Двойные неприятности

Стелла, Март и Дань Хэн стояли на пересечении пыльных улиц Камнеграда, погружённые в свои мысли, пока ожидали возвращения Зеле. Воздух в Подземье был густым и тяжёлым, а Стелле казалось, что каждый вздох даётся ей с трудом. Её мысли были полностью поглощены Келусом. С того момента, как их разделили, её беспокойство только росло. Она ощущала лёгкое подёргивание в своих руках — то ли от стресса, то ли от чего-то более глубокого, Стелларон внутри неё тоже начинал слегка реагировать на её эмоции. Стелла сидела на грубой лавке у стены, нервно теребя край своего плаща. Она представляла его в той холодной камере, измученного, возможно, под жестоким давлением. «Он наверняка уже сходит с ума», — думала она, тяжело вздыхая. Сидеть и ждать было невыносимо, каждый миг казался вечностью. Её рука непроизвольно сжалась на монтировке, как будто сама идея действия могла хоть немного отвлечь от терзаний. «Если Коколия с ним... что она может сделать?» Эта мысль была невыносима. Она понимала, что время поджимает, и каждый миг в этой бесполезной паузе вгонял её в глубокое беспокойство. Март 7, сидевшая рядом, взглянула на неё, но не успела ответить. Её внимание было полностью поглощено экраном телефона, который уже несколько минут не показывал никакой активности. Она пыталась связаться с Вельтом Янгом и Химеко, но сигнала не было. — Блин... — раздражённо пробормотала она, в очередной раз нажав на кнопку вызова. — Опять ничего. Это место будто специально создано, чтобы держать нас отрезанными от мира. Я не могу связаться ни с кем. Ни звонков, ни сообщений... Чат тупо мёртв. Дань Хэн, как всегда, сохранял внешнее спокойствие, его взгляд был сосредоточен и внимателен, словно он ожидал любой внезапной атаки. Он стоял немного в стороне, изучая округу, но также тихо прислушивался к разговору. — Наверное, что-то глушит, — сказал он спокойно, будто этот факт его совсем не удивлял. — Здесь, под землёй, многие системы могут быть нестабильны. Возможно, это связано с оборудованием или чем-то ещё. — Наверное... — Март вздохнула, убирая телефон в карман. — Но это так раздражает. Мы как на дне колодца, без всякой возможности связаться с остальным миром. Март вздохнула. Стелла чувствовала это напряжение у подруги, но ей самой было ещё тяжелее. Она едва ли могла думать о чем-то, кроме Келуса. С каждым мгновением её волнение усиливалось. Её брат... их разлучили в самый критический момент. Теперь он один, без помощи, и, возможно, подвергается ужасным испытаниям. — Мы просто теряем время... — неожиданно пробормотала она, останавливаясь. — Келус может быть в опасности, а мы здесь сидим. Нам нужно что-то делать, а не просто ждать. — Её голос дрожал от напряжения. — У меня дурное предчувствие. Дань Хэн поднял взгляд на неё, его глаза были полны спокойствия. — Стелла, — обратился к ней он, заметив, как она нервно расхаживает. — Ты должна собраться. Паника не поможет. Стелла тяжело вздохнула, понимая, что он прав, но тревога за брата продолжала разъедать её изнутри. — Я просто... не могу сидеть сложа руки. — Она покачала головой. — Это сводит меня с ума. Март встала и подошла к ней, положив руку на плечо. — Я понимаю, — мягко сказала она. — Зеле скоро вернётся. Мы не оставим Келуса одного. Стелла кивнула, хоть и без особого энтузиазма. Она знала, что друзья стараются её успокоить, но этого было недостаточно. Ей казалось, что время течёт слишком медленно, каждая минута ожидания давалась с невероятным трудом. И тут, словно ответ на её напряжённые мысли, вдалеке послышались знакомые шаги. Это была Зеле. Она приближалась к ним с угрюмым выражением лица, ведя за собой Броню, которая, казалось, пыталась что-то объяснить. Позади них шли несколько членов Дикого Огня. — Наконец-то, — прошептала Стелла, сжав монтировку крепче. Зеле, подойдя ближе, кивнула в их сторону. — Мы закончили с делами, — бросила она. — Олег теперь в курсе. С Броней разберёмся позже. А сейчас у нас есть более важная задача. Она пойдёт с нами, но под моим присмотром. — Большая шахта? — спросил Дань Хэн. — Именно. — Зеле взглянула на каждого из них. — Нам нужно выдвигаться немедленно. Бродяги не ждут. Стелла встала, ощущая тяжесть в груди. Её взгляд был устремлён на Броню. Март, Дань Хэн и Зеле могли как-то мириться с её присутствием, но для Стеллы это было слишком. Она не могла забыть, что Броня стала причиной, по которой Келуса забрали. Слова застряли в горле, но она знала, что, если начнёт говорить, может не сдержаться. — У нас нет времени на споры, Стелла, — сухо сказал Дань Хэн, наблюдая за Стеллой. Зеле кивнула, а Броня просто молча стояла, приняв это как должное. Стелла стиснула зубы и лишь кивнула, подавив гнев внутри себя. Всё, что имело значение сейчас, — это Келус. Спасение брата было её главной целью. И ради этого она готова была вытерпеть даже присутствие Брони, как бы ей этого ни не хотелось. — Хорошо, — с твёрдостью в голосе сказала она. — Давайте закончим с этим быстро. Зеле кивнула, и группа двинулась вперёд, направляясь к Большой шахте, каждый из них готовый к тому, что впереди их ждёт немало испытаний.

