(Не)семейные посиделки

Портал открылся на площадке перед домом аккурат во время тренировки: только успевшего выйти Стивена едва не смело обратно мощной волной ци, а Хребет Дракона, неподъемный для всех, кроме своего владельца, легко описав крутую дугу, со свистом остановился в считанных сантиметрах от шеи чародея. Стивен даже не дрогнул — только сделал шаг назад и в сторону, уходя с линии удара, и усмехнулся, прямо глядя в ехидные глаза напротив: то ли он окончательно постиг дзен, то ли уже настолько привык к склочному характеру старика и его внезапным выкрутасам, но злиться и вскидываться уже даже не хотелось. — Взаимно рад Вас видеть, мастер Е, — с тонкой иронией поприветствовал его Стрэндж, коротко склонив голову в жесте уважения. Байи скептически фыркнул. — Ну-ну! — меч, резко свистнув в воздухе, вернулся в ножны. — Зачем пожаловал, чернопакостник? Если за моим паршивцем, то его здесь, как видишь, нет, — отшельник красноречиво развел руками и, уперев их в бока, вопросительно уставился на чародея, разве что не нависая над ним. Стивен закатил глаза, едва заметно улыбнувшись: еще немного, и это «чернопакостник» станет для него таким же родным, как и извечное «чернокнижник». — Я знаю. Именно поэтому я пришел за помощью к Вам. Байи воззрился на него так, будто он ему только что в верности до гроба поклялся, не меньше. — Ты — ко мне? — сопровождая вопрос характерным жестом. Стрэндж снова закатил глаза: как же этот старик любит драматизировать — не меньше, чем его ученик. Вот уж точно: яблоко от яблони. — Да, мастер Е, к Вам, — повторил он с бесконечным терпением в голосе. — Я должен провести сложный обряд и хотел бы, чтобы Вы меня подстраховали, — и, помедлив, добавил уже тише: — И прикрыли Америку, если что. Байи скептически вздернул бровь. — Я тебе не маг, если ты еще не заметил, — ответил с ехидным ворчанием. — Дождись своего учителя и экспериментируй сколько влезет — я тут причем. Стрэндж поджал губы и упрямо мотнул головой. — Ждать нельзя: это срочно. А когда учитель вернется, только ему и известно. А Вы хотя и не маг, но Вам хватит сил подавить всплеск, если что-то пойдет не по плану. Байи снисходительно фыркнул. — А вежливо просить, я смотрю, ты так и не научился. И с чего бы мне тебе помогать, бестолочь? Что мне за это будет? — теперь он смотрел уже откровенно подначивающе, с предвкушающим азартом, явно ожидая бурной реакции. Стрэндж усмехнулся: порой бессмертный отшельник вел себя на удивление предсказуемо. — Возможность помучить повара Камартаджа. От его десертов даже учитель в восторге. На этот раз фырканье было даже более звучным. — Дешево берешь, чернопакостник! — Байи погрозил ему пальцем. — И это все, что ты можешь предложить за мою бесценную помощь? Усмешка стала шире: то ли Стивен сошел с ума, то ли мир перевернулся, но его этот диалог уже веселил не меньше, чем самого отшельника. Очень настойчиво захотелось предложить ему что-нибудь максимально нелепое, только для того чтобы посмотреть на его реакцию, — и богатое воображение тут же любезно нарисовало картинку, как бессмертный даос, высунув язык от усердия, увлеченно разворачивает очередной киндер в окружении множества фигурок. Стивен судорожно закашлялся, чтобы не расхохотаться в голос: за такое можно и вниз с горы полететь. Байи подозрительно уставился на него. — Над чем это ты смеешься, паршивец? — прозвучало с явной угрозой. Стрэндж помахал рукой и, кое-как откашлявшись, почти виновато посмотрел на отшельника. — Ну что Вы, мастер Е, я не смею, — и прежде чем тот успел возмутиться такой неприкрытой иронии, поспешно перевел тему: — Я всего лишь хотел предложить Вам возможность залезть в наш погреб. Говорят, там вино — едва ли не ровесник Древней. Темный взгляд наполнился скепсисом. — Ты серьезно хочешь удивить меня вином столетней выдержки? Век людей короток, знаешь ли. — Ну да, всего-то плюс-минус пара тысяч лет, — легко согласился чародей. И в тот момент когда скепсис в глазах сменился интересом, Стивен понял, что этот раунд остался за ним.

