Как приручить дракона

      Имперский замок стал для Тисс тюрьмой. Их называли «почетными гостями», дворяне вежливо улыбались им, а слуги послушно склоняли головы. Принц то сам, то через подданных справлялся о том, как они устроились. Так часто и навязчиво, что сомнений не оставалось — здесь они не гости, а пленники.       Тисс выходила из покоев — ее никто не останавливал. Изучала замок за пределами гостевого крыла — никто не мешал. Она проходила мимо спешащих слуг, вечно занятой знати и молчаливых караульных. Последних было много. Слишком много для того, чтобы чувствовать себя комфортно. На своей спине она всегда чувствовала их взгляды и точно знала, что о каждом ее шаге и каждом ее вздохе докладывается выше.       И все же она не могла не удивляться. Она знала, что в Империи эльфы, дварфы и люди заключили союз, но все равно было странно встречать среди эльфов коренастых дварфов и короткоухих людей. На всякий случай Тисс их избегала — никогда не знаешь, чего от них ждать.       В один из вечеров, устав от молчаливой слежки и бесконечной любезности слуг, Тисс решилась на дерзость — выйти в королевский сад, который она не раз видела из окон. На родине она любила смотреть на цветы — в этом она находила умиротворение. Кто знает, может, и имперская природа окажется к ней благосклонна. Тисс заранее спросила разрешения у очередного посланника принца. Как и ожидалось, его ответом было: «наши дорогие гости вольны ходить куда им угодно».       После ужина Тисс, уверенная в том, что уже достаточно изучила вражеский замок, быстро дошла до одной из кованых дверей. Но приблизиться не решилась — встала как вкопанная, едва увидев проблему. Возле двери нёс караул дварф. Его и так широкое тело было заключено в тяжелый доспех. Казалось, что собой он занимает весь коридор. И на его лице, помимо рыжего куста бороды, было далеко не дружелюбное выражение.       «Пожалуй, сад подождет», — решила для себя Тисс и тихонько попятилась.       Позорный побег был не менее позорно прерван, когда девушка во что-то врезалась. Точнее, в кого-то — ведь от окончательного позора её спасли руки, удержавшие её за плечи. Изо всех сил пытаясь не дрогнуть и не вскрикнуть, Тисс медленно обернулась.       Её взгляд скользнул по черному дублету, по волнам белых волос, и остановился на изучающих её голубых глазах. Глазах лорда Ша’арнеза. Отшагнув от него, чтобы не посягать на рамки дворцового приличия, Тисс слегка склонила голову и тихо проговорила:       — Прощу прощения. И спасибо большое, лорд. Я оступилась.       — Хорошо, что рядом был я, а не ущелье.       Тисс попыталась улыбнуться. Вышло плохо — намек оказался слишком уж мрачным и неуместным.       — Вы куда-то направлялись? Хотели выйти наружу?       — Да, — быстро ответила Тисс. А потом спохватилась, вспомнив о низкорослой проблеме: — То есть, нет. Просто гуляла.       Ша’арнез посмотрел на нее испытующе, потом глянул за её спину, и улыбнулся. Боги… Ему же наверняка уже доложили о желании выйти в сад.       — Тогда могу ли я составить вам компанию в этой «просто» прогулке?       — Как я могу отказаться от столь благородного предложения…       «Серьезно. Как?»       От слишком натянутой улыбки болел рот, а в груди от страха грохотало сердце. Ша’арнез, в отличие от других имперцев, обычно не спешил раскланиваться с «гостями». Держался в стороне и наблюдал молча. А еще его питомцем был дракон — совсем уж немаленький повод волноваться. Они с этим драконом даже чем-то похожи — черная кожа, пронзительный взгляд хищника и пугающая аура непредсказуемости.       — Леди вперед? — Он кивнул ей на ту самую дверь.       Тисс нервно кивнула и направилась к двери. Спиной она снова чувствовала взгляд. И от того, что она знала, кто именно в этот раз смотрит за ней, было отнюдь не легче. Услышав шаги, дварф поднял на них маленькие глазки, едва заметные за пышными бровями. Его борода, словно сама по себе, зашевелилась.       Внутри всё сжалось. Спина покрылась холодным потом — хорошо, если мокрое пятно не выступит на ткани.       — Лорд Ша’арнез, не думал увидеть вас в это время! — пробасил он… радушно.       — Наша дорогая гостья выразила любопытство. Не мог же я отпустить её одну?       Не успела Тисс удивиться тому, как просто говорили между собой эти двое, как рыжая борода дварфа зашевелилась сильнее, и из-под нее раздался оглушительный то ли рык, то ли кашель. Лишь мгновение спустя Тисс осознала — он всего лишь смеялся. И тогда у нее наконец получилось выдохнуть и вернуть вежливую улыбку на лицо.       — Хорош голосить, Туримар. Леди и так уже едва стоит на ногах. Думает, что ты ее укусишь.       «Так он понял?»       Кончики ушей покраснели. Захотелось провалиться под землю. Жалко, нужное заклинание ещё не изучила. В следующий раз с него и начнет.       — Я-то укушу? Ха-ха-ха! — засмеялся Туримар снова, но тут же прекратил и откашлялся. — Приятной вам прогулки, леди. И пусть никто вас там не укусит.       С этим странным пожеланием он открыл дверь и выпустил их наружу.       На улице уже стемнело. Лорд любезно предложил свой локоть, а Тисс не посмела отказаться. И стоило им немного пройти, она поняла, что согласилась не зря — дорога была весьма каменистая, и в туфельках с тонкой подошвой идти было неудобно. Локоть же лорда был тверд и надежен. Хотя сложно сказать, что лучше — вспахать носом землю или положиться на врага.       