***

Темнота и сырость Большой шахты обволакивали команду, как только они вошли внутрь. Пространство было освещено тусклыми лампами, цепляющимися за жизнь среди мрака. Подземные ходы были огромными, словно лабиринт, вырытый в сердце земли. Гул машин и стук шахтёрских инструментов, казалось, исчезли — сейчас здесь царили только тишина и напряжение. — Ух, ну и жуть жуткий, — поёжилась Март 7, оглядываясь по сторонам. — Привыкай, — бросила Зеле через плечо, шагнув вперёд. Её тень скользнула по стене, словно она была частью этой тьмы. Март шла рядом с Дань Хэном, который, как обычно, сохранял хладнокровие. Броня замыкала группу, постоянно чувствуя на себе взгляды, особенно со стороны Зеле и Стеллы. Она знала, что ей не доверяют, но понимала: пока они действуют в одном направлении, ей лучше оставаться в тени и следовать инструкциям. Наконец, впереди показался свет, и вскоре перед ними открылась просторная галерея шахты. Большая шахта открылась перед ними величественным, но суровым видом. Каменные стены шахты казались бесконечными, словно зёв гигантского зверя, проглотившего свет и тепло. Воздух был сырой, холодный, и в нём витал слабый запах пыли и металла. Когда они подошли ближе, Стелла заметила, как разрытые туннели шахты углублялись, ведя всё дальше под землю. Это было сердце Подземья — место, где добывали геосущности, энергию, что поддерживала жизнь Белобога. Март 7, прищурившись, осматривалась вокруг. — Не удивительно, что это место называется Большая шахта, — пробормотала она, слегка восхищённая размерами сооружения. — Даже я не ожидала, что она будет... такой огромной. Мрачная и почти зловещая тишина окружала группу, когда они подошли к входу, где их уже ждала доктор Наташа. Стелла сразу узнала доктора Наташу, которая шла во главе. Она выглядела уставшей, но решительной, держа руки в карманах своего белого халата. Рядом с ней стояли несколько рабочих — таких же усталых, но с холодной решимостью во взгляде. — Доктор Наташа, — позвал Дань Хэн, подойдя ближе. — Спасибо, что пришли, — Наташа кивнула им и повернулась к Зеле. — Мы уже вывели большую часть рабочих, но некоторые остались внутри шахты. Они не хотели уходить, когда начался захват. И теперь мы не знаем, что с ними. — Почему они не вышли сразу? — удивлённо спросила Март, нахмурив брови. — Многие не верили, что ситуация станет настолько опасной, — вздохнула Наташа. — Люди в Подземье привыкли к угрозам, и порой их упрямство становится проблемой. Дань Хэн оглядел шахту. — Сколько людей пропало? — деловито спросил он, подходя ближе. — Четверо или пятеро, — Наташа нахмурилась. — Они прятались в дальних туннелях. Если мы не найдём их вовремя, боюсь, что они могут стать жертвами не только Бродяг, но и нестабильных геосущностей. Всё здесь уже давно выходит из-под контроля. — Мы справимся, — уверенно кивнула Зеле, поправив свою косу. — Не волнуйся, Наташа, я знаю эти туннели как свои пять пальцев. — Не сомневаюсь. Вы идите, найдите остальных и приведите их сюда. Постарайтесь избегать лишних стычек, — Наташа с улыбкой взглянула на неё, а затем перевела взгляд на Броню. — А ты? Решила присоединиться? Броня немного напряглась, но кивнула. — Я пойду с ними, — твёрдо сказала она. — Мы должны помочь всем, кто остался в беде. Стелла не могла не заметить, как Наташа чуть приподняла брови, заметив напряжение в её ответе. Однако вопросов не последовало. Наташа лишь сжала губы и указала на вход в туннель. — Берегите себя. — Нам нужно разобраться с этим быстро, — сказал Дань Хэн, сканируя взглядом туннели, ведущие в глубь шахты. — Чем дольше мы ждём, тем больше шансов, что Бродяги могут усилить свои позиции и использовать рабочие пути, чтобы устроить засаду. Стелла только кивнула. Её сердце сжалось при мысли о том, что они здесь, пытаются спасти людей, а её брат всё ещё томится в плену. Но несмотря на всё это, она понимала: если не действовать решительно сейчас, то их миссия потеряет смысл. Больше невинных людей пострадает. Зеле оглянулась на Броню, которая стояла чуть позади. — Ты готова? — спросила она, пристально глядя на неё. Броня, не выражая никаких эмоций, твёрдо кивнула. — Я помогу. — Ну тогда вперёд, — коротко бросила Зеле, и они двинулись глубже в шахту, туда, где их ждали как рабочие, так и враги. С этим они отправились вглубь шахты, осторожно ступая по неровному каменному полу. Их окружала тишина, разреженная редкими звуками капающей воды и шумом их шагов. Стелла украдкой бросала взгляды на Броню, которая шла чуть позади, с серьёзным лицом и сжатым в руках оружием. Стелла всё ещё не могла избавиться от внутреннего напряжения, когда видела её. Стелла шла рядом с Март, её сердце ускорилось, когда они приблизились к более глубокой части шахты. Она посмотрела на Март, которая нервно осматривала стены, но всё ещё оставалась бодрой. — Ты как? — тихо спросила Стелла. — Нормально, — быстро ответила Март, но в её голосе чувствовалась тревога. — Просто пытаюсь не думать о том, что вот эти конструкции могут обрушиться в любой момент. — Они выдержат, — спокойно сказал Дань Хэн. — Лучше беспокойся о том, кто может прятаться за углом. Проходя через один из тоннелей, группа внезапно остановилась. Впереди на земле кто-то лежал. Сердце Стеллы ускорилось — неужели это один из пропавших рабочих? Неужели он тяжело ранен? — Здесь раненый! — Быстрее! — крикнула Март, первой подбегая к лежащему человеку. — Нужно ему помочь! Они все устремились вперёд, готовые помочь, но, подбежав ближе, они остановились, осознавая странность ситуации. Лежащий человек вовсе не был в крови и не кричал от боли. Наоборот — он крепко спал, раскинувшись на земле, словно ему было на удивление удобно. Зеле, нахмурив брови, посмотрела на него, потом перевела взгляд на остальных. — Подождите... — она прищурилась, всматриваясь в лицо спящего. — Это... тю! Это же Снежок! — Какой ещё снежок? — переспросила Стелла, недоумённо моргнув. Зеле закатила глаза. — Ты его знаешь? — Это один из рабочих по кличке Снежок. Известный работяга, который спит где угодно и когда угодно. Его даже не смущает, что вокруг шахта может рухнуть, — пояснила Зеле, качая головой. — Он всегда так. Спит на работе, спит дома, спит... да где угодно. Его рекорды сна уже легендарны среди шахтёров. — Серьёзно? — не поверила Март, слегка пнула Снежка ногой, чтобы проверить, не притворяется ли он. Снежок слегка зашевелился, зевнул, потянулся, но, похоже, даже не собирался открывать глаза. Он улыбался во сне, словно ему снился самый приятный сон в мире. — Хм... он даже во сне улыбается, — заметила Стелла, склоняясь над ним. — Довольно впечатляюще. — Ну в общем, мы нашли первого рабочего, — сказала Март, хихикнув. — Он, похоже, совсем не в курсе, что шахту уже, как бы, давно захватили. — Что же нам делать с ним? — спросила Стелла, пытаясь сдержать смешок. — Может, просто оставим его тут? — Не, лучше разбудим, — решила Зеле, наклоняясь над Снежком. — Ау, Снежок, давай просыпайся! Она осторожно пнула Снежка. Рабочий медленно открыл глаза, несколько раз моргнул, потом медленно осмотрелся вокруг. Его лицо было сначала слегка озадаченным, но затем его глаза округлились, и он широко зевнул. — Ой... а что происходит? — спросил он, потирая глаза. — Смена закончилась? Почему так тихо? Март прыснула от смеха. — Не, дружок, ты проспал всё веселье, — сказала она, улыбаясь. — Мы тут спасаем шахту, а ты, похоже, проспал захват Бродяг. Снежок на секунду замер, а потом хихикнул, как будто это была шутка. — Ой, ну, бывает, — сказал он сонным голосом, медленно поднимаясь на ноги. — А вы чё тут все такие