Пока не кончится вечность

Песчаные бури. Снова песчаные бури. Портал выкинул кого-то прямо в Пустошь. Фигура в бесформенной чёрной мантии лежала на разогретом двумя Солнцами бронзово-рыжем песке. Частички Этого Мира доживали свою бесконечную жизнь именно здесь. — Безвременник, — стучало в голове, — Мне нужно найти чёртов Безвременник. Кажется, одну из его частей, — продолжала думать девушка, лицо которой было скрыто капюшоном чёрной мантии, — Разумеется, одну из частей… Ведь он был разрушен… Горячий песок забивался в нос и обжигал щёку. Выдох. Фигура зашевелилась, приняв вертикальное положение, но не резко, а как-то подозрительно плавно. Из темноты под капюшоном на Пустошь смотрели два жёлтых глаза. Казалось, они светились, но, возможно, это была лишь игра теней и света. В воспоминаниях девушки члены Ордена шагнули в Омут. Их было… Сколько их было? Много. И они отчего-то так странно переглядывались. Отчего же? Где теперь все? Почему Омут, эта неприятная чёрная субстанция, притворяющаяся обыкновенным озером, закинула её одну в Пустошь? Она же чётко помнила городской гул и запах машинного масла Златохолмья.. Что-то было не так. Отряхнувшись от едкого металлического песка, фигура в мантии осторожно осматривалась. Даже для шпионки Ордена было сложно спрятаться там, где нет ничего. На километры растягивалась выжженная пустыня. Когда-то давно здесь была жизнь. Когда-то… Но сейчас нет времени задумываться о прошлом. Ведь если свинцовые тучи сгустятся настолько плотно, что станут иссиня-алыми, то пойдёт кислотный дождь. Неприятная вещь — этот дождь. Разъедает кожу до кости за каких-то пару минут. Нимулинового зонта, к сожалению, с собой не было. Да даже нет той убогой арахнидовой накидки, которую так заботливо предлагал ей Лориан перед их шагом в портал. На горизонте, соединяющим терракотовое небо и бронзовые пески возникла тёмная точка, которая стремительно приближалась в сторону неудачливой путешественницы. Это была повозка. Типичное средство для передвижения по Этому Миру. Шестерёнки с лязгом приводили в движение механизм. Песок был не опасен для и без того дымящегося двигателя этого, с позволения сказать, автомобиля. Четыре медных колеса остановились, из двух больших выхлопных труб и одной изогнутой малой с громким шипением выбросились серо-чёрные клубы вонючего пара. — Доброго дня, путник! — отозвался водитель повозки, — Какими судьбами тебя закинуло в Пустошь? — Доброго дня и тебе, — вежливо ответила девушка в глубоко натянутом на лицо капюшоне, — И твоей… — Сестре, — молодой мужчина в огромных защитных очках на половину лица радушно улыбнулся, махнув на девушку рядом с собой. Волосы обоих были неопределенного цвета: то ли от вездесущей пыли, то ли с самого рождения. Изменения внешности в связи с меняющимся не в лучшую сторону климатом было обычным явлением во многих мирах. — Что с вами случилось? — откликнулась та, что была представлена сестрой водителя. Голос её дрогнул и это было неспроста. Немногие выживали в смертоносной пустыне, да ещё в одиночку. К тому же, возникал вопрос о том, по какой причине девушка в капюшоне вообще оказалась сейчас здесь. — Поссорилась с отцом, — наигранно печально ответила прибывшая из портала, — Я отказалась выходить замуж за нужного ему человека… — Какой ужас! — широко раскрыла глаза девушка из повозки. Теперь стало видно, что глаза у неё серо-голубые, — она коснулась обеими ладонями своего худого желтоватого лица, — Мы вам поможем. Подвезём до Златохолмья. Лучше нельзя было и придумать. Внезапные путники говорили то, что было нужно шпионке Ордена. — Как вас зовут? — не унималаась взволноввнная историей с отцом девушка, пока их путница взбиралась на металлическую повозку, усаживаясь на жёсткое заднее сидение, — Меня Марта, а это Стив. Очень хорошо. А я уж думала, как вас убивать и закапывать в песках подручными средствами, — саркастически подумала девушка, натягивая побольше на лицо сбившийся капюшон и коротко произнесла, — Элли. Разумеется, это имя было придумано только что. Девушка так кстати вспомнила одну из сказок, которую той в детстве рассказывала мама перед сном… Сказка о девочке, которая по случайному стечению обстоятельств попала в новый, неизвестный и, местами, очень враждебный к ней мир. Сказки. Мама. Это всё было так давно, что казалось чем-то выдуманным, нереальным, идущим вразрез с той жизнью, которая была сейчас. Медные вышки города виднелись впереди. Алюминиевые наблюдательные пункты были испещерены то ли крупными песчинками во время бури, то ли зубами неведомых животных. И то, и другое было важными фактами, принятными к сведению. Чужой город, чужой мир. Нужно было, как можно быстрее слиться с местным населением, не привлекая к себе лишнего внимания. Это был первый пункт на два следующих дня для всех прибывших сюда членов Ордена. Отблагодарив своих «спасителей» девушка мимолётной тенью растворилась в толпе. Возможно, они ждали иной оплаты — оплаты в местной валюте. Но что это за валюта ещё только предстояло выяснить. Город громыхал железом. Слишком громкий металлический скрежет и звон мешался с шумом толпы на улицах. Даже запахи разложившихся тел воспринимались опытной шпионкой не так резко, как запах едких выхлопных газов, машинного масла и металла, разъедаемого периодическими кислотными осадками. К трупам она была привычна, к технике и последствиям её цивилизации — нет. Снова, так некстати, вспомнился дом. Зелёные луга и голубое небо… Фрукты росли на деревьях и имели вкус. Цветы пахли. Не воняли, не хотели тебя убить, а просто приятно пахли. Вокруг цветов вились полосатые пчёлы. Настоящие, живые существа… Которые погибли одними из первых. — За сколько отдашь? — спросила тайная гостья Златохолмья у усатого продавца за прилавком, на котором были разложены толстые кожаные перчатки. — 10 сургалей, — тот пыхнул себе в усы дымом из курительной трубки, — А эти за 6, но они ношенные. — Ох, — сделала вид, что запереживала шпионка, — Где же мне столько взять? — Ясное дело где, — продавец стал будто бы отгораживать от незадачливой покупательницы свои товары, — В Пустоши или Пригорье, — Ну, — похабно улыбнулся тот, — Или можешь отработать по-старинке. — Не понимаю о чём вы, — она улыбнулась и миловидно изогнутые губы стало видно под капюшоном, — Другая валюта? — Ага, — усмехаясь, отозвался усач, — выдыхая горький дым из трубки прямо в лицо девушке, — Сургаль, Транас, Хойя… Пойдём в подсобку? — недвусмысленно подмигнул он ей, — Покажу и другую. — Благодарю, — так же вежливо отозвалась девушка, — Но я уже спешу в Пригорье. — Ты? — хрипло расхохотался продавец, — Ну-ну... Удачи, девка! Смех громко кашляющего продавца стал привлекать к себе слишком много внимания окружающих. Нужно было уходить. Сургаль, Транас, Хойя… — прокручивала в голове