Смауг. Новый мир

На второй день пути, сквозь труднопроходимые лесные чащи, ведь уже почти сотню лет ни одна дорога не ведёт в тот край, куда они направлялись, отряд наконец вышел к намеченной цели. Деревья и другая растительность на пути начинала редеть, всадникам и телеге становилось двигаться всё легче. Спустя пару минут они вышли из леса на его окраину, и пред их взором встал уж совсем... нелицеприятный пейзаж. Мертво... всё было мертво. Земля, по которой они ехали, приближаясь к краю этих земель, постепенно меняла цвет от тёмного, плодородного к серому, безжизненному. Редкие, полуразвалившиеся стволы деревьев были почти белого цвета, означавшего то, что жизнь их покинула очень давно. Дальше виднелись холмы и возвышенности, из которых под силой ветра были оголены и видны участки каменных массивов. Отряд остановился. — Ничего, абсолютно ничего. Тишина. Ни зверей, ни птиц, ничего живого. Воистину, сир Виглаф, — Мёртвый край, — сказал молодой рыцарь Эдрик. — Почти всё верно, парень, — сравнялся с ним сир Виглаф. — Гиблое место для тех, кто ступит сюда без осторожности и подготовки. Слезай с коня. — Зачем? — Хочешь, чтобы твой конь заболел и помер? — уже хмуро сказал Виглаф и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Слезай, говорю, покажу, как обработать ему ноги. Эдрик быстро слез с жеребца, подаренного его отцом после получения титула рыцаря, после чего увидел, как все уже спешились, в том числе и возницы-оруженосцы. Те, немного покопавшись в телеге, вытащили небольшой бочонок высотой в локоть, откупорили, начали разливать содержимое по деревянным мискам, раздавая их рыцарям. — Что это? — спросил Эдрик, прикрыв нос. — Не очень приятная по запаху смесь, но очень полезная, препятствует заражению... Вот эта, — указал он на такой же бочонок, что держал один из оруженосцев, — только для лошадей, а без неё, в место, куда мы направляемся, любая царапина может оказаться смертельной. Без коня ты всех лишь обременишь. Пойдем, покажу, как правильно намазать ноги лошади. — А разве мы должны это делать? Лучше поручить это... Не успел он договорить, как его оборвали. — Послушай, — резко перебил его сир Виглаф, а после продолжил спокойным тоном, — не знаю, к чему ты привык, но здесь тебе не королевская армия* или призамковые жилища, где у каждого рыцаря один-два слуги или оруженосца. Мы особый отряд, мы постоянно находимся в пути, а наша миссия — очистить от нечисти и чудовищ наши земли. Поэтому не полагайся только на слуг и оруженосцев... Здесь ты это быстро поймёшь.

*********************

Все готовились к походу: проверяли снаряжение, запасы воды и провизии, собирали зачем-то хворост в пучки и грузили в телегу. В конце обезопасили себя и лошадей, намотав на лица повязки, пропитанные чем-то вроде лёгкого алкоголя, а животным — лёгкие мешки чуть выше ноздрей. Все, за исключением нового члена отряда, знали, что это необходимое действие. Хоть воздухом здесь можно было дышать, но поднятая ветром пыль, если её подышать, приводила к неблагоприятным последствиям: могла вызвать лёгкое отравление, а долгое вдыхание — помутнение рассудка; глаза же сильно слезились; а попадание в кровь вызывало заболевание и медленную смерть в течение нескольких суток до недели, с малым шансом спастись, даже если успеть к лекарю. Спустя полчаса подготовки отряд отправился в путь через казалось безжизненные пустоши. Казалось...