серьёзные? Я что, проспал конец света или что? — Не совсем конец света, но близко, — весело сообщила Зеле. — Нам нужно, чтобы ты убрался отсюда в безопасное место. Тут всё довольно опасно. — О, конечно, конечно, если уж вы так настаиваете, — ответил он с ленивой улыбкой. — Укажете дорогу? А то я, может, пока дойду, ещё вздремну по пути... — Вот туда, — Зеле указала на один из выходов из туннеля. — Там раненые и Наташа. Там ты будешь в безопасности. — Отлично, — с широкой зевотой согласился Снежок и, не спеша направился в сторону выхода, причём выглядел так, будто готов был снова заснуть прямо на ходу. — Что за человек, — пробормотал Дань Хэн, наблюдая, как Снежок удаляется. — Он, наверное, и во время землетрясения бы продолжал спать, — шутливо подметила Март, пожимая плечами. — Главное, что он теперь в безопасности, — серьёзно заметила Стелла, снова сосредоточившись на цели. — Нам нужно двигаться дальше. Впереди может быть ещё больше людей, и они могут быть не в таком... «спокойном» состоянии. Группа медленно продвигалась по шахте, погружаясь всё глубже в её темные и холодные туннели. В их руках поблёскивали фонари, а за спинами тянулись длинные тени. Воздух был пропитан тяжёлым запахом сырости и пыли, а стены шахты мерцали тусклым светом фонарей, обнажая заброшенные инструменты и куски ископаемых, оставленные спешащими шахтёрами. Они двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Грохот обрушившихся камней и далёкие эхо шагов придавали этой атмосфере зловещую напряжённость. Через некоторое время команда наткнулась на заблокированный лифт — металлическая конструкция, ведущая на более глубокие уровни шахты. — Вот и он, — вздохнула Зеле, глядя на неприступную конструкцию. — Лифт вниз. Но он... не работает. Конечно. Март присела рядом с панелью, разглядывая её. — Похоже, какой-то электрический сбой, — сказала она. — Но без нужной детали нам не поднять эту махину. — Тогда придётся выдвигаться пешком, — пробормотал Дань Хэн, взглянув на окружение. И тут их внимание привлёк небольшой объект, лежащий на земле рядом с лифтом. Это был дрон — небольшой, компактный и явно старый, но на первый взгляд рабочий. — Что это? — спросила Март, присматриваясь к нему. — Похоже на разведывательного дрона, — предположил Дань Хэн, поднимая устройство и активируя его. Маленькие пропеллеры начали гудеть, и дрон взмыл в воздух перед группой, весело завибрировав. Неожиданно из него раздался игривый, слегка вздёрнутый женский голос: — Приветики! Я - Находяха, ваш персональный гид по поиску всего, что вы потеряли! Что нашли - всё ваше! Что ищем? Людей? Печенье? Кубик Лего? А может, ответы на глубокие философские вопросы? — Что за... — Зеле прищурилась и посмотрела на дрон с явным скептицизмом. — Находяха? Что это за имя такое дурацкое? — О, и тебе привет, — ответил дрон весело, зависнув перед лицом Зеле. — Твоя мамка такие же вопросы задаёт в начале разговора? У всех присутствующих на лицах мгновенно проступило хмурое выражение. Шутка была... скажем так, неподходящей. Впрочем, у всех присутствующих, кроме Брони и Стеллы (если считать Кафку), не было мам в привычном смысле этого слова, и потому подобные комментарии ударяли не в самое лучшее место. — Ты давай, летающая живая консерва, поменьше шути. У нас тут лифт не работает. Можешь что-то сделать с этим? — Ой, ну что вы такие угрюмые? — Находяха хихикнула. Дрон, казалось, мгновенно переключился на серьёзный режим. Его синие огоньки стали чуть ярче, и он начал облетать вокруг панели лифта, производя тихие электронные звуки, как будто сканировал её. — Хм, давайте посмотрим... — дрон начал издавать щелкающие звуки, и его лазерный луч осветил лифт. — Опа-на, у меня для вас отличные новости! Знаете, в чём прикол? У вас действительно не хватает одной детальки для его разблокировки! И угадайте что? Она прямо у вас под носом... внизу, рядом с лифтом! Только вам нужно туда спуститься, чтобы её достать. Но лифт-то у вас не работает! Обидно-засадно. Короче, спускайтесь туда пешочком! Удачи, хи-хи! — Внизу? — пробормотала Стелла, закатывая глаза. — То есть деталь для лифта - внизу, куда мы не можем спуститься без лифта? — А я и не говорила, что это будет легко, — дрон чуть наклонился в воздухе, как будто пожимая плечами. — Отличная находка, — вздохнула Зеле. — Может, кто-то скинет этого дрона в шахту за такие советы? Находяха рассмеялась и повисла в воздухе, словно ей всё происходящее было забавой. — Ну что ж, тогда забываем про лифт и идём дальше, — предложил дрон. — Вам всё равно не помешала бы небольшой прогулки. А пока я могу поискать более безопасный маршрут! Кто-то же должен быть умным в этой команде, верно? — Прекрасный совет, честно говоря, — саркастично добавила Март. — Хорошо, раз уж мы не можем использовать лифт, идём пешком, — подытожила Броня, сжимая оружие в руках. — Но дрон мы возьмём с собой. Мало ли что, может, она ещё пригодится. — Я всегда пригожусь! — радостно отозвалась Находяха, зависая рядом с Броней. — Ведь я ваша лучшая помощница в поисках! Группа обошла лифт и двинулась дальше по туннелю. Несмотря на игривый и немного раздражающий характер Находяхи, дрона решили взять с собой — вдруг в будущем он действительно окажется полезным. После ещё нескольких минут пути, среди густого слоя пыли и гор камня, они наткнулись на рельсы, по которым раньше передвигались шахтные вагонетки. Но одна из них застряла прямо на их пути. Вагонетка была огромной, явно перевозившей тяжёлые материалы, и теперь полностью преграждала им дорогу. — И как мы это обойдём? — спросила Март, глядя на препятствие. — Не вижу способа её сдвинуть. Зеле приблизилась к вагонетке, внимательно изучая её. Её взгляд скользил по конструкции, пока она не заметила, что внутри механизма не хватает какой-то детали. — В ней чего-то не хватает, — заметила она, кивая на механизм. — Вот в чём дело. Без этого не получится отцепить вагонетку. — Может, Находяха найдёт? — хмыкнула Стелла, обернувшись к дрону. Находяха с готовностью вспыхнула, зависнув рядом с вагонеткой. — Конечно! Сейчас найдём вашу детальку! — А нельзя просто перелезть? — перебил её Дань Хэн, окидывая вагонетку взглядом. — Она не такая уж высокая. Зеле на мгновение замерла, затем медленно обернулась, оглядев вагонетку и пространство вокруг неё. Очевидно, она задумалась о том, насколько сильно усложнила задачу. — Ну да... — медленно проговорила она, качая головой. — Мы можем её просто перелезть. Остальные тихо заулыбались, осознавая, что это могло быть гораздо проще, чем казалось на первый взгляд. — Ну что ж, перелезем, — весело сказала Март, прежде чем первая взобралась на вагонетку и перепрыгнула на другую сторону. Остальные последовали её примеру, с лёгкостью преодолев это «препятствие». Зеле тоже чуть засмущалась, признав свою небольшую ошибку. — Ой, Зеле, ты иногда переоцениваешь опасности, — хмыкнула Стелла, подмигнув подруге. — Зато у меня всегда есть запасной план, — парировала Зеле, всё ещё улыбаясь. — Лучше переоценить, чем недооценить. Они все перелезли через вагонетку, а Находяха снова заливисто засмеялась: — Ах, как же вы все быстры на подъём! А ведь я уже нашла для вас детальки... — Хватит! — махнула рукой Зеле. — Не нужно ничё искать. Мы справимся! Так они продолжили путь, углубляясь в шахты. В воздухе уже начало ощущаться лёгкое напряжение — они знали, что впереди их могут ждать не только пропавшие рабочие, но и Бродяги, захватившие туннели. Когда группа вышла из одного из тёмных туннелей, они неожиданно оказались на открытой площадке шахты. Перед ними в лучах тусклого света мелькали