слова усача девушка в мантии, — Хорошо, если он не соврал и не придумал эти слова, заподозрив неладное в странной покупательнице. Иначе — жди беды. А это не то, чего я жду от задания, — она ловко юркнула в узкий переулок, в котором не так сильно пахло серой, — И где, чёрт подери, Лориан? Или хоть кто-то из нашего отряда? Фрагмент Безвременника важно было найти раньше остальных. За ним охотились многие, если не сказать вообще все. Отряд Инквизиторов был опасен своими наклонностями к необузданному причинению насилия. Эти отбитые на всю голову палачи, казалось, не боялись ничего и никого в достижении своих целей. Отряд Безликих был спокойнее, но его члены сильно нервировали своими постоянно меняющимися внешностями. Иногда казалось, что те и сами уже не помнят, кто они такие. Для них были важны лишь задачи Ордена, остальное — пыль. Отряд Хаотиков стремился вернуть мироздание к состоянию изначального хаоса. Тут и говорить нечего — определенно сумасшедшие. Инквизиторы преследовали Безликих, Безликие преследовали Хаотиков, Хаотики преследовали Шпионов. Так было, есть и будет всегда. До тех пор, пока Безвременник считается потерянным. Живот протяжно и совсем не по-шпионски заурчал. Работа работой, но принимать эту пресную безвкусную пищу тоже было нужно. Девушка тяжело вздохнула, чертыхнувшись, и снова растворилась среди людных прилавков стихийного рынка странного города с железным характером. На одном из прилавков лежали сухие конечности кого-то отдалённо похожего на тушканчика. Собственно, его тушка покоилась рядом. Грязные кусочки старого картона извещали покупателей своими надписями, что нога тушкана стоит 3 хойи, а туловище 1 транас. — Значит не соврал усач, — тихо обрадовалась про себя шпионка, готовясь утянуть себе хоть что-то съедобное. Но части тушканчика выглядели слишком неаппетитно и та двинулась дальше в поисках пригодной пищи. Обилие металла вокруг удручало. Дома, магазины, повозки, многочисленные часы на стенах башен и даже… собаки? Абсолютно все было из металла и так или иначе приводилось в движение мудрёными или наоборот слишком примитивными механизмами. Из еды выбор был невелик. Мумии мелких грызунов, какие-то заплесневелые крупы в прозрачных банках — возможно это была относительно съедобная плесень, а крупа просто, как субстрат. Корни неизвестных растений стоили дороже всех. Видимо, они были привезены издалека, потому что в ржавых песках Пустоши не росло ничего. Правда, ещё оставалось неизведанным то самое Пригорье… Если оно вообще существовало, конечно. Среди некрасивых грохочущих повозок были и те, которые выглядели новыми, чистыми и будто бы не такими громыхающими. Люди тоже отличались: одни ходили в лохмотьях, щедро политых машинным маслом, а другие в чистых платьях и костюмах, в которых проглядввался фасон и даже цвет. Видимо, классовость не обошла и Этот Мир стороной. Придя к выводу, что, если держаться аккуратно одетых людей, можно поесть более менее сносную еду. С такими мыслями девушка незаметно проследовала за парой двух хихикающих подруг в изящных шляпках по типу «котелка», в пыльно-розовых и фиолетовых оттенках. Красивые платья их струились коричневым лоском кожи, красными вставками редкого хлопка и ослепительно блестели золотыми пуговицами. Девушки, смеясь, переговаривались друг с другом и зашли в более спокойный магазинчик с тусклой вывеской, на которой было написано что-то про пироги. Чудесный запах свежей выпечки ударил в нос, сводя с ума все существующие рецепторы носа, языка и мозга… Шпионка бесшумно сглотнула, присматривая свою ароматную и горячую «жертву». Народу вокруг хватало для незаметного манёвра кражи невинного пирога. — Нимлот — мой белый цветок… — услышала у самого уха чуть ли не провалившаяся на месте голодная воровка, которую впервые в жизни застали врасплох. В плотной толпе около прилавка кто-то нащупал и взял её руку, ловко и незаметно оттащив в сторону, к выходу из магазина. Фигура в аналогичной чёрной мантии с капюшоном двигалась быстро и бесшумно, не разжимая своей хватки. Девушка стремительно двигалась следом, не успевая перевести дух. — Лориан, — облегчённо выдохнула та, когда они оба оказалась в очередной тёмной ржавой подворотне с грудами металлического мусора, раскиданного по углам, — Где ты был?! — У меня встречный вопрос, — бархатный голос из-под капюшона был так приятен уху, что его хотелось слушать часами напролёт, — Где ты была? — Я оказалась в Пустоши, — всё-таки одёрнула руку девушка из крепкой мужской хватки и медленно сняла капюшон, — Ты не знаешь почему? Тот пару мгновений молчал. — Нет, — он так же неспеша снимал свой капюшон, — Это странно. Но я рад, что ты снова здесь… Во всевозможных оттенках ржавчины вокруг волосы мужчины смотрелись очень гармонично. Рыжие. Бессовестно рыжие волосы ниже плеч были собраны в огненный хвост. Карие глаза цвета горячего шоколада безотрывно следили за своей спутницей. — Ты что-то узнал, Лор? — подняла на того свои янтарно-жёлтые глаза девушка, откинув с лица пропитанную ржавой пылью чёрную прядь волос, — И где остальные? — Столько вопросов и ни одного слова радости от встречи со мной, — улыбнулся тот, обнажая зубы, в том числе и островатые верхние клыки, — Держи, — он протянул той всё ещё горячий, тот самый, пирог, — Кажется, ты на него охотилась. Взгляд девушки потеплел. Она тут же схватила пирог и стала вгрызаться в хлебную мякоть, прикрывая глаза, чтобы ярче ощутить такой редкий вкус еды. — Зачем ты согласилась на это провальное задание, Ним? — мужчина открыто любовался на жующую девушку, задумчиво проводя пальцем по длинному и острому кончику её уха, — Я могу поклясться, что видел уже пятерых хаотиков. Мы в явном меньшинстве… — Будто у меня… — Нимлот запнулась о свою мысль, — Будто у нас был выбор. — Эльфхейм, возможно, ещё где-то существует, конечно, — задумчиво произнёс Лориан и вновь устремил внимательный взгляд на девушку, щекотно касаясь её подбородка, — Ты ради него стремишься найти этот грёбанный Безвременник? — Зачем задавать вопросы, на которые и без того знаешь ответы? — та изящным движением стряхнула руку мужчины со своего лица и остатки крошек с мантии, — Идём, друг. Мы слишком здесь задержались.. Две безликие чёрные фигуры вновь растворились в темноте и тесноте ржавых улиц. Обоим странникам требовалось найти ночлег там, где можно безопасно обсудить дальнейшие действия для выполнения задания Ордена. Казалось, что звёзды светят одинаково таинственно во всех уголках Вселенной. Нимлот бывала в мирах, где казалось, что звёзд не было и вовсе. Их не было видно, но оказалось, что они были всегда. Звезды — вечные спутники шпионов. А ночь — их главное и лучшее время для работы. Но не сегодня. Сегодня задание началось не так, как должно. Это потребовало чуть больше сил и теперь