***

Они уже, благополучно разобравшись с обрядом, сидели и пили кто чай, кто вино, когда посреди кухни Санктума вдруг раскрылось окно портала и из него выскочил малость встрепанный, но довольный Локи. Где-то позади радостно осклабился и угрожающе-приветливо помахал Стрэнджу Мефисто, прежде чем бог поспешно махнул рукой, закрывая портал. Стивен ошеломленно посмотрел на учителя абсолютно круглыми глазами, чтобы наткнуться на не менее шокированный взгляд. — Это что за семейные посиделки?! — Ты что, якшаешься с Мефисто?! — раздалось практически хором. Секунда напряженной тишины — и ее нарушил гомерический хохот Байи, который откинулся на спинку стула и в открытую наслаждался представлением. Локи укоризненно посмотрел на учителя, на что тот только шире оскалился, и, закатив глаза, плюхнулся на соседний стул, небрежным жестом наколдовывая себе чашку. — Да, я, как ты выразился, якшаюсь с Мефисто и даже дольше, чем ты живешь на этом свете, — раздраженно ответил бог с видом утомленной дивы. — А вот тебе настоятельно не советую: останешься без ног, рук и прочих очень нужных частей тела, — тон знакомо звякнул предупреждением, на что пришел черед Стрэнджа закатывать глаза. — Спасибо, учитель, я в курсе его особого отношения к моей скромной персоне. Локи посмотрел на него с откровенным скепсисом. — Ну-ну. А теперь твой черед отвечать, что это за внезапные семейные посиделки. Байи насмешливо фыркнул, но промолчал, ожидая продолжения. Стивен натянуто улыбнулся. — Мастер Е любезно согласился меня подстраховать, чтобы я мог обновить защиту и вплести в нее руны, пока ты развлекался с нашим общим знакомым, — ехидную иронию в голосе он даже не пытался скрыть. — А то та тварь, знаешь ли, совсем обнаглела: ломится и ломится. Изумрудное пламя опасно всколыхнулось — Локи тягуче склонился над столом, насмешливо глядя в бесстыжие глаза ученика. — Что это я слышу, — елейно пропел он, — неужто упрек? А сам-то, чернокнижник? Давно ли скакал с подростком по мультивселенной и ронял вселенную на спор, м? Льдисто-серый взгляд сверкнул возмущением. — Наговор — ненадежная стратегия, учитель, — в тон отозвался ему Стрэндж. — Когда это я ронял вселенную на спор? Широкая улыбка бога стала совсем уж издевательской. — А как еще назвать авантюру, которую вы провернули с юным мистером Паркером, а, чернокнижник? Стивен вскинулся и отчетливо скрипнул зубами, но ничего не сказал, прекрасно понимая, что крыть ему нечем. Еще и довольная ухмылка сбоку в открытую наслаждающегося зрелищем Байи не добавляла душевного равновесия. Зеленый взгляд сверкнул торжеством, и бог вальяжно откинулся на спинку стула, с лукавым прищуром посмотрел на наставника. — Знаешь, — помолчав, начал он, снова обращаясь к более-менее успокоившемуся ученику, — даже не знаю, что меня в этой истории удивляет больше: то, что ты сам попросил о подстраховке, или то, что шифу согласился. Стивен хмыкнул. — Это вино, — кивая на внушительный кувшин в руках отшельника, — из погреба Древней. И, мстительно ухмыльнувшись, показал через ученическую связь недавнюю фантазию с киндерами. Локи поперхнулся чаем, расплескав его на полстола, и судорожно закашлялся. — Жить… надоело?! — сдавленно воскликнул он, кое-как переведя дыхание, отчаянно стараясь не смотреть на наставника, чтобы не подавиться снова в тщетных попытках не расхохотаться в голос. Ему тут же прилетел крепкий подзатыльник, от которого Локи — Стивен был уверен — легко бы увернулся, если бы захотел. Но чего чародей не ожидал, так это того, что подзатыльник прилетит и ему. — Ау, — показательно возмутился бог, потирая пострадавшую часть тела, — это было обязательно, шифу? — в то время как Стрэндж как-то обескураженно поглядывал на них, не зная, вскинуться ему или порадоваться, что его, кажется, окончательно приняли. Байи погрозил им обоим внушительным кулаком, но широкая ухмылка изрядно подпортила впечатление. — А как же! А то ты, паршивец, я смотрю, совсем обнаглел без меня. Смеяться над учителем в его присутствии — это что за новость! Локи и Стивен понимающе переглянулись и синхронно закатили глаза.