несколько фигур. Два рабочих, один из которых явно был тяжело ранен, а рядом с ними женщина в форме бригадира. Она ожесточённо спорила с группой странных людей, окружённых механическими созданиями — Бродягами. — Не будет вам ничё отдавать вам эти геосущности! — женщина-бригадир, крепко сжимая кулаки, продолжала на повышенных тонах. Один из Бродяг, высокий мужчина с несколькими имплантами, с усмешкой склонился к ней: — Нам не нужны все ваши сущности. Только парочку. Для наших роботов. Они... голодные, — сказал он, почти ласково поглаживая стоящего рядом боевого робота, который выглядел как смесь пса и машины для убийств. Робот зарычал, будто почуяв добычу, и его глаза-кристаллы загорелись красным светом. — Ну всё, вы меня вынудили, — другой Бродяга, женщина с жёсткими чертами лица, шагнула вперёд. — Либо вы отдаёте геосущности, либо... — она жестом показала на своего боевого робота, который мгновенно активировался, как верный питомец. В этот момент Стелла и её команда вышли из тени туннеля. Первопроходцы быстро оценили ситуацию. Март 7 инстинктивно схватилась за свой лук, а Дань Хэн прищурился, вынимая своё копьё. — У нас тут проблемы, — заметил он тихо, прежде чем Зеле, хмуро осматривая происходящее. — Эти Бродяги не оставят шахту в покое, пока не получат то, что хотят. Роботы - их всё. Они сражаются за них. Думаю, переговоры здесь бесполезны. — Они словно их покемоны... — прошептала Стелла. Броня подняла винтовку, в глазах её мелькнула решимость: — Они уже перешли на агрессивный тон. Давайте положим этому конец. Как только Бродяги заметили новых игроков на поле, они напряглись, но тут же перешли в оборонительное состояние. Их боевые роботы стали готовиться к битве, издавая угрожающие звуки активации, похожие на рёв зверей. — Да вы прикалываетесь, — крикнула женщина-Бродяга, направляя своего робота вперёд. — Ну что ж, если вы хотите проблем - получите! Первый робот рванул вперёд, двигаясь с молниеносной скоростью. Но Броня, уже готовая к атаке, выстрелила. Взрывающийся патрон ударил робота в бок, вызвав серию искр и дыма. Робот зарычал, сбавляя темп, но продолжал продвигаться вперёд. — Ну нифига себе, этот выдержал! — Март 7 отпустила стрелу из своего лука, которая вонзилась в глаз кибернетического монстра. Зеле, недолго думая, кинулась вперёд. Её молниеносные движения были настолько быстры, что она перепрыгнула через наступающего робота и приземлилась прямо перед его оператором — Бродягой. — Твои роботы такие хорошие, — ухмыльнулась Зеле, держа в руках своё оружие, — а сам чё, в одиночку сразиться не хочешь? Остальные Бродяги не остались в стороне. Их роботы стали атаковать синхронно: один смахнул лапой по земле, пытаясь задеть Дань Хэна, но он ловко увернулся, парируя удар копьём. Внезапно второй робот прыгнул на Стеллу, и она едва успела уклониться, затем, увернувшись, нанесла ответный удар своей монтировкой прямо по корпусу робота, пробив броню. — Они точно приручили этих железяк! — крикнула Стелла, отталкивая атаковавшего её робота. — У них всё как у зверей, только металлических! Битва разгорелась с новой силой. Март 7 продолжала стрелять, поражая роботов на расстоянии, в то время как Зеле и Стелла били их в ближнем бою. Дань Хэн, уклоняясь от очередного удара, прижал к себе копьё и с силой вонзил его в корпус одного из роботов, заставляя его отключиться с громким металлическим визгом. — Один есть! — выдохнул он. Но самые грозные роботы всё ещё оставались на поле. Главный Бродяга, управлявший огромным роботопсом, послал его в последний отчаянный рывок на Броню. В ответ Броня, увернувшись от первого удара, с холодной решимостью выстрелила из винтовки по тому месту, где робот был наиболее уязвим — его источник энергии. Патрон взорвался с ярким вспышкой, и робот, зашатавшись, рухнул на землю. — Это... было непросто, — прокомментировала Броня, вытирая пот с лица. Оставшиеся Бродяги, увидев, как падают их боевые машины, поняли, что битва для них проиграна. Они быстро отступили, бросив своих роботов на поле боя. — Уходим, — резко сказал один из них, пытаясь скрыться в темноте. — Не дай им уйти! — крикнула Зеле, но Стелла остановила её. — Нет, — с тяжёлым дыханием проговорила Стелла. — Потом их догоним, сейчас не до этого. Зеле кивнула, хоть и неохотно. — Ладно... Мы должны проверить рабочих, — Зеле направилась к бригадиру, который благодарно кивнул им, но выглядел сильно уставшим. — Спасибо, — сказала женщина-бригадир, помогая раненому рабочему подняться. — Ёкарные пироги, эти Бродяги совсем охренели в край, никак покоя не дадут, пока им кто-нибудь не даст по подзатыльнику. — Они просто фанатично привязаны к своим роботам, — заметила Март 7. — Словно те для них больше, чем машины. — Надо быть начеку, — мрачно подытожила Стелла, — они могут вернуться в любой момент.

***

Первопроходцы и Броня с Зелей двигалась вниз по туннелям шахты, погружённая в напряжённое молчание после стычки с Бродягами. Температура здесь была чуть ниже, воздух тяжелее, а каменные стены казались замкнутыми, почти давящими. Их путь был освещён только тусклым светом фонарей, которые качались на потолке, отбрасывая длинные тени на стены туннеля. Каждый шаг гулко отдавался в пустоте. — Нам нужно быть наготове, — сказала Зеле, внимательно оглядываясь по сторонам. — Чем дальше мы спускаемся, тем больше вероятность столкнуться с чем-то ещё более опасным. — Или с кем-то, — добавила Март 7, вытирая со лба пот. — Мы уже столкнулись с Бродягами, но что-то подсказывает мне, что мы не первые сюда пришли. Броня кивнула в знак согласия, держа винтовку наготове. Они уже привыкли к внезапным угрозам, но теперь ситуация становилась всё более сложной. Их основная задача — найти оставшихся рабочих — ещё не была выполнена, и каждый шаг вглубь шахты только увеличивал напряжение. Вскоре туннель расширился, открываясь перед ними в огромную подземную пещеру. В самом её центре находился массивный кристалл, размером с небольшой дом — гигантская геосущность, светящаяся приглушённым зелёным светом. Стены вокруг были усеяны трещинами и линиями магматических пород, пронзающих камень, будто живые вены земли. — Вот это да... — прошептала Стелла, зачарованная видом гигантского кристалла. — Никогда вблизи не видела ничего подобного. — Это источник энергии для всего, — с уважением произнёс Дань Хэн, слегка прикоснувшись к камню. — Но где рабочие? Команда начала осматриваться, но чем дальше они уходили, тем больше ощущали пустоту. Не было ни одного следа людей, словно все рабочие просто исчезли. — Здесь никого нет... — прошептала Март 7, оборачиваясь к остальным. — Что-то здесь не так. — Смотрите! — крикнула вдруг Зеле, указывая на дальний конец пещеры. Две фигуры возникли из-за камней. Одна из них была молодой девочкой, одетой в простую, но явно изношенную одежду. Её светлые волосы выбивались из-под капюшона, а в глазах читалась смесь волнения и осторожности. Рядом с ней стоял массивный робот с широкими металлическими плечами и красным горящим глазам. Он казался живым воплощением древней машины, величественным и грозным одновременно. Команда Первопроходцев замерла, прислушиваясь к разговору, но их решение пришло быстро. Они видели в Свароге угрозу — древний робот с таким мощным интеллектом и способностями не мог быть оставлен без внимания. И хотя девочка, казалось, пыталась предотвратить конфликт, присутствие Сварога в такой важной зоне, как эта шахта, было неприемлемым. — Логические расчёты показывают, что максимальная выгода достигается при концентрации энергии у более эффективных пользователей. — металлический