их важно было восстановить. — Думаю, это место нам подойдёт, — негромко сообщил Лориан из-под своего капюшона, оглядывая скромную комнатку взглядом профессионального шпиона, — Ни одного безликого, ни одного хаотика. Красота! — Ты знаешь толк в красоте, — так же тихо усмехнулась Нимлот, скидывая запачканную мантию, которая от обилия металлической пыли стала в два раза тяжелее обычного, — Какой у нас план? — она повернулась всем корпусом к раздевающемуся рыжеволосому мужчине. На острых кончиках его ушей очень интересно играли блики единственной тускло мерцающей лампочки, — М? Их одежда была тёмных безрадостных тонов. Совершенно незапоминающаяся и очень удобная. Типична одежда шпиона, который способен выполнить любые задания Ордена. Иногда девушку посещали мысли о том, тех ли называют Безликими. Возможно отряду Безликих стоило объединиться с отрядом Шпионов? Объединение силы всегда было лучшим решением, но, как оказалось, почему-то не для всех. — Я знаю толк в красоте, да, — Лориан внезапно оказался позади задумавшейся на миг подруги, и обнимая ту за талию, продолжил, — Будь у нас в распоряжении больше двух дней… — горячо выдохнул он ей на ухо, — План был бы совсе-е-ем другой. — Но у нас всего два дня, — девушка резко развернулась лицом к нему, оставаясь всё так же близко. Чуть склонив голову вбок она внимательно разглядывая собеседника, а жёлтые глаза её сверкнули ярче обычного, — Ментор говорил что-то о Банке Времени… или как он там называется? Руки Лориана сжали талию девушки чуть сильнее, ещё ближе прижимая к себе. Жар от близости и прикосновений расползался по телу ядовитой змеёй. — Так и называется, — откликнулся тот, быстро моргая и отводя взгляд в сторону, будто бы приходя в себя, — И через… — он одернул руку и вытащил из кармана брюк круглые золотые часы на длинной цепочке, — …три часа туда можно будет незаметно проникнуть. — Откуда такая информация? — Я же шпион, — горделиво оскалился мужчина, разглядывая гипнотически-карими глазами бледное лицо девушки. — Ты дурак, — фыркнула Нимлот, выпутываясь из затянувшихся объятий, — Никто из шпионов никогда не скажет, что он шпион. — Однако, это я тебя сегодня подловил, — Лориан вновь подошёл ближе, склонив голову к её острому уху, едва не касаясь его губами, — Застал врасплох. Аж два раза. — Мне нужно отдохнуть, — холодно ответила девушка, поспешно расчесывая длинные чёрные волосы ловкими пальцами и идя по направлению к одной-единственной кровати в их комнате. — Отдыхай, — мягче прежнего ответил мужчина, — Я подежурю. Раньше сны казались чем-то необычным, сказочным или пугающим. Теперь, после разрушения и пропажи Безвременника, всё изменилось: миры смешались, сливаясь друг с другом многочисленными порталами. А сны больше не снились никому. Будто Вселенная решила, что теперь с несчастных людей хватит одной жестокой реальности. Нимлот засыпала, чувствуя тепло сидящего рядом друга, соратника, брата и любовника в одном флаконе. Они не были родственниками, но они были родственными душами. И существами из их общего мира. В отряде Шпионов в основном были люди, то есть — смертные. Но однажды в их ряды забрёл один гоблин и даже три гнома. Работали они всегда вчетвером в одной команде и делали огромные успехи за счёт своих небольших размеров, высокой скорости и быстрой реакции. Жизнь в Эльхейме до пропажи Безвременника текла размеренно и изобильно. Различные фейри, или, как теперь их привыкли называть люди, — эльфы проживали век за веком, не задумываясь ни о чём, кроме своего комфорта и сохранения порядка в их бессмертном мире. Безвременник служил оплотом стабильности. Кто и зачем его разрушил и похитил — никто толком не мог сказать. Версий было много во всех мирах, у любого, даже самого малочисленного народа. Внешне это были обыкновенные напольные старинные часы: циферблат со стрелками, деревянный корпус, гирьки и маятник. На сколько частей был разрушен такой важный для Вселенной механизм и где теперь они находятся — этими вопросами и занимались отряды Ордена, пытаясь найти и завладеть всеми частями артефакта, опередив конкурентов и врагов. — Просыпайся, Ним, — нежно шептал Лориан, нависая над той, водя кончиком длинного пальца по её щеке, — Пора идти. Скорпион в Единороге, а Орион уже не в духе… — Чт.. что? — непонимающе взглянула на того одним глазом всё ещё сонная девушка, — Что за бред? — Наши предки, вообще-то, читали по звёздам все предстоящие события.. — с важным видом тот изогнул тёмную медную бровь и скрестил руки на груди. — А ты-то здесь причём? — зевнула та, присаживаясь в постели, — Они жили сотни лет назад… Тысячи даже, — она печально нахмурилась, глядя перед собой, — И у нас от них ничего не осталось. — У нас есть мы, — мужчина с кошачьей грацией прильнул ближе к уже проснувшейся Нимлот. Невинно улыбаясь, он скинул с её плеча бретельку чёрной майки из довольно грубой, но зато практичной ткани, — А благодаря моему звёздому пророчеству ты очень быстро проснулась. — Я и так быстро просыпаюсь, — девушка раздраженным рывком вернула бретельку на место, — Лор… ну зачем ты всё это вспоминаешь? — жёлтые глаза умоляюще взглянули на того, — Кому от этого легче? Уж точно не мне. Странный скрежет послышался совсем близко от единственного окна их маленькой комнатки. Нимлот машинально схватилась за пояс, но всё своё разнообразное оружие она осознанно сняла перед сном, чтобы не распороть себе живот своим же кинжалом. Молниеносно запустив руку под подушку, девушка нащупала и уже наконец схватила оружие, но кое-кто её опередил. Лориан в один большой прыжок беззвучно подлетел к окну. Схватив того, кто издал выдавший его скрежет металлической черепицы, и закинув шпиона за шпионами на середину комнаты, рыжеволосый фейри хладнокровно держал свой слишком изогнутый, слишком чёрный и слишком острый кинжал у горла врага, заставляя того вжиматься всем телом в пол. — Кто ты и что тебе нужно? — спокойным голосом спросил Лориан их ночного гостя, лезвие кинжала при этом сделало лёгкую красную полоску с несколькими бисеринками крови на шее пойманого хаотика, — Я не намерен долго ждать ответ. Ним подошла ближе, оставаясь всё ещё в той самой чёрной майке и облегающих серых брюках, в которых спала. В руках она сжимала свой золотой кинжал, а на поясе у неё уже красовались разномастные ножи различных размеров от небольших и широких, до самых крошечных и узких, как игла. — Ну?! — терял терпение Лориан и глаза его сверкнули совсем недобро. — Я… — начал отвечать молодой на вид парень, — Кхе-кхе.. Убери нож… — Считаю до двух и режу тебе горло. Р-р-раз.. — Стой, стой! — перепуганный парень от ужаса близкой и страшной кончины будто бы стал выглядеть ещё младше, — Я из отряда Хаотиков, — он зажмурился то ли от боли, причиняемой ему кинжалом, то ли от страха разглашения