Шли молча. Спустя пару минут Тисс заволновалась. Она ожидала, что они вот-вот зайдут в лабиринт сада, но растений вокруг становилось все меньше. А скоро вместо роз и вовсе запахло чем-то совершенно противоположным.       Тисс, поморщившись, запнулась.       — Все в порядке, леди? — Ша’арнез посмотрел на нее вопросительно.       Если подумать… Не будет же он сейчас от неё избавляться в какой-то сточной яме? Может, просто путь к саду идет мимо отхожего места?       В ответ она лишь кивнула, поправила платье, и они пошли дальше.       И только увидев крепкую деревянную ограду, Тисс поняла, что шли они совсем не в сад, и что, похоже, Ша’арнезу о ее желании доложить не успели, что чужой замок она знала не так уж и хорошо. А еще осознала, почему смеялся тот дварф. С которым она сейчас с радостью согласилась бы встать в дозор, лишь бы не быть здесь.       У загона с драконами.       Коленки затряслись, и Тисс, чуть снова не упав, сильнее ухватилась за лорда. Тот не смог промолчать:       — Леди, неужели вы дрожите? Если это от холода, то, уверяю, внутри будет теплее. А если от страха, то не стоит. Я уберег вас от «страшного» Туримара, уберегу и сейчас.       Из-за ограды послышались рык и лязг цепей. Похоже, почувствовав знакомый запах, драконы оживились. Тисс поняла, что оправдываться тем, что она хотела просто понюхать цветочки, уже неуместно.       — Боюсь, — решила всё же признаться. — А не боялись ли бы вы незнакомое существо настолько больше вас? Существо, которое может испепелить за мгновение.       — Разумно. И всё же вы со мной. А для меня они — знакомы, — попытался успокоить Ша’арнез. — Со мной не испепелят.       Почему-то захотелось поверить.       Он подошел к деревянной калитке и положил руку на засов.       — Так что? Рискнете? Или мы сейчас же отправимся в замок, и я, может даже, никому об этом не расскажу.       Трусихой, даже если об этом будут знать только они двое, быть не хотелось. К драконам, правда, тоже. Но Ша’арнез же здесь? А изучить вражеский… живой арсенал лишним не будет.       — Рискну.       Ша’арнез одобрительно ей улыбнулся.       Загон был огромным. Кажется, по площади не уступал замку. Но сейчас здесь было пусто. Стояли лишь стражники, но самих чудищ видно не было. Ша’арнез вел ее дальше, объясняя, что зверюги уже отдыхают в стойлах. И что сейчас, когда они сытые и сонные, лучшее время для знакомства без последствий. О каких последствиях он говорил, Тисс предпочитала не думать.       — Не кричите, не дергайтесь, слушайтесь меня, — поучал Ша’арнез. — И не вздумайте убегать, а то он решит, что вы его ночной перекус.       Тисс кивала, почти не слушая, а сама не могла оторвать взгляда от когтистых лап, что выглядывали из-под слишком уж хлипкой двери. «Убежать»? А неплохая идея…       Ша’арнез, тем временем, уже открывал стойло.       Тисс трясло. Она не знала, куда смотреть. Можно ли заглянуть дракону в глаза? Или он посчитает это агрессией? Взгляд нерешительно забегал по черным чешуйкам, по когтям, по зубам, по вздымающейся груди. От дракона повеяло жаром.       «Это было плохой идеей. Лучше уж быть живой трусихой, чем храброй кучкой пепла».       Тисс перебирала в голове заклинания. Но ничего серьезного она не смогла бы сотворить сейчас — без ингредиентов, без магического круга, без подготовки. Трясущимися руками она бы не вывела даже самого простого символа.       Дракон, тем временем, шевельнулся. Черные ноздри приподнялись. Янтарный взгляд уперся в Тисс, и где-то внутри под чешуей зародился глухой рык.       Тисс попятилась. Рык усилился.       — Стой!       В мгновение Ша’арнез оказался за ней, и Тисс второй раз за вечер врезалась ему в грудь. Но в этот раз он положил руки ей на талию, не давая больше сделать ни шагу.       — Ты меня вообще слушала? Ему незнаком твой запах, он хочет понюхать. Просто стой на месте. — В этот раз он звучал совсем иначе. Серьезно.       С драконом впереди и врагом позади Тисс ничего не оставалось, как подчиниться.       Дракон вытянул голову в её сторону. Цепь, удерживающая железный ошейник, зазвенела. Дальше он сдвинуться не мог, что успокаивало мало — у огненного дыхания дистанции достаточно.       Тисс вновь попыталась отшатнуться, но лишь сильнее вжалась в Ша’арнеза. Почувствовала, как он напрягся, удерживая её. Сердцебиение чуть замедлилось. Удивительно, но сейчас он — единственное, что хоть немного успокаивало.       Драконий нос оказался совсем рядом. Тисс зажмурилась. Складки платья зашевелились, а кожу обдало горячим дыханием. Запахло костром и жареным мясом.       Лишь ощутив прохладу и то, что Ша’арнез ободряюще гладит ее по плечу, Тисс осознала, что все закончилось. Приоткрыла один глаз — дракон уже потерял к ней интерес и вновь разместился в стойле. Открыла второй и с шумом выдохнула — она жива.       Когда Ша’арнез отпустил её, она едва не свалилась в сено. Из-за пережитого ужаса собственные ноги почти не держали.       — А вы молодец, — похвалил Ша’арнез, закрывая стойло. — Я уж испугался, что спровоцировал очередной виток военного конфликта.       — Вам повезло, моя смерть бы явно не наделала столько шума…       Ша’арнез задумчиво потер подбородок.       — В таком случае… Хотите его погладить?       — Ну уж нет. Лучше уж покажите мне сад.