Сварога голос казался безэмоциональным и окончательным. — Это Сварог, — прошептала Зеле, и её рука уже была на оружии. Но прежде чем они успели сделать шаг вперёд, массивный робот резко повернулся к ним, загораясь красным светом. Его металлический голос, наполненный механической силой, раздался в пещере: — Угроза обнаружена. Активация протокола обороны. Девочка испуганно оглянулась на робота: — Господин Сварог, постойте! Не надо! — закричала она, но было уже поздно. Сварог шагнул вперёд, его массивные металлические ноги загрохотали по каменному полу, вызывая вибрации по всей пещере. В воздухе мгновенно повисла угроза. — Похоже, у нас нет выбора, — хмуро произнесла Зеле, вытаскивая своё оружие. — Этот робот явно не настроен на переговоры. Не прошло и секунды, как разразилась битва. Сварог, размахивая своей массивной механической рукой, направил её прямо на Стеллу. Она метнулась к Сварогу, замахнувшись своей монтировкой, и ударила его по металлическому корпусу. Но Сварог был быстрее, чем она ожидала. Его металлическая рука схватила монтировку и отбросила Стеллу назад с невероятной силой. Она рухнула на землю, откатившись в сторону. — Стелла! — выкрикнули Март и Дань Хэн. Март 7 метко выстрелила стрелой, целясь в сочленение руки Сварога, пытаясь замедлить его движение. Однако стрела, ударившись о броню робота, отскочила, оставив лишь незначительную царапину. — Его броня слишком прочная! — крикнула она остальным, едва увернувшись от следующего удара. Броня, сжав свою винтовку, прицелилась в голову робота, выпустив серию взрывающихся патронов. Сварог замедлился, но его ответная атака была разрушительной: его рука вновь рванулась вперёд, хватая Броню и сжимая её в механических пальцах. Крик боли вырвался из её груди, но в последний момент она успела выстрелить в руку Сварога, вызвав взрыв и заставив его отпустить её. — Он слишком силён, — хрипло выдавила она, опускаясь на одно колено. Её дыхание было тяжёлым, а лицо перекошено от боли. Зеле, уклоняясь от очередного удара, нанесла молниеносную серию ударов по ногам Сварога, пытаясь дестабилизировать его. Но робот был слишком устойчив, и её атаки не нанесли ему значительного урона. Зеле, прыгнув в сторону, попыталась атаковать с другой стороны, но Сварог ударил её своей механической рукой, и она отлетела в сторону, ударившись о стену. Её дыхание сбилось, и она тяжело выдохнула, но не сдавалась. В это время Клара, стоящая в стороне, выглядела испуганной и растерянной. Она знала, что Сварог защищает её, но видеть, как он сражается с этими людьми, заставляло её сердце сжиматься от боли. — Господин Сварог, пожалуйста! — вновь крикнула она, но робот не слушал. Для него они были угрозой. Бой продолжался, и казалось, что у Первопроходцев не было шансов. Сварог наносил сокрушительные удары, и каждый из них оставлял на телах раны и синяки. Стелла, покрытая ссадинами, с трудом держалась на ногах. Март 7 была изранена, но продолжала стрелять, пытаясь найти слабое место у робота. В конце концов, Сварог, видя, что бой продолжается слишком долго, схватил Клару своей механической рукой и, с яростным рёвом, отступил вглубь пещеры, скрываясь в темноте. — Они уходят... — прохрипел Дань Хэн, пытаясь подняться на ноги. Первопроходцы остались стоять на месте, тяжело дыша и оглядывая поле битвы. Внезапно из туннеля послышались шаги, и на помощь пришли Олег и Наташа. Они сразу же заметили, в каком состоянии находилась команда, и, не теряя времени, начали оказывать первую помощь. — С вами всё в порядке? — спросил Олег, бросаясь к ним и помогая Дань Хэну подняться. Его лицо было озабоченным. — Мы слышали шум боя, — добавила Наташа, подойдя ближе. — Не совсем, — ответила Март 7, пытаясь ухмыльнуться, но её лицо было искажено болью. — Этот робот, Сварог, и девочка... они ушли. — Что это был за робот? — спросила Стелла, опираясь на свою монтировку, чтобы удержаться на ногах. — Сварог... — объяснил Олег. — Он был создан прошлой цивилизацией для контроля и охраны геосущностей. Теперь он считает, что должен защищать девочку любой ценой. — Мы выполнили задачу по эвакуации рабочих, — сказала Наташа, помогая раненым. — Теперь мы можем вернуться в Камнеград. Вам всем срочно нужно лечение. Как только команда приходит в себя, Находяха, игривый дрон, появившийся из-за одного из камней, радостно подпрыгнула: — О! А я тут чинила лифт, пока вы развлекались! Услышав это, все выдохнули с облегчением. Задача по спасению рабочих была выполнена, но бой с Сварогом оставил след на каждом из них. — Отлично, давай чини быстрее... — хрипнула Зеле. — Хм... Ну-ка, ну-ка... Вот тут-то и проблема! — весело заявила Находяха, взмывая вверх. — Похоже, что блокировка была активирована вручную, вынув вот этот ключик. Но ничего страшного, я уже вставляю. Пять секунд - и вы сможете ехать. — А ты быстрый, — саркастически заметила Зеле. — Это не всё, что я делаю быстро, — игриво подмигнул дрон. — Готово! — объявила Находяха, раздался звуковой сигнал, и панель управления лифтом мигнула зелёным светом. — Лифт готов к использованию! Приятной поездочки, дамы и господа! — Спасибо, летающий железный помощник, — похвалил Олег. — Не забудьте добавить отзыв на сайте нашего производителя - КММ, — хихикнула Находяха. Теперь они могли выбраться наверх. Все, кто выжил, включая рабочих, которых удалось эвакуировать, возвращались в Камнеград, израненные, но живые.

***

В едва осветлённом и прохладном помещении больницы Наташи витал слабый запах антисептиков. Стелла сидела на металлической кушетке, сжимая кулак, пока Наташа аккуратно промывала её раны. Остальные — Март, Дань Хэн, Зеле и Броня — разместились на стульях рядом, уставшие, израненные и погружённые в свои мысли. Вся группа была в напряжении после встречи со Сварогом и Кларой. Бой был тяжёлым, особенно для тех, кто не ожидал такой жестокости от машины. И теперь у них было много вопросов, но слишком мало ответов. — Эта штука - настоящий кошмар — начала Март 7, нарушив тишину, поморщившись от боли. — он был как неприступная крепость! А эта девочка... она же обычный ребёнок, зачем ей такой робот? — Это не обычный робот, — тихо сказала Зеле, сидя на краю стула и рассматривая свои ноги. Её серебристые волосы падали на лицо, скрывая глаза. — Он древний механизм, который защищает девочку и всех, кто с ней. Вроде как её семья. Дань Хэн кивнул, глядя в пол. — Судя по тому, что мы видели, она доверяет ему. Но её защита явно обусловлена чем-то большим. Возможно, этот Сварог для неё - нечто вроде опекуна. — Что бы там ни было, он явно не намерен вести переговоры. Мы уже один раз пытались. Он не слушает ничего, кроме своей «логики», — голос её был ровен, но в нём слышалась усталость. — Любая угроза - даже потенциальная - будет уничтожена. Результат - раны на наших телах. Наташа закончила бинтовать Стеллу и перевела взгляд на Броню, стоявшую у стены. На её лице читалось беспокойство, хоть внешне она старалась оставаться спокойной. Броня теперь стояла в одном ряду с теми, кого недавно считала врагами. Это чувство тревожило её, но её решимость уже не допускала сомнений. — Угроза? Мы-то для него чем угрожали? Ну да, пускай мы и хотели, но он первый начал нападать. Хотя... — она сделала паузу, и в её голосе зазвучала жёсткость, — кто мы такие, чтобы говорить о мирных переговорах? Стелла нахмурилась и посмотрела на Броню, её глаза полыхнули едва сдерживаемым гневом. — Мне сложно забыть, что это из-за тебя Келус оказался в тюрьме. А теперь он в руках Коколии. Кто знает, что она с ним сделает, — заговорила Стелла, с трудом скрывая свою