес Нил с несвойственной ему серьёзностью. В тоне его голоса явственно звучали нотки раздражения. Он даже оторвался от рисования комиксов и продолжил: — И к чему эти обсуждения человека за его спиной? Девочек слегка испугало его поведение. — Никого за спиной мы не обсуждали. Учитывая ваши отношения, скажем мы ему или тебе, не всё ли равно? Нил не нашёлся с ответом. Тогда одна из одноклассниц полюбопытствовала: — Если он такой хороший, то почему не относится к тебе, как к младшему брату? — Точно, он вечно такой мрачный, — добавила другая. — Разве не должны старшие братья баловать младших? — Всё равно, мне не нравится его характер. С виду, конечно, он достойный парень, но какой же безрадостный и неприветливый. Нил не стал их разубеждать. Эндрю однажды сказал, что, ввязываясь в бессмысленные споры, только выставишь себя дураком. Нил опустил глаза в тетрадь на маленькую фигурку, которую только что нарисовал. Под каким углом ни посмотри, она казалась кривой, и юноша заштриховал её карандашом. В кабинет зашёл Ники со шваброй. — Нил, тебя в коридоре зовут, — окликнул он, а затем бросил болтливым одноклассницам: — Вам ещё не надоело? Тратили бы столько же сил на учебу, за секунду написали бы вступительные в старшую школу. Иронично слышать это от Ники. Нил посмотрел в окно, ведущее в коридор. Лица пришедшего видно не было, но высокий рост и белая рубашка выдавали в нём ученика старшей школы. Нила охватило волнительное предвкушение, и он поспешил наружу. Но едва юноша ступил за порог, как улыбка застыла на его лице. — Разочарован? За мной никого нет, — поддразнил Аарон. — Здравствуй, — вяло поприветствовал Нил. На самом деле, он очень расстроился и с наивным видом спросил: — Ты тоже хочешь, чтобы я помог тебе признаться брату? Аарон заливисто рассмеялся. — У вас обоих такое чудно́е чувство юмора, — похлопал Нила по плечу Аарон. — Ладно, не буду больше тебя дразнить. Я хотел обсудить с тобой кое-что важное. «Что там такого важного? У тебя же одни шутки на уме», — думал Нил. В коридоре шумно дурачились ребята из его класса, да и в целом народу было много, поэтому Аарон отвел Нила к лестничному пролету. — После выпускного в прошлом семестре у нас на радиостанции не хватает ведущего для программы на французском, — Аарон обладал приятным голосом и в настоящее время руководил школьной радиостанцией. Время поджимало, поэтому он перешел сразу к делу и пригласил Нила к ним присоединиться. — У тебя хороший французский, да и на конкурсе чтецов иностранной поэзии учителя отметили твоё чистое произношение. Многие старшеклассницы посоветовали тебя. Что скажешь? Хочешь попробовать? Нил оперся затылком о стену и произнес: — У Эндрю тоже отличное произношение. — Правда, его ответ совсем не соответствовал вопросу. — У него? Думаешь, мне удастся убедить этого Будду? — На лице Аарона отчетливо читалось: «Ты переоцениваешь меня, мой юный друг». — К тому же, на радио нужно больше учеников из средней школы. Твоя программа идёт только раз в неделю по пятницам. Это не отнимет много времени, всего-то полчаса от обеда. Французский — почти что твой родной язык, — подшутил Аарон. Нил разговаривал на нём только до четырёх лет — разве можно считать это родным языком? Честно говоря, работать на радио ученику выпускного класса средней школы — не самая удачная идея. Нил погрузился в раздумья. Аарон — хороший друг Эндрю, и он частенько заглядывает к ним на ужин ещё со средней школы. Сердце подсказывало, что помочь Аарону — всё равно что помочь брату. Так что он согласился прямо перед звонком на урок. Вернувшись домой тем вечером, Нил рассказал обо всём тёте. Но Тильда волновалась лишь о том, чтобы он успел поужинать, и