планов своего отряда. Ведь после того, как его хаотичные братья и сёстры узнают про столь трусливый поступок, парня ждёт лишь смерть. Совсем не быстрая и не лёгкая смерть. — Что ты здесь делал? — спросила перепуганного парнишку Нимлот, заходя сбоку, внимательно того рассматривая. Это был обычный человеческий подросток, лет шестнадцати — семнадцати отроду. — Мне сказали… проследить. — За нами? — надменно изогнула чёрную бровь девушка и лицо её исказило выражение явной брезгливости, — Как ты нас выследил? — Вас сдал, — он постарался поглубже вдохнуть, не разрезав преждевременно своё горло о кинжал недруга, — Хозяин этой лачуги. Ним быстро посмотрела на Лориана, встретившись с тем взглядами. — Как давно, — она медленно прохаживалась по комнате, заглядывая во все укромные места, — Ты следил за нами? — девушка осторожно посмотрела в окно, оценив ситуацию на улице и вернулась к распластавшемуся пленнику, яростно пнув того в плечо, — Отвечай, щенок! — Недавно, — чуть не плакал тот, — Мне сказали, что в Златохолмье прибыли шпионы… А потом я услышал шёпот в подворотне про Эльфхейм и… упоминание хаотиков. Ну и проследил. Правда, потом потерял, но хозяин этой ночлежки за два десятка сургалей всё мне поведал. — Ну, что? — взглянул Лориан на Ним, — Убираем? — Подожди, — задумчиво произнесла та, — Его всё равно убьют свои же… Клятва Хаотиков. Они уже всё знают, — она с издёвкой взглянула на парня, который во всех смыслах от всего пережитого уже был скорее мёртв, чем жив, — Что ты нам можешь предложить? Голубые, влажные от слёз глаза парня были широко раскрыты и смотрели то на рыжеволосого мужчину, то на черноволосую женщину. Они бы сошли за простых смертных, если бы не длинные острые торчащие эльфийские уши, слишком странный цвет глаз у одной и, кажется, хвост у второго. Они оба были бессмертны, плененный ими хаотик это знал. Ему нечего было предложить взамен за свою жалкую жизнь. — У меня… ничего нет, — всхлипнул парень и зажмурился. Из его глаз снова стали литься редкие слёзы, полные горечи и сожаления, — Убейте хотя бы быстро… пожалуйста. — Лор, — зачем-то по имени обратилась девушка к нему. От своей ошибки она нахмурилась и больно прикусила свой кончик языка, — У меня есть идея. Что насчёт нового шпиона в наших рядах? — Думаешь, он будет полезен? — скептически посмотрел на неё мужчина. — Он выследил нас по двум словам, нашёл где-то кучу местных денег, знал кому их дать. Залез, в конце концов, на эту драную крышу, чудом не свернув себе шею. Я думаю, что с нашими заданиями он точно справится. Парень, неверяще открывал глаза и удивлённо таращился на только что спасшую ему жизнь девушку.

***

Бенджамин, так звали парня, бывшего хаотика, поведал о местной валюте и о том, где и как её добывают в этом и ещё нескольких ближайших городах. Сургаль был камнем, добываемым как раз-таки в Пустоши. Камень этот был непростой, он являлся останками каких-то древних животных, кого-то среднего между китами и козами. Цвет сургаля был тоскливо-серым, но стоило размешать в воде пару предварительно отколотых его крупиц, как цвет получившейся жидкости становился перламутрово-золотым. Выпив этот красивый напиток, человек становился по-настоящему счастливым. На какое-то время. Всё зависило от дозировки чудо-камня. С чувством счастья в Этом Мире и правда всё было очень печально. Реальность стимпанка облачила Златохольмье в блестящие металлические механизмы, наполнила ржавым лязганьем машин-помощников, но не сделала людей счастливее. Скорее наоборот: чем меньше оставалось созданного природой, тем хуже себя чувствовал человек. Центром Вселенной был, увы, не он, как и создателем всего сущего. Но гордыня не позволяла людям признать своё поражение, поэтому теперь, обнаружив сургаль, они шли на любые риски, чтобы добыть заветный камень и успокоить свою истерзанную несчастную душонку хотя бы ненадолго. Оно того стоило. Так сургаль стал самой ценной валютой Златохолмья. Транас тоже был ископаемым, но скорее корнем какого-то растения из Пригорья. Кусочек этого корешка, размером с ноготь, утолял голод примерно на сутки. При этом силы и энергия в теле никак не уменьшались. Злоупотреблять транасами было опасно, потому что при постоянном употреблении его в пищу, появлялись страшные галлюцинации, приводящие к самым жутким последствиям. И при этом выкалывание человеком своих же глаз было не самым плохим исходом. Хойей назывались зелёные семена, добываемые из кожистых шишек очередных деревьев, произрастающих так же в Пригорье. Семена эти обладали успокаивающим эффектом, убирали чувство страха и тревоги, сопровождающие рано или поздно всех людей любых из миров. 1 сургаль равнялся 25 транасам, а 1 транас — 50 хойям. Это была простая математика непростой валюты, основанной на человеческих чувствах и эмоциях. Нимлот устало покосилась на Лориана. Из-за хаотичного шпиона-неудачника они сбивались со своего графика. Порез Клятвы Шпиона неприятно саднил на её левой ладони. Это был необходимый ритуал так называемого побратимства. У Бенджамина был такой же порез, но, кажется, чуть глубже, потому что Лориану парень совсем не нравился ни как хаотик, ни как шпион, ни как лишний для них с Ним совершенно ненужный балласт. — Теперь ты с нами, дружок, — слабо улыбнулась девушка, обращаясь к новоявленному шпиону, — Решишь слинять и на тебя объявят охоту уже два отряда. Так что, не советую этого делать. — Очень надо, — обиженно буркнул парень, — разглядывая свою рану на ладони и прикидывая сколько потребуется времени, чтобы она полностью затянулась. Несмотря на неудачные стечения обстоятельств, Бен, ещё не до конца отдавая себе отчёт, был рад оказаться союзником этих двух странных фейри. Хотя почему странных? Он не видел подобных им существ, кажется, никогда. Разве что только в старых обветшалых книгах упоминалось что-то об их мире. Одно из двух Солнц скоро должно было восходить из-за громадных титановых гор на Востоке Этого Мира. Нужно было поспешить. Ним молча, быстро и весьма профессионально заматывала свою рану коричневатым, предварительно смоченным раствором нужных для быстрого заживления трав, бинтом. — Я теперь полуэльф? — усмехнувшись, вдруг спросил парень, глядя на рядом стоящего угрюмого Лориана, — Ну, обмен кровью и всё такое… — Ага, — послышался ответ девушки слишком близко. Бен вздрогнул от неожиданного прикосновения к своей раненной руке, — Даже не на четверть эльф, — улыбнулась та, чуть обнажая небольшие, но довольно острые клыки. Она методично наматывала такой же бинт на рану парня, — На одну миллионную может быть. — Миллиардную, — откликнулся Лориан, взглянув на то, как Ним накладывает повязку их недавнему врагу и нервно фыркнул, — Ты вообще никто. Хаотик… Кто в здравом уме идёт к ним на службу? Только полные безумцы, которых