**************************

Уже как несколько часов отряд мерно и осторожно двигался по мёртвым землям. Солнце начало клониться к закату, а по мере приближения темноты пейзаж становился всё более мрачным и зловещим. Передвижение ночью, да ещё в таких местах, сулило одни опасности. Сир Друмлон и сир Телран ехали впереди отряда. — Надо успеть добраться до того холма, там будет лучше всего устроить ночлег, — утвердительно сказал глава отряда. — Да, сир, там было бы безопаснее... но позвольте. Уже почти затемно, и до темноты мы не успеем дойти и подготовить ночлег, можем напороться на какую-нибудь неведомую тварь в темноте, — выразил своё мнение сир Телран. — Твои слова верны, но так мы будем более открыты. — Он задумался, посмотрел на уже заходящее солнце. — Хммм... Хорошо, тогда ночуем здесь. Прикажите свалить мёртвые стволы возле лагеря, дабы те не упали на нас во сне, и не жгите их. — Понял Вас, сир. Значит, и верно говорили: "Всё здесь смертью помечено"... — Да, и поэтому надо быть бдительнее. Эти места не зря прозвали Мёртвыми Пустошами, а ночью может статься так, что станет ещё опаснее. И поэтому увеличь патруль до четырёх человек, посменно. — Да, сир. Лагерь они решили разбить среди пересохшего русла небольшой реки, по обеим сторонам которого возвышались белые, как мел, деревья. На осмотр окрестностей у лагеря отправились несколько рыцарей. Другие же рубили подозрительно хлипкие стволы, после чего отходили и давали осесть пыли. Внутри же них, несмотря на иссохший вид снаружи, древесина была чёрного цвета с влажно-маслянистым оттенком. "Странно, везде вокруг ни капли воды, но из мёртвого дерева проступает влага". Эдрик непроизвольно облизнул губы, хотелось пить... но через секунду опомнился, увидя как из ствола начила сочиться чёрная субстанция, похожую на смолу. "Проклятое место"

******************************

Солнце уже заходило за горизонт, стемнело. Все сели вокруг костра, из котелка с едой всем разливали по мискам кашу с кусочками вяленой говядины. После трапезы патруль заступил на охрану лагеря, а остальные легли спать в телегу, предварительно выгрузив снаряжение и зажигая факелы возле неё. Ночью пустоши будто оживали, различные звуки доносились из ночной тьмы: одни были слышны издалека, а другие — слишком близко к лагерю. Что-то щёлкало, что-то шипело, вблизи что-то перебегало, стуча многочисленными ножками, а где-то слышался резкий, предсмертный писк пойманной добычи. Руки патрульных сжимали рукоятки мечей всё время, готовые вытянуть их из ножен тотчас же. — АААААААААААААААА.... Раздался душераздирающий крик боли вблизи от лагеря. Все спящие тут же поднялись, похватав оружие, и в лёгком оснащении чуть ли не «вылетали» из телеги.