предложила принести ему еду. Нил невольно вспомнил огромную, больше его головы коробку с обедом, которую тётя когда-то приготовила ему в начальную школу. Тогда все одноклассники с жадностью глазели на изысканные блюда. — Не нужно, это слишком хлопотно, — покачал головой Нил. — Я перекушу, когда появится время. Мимо него неспешно прошествовал рыжий кот, и Нил погладил его хвост. — Да, Апельсинчик? Тильда была ранена в самое сердце — Нил вырос, и теперь ей казалось, что она ему больше не нужна. И некому ей больше подарить материнскую любовь. Она притянула Апельсинчика к груди, но тот изящно выпрыгнул из её рук и повернулся к ней хвостом. Гордый и элегантный, он устроился в центре журнального столика. — А не хочешь спросить у Эндрю, нужно ли ему приносить еду? — дядя сжал руку своей несчастной жены. Искупавшийся Эндрю как раз выходил из ванной и вытирал мокрые волосы. Услышав от отца своё имя, он взглянул на компанию в гостиной, однако не смог понять, что у них происходит. Тильда вытянула ногу, закинув её на колени Джеймса. — Слишком напряжно, пусть сам о себе позаботится. Дядя не сдержал смешка. — Всё ясно, ты только Нила родным сыном считаешь. Эндрю с полотенцем на голове повернулся к лестнице на второй этаж. — Устроили тут театр.

***

В среду Аарон привёл Нила посмотреть, как работает радиостанция. Всё оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Его напарницей была ученица второго класса старшей школы. Она также отвечала за сценарий, так как у Нила были вступительные экзамены, и ему нужно было готовиться. Так что ему оставалось только прочитать текст заранее и потренироваться. В день своей первой трансляции Нил немного нервничал. Накануне он полночи репетировал в ванной, беспокоясь, что ударит в грязь лицом. Едва прозвенел звонок и закончились утренние занятия, он стремглав побежал в башню с часами. — Расслабься, — напарница похлопала Нила по плечу. — Мы вместе произнесём вступительную речь, а потом ты объявишь песню и включишь её. Нил серьёзно кивнул. — Я всё понял.

***

После урока к Эндрю подошёл учитель, и они какое-то время разговаривали. Аарон не дал другу вернуться в кабинет и потащил в столовую. — Что от тебя хотел учитель Ваймак? Он так долго распинался, — проворчал Аарон. — Хотел, чтобы я кое в чём помог. — Он же классный руководитель в средней школе, зачем ему твоя помощь? Вряд ли тебе заплатят. Умираю с голоду. Надеюсь, сегодня в столовой макароны с сыром, — сказал Аарон и повёл его по открытому коридору. С улицы доносились крики мальчишек, которые зажали их одноклассника, чтобы поиграть в «уголок счастья». — Ребят, вы есть идёте? — окликнул их Аарон, свесившись через перила. — Скучно. — Кто тебе так наскучил? — усмехнулся Аарон. — Они или же я? Выражайся яснее, не переходи к пассивной агрессии. Из динамиков в саду зазвучала музыка, и по шумному школьному городку разлилась лёгкая незатейливая мелодия. Эндрю всё не отвечал, и Аарон принялся его подначивать: — У тебя есть право хранить молчание. Всё, что ты скажешь, может и будет использовано против тебя в суде. Вот уж пристал, как банный лист. Музыка стихла, и из динамика раздалась беглая французская речь. Произношение и тон голоса переполняла светлая юность. Эндрю оттолкнул прилипшего к нему Аарона, с языка почти сорвалось «самый скучный здесь ты». Как вдруг он замер, услышав: — Всем хорошего дня. С вами Joy. В эфире пятничная программа «Звуки Франции». В начале выпуска я хотел бы познакомить вас с чудесной французской песней… Эндрю остановился как вкопанный. Аарон похлопал его по плечу. — Что с тобой? — потом он помахал ладонью перед лицом. — Сервер завис? Эндрю отмахнулся и посмотрел на