злость, когда посмотрела на Броню. Броня кивнула, не возражая, но в её взгляде появилось что-то другое — понимание. — Я понимаю твою злость, Стелла, — спокойно сказала она, сжав руку в кулак на колене. — Но теперь, увидев, что происходит в Подземье, я поняла. Теперь я вижу, что вы не представляете угрозы для Белобога. Я постараюсь исправить это, когда мы вернёмся на поверхность. Я попробую убедить мать, — она сжала губы, видимо, мысленно готовясь к тому, что её ждёт дома. — Я сделаю так, чтобы твоего брата освободили. — Ты даже не знаешь, что сейчас с ним, — не выдержав, добавила Март 7. — Коколия явно что-то замышляет. Мы не можем просто ждать. Стелла замерла. Её сердце сжалось от беспокойства за брата. В этот момент на её лице мелькнуло что-то болезненное, но она быстро подавила свои эмоции. — Надеюсь, ты сдержишь слово, — прошептала она. Наташа, продолжая свою работу, молча наблюдала за разговором. Она перевязывала раны на руках Зеле. Стелла больше не сказала ни слова. Она не доверяла Броне — слишком много времени прошло с того момента, как её брат оказался в плену, и слишком много боли принесла им эта миссия. Но пока у неё не было другого выбора. Наташа, закончив с бинтами, подошла к Март и нежно осмотрела её раны. Её взгляд затуманился, когда она вспомнила, как недавно доверила Сампо важную задачу — вернуть Броню наверх. Однако Сампо, по своему обычаю, не выполнил её просьбу и исчез. — Сампо... — внезапно произнесла Наташа, её голос дрогнул. Она подняла взгляд на остальных. — Я попросила его отвести Броню обратно наверх. Он сказал, что сделает, но... похоже, снова за своё. Март, поёжившись, усмехнулась. — Сампо? Он просто не мог не вляпаться во что-то, верно? Стелла напряглась, вспоминая последний разговор с Сампо. — Он ушёл узнать, что сейчас происходит с Келусом, — сказала она, глядя на Наташу. — Но что-то мне подсказывает, что он это делает не просто так. Он всегда работает на свои интересы. — Если он попадётся, это сильно повлияет на ситуацию, — задумчиво сказала Броня, сложив руки на груди. — У нас и так мало времени. Если его поймают, то Келус может оказаться в ещё большей опасности. — К сожалению, сейчас мы не можем ничего делать с этим, — ответил Дань Хэн, спокойно глядя на Броню. — Сампо - единственный, кто знает пути между Надмирьем и Подземьем. Без него мы не сможем добраться наверх до Келуса. — Я бы на вашем месте всё-таки не списывала Сампо со счетов, — сказала Наташа, улыбнувшись одними губами и протирая руки после обработки ран. — Он изворотливый, всегда находит способ выбраться из любой ситуации. Но, если он так решил, значит, у него есть план. Проблема в том, что нам остаётся только ждать. Пока он не вернётся, мы ничего не можем сделать. Стелла сидела на краю койки в импровизированной лечебной палате Наташи. Впереди стояла Зеле, уже готовая уходить, её глаза мерцали от усталости, но она держалась хладнокровно, как всегда. — Я должна вернуться к Олегу, — спокойно произнесла Зеле, перекладывая волосы за ухо. — Нам нужно обсудить следующие шаги. Вы справитесь? Стелла кивнула, оборачиваясь на своих товарищей. Март 7 и Дань Хэн тоже выглядели измученными после недавней стычки со Сварогом, но всё же оставались на ногах. Они обменялись короткими взглядами, и Март улыбнулась, несмотря на усталость. — Всё будет нормально, Зеле. Мы пока что отдохнём, а ты возвращайся к своим, — уверенно сказала Март 7. Зеле коротко кивнула, затем её взгляд остановился на Броне, которая всё это время молча стояла в стороне. Они обменялись напряжёнными взглядами. — Броня, я надеюсь, что твои намерения искренни. В Подземье не все готовы тебе доверять, и я не могу их винить. Броня спокойно выдержала её взгляд. — Я понимаю. Мне нужно заслужить их доверие, и я начну с того, что помогу им вернуть брата Стеллы. — Она посмотрела на Стеллу, понимая её гнев и недоверие, которые словно висели в воздухе. — Я приложу все усилия, чтобы он был освобождён, как только мы вернёмся на поверхность. Стелла молча отвернулась, её мысли вновь вернулись к брату. Наташа с облегчением вытерла пот со лба. — Вам стоит сейчас соблюдать постельный режим и немного отдохнуть, — мягко сказала она. — Поблизости есть отель «Гёте». Я уже отправила туда сообщение, чтобы вас приняли. Лучше провести ночь там. Не думаю, что в Подземье вам ещё предстоит что-то опасное. Март 7 кивнула, осторожно потягиваясь, стараясь не задеть свои раны. — Хороший план, Наташа. Я только за - я бы не отказалась от мягкой кровати, — она улыбнулась, но её улыбка была слабой. Остальные также поднялись на ноги, поблагодарив Наташу за помощь. Стелла бросила последний взгляд на Броню и, не говоря ни слова, направилась к выходу, а за ней пошли остальные.

***

После напряжённого дня, проведённого в боях и спасении друг друга, Зеле попрощалась с Броней и остальными, готовясь вернуться к своим делам. Броня решила остаться снаружи на некоторое время, чтобы прогуляться и подумать. Её мрачное настроение не оставляло покоя — мысли о Келусе и о том, что происходило наверху, не давали ей покоя. Стелла, Март 7 и Дань Хэн, следуя совету Наташи, отправились в отель «Гёте», чтобы хоть немного отдохнуть. Когда они дошли до отеля и вошли внутрь, их встретила старушка за стойкой, добродушно улыбнувшись. — О, бедняжки, вы выглядите так, словно вас избили! — произнесла она, прищурившись. — Но не переживайте, у нас есть всё, чтобы помочь вам расслабиться. Проходите, устраивайтесь поудобнее. Март, смеясь, подошла к стойке. — Спасибо. Думаю, немного отдыха нам всем не помешает. Отель «Гёте» оказался гораздо скромнее, чем его аналог в Надмирье. Хозяйка заведения, который оказался родственником владельца верхнего отеля, что вызвало у всех лёгкую улыбку. — Не ожидала, что отель «Гёте» окажется семейным бизнесом, — тихо пробормотала Март 7, оглядываясь на старенькую обстановку. — Что ж, по крайней мере, здесь тепло, — сказал Дань Хэн, хотя в его голосе не было особого воодушевления. – Осталась только одна, – извинилась владелица отеля, пожилая женщина с добрым лицом и усталыми глазами. – Придётся вам делить, но кровать большая, так что должно хватить места. После того как они получили ключи, выяснилось, что свободных комнат практически не осталось, и у них есть только один выбор — делить одну комнату на троих. Но когда они вошли в комнату, ожидания быстро столкнулись с реальностью. Кровать оказалась не такой большой, как обещали, а сама комната выглядела более обшарпанной, чем им хотелось бы. В углу стоял старый шкаф с дверцами, которые плохо закрывались. — Ох, это, конечно, не то, что мы привыкли наверху, — заметила Март с лёгким разочарованием. — Ну, хотя бы кровать будет больше, чем в шкафу. Стелла огляделась и усмехнулась, вспоминая, как она и Келус однажды угодили сидеть в шкаф наверху, который неожиданно приятно пахнул. — Да уж... — вздохнула она, проходя к кровати. — Помню, как мы с Келусом однажды наткнулись на шкаф, пах просто чудесно. Это было так неожиданно... Мы даже не сразу поняли, откуда этот аромат. Март фыркнула. — Ну, по сравнению с тем шкафом, этот явно проигрывает, — пробурчала Март, подходя к кровати. Кровать была не такая большая, как они рассчитывали. Троим людям явно придётся постараться, чтобы поместиться. — Ну что ж, думаю, придётся смириться с этим местом. Всё же лучше, чем на улице. Стелла с Дань Хэном переглянулись. У них не было выбора, и они решили как-то приспособиться. — Я тут, с краешку, — сказала Март, забравшись на левый край кровати. Стелла устроилась по центру, а Дань Хэн занял правый край, лежа на спине