проще убить, чем переубедить. — Я… — помедлил Бен, — Не выбирал, — вид парня стал ещё более поникшим и он нехотя продолжил, — Я вырос в приюте. Никогда не знал своих родителей… Не знал кто они были и почему всё сложилось именно так, — слова ему давались явно нелегко, — Хаотики пришли за новобранцами, когда мне было 14. Нас особо никто не спрашивал, как мы относимся к первородному хаосу. Просто забирали тех, кто им приглянулся. — И мимо тебя, такого красавчика, они, разумеется, не могли просто так пройти, — недобро хмыкнул Лориан. — Видимо так, — взглянул на рыжеволосого фейри осмелевший вдруг парень, — Нас кормили, снабдили своим собственным жильём, тренировали… Неловкая пауза возникла между всеми присутствовавшими в маленькой комнате, освещаемой лишь тусклой мерцающей лампочкой. Каждый вспомнил что-то своё. — Это всё, конечно, очень трогательно, — разрезал тишину, будто холодным клинком, язвительный голос Нимлот, — Но нам уже сильно пора, мальчики. Поболтаете чуть позже, за чашечкой чая. Когда мы найдём уже этот сраный Безвременник… И мир перестанет сходить с ума. В последних словах прозвучала отчетливая горечь. Трое шпионов, поспешно собравшись, покидали своё не очень надёжное укрытие. Банк Времени выглядел как обычное здание времен, как бы сказала Ментор их отряда, старой викторианской Англии. Мало кто понимал, что именно значат эти слова, но ведьме Валентайн никто не смел перечить. Англия, так Англия. На выполнение задания странные слова никак не влияли. — Надо же, — негромко произнесла Ним из-под своего капюшона, идя между Лорианом и Бенджамином по длинному главному залу Банка, — Их валюта это счастье… — Тебе можно позавидовать, — обратился к ней Лориан. Под своим капюшоном он точно улыбался, — По местным меркам ты просто богачка. И всё благодаря мне. Девушка прыснула, ничего не ответив другу. — Вот оно, — шепнул Бен, указывая на огромную круглую железную дверь, — Их хранилище. — Думаете, фрагменты Безвременника находятся там? — хрипло шепнула в ответ Нимлот. — Сейчас и узнаем, — не дожидаясь никого Лор двинулся к двери, позвякивая своим фирменным набором отмычек. Копошение мужчины в чёрной мантии было недолгим. Звонкий щелчок оповестил троих шпионов, что проход открыт. — Дамы вперёд, — Лориан сделал издевательски галантный жест, приглашая Ним внутрь хранилища. Девушка, достав свой портативный газовый фонарик вошла первой, не глядя на обоих спутников и игнорируя сарказм Лора. На длинных высоких полках в огромных стеклянных ёмкостях лежали запасы сургалей всего Златохолмья. В затемненных ёмкостях, чуть поменьше размером, покоились сухие кусочки транасов и в совсем маленьких баночках зеленели милые на вид хойи. Семена, видимо, имели привычку портиться раньше времени, поэтому хранились в совсем небольших ёмкостях, дабы сохранить побольше запасов такой капризной валюты. Никаких признаков Безвременника здесь не было. — Нагребаем себе что есть и уходим, — скомандовала Ним. Лориан и Бен послушались её приказа и уже поспешно засыпали в свои сумки, карманы и кошели тяжёленькие камни, лёгкие части окаменелых корней и весёло-зелёные семена. Солнце восходило из-за титановых гор, озаряя ржавый громыхающий мир оранжево-розовыми лучами. Три фигуры отдалялись от Банка Времени. Почему он так назывался оставалось загадкой. Разве что фраза «Время — деньги» подходила под его описание. — Хреновый улов, — выдыхала печальная девушка, поправляя потяжелевшую сумку на плече. — Да ну, — отозвался Бенджамин, — Мы же теперь бессовестно богаты! — Ещё громче крикни об этом, малыш, — холодно одёрнул того Лориан, — Чтобы сбежалась вся стража и твои братья с сёстрами. Парень поёжился, вспоминая, что отряд Хаотиков теперь и правда его ищет — чтобы убить. — Вы же, — голос его стал тусклым и каким-то поникшим. От юношеского задора не осталось и следа, — Поможете? Защитите? Я же теперь, как вы… — Поможем, защитим, — безрадостно откликнулась Ним, огибая кислотную лужу на своём пути, — Только какой в этом всём смысл, если мы провалим задание? Они приблизились к самому центру города. Он ошеломлял своей страшной механической красотой в лучах уже двух взошедших солнц. — Нам надо в Пригорье, — безэмоционально заметил Лориан, разглядывая толпу. — Ты думаешь? — остановила его Нимлот, взяв за рукав мантии, — Зачем? — Чуйка, — коротко ответил тот, накрывая свободной рукой кисть девушки. Вчера вечером Ним и Лор ходили, видимо, по окраине Златохолмья, где проживало не самое обеспеченное население города. Здесь же, в центре, жизнь бурлила немного по-другому. Экстравагантные наряды жителей встречались всё чаще. Было много девушек. Очень много. Одна в коротком топе, широких коричневых штанах и гигантских кожанных сапогах на тугой шнуровке, занималась сваркой каких-то металлических деталей. Голубой огонь сварочного аппарата отражался в её круглых защитных очках в медной оправе, а красные длинные волосы отливали ржавой бронзой. Другая девушка была одета на манер Безумного Шляпника — Ним помнила и такого сказочного персонажа из маминых книг. Огромная высокая шляпа со встроенными в неё круглыми часами закрывала всю верхнюю часть лица девушки. Платье коричневых тонов с белым подъюбником было очень пышным и экстремально коротким, не способным прикрыть то место, где заканчивались белые чулки в чёрную полоску и продолжались стройные бёдра девушки. — Лор, — тихо усмехнулась Нимлот, незаметно оглядывая проходящую мимо девушку с длинной, до самой земли, ярко-голубой косой, — Кажется, ты в раю, — мужчина ничего не ответил, молча идя рядом. — С местным населением слиться очень просто, — негромко сообщил Бен, подойдя ближе к Ним, — Находишь себе сварочные очки, надеваешь их. И вуаля! Ты коренной златохолмец. — Ты уже обзавелся такими? — улыбнулась та, повернув голову к парню. — Да. Очень круто смотрятся. Можно носить просто на лбу, смотри, — он вытянул из кармана своей куртки цвета хаки круглые сварочные очки с зелёными стёклами в бронзовой оправе и надел себе на голову, — Ну, как? — Позёр, — фыркнул себе под нос Лориан. — Ты не в духе, дорогой? — наигранно промурлыкала Ним, приблизившись к тому. Настроение девушки наоборот немного поднялось. — Нет. Идёмте уже отсюда. — Надо пополнить провизию, — деловито сообщила девушка своим спутникам, — Перед походом в Пригорье. Ты там не был, Бен? — Не был, но наслышан, — озирался парень, — Много кто водится в тех местах. Всякая хищная живность. Пауки… — прерывисто выдохнул он, — Размером с корову. Нимлот присвистнула, вновь обратившись к своему рыжеволосому, отчего-то теперь совсем неразговорчивому спутнику. — Ты слышал? Живность, пауки-гиганты. Кажется, пришёл наш звёздный час, Лор, доказать, что мы фейри, а не какие-то трусливые смертные, — на её замечание Бен обиженно хмыкнул и Ним не оставила