Аарона. — Твоих рук дело? Аарон пожал плечами и не стал утаивать: — Ага. У Нила чудесный голосок. Я же говорил, что хочу взять его под крыло до конца школы. Как тебе? Неплохо, да? Эндрю пошёл к лестнице вниз. — Он в третьем классе. — Только на один семестр, что ты так переживаешь? Ходят слухи, будто ты издеваешься над бедным ребёнком. Не доказывай мне, какой ты хороший брат, лучше покажи это остальным. Они спустились вниз, откуда открывался широкий вид на территорию школы. На небе, казалось, разлили грейпфрутовый сок, а над башней с часами висело нежно-оранжевое солнце. На спортивной площадке гуляли и дурачились школьники, и смех их растворился в заигравшей мелодии. Новый ведущий радиопередачи, видимо, забыл заглушить микрофон. Музыка заворожила его сильнее, чем остальных, и он даже тихонько подпел последнюю строчку припева. Среди шума и веселья отдыхающих на перемене учеников эта маленькая ошибка растворилась, словно лёгкий дым на ветру. И лишь одному юноше она всколыхнула сердце: — Je ne regrette rien. Эндрю остановился и взглянул на башню с часами, притворяясь, будто ему всё равно.

***

Во время музыкальной паузы в середине передачи у Нила внезапно заурчал живот. Только тогда напарница вспомнила, что он ещё ничего не ел, и сказала: — Ой, надо было тебе напомнить, чтобы ты захватил перекусить, — затем она достала из сумки свой обед и, открыв крышку, предложила: — Хочешь поесть со мной? Напарница похлопала Нила по плечу, когда он тихонько подпевал песне. Но даже так он не замечал ничего странного, пока девочка не отодвинула от него микрофон. В коробке лежали сэндвичи с индейкой, макароны с сыром и печенье — жаль, ничего из этого ему нельзя. После чего Нил рассыпался в извинениях, но она не придавала его ошибке большого значения. — Спасибо, лучше ешьте сами, — покачал головой Нил. — Я попросил соседа по парте, чтобы он захватил мне перекусить. Напарница решила, что он отказывается из вежливости, а потому вложила ему в руку вилку. Нил нехотя признался, что у него аллергия почти на все из её обеда, но без конкретики. Тетя советовала ему не разглашать подробности незнакомцам. Тем более, когда аллергия такая сильная — это может быть опасно для жизни. — Поняла, — девочка не стала больше настаивать. — Я так испугалась за тебя на линейке. Хорошо, что всё обошлось. — Да ладно, никто не заметил. Да. «Хорошо, что Эндрю был рядом», — пронеслось в мыслях у Нила. После окончания второй части программы напарница протянула ему яблоко, и Нил с благодарностью его принял. До вечерних занятий по самообучению оставалось всего десять минут. Почти все уже расселись по местам, только дежурный подметал пол. — Как же я устал… — пожаловался Нил Ники и обессиленно плюхнулся на стул. Девочка, сидящая за партой перед ним — Рене Уокер — повернулась и показала вверх два больших пальца: — Нил, мы слышали твою передачу! Ты отлично справился! Поначалу Нил ужасно обрадовался, но потом в расстроенных чувствах лег на парту. — Сегодня я здорово облажался. — Не нам об этом судить. — Почему это не нам? — встрял в разговор мальчик с третьего ряда и продолжил открыто насмехаться: — Я всё слышал. Нил, мнишь себя классным певцом и решил не выключать микрофон? От таких прямых нападок Нил опешил. Обычно он прекрасно ладил с людьми и ни на кого не держал зла. Так что он не понимал, почему одноклассник точит на него зубы. — Не слушай Сета, — сказал Ники, закатив глаза. — У него не все дома. Он тебя задирает, потому что девочка, которая ему нравится, призналась тебе. — Из класса 3-11? — спросил Нил. — Ага, — презрительно скривился Ники. — Понятия не имею, как Сет об этом узнал. Он каждый день бегал в 11 класс и