***********************

Первыми к месту подбежали патрульные и, увидев..... на миг застыли на месте.  Огромный, размером с человека и длиной не меньше девяти футов скорпион, верхняя половина тела которого была серого цвета от сыпающейся с него земли. Своими массивными жвалами он пережёвывал и ел внутренности из живота своей жертвы. То был один из оруженосцев-извозчиков, и тот, к своему несчастью, был ещё жив, вытаращив глаза на рыцарей с кровавой пеной у рта. Тварь, не обращая внимания на подошедших людей с факелами, жадно поедала свежепойманную и такую для неё драгоценную добычу, в которой было так много влаги и еды одновременно. — ЫЫААА! — с громким криком, но не потеряв самообладания, трое из четырёх рыцарей подскочили и, окружив с трёх сторон, начали рубить мечами тварь в уязвимые места, слепя её факелами. Каждый уже знал, что ему делать, они были профессионалами. Первый и второй зашли с боков, начав отвлекать, подрезая и отрубая ему лапки. Монстр отвлёкся, размахивая клешнями и хвостом, пытаясь поймать или ужалить кого-то из нападающих, но лишь черкнул по металлической пластине наплечника одного из них. Третий же в это время, оставив факел, незаметно обошёл и оказался сзади чудовища, после чего изо всей силы рубанул в середину хвоста между сегментами, отрубая и лишая одно из главных преимуществ этой твари. Монстр зашипел, потом запищал, попытался ретироваться назад, обороняясь от рыцарей оставшимися клешнями. Те же тем временем не спешили, ибо знали, что в нужный момент хватит лишь одного удара, надо выжидать. Но вдруг в этот момент поскочил четвёртый рыцарь. Он прыгнул всем весом на «спину» скорпиону, придавив того к земле, и в тот же миг вогнал свой меч между головогрудью и брюшком по самую рукоять, после чего тварь задрожала и через пару секунд замерла, не подавая признаки жизни. Затем подбежала основная часть отряда, вооруженные не только мечами и щитами, но и луками с копьями. Впереди шёл глава отряда. — Вот же..., — сдерживал себя сир Друмлон. — Как это произошло, почему и как извозчик прошёл сквозь патруль? Я вас четвёртых спрашиваю. — Простите сир, но....., — хотел было сказать новенький «мы не знаем», как его перебил другой патрульный. — Следов того, что кто-то покидал лагерь, не было, сир. — Вашу ж… гххх, — глава вновь сдержался от ругательств, после чего обратился к следопыту (и рыцарю). — Виглаф, что думаешь? Следопыт подошёл, присел и наклонился к жертве чудовища, провёл взглядом по телу от головы до ног. — Хммм… всё произошло быстро. Извозчик крикнул, получив удар жалом хвоста, вот след на шее, уже разбухла. Тело парализовало, а секрет* продолжил, разорвав ему живот и начал есть, начав с кишок. Почти все внутренности выжрал, зверский у этого гада аппетит. И, скорее всего, сир, он может быть здесь не один. — Ясно. Вы двое с сиром Виглафом, остальные со мной в лагерь. Виглаф, осмотрись ещё тут, но быстро и возвращайтесь в лагерь, — после чего развернулся и ушёл.

*******************************

Виглаф же времени даром не терял, осматривал и размышлял. «Но зачем этот идиот вышел из лагеря, да к тому же ещё и ночью?» — думая над этим, сир Виглаф обратил внимание на сжатую в кулак левую руку покойника. «Не разжал, странно. Давай-ка посмотрим, что ту… Вот же сучий сын… ублюдский выродок». А удивиться было есть чему. В раскрытой ладони извозчика лежало несколько довольно крупных золотых самородков, почти каждый из которых был размером с ноготь большого пальца. «Похоже, он нашёл их днём, но, видимо, не смог забрать сразу, а решил вернуться затемно. Но алчность притупила осторожность. А следы за собой замёл. И на что этот идиот надеялся?! Хммм… Расскажу пока только Друмлону. Остальным знать то, что золото здесь буквально под ногами лежит сейчас, не стоит. Кому-то ещё в голову ударит. Пусть глава решает сам». Поразмыслив над этим, он незаметно взял самородки и направился вместе с остальными в лагерь. А меж тем в темноте, среди валунов, послышалось движение и шипение, сразу в нескольких местах. Виглаф с другими двумя рыцарями мгновенно встали в защитные стойки, освещая факелами зримое пространство. Начали осторожно отходить, попутно замечая движения в темноте, как что-то перебегало по земле и вроде даже среди крон ветвей высохших деревьев. Несколько еле заметных тёмных силуэтов показались под светом факелов. Серкеты, несколько штук, членистоногие твари разных размеров уже подобрались и начали утаскивать труп сородича. К телу извозчика пока не подошли, но голод есть голод. Через пару секунд, что казались минутами, из темноты вышел серкет, примерно в полтора раза больше ранее убитого. Тот, жутко пошипев, стоял на месте, боясь, видимо, света от факелов. Но, немного осмелев, резко схватил труп за ногу огромной клешнёй, потащив тело извозчика в ночную тьму. Не дожидаясь звуков трапезы чудовищ, трое рыцарей быстро возвращались к лагерю, освещая себе путь.

*************************************

— Ясно, это может стать проблемой, — задумался командир отряда, держа в руке несколько больших самородков. — И как обычно, я полностью могу на тебя положиться, мой старый друг, — после чего с размаху выкинул их, что, скорее всего, равнялись его двухмесячному жалованию, отправляя их в полёт ночной пустоши. — Меньше соблазна, да? Хммм, — усмехнулся сир Виглаф. Друмлон лишь слегка на это улыбнулся.