это без ответа, — Без обид, дружок. Но смертные и фейри никогда не ладили. Такова наша и ваша природа. Подходя к прилавку с пряными мясными деликатесами, все трое одновременно сглотнули. — Нам это и вот это, — оживился Лориан, указывая продавцу на разномастные шматки вяленого мяса, — И вот этот кусок тоже, пожалуйста. Благодарю, вы так любезны. — он ловко почерпнул горсть камней из своего кармана и отсчитав нужное количечтво, отсыпал их в руки пожилого пузатого мужчины в чёрном кожаном фартуке и с блестящими залысинами на седых волосах. Миновав людные места, троица уходила в сторону выхода из города — в сторону Восточных титановых гор. Два Солнца были в зените, в мантиях становилось сильно жарко. Ним и Лориан откинули свои капюшоны. — Ну? — изогнула чёрную бровь девушка, останавливаясь под ближайшим деревом и с укором смотрела на Лориана, — Так и будешь молчать весь день? Какой план? Куда нам двигаться? Пригорье простирается на тысячи километров… Мужчина, кажется, её не слышал. Он всматривался вдаль и будто бы принюхивался. — Он ненормальный, да? — шепнул девушке Бенджамин, косясь на странно ведущего себя Лора. — Да, — басовито ответил сам Лориан, каким-то образом услышавший его шёпот на расстоянии, — Заткнись и не мешай, хаотик… Нам туда. Карие глаза светились чем-то нечеловеческим, а рыжие волосы в солнечных лучах сияли диким лисьим лоском. Спустя четверть часа шпионы поднялись на высокий холм, на котором росли странные деревья. Листва только на некоторых была зелёная, в остальном — фиолетовая и оранжево-красная. — Привал, ребята, — выдохнул Лориан, присаживаясь на серо-зелёную траву. — Наконец-то! — обрадовался Бен, плюхнувшись рядом и доставая из сумки кусок вяленого мяса неизвестного зверя, — Боги, я так устал… Вы просто марафонцы какие-то, честное слово. — Привыкай, — улыбнулась Нимлот, присаживаясь с другой стороны от Лориана, нежно поглаживая того по плечу и заглядывая в глаза, — Что ты узнал? — Туда ходить нельзя, — он указал длинным пальцем в сторону двух острых гор, — Опасность и смерть воняют за сотни километров отсюда. А вот туда, — он повернулся в противоположную сторону, — Нам как раз и надо. Там магия. Жирная такая… — Око, фы и колтофать уфмеете? — с набитым ртом спросил удивлённый Бен. Лориан лишь закатил глаза, а Ним ласково улыбнулась парню: — Странно, что ты среди хаотиков ничему такому не научился за столько лет. Чему они вас там вообще учат? Мусорить в мирах? — Именно. — Примитивненько, — кашлянул Лор, ложась на траву, вытаскивая и разминая до этого спрятанный в штанах хвост с медно-рыжей кисточкой на конце. Положив под голову сумку, он размеренно дышал, глядя в терракотовое небо. — Поспи, — негромко шепнула ему на ухо Ним, щекотно выдохнув тому в шею, — Я подежурю. Мужчина глубоко и тяжко вздохнул, закрывая глаза и притягивая к себе горячую руку девушки. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что рыжий фейри недоволен нынешней ситуацией и присутствием третьего в их уже сложившейся команде. Лориан любил вспоминать их жизнь с Нимлот, любые мелочи, связанные с ней. Потому что до встречи с Ним он не чувствовал себя собой. Фейри, который рос среди людей, да ещё имея такую яркую внешность, и к тому же — хвост! Необычный ребёнок был обречён на насмешки и насилие в свой адрес. Миры рушились и люди не понимали, что происходит. Маленький ушастый и хвостатый рыжий мальчик оказался в самом обычном людском детском приюте. Нянечка по имени Кайла, единственная, кто прониклась любовью к странному ребёнку, говорила, что его просто подкинули на порог приюта. Он лежал то ли в корзинке, то ли в коробке… никто уже не помнил тех подробностей. Но бумажка с его именем была написана красивым почерком с вензелями и вложена в руку малышу. Поэтому Лориан стал Лорианом, а не каким-нибудь Джеком или Фредом. Взрослея, мальчик учился стоять за себя, открывая всё новые способности. Запахи, звуки, зрение и предчувствие обострялись в критические моменты и помогали выжить. Его сила и ловкость росли. Он мастерски научился убеждать людей в том, что ему было выгодно. Неприятное чувство, правда, вызывали ягоды рябины и металлические пуговицы на одежде. Когда он увидел Ним, сердце в груди замерло. Он никогда раньше не видел себе подобных. Острые уши, длинные пальцы, высокий рост… Это всё завораживало и подчиняло парня. Сколько ему тогда было лет он уже не помнил, потому что перестал считать, когда те дети, с кем он дрался в приюте вдруг стали стариками и начали постепенно умирать, испражняясь в собственные постели от неизбежной для всех смертных старости. Черноволосая желтоглазая фейри сводила с ума, а Лориан был этому рад. Они объединились и стали выживать вместе. Воровать, обманывать и даже периодически убивать (иногда это была случайность— что поделать…) Теперь смертные стали лишь фоном, субстратом и средством для достижения их целей. Смертные недолюбливали всех, кто отличался от них. Нимлот и Лориану было на это плевать, потому что у тех в запасе была целая, насыщенная приключениями и любовью — их общая — вечность. — Буди его, — это был голос Бенджамина, — Мы теряем время! — Тс-с, — яростно отвечала Ним, — Заткнёшься ты?.. — по-видимому, она очень эмоционально жестикулировала глупому недохаотику. — Малыш снова капризничает? — сонно пробормотал Лориан, не открывая глаз. — Да, — зло ответила девушка, испепеляя теперь уже смущенного парня своим жёлтым взглядом. — Ним, напомни, почему ты запретила мне его убивать? — зевнул Лор, потягивая и разминая затёкшую от лежания на земле спину. — Ты хотел серьёзных отношений, — хмыкнула та, — И вот... Мы усыновили человеческого подростка. — Какая прелесть, — Лориан открыл глаза и посмотрел на девушку, а затем на два Солнца, которые уже близились к горизонту Пустоши. — Теперь у меня плохое предчувствие, — Нимлот выглядела печальной, — Что-то мы делаем не правильно. Что-то упускаем… — она вновь взглянула на Бена, — Что ты знаешь про Пустошь? — Знаю, что там не выжить, — сухо ответил тот, пожав плечами. — Хаотики ею не интересовались? — Н-нет, насколько я знаю, — испуганно задумался парень, — А что там? Что именно в Пустоши не давало покоя Нимлот объяснить не могла. Точнее, она бы с радостью начала рассуждать на эту тему, но только с Лорианом тет-а-тет. Наличие Бенджамина теперь стало в тягость и ей самой. Рыжеволосый мужчина внимательно посмотрел на неё, вопросительно изогнув бровь, но получив в ответ лишь чуть сощуренный взгляд жёлтых глаз, всё понял. Сейчас я ничего не скажу. Но чувствую, что Пустошь играет не последнюю роль в этом задании… Если вообще не в нашей жизни. Наспех перекусив, отряд из двух сердитых фейри и одного смущенно-испуганного человеческого подростка отправился дальше. В ту сторону, где со слов Лориана чувствовалась «жирная