с привычной хладнокровностью. Кровать слегка скрипела, но все казалось терпимым. Март 7 начала ворчать, хитро посмотрев на Стеллу: — Я бы на твоём месте держалась подальше от Дань Хэна. Знаешь, он вроде и тихий, но кто его знает, как ведёт себя во сне. В итоге все улеглись, стараясь найти удобное положение... пока не начались первые сложности. Март 7, несмотря на своё обещание «спать на краешке», сразу же начала требовать больше места. Её рука толкнула Стеллу в бок. — Эй, Март! — сквозь зубы пробормотала Стелла, когда её в очередной раз ткнули в бок. — Хватит толкаться! — Это не я, — прозвучало сонное бурчание откуда-то слева. Стелла прижалась ближе к Дань Хэну, который, казалось, не возражал. Он спокойно лежал на спине, сложив руки на груди и закрыл глаза, и было сложно сказать, спит он или просто медитирует. Стелла, смирившись с тем, что всё равно придётся как-то втиснуться, легла на бок, практически прижавшись к Дань Хэну. Он остался недвижимым, словно и не заметил её присутствия. Она немного расслабилась, чувствуя, как сон медленно подкрадывается, когда вдруг, как назло... Храп. Громкий и пронзительный. Он раздался так внезапно, что Стелла чуть не подпрыгнула на месте. Март 7, которая только что так энергично возилась, теперь лежала безмятежно, но с такой силой храпела, что казалось, будто стены дрожат. — Только этого не хватало... Март, прекрати храпеть! — прошептала Стелла раздражённо, посмотрев на Март, которая продолжала храпеть, не обращая внимания на весь мир. Стелла попробовала осторожно толкнуть её в бок, надеясь, что это прекратит её «ночной концерт», но Март лишь что-то промычала во сне и перевернулась на другой бок, храпя ещё громче. Стелла закатила глаза и обратила взгляд к Дань Хэну, который продолжал лежать, как ни в чём не бывало. Его лицо было совершенно спокойным, как будто он был в мире, где храпа не существовало. — Как ты это терпишь? И тут, к её удивлению, он медленно протянул руку, не открывая глаз, и аккуратно, с хладнокровной точностью, положил её на лицо Март, закрывая ей рот. Храп тут же прекратился, словно выключил динамик. — Ого... Мастер стелс-техник, — шепотом протянула Стелла, удивлённая его движением. Март 7, наконец, замолчала. Стелла, поражённая такой реакцией Дань Хэна, с трудом сдержала смех. — Не впервой, да? — тихо спросила она у него. Дань Хэн не ответил. Его лицо оставалось спокойным, глаза были закрыты, как будто он уже давно спал. Стелла тихо захихикала. Видно же, что это было не впервой для Дань Хэна — он явно разработал свою методику борьбы с храпом Март. — Спокойной ночи, — наконец, пробормотал он, повернув голову, словно ничего не произошло. Стелла не могла удержаться от смеха, улеглась поудобнее, прислонившись к нему. Теперь, когда стало тише, она наконец смогла расслабиться и попытаться уснуть. Она уже почти задремала, когда Март снова ворочалась и начала тянуть на себя одеяло. – Нет, ну ты серьёзно? – простонала Стелла, слегка толкнув Март обратно, чтобы вернуть часть одеяла себе. Дань Хэн молча повернулся на бок, предоставив одеяло обеим девушкам. На этот раз они, кажется, договорились без лишних слов. Март 7 больше не храпела, Стелла наконец могла отдохнуть, а Дань Хэн, как всегда, оставался хладнокровным и спокойным, будто эта ночная суматоха для него была привычным делом. В итоге комната погрузилась в долгожданную тишину. Стелла, наконец, расслабилась, чувствуя, как сон медленно настигает её. Стелла погрузилась в сон, но её последние мысли были о том, как сильно она скучала по Келусу, его шуткам и последние моменты, проведённые вместе на кровати.

***

Келус лежал на холодных каменных плитах тюремной камеры, дрожа не от мороза, а от чего-то другого, непонятного и необъяснимого. Казалось бы, вечная зима Ярило-VI не должна была его беспокоить, ведь он обладал иммунитетом к холоду. Но сейчас его тело словно отвергало собственные силы. Ночь была неглубокой, почти вечер, но время потеряло всякое значение для Келуса: тюрьма, куда его заключили, находилась глубоко под землёй, без окон, без каких-либо указателей времени суток, только приглушённые лампы по коридору. Он пытался отвлечься от тревожных мыслей, что в его жизни произошло нечто необратимое, и теперь его будущее зависело не от его силы, а от тех, кто придёт его спасать. Дрожь пробегала по телу Келуса, и он не мог понять, было ли это вызвано холодом или страхом. Ему казалось, что каждое мгновение его присутствие здесь приближало его к тому ужасу, который обещала Коколия. Он надеялся, что Сампо успел передать им его послание и рассказал о ситуации. Тот, хоть и хитрый, был его последней надеждой. Всё, что оставалось — это ждать, надеясь, что помощь придёт, прежде чем станет слишком поздно. Но что-то тянулось слишком долго. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться и отдохнуть, но тишина и тягучее ожидание вгоняли его в тревогу. Вдруг что-то нарушило это удушающее спокойствие: неожиданно раздался гулкий взрыв. Келус резко открыл глаза, сев на холодную кровать, и напрягся, прислушиваясь. Звук был настолько мощным, что земля под его ногами слегка затряслась, а с потолка камеры посыпались пыль и мелкие камешки. Келус вздрогнул, его сердце ускорилось. В первый момент он подумал, что это воображение сыграло с ним злую шутку, что его Стелларон решил взорваться просто так, он зажал грудь рукой, но ничего подобного не произошло. Но затем почувствовал, как земля слегка содрогнулась под ногами, подтверждая реальность происходящего. Он поднялся на ноги и сделал несколько шагов по камере, гадая, что это могло быть. «Что происходит?» — подумал он, оглядываясь на железную дверь своей камеры, за которой не было слышно ни звука шагов стражников. Всё погружено в тишину, что наводило ещё больше тревоги. Несколько минут спустя тишина была нарушена звуками шагов за дверью. Келус напрягся, готовясь к худшему и ожидая увидеть либо охранника, либо саму Коколию, которая могла явиться с новыми угрозами, но затем раздался негромкий женский голос: — Келус, ты здесь? Он внимательно смотрел через дверную решётку, и его ожидания рухнули. Перед ним стояла не Коколия, не стражник и даже не Сампо. Это была она. — Сервал?! — голос Келуса прозвучал растерянно, он шагнул вперёд, не веря собственным глазам. Перед ним действительно стояла Сервал Ландау — женщина с яркими, смелыми чертами лица и дерзкой улыбкой. Она выглядела такой же, как тогда, когда он видел её в Белобоге, её образ рок-звезды и распущенными светлыми волосами был почти неуместен в этом холодном, затхлом месте. И всё же Келус ощутил облегчение, словно увидел старого друга. — Что, реально меня не ожидал? — с усмешкой спросила она, шагнув ближе к нему. — Ну, привет, Келус. Келус кивнул, всё ещё пытаясь осознать, что происходит. — Да уж... Не ожидал точно. Что ты здесь делаешь? И... что это был за взрыв? — спросил он, бросив взгляд в сторону потолка, на который всё ещё сыпалась мелкая пыль. — Взрыв? — Сервал пожала плечами, её выражение лица сменилось на более серьёзное. — Да неважно. Главное, что я пришла за тобой. Всё остальное может подождать. Келус в очередной раз ощутил тревогу, но облегчение от её появления всё ещё перевешивало его беспокойство. — Ладно... Но как ты нашла меня? — спросил он. Сервал присела рядом, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрела на него, её глаза сузились. — Я узнала, что ты в беде. Ну и твоя ситуация явно не прошла мимо моих ушей. И ты явно здесь не по своей воле, — она бросила взгляд на дверь камеры. Келус усмехнулся, хотя внутри чувствовал себя измотанным. — Меня