*******************************

Сейчас они ехали через мёртвый лес, зловещий на вид. В любом другом случае отряд не пошёл бы в этом направлении, но утренний след в виде недавних скошенных верхушек деревьев говорил о том, что путь был выбран правильный, и, судя по всему, они двигались к центру пустошей. Они уже приблизились к краю мёртвого леса, так как деревья стали стремительно редеть. Находясь на его границе, им открылась следующая картина: огромная безжизненная равнина, которая была не то что пустошью, а скорее напоминала пустыню пепельного цвета. А дальше стояла одинокая гора с пещерой колоссальных размеров, которую было видно издалека. — Сир Друмлон? — обратился к сиру Друмлону сир Эдрик. Сам же глава отряда остановил коня у ствола мёртвого дерева. Эдрик подъехал ближе. Они оба остановились, а все остальные замедлили ход. Вид был... удручающ. Из-под пепельного цвета земли на небольшом участке то тут, то там торчали белоснежные человеческие кости. Взгляд Друмлона сразу подметил по остаткам одежды, что почти все были мужчинами. Недалеко же валялась полуразрушенная телега, возле которой лежали пара скелетов мулов (волов). Напротив же рыцарей, облокотившись о дерево, лежал полуиссохший труп с голым черепом, с еле заметной вмятиной слева, в разорванных лохмотьях, что некогда походили на дорогую одежду. — Печальная судьба, сир, умереть в таком проклятом месте. — Не жалей глупцов, Эдрик, — впервые обратился Друмлон к молодому рыцарю по имени, — они сами выбрали свою судьбу, и обрати внимание, что лежит у их телеги. Возле неё, помимо костей, лежали ещё какие-то инструменты, причём из железа. Присмотревшись, можно было заметить, что большая часть предназначалась для горнодобывающей деятельности: кирки, лопаты, кайла и прочее. А такие вещи могли позволить себе далеко не бедствующие люди. "Зайти так далеко в эти места могли лишь безумцы. Хотя, если учесть, что нашёл наш погибший извозщик, тогда всё становится ясно... Золото, жажда к нему... оно многих сводит с верного пути, и они не стали исключением." — Видимо, они скорее всего умерли от голода. Первыми погибли их волы, далее та же участь ждала их самих. "Если они сначала сами не поубивали друг друга." — Поэтому мы и запаслись дополнительным провиантом в последней деревне для себя и лошадей. Ведь если они погибнут, то наши шансы выйти из пустошей живыми станут невелики. — Но что могло заставить их... — Не знаю, парень, — с небольшим раздражением в голосе ответил Друмлон. — Пора в путь, мы почти у цели. — Сказав это, он быстро соскочил с коня. — Едь вперёд, я осмотрюсь. — Но... — хотел было он немного возразить, но передумал. — Да, сир. А Друмлон спокойно дошёл до остатков телеги, поднял полуразорванную ткань и увидел ещё пару скелетов в трепье, лежащих среди пары ящиков, наполовину скрытых в земле. Древесина уже давно потеряла былую прочность, и поэтому один пинок латного сапога было достаточно, чтобы увидеть его содержимое. На землю посыпались самородки разных размеров, "от мало до велика", завораживающе блестя под солнечным светом. "Собрать столько одними самородками". Хоть сир Друмлон почти ничего не смыслил в добыче золота, но знал одно: где много самородков, там будет рядом и богатая жила. Но не был дураком и понимал, что есть те, кто знает об этом, но суётся сюда. Были причины. Не став об этом задумываться, присыпал землёй золото, забрался на коня и поехал, догоняя отряд.