магия». Деревья сменялись такими же деревьями, а иногда ещё и кустами. — Где-то здесь растут местные деньги, — подал голос Бен, пиная мелкий камешек на своём пути. — Угу, — согласилась Ним, выходя из своих мрачных мыслей, — Один неприятный торговец очень смеялся, когда я узнавала у него про Пригорье и сообщила о своём желании посетить это место. — А что тут смешного? — вмешался Лориан, беря девушку за руку. — Не знаю. Либо и правда счёл это смешной шуткой, либо слишком расстроился, что я не согласилась идти с ним в подсобку. — Вот как, — улыбнулся мужчина, чуть больше сжав её ладонь. — Обычное дело, — печально выдохнула та, — Чем ближе смерть, тем на более мерзкие поступки горазды люди, — она повернулась к Бену, — Не будь таким, когда состаришься, Бенджамин. Это убого и жалко. — Хорошо, не буду в старости тащить в подсобку загадочных эльфиек, обвешанных ножами от ушей до хвоста… А! Ой. У тебя же его нет, — он осёкся, — Или есть? Хвост с рыжей кисточкой больно хлестнул парня по обеим ягодицам, к счастью прикрытым плотной тканью чёрных брюк. Но удар вышел всё равно слишком болезненным. — Ай! — вскрикнул парень, хватаясь руками за место удара, — Больно! За что? — Воспительный процесс, — кривовато улыбнулся Лориан, не сбавляя шаг, — Ты ж мне почти, как сын, а за языком ещё следить не научился. Бенджамин фыркнул что-то невнятное и на всякий случай увеличил дистанцию от хвостатого воспитателя, стараясь смотреть только перед собой. Впереди, среди лугов серо-зелёной травы паслись какие-то животные. Не то собаки, не то кроты-переростки, у которых были копыта и жиденькая грива. Взглянув на своих гостей тремя глазками-бусинками, животные разбегались врассыпную, издавая гогочущие звуки. — Это и есть твоя страшная живность? — усмехнулась Нимлот, обращаясь к парню, — Сдается мне, байки о страшных зверях пустили, чтобы люди не ходили за бесплатными деньгами своим ходом. — Не думаю, милая, — перебил её Лориан, снова принюхиваясь, — Здесь есть ещё кто-то… Кто-то пострашнее тех уродливых пони. Но вокруг ничего не происходило. Никто из загадочных животных более не появлялся в поле зрения шпионов. — Смотрите, — вновь подал голос Бенджамин, — Это что, озеро? Не хотите искупаться? Озеро было идеально круглым с подозрительно чёрной и будто бы слишком вязкой водой. — Омут? — удивлённо подняла брови Ним, — Серьёзно? — Похоже на то, — выдохнул Лориан, продолжая осматриваться вокруг. Радостный Бен уже стягивал штаны и футболку, намереваясь нырнуть в озеро. — Не советую, дружок, — крикнула ему Нимлот, — Если не хочешь бесследно раствориться в пространстве. — Да ну? Реально Омут? — удивился парень, застыв в позе стягивания с ноги одного из носков, — Они ещё существуют? Ими кто-то пользуется? — А у вас, хаотиков, только элитные порталы? — хмыкнул Лор, — Чтобы причёску не попортить, да костюмчик не помять? — Надо запомнить это место, — спокойно проговорила девушка, глядя в карие глаза Лориана, — Потом будем уходить через него.

***

— Хорошо, что здесь нет бурь, — проговорила будто бы сама себе Нимлот, забираясь на высокий выступ одной из скал. — Или кислотных дождей, как в Пустоши и её ближайших областях, — ответил запыхавшийся Бенджамин, рука которого уже три раза соскальзывала, цепляясь за один и тот же камень наверху. — И как хорошо, что мы все вместе, — съязвил Лориан, подавая руку сперва Ним, помогая той забраться выше, а затем и Бену, подтягивая того на более устойчивый широкий выступ, — Что все мы одна большая и дружная семья. Да, хаотик? — Перестань ты меня так называть! Я же вроде как не убил вас и даже не покалечил.. — Ещё бы ты убил! — засмеялся Лор, — Знатно обделался небось… Бен неосознанно дотронулся до уже зажившей тонкой и ровной неглубокой царапины на своей шее. Царапина была напоминанием о правильности его выбора. Смерть или шпионаж. Да, выбор был невелик. И знакомство у них очень странное случилось.. Но Лориан всё ещё не доверял мальчишке, потому что прошло ещё слишком мало времени и потому что рыжий фейри вообще мало кому доверял. — Хватит! — рыкнула Нимлот им обоим, смерив тех самым пренебрежительным взглядом, — Ведёте себя, как два идиота. Лор, лучше скажи, что ты чуешь? Вон там какая-то странная пещера, смотри. Пещера и правда была. Но самая обычная на вид. Странным было то, что в неё заходили самые разные люди с самым разным временным интервалом и никто оттуда ещё не выходил. По крайней мере за те два с половиной часа их слежки. — Ты думаешь о том же, о чём и я, Ним? — улыбнулся той Лор и она тепло улыбнулась в ответ. — Там порталы же, да? — подал голос Бен, — Мы пойдём туда? Ему никто не ответил. Фейри молча двигались вперёд. Поток людей, идущих в пещеру потихоньку иссяк, но свершилось неожиданное — внезапный обвал камней с высоких отвесных скал преградил им путь. Оглушительный рокочуший грохот и пыль заполонили всё вокруг. Лориан схватил Нимлот, уворачиваясь от большого летящего прямо на неё камня, закрывая собой. Каменный обвал прекратился так же быстро, как и начался. — Все живы? — надломленным голосом спросил Бен, вылезая и нервно отряхиваясь из-под неглубокой скалистой ниши, в которую успел спрятаться. Руки и ноги его ещё сильно дрожали. — Да, — хрипло выдохнул Лор, приходя в себя и разглядывая под собой девушку, которую закрывал своим телом, — Как ты? Нимлот, как и Лориан была полностью покрыта серой каменной пылью. — Терпимо, — выдавила слабую улыбку Ним и, откашлявшись, обняла того за шею, положив его пыльную голову себе на плечо. Рыжие волосы мужчины стали пепельно-коричневыми, а хвост сильно болел. — Вы же бессмертые, — Бен уже встал и теперь отряхивал спину Лориана, убирая с той большие и средние камни, — Чего вам бояться? — Мы не умираем естественной смертью… — тихо ответила Ним, всё ещё не до конца придя в себя и поглаживая свободной рукой жесткие и неприятые наощупь от каменной пыли волосы Лориана, всё ещё лежащего у неё на плече, — От старости. И многие яды нам абсолютно безвредны. А от булыжника в голову вполне можем, как и ты. Обвал застопорил шпионов, преградив не просто более-менее удобный путь к таинственной пещере, но и сломав напрочь удобный каменный выступ около самого её входа. Ситуация теперь складывалась такая: для того, чтобы попасть в пещеру, нужно как-то перемещаться по абсолютно отвесной скале, что было как минимум невозможно. Времени оставалось всё меньше. Возможно, кто-то из соратников или конкурентов уже нашли фрагмент Безвременника, а Нимлот, Лориан и Бенджамин просто зря подвергают себя риску? Но, скорей всего всё было не так. Если бы Безвременник или хоть одна из его частей были найдены, это бы сразу отразилось на всех мирах. К счастью, пока что ниаких изменений в пространстве не ощущалось. — Ты ранен, — заключила Ним, осматривая на исцарапанных