задабривал свою богиню, а в итоге она призналась тебе. Естественно, он расстроен. Ко всеобщему удивлению, Нил посмотрел на Сета и прямо спросил: — Почему ты злишься? Сет вытаращил глаза. — Ты еще спрашиваешь?.. — Тебе больно? — продолжил Нил. Его и правда распирало любопытство, Сет лишился дара речи, а Ники сотрясался от беззвучного смеха. — Из-за тебя весь кабинет лимонами провонял. Кислятина! — поддела грубияна Рене в поддержку Нила. Сет полыхал от ярости. — Завались! Староста хлопнул по парте, взглядом предупреждая Сета. «Если Сет так злится, видимо, и правда влюбился», — подумал Нил. Ему хотелось выкроить момент и объяснить, что они не вместе, и у Сета еще есть шанс. А не получится — так всегда можно найти другую девушку. Ники открыл было рот, чтобы подлить масла в огонь, но в конечном счете передумал. Он развернулся к Нилу и вполголоса произнес: — Нил, я не купил рисовую булочку, которую ты просил. Я сбегал в магазин после урока, но продавец сказал, что сегодня их нет. Так что я взял тебе вот это! «Звяк-звяк-звяк» — зазвенела коробочка саморазогревающегося риса, которую он достал из-под парты. Нил округлил от удивления глаза и тихо поинтересовался: — Что это? — он взял коробочку и рассмотрел её со всех сторон. — А если Ваймак заметит, как я ем, и выгонит меня с урока? Ники со знающим видом покачал указательным пальцем. — Не волнуйся, из надежных источников я узнал, что Ваймака сегодня не будет. Его машины нет у школы, и он забрал термос из учительской. — Но вчера он говорил, что проверит наши контрольные во время самоподготовки. — Это Нил точно запомнил. Прозвенел звонок, и к ним повернулась Рене и прошептала: — Это правда. Но похоже, у Ваймака появились важные дела. Я заходила в учительскую, чтобы сдать домашнюю работу, и там его не было. Да и кроме того, сам посмотри… — Она указала на учительский стол. — Там сидит староста. Ваймак точно не придет. — Кстати, я подговорил старосту, он притворится, что ничего не замечает, — Ники приподнял бровь. — Что думаешь, Нил? Можно на меня положиться? Нил еще раз посмотрел на коробочку саморазогревающегося риса и, кажется, решился. Он обернулся и убедился, что в классе никто не смотрит, а староста действительно занят своими делами. — Ладно, — кивнул он, улыбнувшись. — Спасибо, Ники. Надеюсь, ты прав насчет Ваймака. Ники улыбнулся в ответ и шепотом добавил: — Не переживай, Нил. Всё будет хорошо. Приятного аппетита! Нил осторожно открыл коробочку, и через несколько минут класс наполнился ароматом горячего риса. — Потрясающе! — Нил показал ему большие пальцы и стал изучать упаковку риса. — Я раньше такого не пробовал. — Я тоже, но наверняка все саморазогревающиеся блюда готовятся одинаково, — пожал плечами Ники. — Просто наливаем холодной воды и ждем, пока заварится. — Ничего себе, — восхитился Нил и погрузился в чтение инструкции. — Тогда я потом отпрошусь в туалет и поем. — Да не переживай, все едят в классе. — Я так не могу, — помотал головой Нил. Покрутив коробочку, они, следуя инструкции, добавили немного воды. Нил с волнительным предвкушением ожидал, когда блюдо заварится. Кусочки курицы с овощами в томатном соусе — звучало очень вкусно. Прозвенел второй звонок, и староста, сидящий за учительским столом, объявил: — Учителя Ваймака сегодня на занятиях не будет, у него дела. Класс взорвался от восторга, радостные крики не утихали до тех пор, пока староста не велел всем угомониться. Нил воспрянул духом — все складывалось удачно. — Я тоже выйду потом, оставь мне немного попробовать, — пихнул его плечом Ники. — Хочу узнать, на что похоже по вкусу. Нил показал ему знак «окей». — Не вопрос, поделим… — но предложение он так и не