***********************************

— ...кроме, конечно, тех, кто верит в небылицу о сокровищах. — Сокровища? — уточнил Эдрик. — Ага, старая сказка, что якобы один герой сразил дракона, а ядовитая кровь чудовища отравила здешние земли. А потом уже некоторые умники позже и сокровища приписали, что якобы они ещё там. Бред полный... Давай вперёд, лучшего места, чтобы спрятаться "дракону", нет! Ха-ха-ха. Отряд стал спускаться со склона на пустошь. Через час они оказались у входа в пещеру. — Сиры рыцари, мы с вами многое прошли, сразили не одно чудовище, прошли через многие битвы. И сейчас должны быть готовы вновь к бою. Мы не знаем, что именно это за тварь, и поэтому... в случае неудачи... нужно любой ценой доложить о ней королю. Следуем этому плану. Зажечь факелы. После чего все поехали в пещеру. Она была огромной, высота в некоторых местах достигала больше 30-35 метров, а весь потолок был усеян сталагмитами. Пещера постепенно вела их дальше вглубь, и что удивляло, так это то, что пещера была сухой, а не сырой. Через размеренный час езды они остановились, дальше был крутой спуск. — Дальше идём пешком, — сказал командир отряда. — Запастись всем верёвкой, подготовить снаряжение, смазать доспехи, чтобы не шумели. Быстрее. Ты... — указал он на единственного оставшегося извозчика-оруженосца, — ...останешься здесь, стереги лошадей и разожги пару костров. Сир Телран, оставьте одного рыцаря с ним. Послышался облегчённый выдох оруженосца. — Да, сир. — Остальные за мной.

******************************

Освещая себе путь, рыцари спускались вниз на верёвках. Продолжая спускаться, через какое-то время один из рыцарей заметил кое-что странное, а именно три огромные борозды на дальней стене. — Командир, посмотрите, там странные борозды, как будто от... когтей. — Действительно, — ответил главный отряда, понимая, что следующее, что он скажет, может повлиять на боевой дух отряда, — но нет таких чудищ на свете, чтобы оставить такой след. Скорее кто-то прогрыз. Так что это что-то другое. Хорошо, что подметил это. Все начеку, не отвлекаться от нашей миссии. "Ведь её нам поручил лично Сир Родрик, как он сказал мне, от лица короля." Выйдя на ровный участок, все шли дальше во мрак пещеры. Но впереди коридор заканчивался, и перед ними предстал необыкновенный пейзаж: огромные пещерные залы высотой под 100 метров, колоссальные колонны, соединяющие потолок и пол пещеры. Данная картина удивляла, но это было не главное. Главное лежало внизу: кости, драконьи кости. Старые, очень старые. Скелеты существ были разбросаны повсюду, как целые, так и их фрагменты. Люди спустились вниз, и вид вблизи внушал трепет от скелетов этих чудовищ. Командир внимательно осмотрел округу и заметил кое-что. Это не обычные драконы, те чуть меньше, эти же крупнее. Это очень старые и крупные особи, а значит, это были Великие Драконы далёкой древности. Но Сир Друмлон не мог и представить как и почему они тут оказались. Это его беспокоило, а интуиция предупреждала. Одна мысль не давала покоя. "А ведь эта пещера может стать и их могилой". — Слушай мой приказ: все отходим назад. Аккуратно. Все перестали разглядывать окружение, все медленно начали отступать назад, к выходу из этой залы пещеры. Все шли спокойно... Сир Эдрик, отходя чуть другим путём, немного в стороне от отряда, как резко оступился о что-то мелкое и вдруг...

***********Звук хруста***********

Наступил, осмотрел. То была кость, но уже... человеческая. А рядом череп, и ещё, и ещё, и ещё... Их было множество. Все резко обернулись, озиряясь.  И сейчас все тоже это заметили, ведь среди громадных скелетов драконов незаметно лежали и кости людей. Целое кладбище. Люди рефлекторно потянулись к оружию. Командир отдал приказ: — Все в кольцо, щиты, встать в защиту.

 *********В это же время*********

Звук хруста раздавался по всем залам, уходя и теряясь дальше в пещере. Как вдруг в одном из залов, перестав сливаться с ландшафтом пещеры, началось движение.

А через миг, среди мрака и тьмы раскрылся огромный глаз чудовища.

— ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР...........

Персонажи: Друмлон(глава отряда) Эдрик(новобранец) Телран(заместитель) Виглаф((следопыт)