до крови плечах и спине огромные гематомы Лориана, — И ещё, кажется, хвост.. — Ай-й, — застонал тот, — Уймись, не трогай, прошу… — лицо его исказила гримаса сдерживаемой боли. — Сломан, — закончила девушка, печально присаживаясь рядом, — Дальше я иду одна. — Я с тобой! — вскочил, будто бы готовый на всё Бен. — Нет, — она холодно посмотрела на парня жёлтыми, почти кошачьими глазами, — Ты остаешься с Лором. — Но… — Пожалуйста, — выдохнула Нимлот, чуть склонив голову вбок и касаясь его предплечья, — Это не приказ. Это просьба. — И как ты собралась туда попасть? М? — поднял на ту свои рассерженные карие глаза Лориан. В его взгляде читалось раздражение и бессилие. — Забинтуй свой хвост, — бросила ему вместо ответа девушка, — И смотрите, чтобы вас к моему возвращению никто не сожрал. С Нимлот никто из них спорить не стал, но атмосфера напряжения всё больше нарастала. Дорога, заваленная камнями, оказалась ещё сложнее и непредсказуемее, чем предполагалось ранее. Камни были скользкие, острые и совсем ненадёжные. Шорохи повсюду заставляли девушку безостановочно крутить головой в ожидании нового обвала. Пройдя чуть меньше половины пути, Ним поняла, что даже её натренированное в вечных погонях и боях, практически неуязвимое тело измотано. Шорох. Снова шорох. Девушка замерла и вновь оглянулась. Надвигающаяся темнота не позволяла видеть далеко, но только не ей. Глаза Нимлот лучше всего видели именно в потёмках и при полном мраке. А липкий страх давал понять, что из темноты на неё надвигается кто-то, или, если быть точнее, что-то. Схватившись за свой золотой кинжал и встав в боевую позу, девушка уже была готова к схватке с чем угодно, но вдруг ...что-то изменилось. Надвигающееся нечто было живым, злым, голодным и... желающим пообщаться? Огромный чёрный паук, размером, как и говорил, Бен, с корову, приближался к застывшей в одной позе черноволосой фейри. Жвала его стучали, ноги перебирали, раскидывая камни на своём пути, а многочисленные чёрные блестящие глаза смотрели на шпионку, явно чего-то ожидая. Паук не нападал. Ним тоже. Вместо ударов кинжалом она вдруг протянула пауку руку и тот не отпрянул. Хорошо. Ты хороший. Жвала стукнули один раз. Я тебя не обижу, — думала Нимлот, продолжая подходить всё ближе к своему ночному гостю. Тонкие пальцы девушки дотронулись до мохнатой ноги паука и тот чуть вздрогнул. Ты прекрасен. Поможешь мне? У девушки возникла самая безумная идея, какая только была возможна в данный момент. Сме-лее… — услышала она чужой скрипучий голос у себя в голове. Это был его голос. Голос паука. Ночь скрывала многое в этот час. Кто-то рождался, кто-то умирал, кто-то занимался любовью, кто-то воровал, кто-то танцевал, а кто-то просто спал… Но точно никто не мог заметить ползущего во мраке по отвесной скале огромного паука, на спине которого сидела не менее тёмная женская фигура. Проникнув в пещеру, верхом на пауке, девушка спрыгнула с того, разглядывая огромное количество порталов. Рядом с ними, чуть подальше, на стене была начерчена непонятная карта со схематичными изображениями, среди которых отчётливо узнавался круглый циферблат. — Значит, он не здесь, — тихо проговорила Ним, обращаясь то ли к себе, то ли к пауку, — Смотри-ка, это похоже на нашу пещеру, — продолжала она рассуждать вслух, — А это те две острые скалы... Вот! — она ткнула пальцем на большое оранжевое пятно, — Ну точно! Пустошь! Паук изучающе сверкал россыпью чёрных глаз в сторону девушки. Порталы мерцали голубоватым свечением и мутно показывали, что находилось по другую от них сторону. Они работали благодаря части Безвременника, который находился в Пустоши. Возможно, именно поэтому Омут выбросил Ним туда. Но почему именно её? Различные картины миров проглядывались за мутными проёмами многочисленных порталов. Их были десятки или даже сотни. Шпионка прогуливалась вдоль тех, внимательно ища подсказку, которая не заставила себя долго ждать. За одним их порталов была тьма. Ржавая тьма Пустоши. Друг? Ты со мной? — мысленно обратилась девушка к пауку и тот щелкнул жвалами, сгибая передние лапы, будто бы приглашая её присесть к себе на спину. Нимлот приняла приглашение. Верхом на пауке они зашли в мутное мерцание портала с тьмой. Неприятный холод окутывал с ног до головы — они оказались именно там, где и предполагалось. В ржавой пустыне было тихо, но где-то в стороне под ногами что-то еле слышно тикало. Паук рывком переместился в ту сторону и стал яростно рыть металлический песок сильными мохнатыми лапами. Оказавшись в огромной яме, Ним ловко спрыгнула со своего паукообразного помощника. В полнейшей темноте у её ног лежал тот самый круглый циферблат без стрелок. Цифры на нём хаотично перемещались по кругу. Касаясь боком паучьей лапы, девушка нагнулась, чтобы взять заветный артефакт, но лишь дотронувшись до того пальцами, мир тут же померк перед глазами. Что-то влажно хлопало, звенело, шуршало, кричало... было темно даже для её жёлтых глаз. И очень душно. Ну вот и всё, — подумала Ним, — Наверное, это конец. Но конец не спешил со своим преждевременным прибытием в её жизнь. Ним вдруг очнулась лёжа на траве. Холодные жвала осторожно и ласково гладили её по щеке. Они оба оказались на какой-то весьма знакомой поляне и к ним снова кто-то приближался. До остроконечных ушей донёсся звук металла, который достали из ножен. — Нет! — вскрикнула девушка, слабо начиная понимать, что происходит. — Ним! Уходи! — это был голос Бенджамина, — Мы его задержим! — парень махал своим клинком в одной руке, а во второй держал что-то наподобие шокера. За ним, хромая, мчался на полной скорости Лориан, вынимая на ходу из ножен и свой чёрный кинжал. — ПРЕКРАТИТЕ ВСЕ! — крикнула, что было сил разъяренная фейри, вскакивая на ноги, и те, наконец, остановились, непонимающе поглядывая то на Ним, то на гигантского паука — Он друг, — выдохнула та, снова рухнув на колени. Паук тревожно топал огромными лапами по траве, пытаясь загородить собой Нимлот. — Я же говорила, — слабо улыбнулась девушка, неуверенно подходящему к ней Лориану, — Мы с тобой фейри, а не черти кто.. В кармане мантии шпионки лежал циферблат Безвременника. Порталы в пещере теперь наверняка были разрушены и люди, пользовавшиеся ими непременно возненавидят ушастую воровку. А те, кто только недавно ушёл через них в другие миры, теперь и вовсе не смогут вернуться… Но для Ним это всё было не важно. Фрагмент Безвременника найден. Теперь нужно было возвращаться в штаб для получения своей награды. Ночь ещё не спешила уступать свои права слабо редеющим на Востоке утренним лучам двух местных Солнц. А трое шпионов уже встали возле круглого озера, которым являлся тот самый, приглянувшийся им ранее, Омут. Прощай, друг, — мысленно произнесла Нимлот, повернув голову к пауку, — Возможно, мы ещё увидимся.