закончил, ошеломленно подавившись воздухом — в кабинет зашел последний человек, которого он ожидал здесь увидеть.. Девочки возбужденно зашушукались. — Эндрю? — Ого, это в самом деле Эндрю? Ники от удивления чуть не подпрыгнул на стуле и сразу захлопал Нила по руке. — Вот черт, что здесь забыл твой брат? С непроницаемым лицом Эндрю направился к учительскому столу, в руках у него было пусто. Староста без лишних слов пересел за свою парту, будто заранее знал о приходе Эндрю. Все так же молча Эндрю расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и слегка закатал рукава. Нил понятия не имел, что происходит, и на его лице читалось неподдельное изумление. Одноклассники вокруг с любопытством на него оглядывались, словно зрители в ожидании представления. Стоящий у доски Эндрю поднял глаза и обвел взглядом аудиторию. — Учитель Ваймак занят и не может сегодня присутствовать. Всем вам предстоит сдавать экзамены в старшую школу, так что он попросил меня поделиться опытом в учебе и дать некоторые рекомендации. Речь его звучала довольно профессионально. Ни на лице, ни в голосе Эндрю не мелькнуло ни единой эмоции, но юные школьницы с первых парт слушали его, затаив дыхание. И пусть они и не выбирали школьного принца, но внешностью Эндрю выделялся везде, куда бы ни пошел. Все в его образе — и природная отстраненность, и неприступность, и аура отличника — вызывало трепет в девичьих сердцах. Как же им невероятно повезло сидеть ближе всех к доске на сегодняшней самоподготовке. — Эндрю, а как учитель Ваймак уговорил вас помочь? — спросила девочка с первого ряда. У Эндрю была легкая склонность к мизофобии и обсессивно-компульсивноиу расстройство. Он поправил подставку для мела на учительском столе и, не поднимая глаз, спокойно ответил: — Раньше он был моим классным руководителем. — Вы тоже были у учителя Ваймака? — Ух ты… невероятно. — Выходит, мы ваши преемники! Нил не ожидал, что в средней школе у них был один классный руководитель. Это означало, что Ваймак взял их класс сразу, как Эндрю поступил в старшую школу. Но опять же, во всем, что касается учебы, за него отвечает тетя Тильда, а за Эндрю — дядя Джеймс. Эндрю никогда про это не рассказывал, и Нил, конечно же, ничего не знал. Эндрю сразу перешел к теме урока. — В первой половине занятия мы сосредоточимся на обсуждении, а во второй вы займетесь домашним заданием. Если вам понадобится помощь, подходите ко мне и спрашивайте. Ники прочистил горло, намекая Нилу посмотреть под парту. Там он протягивал телефон с открытым групповым чатом их класса, в котором не было учителей. Почти все, кто тайком принес на занятия телефоны, вели оживленную беседу — новые сообщения всплывали с ужасающей быстротой. [Никогда не видела в нашем классе столько привлекательных учеников, как сегодня!] [Эндрю такой горячий! Неудивительно, что он так часто попадает на доску откровений.] [Девчонки, вы слишком зацикливаетесь на внешности, у вас одни красавчики на уме. Тоже мне.] [В смысле только красавчики? Нам и девочки симпатичные нравятся даже больше, чем вам, мальчишкам!] [@joy Нил, ты покрасивее будешь. Все пацаны за тебя.] [Страсти накаляются.] [@joy Нил, ты знал, что он придет?] Откуда? Пальцы Ники яростно замелькали по экрану. [Нил ничего не знал, я ручаюсь. Мы думали, что за самостоятельной работой сегодня следит староста.] В окне переписки тут же появились новые сообщения. [Какая-то ерунда, он не сказал тебе о замене?] [Эндрю же не хотел смутить Нила?] [А что это вы так разволновались, если скрывать нечего?] Нил не хотел больше следить за перепиской. От отвернулся и по чистой случайности встретился с Эндрю глазами. Эндрю часто смотрел на людей, как большая кошка, холодным и отсутствующим взглядом. Поникнув, Нил убрал комикс и скетчбук и достал тетрадь с конспектами, чтобы создать видимость прилежного ученика. Несмотря на бурный спор в чате, в кабинете стояла тишина. Эндрю взял мел и начал писать на доске. — До вступительных экзаменов в старшую школу осталось меньше года, и учебный план на ближайшие два семестра может изменить ваш рейтинг в классе. Для начала нужно поставить цель в зависимости от вашей ситуации. Пока он говорил, в кабинете послышался шипящий звук, похожий на шум поезда. Пытаясь определить, откуда он исходит, ученики оглядывались по сторонам. Между тем шипение становилось все громче и громче. На миг рука Эндрю застыла над доской. Но он даже не повернулся и продолжил делать записи, притворяясь, будто ничего не слышит. Остальные же уставились на источник шума. То есть, на Нила. Вернее, звук издавал саморазогревающийся рис у него под партой. Коробка с рисом шумела все сильней и сильней. — Что ж так громко-то? — беззвучно спросил Нил, повернувшись к Ники. Тот бешено замотал головой и развел руками: — Тоже не знаю. Рене обернулась и молча перекрестилась, отдавая дань уважения Нилу. Но Эндрю, казалось, абсолютно отрезан от остального мира. Он как ни в чем не бывало дорисовал на доске половину ментальной карты. Ученики за его спиной едва сдерживали смех, но сидели смирно, а потому единственным, что нарушало тишину классной комнаты, было шипение из-под парты Нила. Благодарным слушателям симфонии риса быстрого приготовления позавидовала бы даже Венская филармония. Плюс ко всему, на их концерте было полное погружение 4D. Из парты Нила валил горячий пар, и пахло курицей с овощами в томатном соусе. Он просто хотел тайком пообедать. Но теперь все, включая Эндрю, который остался за главного, знали, что он готовит еду. Нилу хотелось провалиться сквозь землю. Картина маслом — его прилюдно отчитают, а потом выставят в коридор и заставят на коленях есть остывший обед. После такого ценного жизненного опыта он станет знатоком по вопросам «как пережить позор» на форумах. Десять долгих минут спустя Эндрю повернулся к классу. С непроницаемым лицом он положил оставшуюся половину мелка на подставку и произнес: — Обсудим подробнее эти вопросы. Между тем, коробка с рисом перестала шипеть и теперь тоненько пищала, словно шарик, из которого выпускают воздух. Звук постепенно стихал, а потом и вовсе сошел на нет. В попытке так же бесследно исчезнуть, Нил сползал все ниже и ниже и чуть ли не уперся подбородком на парту. — Во-первых, нужно найти свое слабое место. Всем вам известно понятие «менталитет краба», — продолжил Эндрю. Ученики за первыми партами спешно попрятали телефоны, но их внимание было приковано к Нилу. Все ждали начала шоу. По слухам, старший брат издевался над младшим, и теперь, когда он пришел на замену в их класс и по воле случая застукал Нила за приготовлением обеда, ему представился идеальный шанс преподать негоднику хороший урок. — Систематический анализ неверных решений — залог успеха в учебе. Не бойтесь ошибаться, ошибки делают все. Но бойтесь совершать одни и те же ошибки снова и снова, иначе из вашего рейтинга вычтут баллы. Так что запомните: чем реже совершаете одинаковые ошибки, тем лучше. К середине своей речи он подошел к месту Нила и как бы невзначай опустил на его парту тонкую ладонь. Голос его звучал спокойно и уверенно, одна тема плавно перетекала в другую — от работы над ошибками до решения задач по математике с множественным выбором ответа при помощи графического анализа или метода подстановки. Но Нил не понимал ни слова. Словно страус, сунувший голову в песок, он слышал лишь громкий стук сердца в ушах.