обвиняют во всех смертных грехах, которые только можно придумать, и всё это из-за… — он замолчал, не зная, стоит ли продолжать. Сервал наклонилась ближе, её голос стал мягче, но настойчивее. — Из-за чего? Или, правильнее сказать... кого? Это... всё связано со Стеллароном? Келус на мгновение замер, услышав это. — Ты знаешь о Стеллароне? Келус понял, что она хочет услышать. — Да, — Он произнёс это слово, словно оно жгло ему язык. — Коколия знает, что внутри меня... и моей сестре находится Стелларон, и... она тоже носитель. Она хочет использовать меня, чтобы заполучить контроль над Стеллароном. И кажется, всё это выходит из-под контроля. Сервал на секунду замолчала, её глаза блеснули при упоминании Стелларона. Она знала о нём, но слышать это от Келуса придало ей новых мыслей. — Я знала, что что-то не так, но не думала, что всё зашло так далеко. Она сошла с ума... — Она сжала кулаки. — Я не могу позволить ей довести это до конца. Мы должны что-то сделать. Сервал на мгновение замерла. — Ладно, я всё поняла. Ну ты не поверишь, конечно, но я пришла по наводке от Сампо. — Сампо?! — Келус чуть не рассмеялся от неожиданности. — Как он тебя в это втянул? Ну типа, это же Сампо! Он же тот ещё... Сампо. Сервал кивнула, улыбнувшись в ответ на его скептицизм. — Поверь, я не сразу ему поверила. Да и кто бы ему поверил с первого раза? Тем более он же ещё и разыскивается повсюду, — её лицо помрачнело, она сделала паузу, прежде чем продолжить. — Он рассказал мне, что с тобой произошло. Я сначала думала, что это очередная его уловка, но теперь, когда ты сам подтвердил всё... теперь я понимаю, что он говорил правду. Келус молча кивнул, всё ещё переваривая её слова. — Сервал, — тихо произнёс он, — это правда. Всё это связано с Коколией. Она... давно уже не та, кого ты знала. Она одержима Стеллароном, и я сам не мог поверить, когда понял это. Теперь я в её руках, она хочет активировать мой Стелларон и... даже не хочу об этом говорить. Сервал потрясённо смотрела на него. Её лицо смягчилось, когда она услышала эти слова. — Значит, это объясняет всё... — её голос стал почти шёпотом. — Почему она так изменилась, почему так отдалилась от всех... Я не знала, что она тоже носитель Стелларона. Это... это безумие. Келус увидел, как в её глазах промелькнула боль — это было понимание того, что её давняя подруга, Коколия, погружалась в безумие, и она не заметила этого вовремя. Сервал замолчала на мгновение, словно собираясь с мыслями, затем неожиданно поднялась с места и шагнула к двери камеры. — Ладно, об этом мы поговорим позже. Сейчас я должна тебя оттуда вытащить, — с этими словами она достала небольшое устройство, явно предназначенное для взлома замков с шифром. — Обычной отмычкой этот замок не откроешь. Хорошо, что у меня есть кое-что посерьёзнее. Келус не мог поверить своим глазам. Он внимательно наблюдал за тем, как Сервал подключила устройство к замку. Он и представить себе не мог, что она пришла с таким оборудованием и что Сампо решил пойти на такой план его освобождение. Всё это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. — А ты реально от Сампо? — наконец спросил он, не скрывая своего удивления. — Да, — коротко ответила она, не отвлекаясь от работы с замком. — Этот тип может быть ненадёжным и хитрым, но, чёрт возьми, у него есть свои полезные навыки. И он работает с нами. — И его план действительно работает? — Келус всё ещё не мог поверить в происходящее. Сервал усмехнулась и взглянула на него через плечо: — Пока что да. Ну что, готов выбраться? Келус наблюдал за её действиями с недоверием и восхищением. Он не ожидал, что Сервал, давняя подруга Коколии, окажется на его стороне. С другой стороны, сам факт того, что она пришла на помощь, означал, что Коколия действительно перешла черту. — Более чем. Но ты уверена, что хочешь в это ввязаться? — спросил он, глядя, как замок медленно, но верно поддаётся взлому. — Уверена, — коротко ответила Сервал, не отрываясь от работы. — Если я не помогу, то кто поможет? Мы должны остановить её, пока не стало слишком поздно. Несколько секунд, и он услышал слабый щелчок, означающий, что замок сдался. — Вот так, — усмехнулась она, вставая и открывая дверь. — Теперь можешь выходить. Келус на мгновение замер, всё ещё не веря своим глазам. — Я в долгу перед тобой, — сказал он, выходя из камеры. — Но я до сих пор не могу поверить, что Сампо и правда... Сервал поднялась на ноги, убирая прибор обратно в сумку, и кивнула в сторону выхода. — Пошли. Келус и Сервал двигались быстро и бесшумно по узкой лестнице, ведущей наверх из тёмной камеры. Сперва Келусу казалось, что холод его клети просочился и в его кости, но теперь, когда они двигались к свободе, кровь вновь разогрелась в его венах. Сервал двигалась уверенно, словно знала каждый поворот, каждый шаг. Вскоре они вышли в просторное помещение. Келус сразу заметил несколько лежащих без сознания Среброгривых Стражей, их тела были раскиданы по полу как куклы. Он нахмурился, пытаясь понять, что случилось, но ответ не заставил себя ждать. Перед ними, как всегда ухмыляясь своей фирменной улыбкой, которая никогда не сулила ничего хорошего, стоял сам Сампо Коски. Он выглядел так, словно это был его обычный день — очередной контракт, очередной «клиент». Сампо, держа руки на бёдрах, обратился к Келусу тоном, в котором сквозило едва уловимое насмешливое сочувствие: — О, наконец-то ты выбрался! Рад видеть тебя в добром здравии, приятель. Надеюсь, тюрьма здесь не такая уж и плохая? Хотя я не помню, что она когда-то была хорошей. Хи-хи. Келус стиснул зубы, чувствуя, что Сампо слишком легкомысленно относится к ситуации, но сдержался. Келус смерил его недовольным взглядом, но не стал вступать в спор. — Ты не передал сообщение Стелле и остальным? — произнёс он, игнорируя приветствие. — Ну... технически нет, но, друг мой, не волнуйся! Я посчитал, что спасти твою шкуру первостепеннее, не так ли? Сам же сказал, что у тебя мало времени осталось. Келус фыркнул. Слова Сампо всегда звучали двусмысленно, особенно когда дело касалось выгоды. Он знал, что они сейчас находятся в смертельной опасности, и любой громкий звук мог привлечь внимание Стражей. Тем не менее, его взгляд задержался на лежащих охранниках. — Это вы с Сервалом их уложили? — спросил Келус, указывая на охранников. — Конечно, конечно, — с гордостью произнёс Сампо. — Как я уже говорил, навыки мои в этом были ограничены. Вот почему я позвал Сервала, и ещё одного парня - Стасик. Келус невольно оглянулся, словно ожидал, что этот загадочный Стасик появится из тени, но вокруг было тихо. Взрыв всё ещё отдавался в ушах, и вибрации от него чувствовались в стенах крепости. — Кто этот Стасик? — спросил он, услышав очень странное имя. — О, Стасик - истинный гений Разрушения! — Сампо говорил о нём с каким-то особенным азартом. — Он ой как обожает взрывы и знает, как заставить даже камни летать. Этот взрыв, что ты слышал, — его рук дело. Отличный отвлекающий манёвр, не правда ли? Без него наш план не сдвинулся бы ни на шаг. Стражи бросились туда, как мухи на сладкое, а мы с Сервалом быстро разобрались с оставшимися здесь. — Отличный парень, — добавила Сервал. — Но не увлекайся слишком его компаниями. Стасик - тот ещё чудила. — Чудила или нет, — сказал Келус, поглядывая на упавших Стражей, — но он сделал своё дело. Нам нужно быстрее убираться отсюда, пока всё не стало хуже. — Хуже? — Сампо рассмеялся, слегка подавшись вперёд. — Дружище, я прекрасно понимаю твоё беспокойство, но хуже некуда. Нас, возможно, уже ищут! Стасика - тем более, но зато как он удовлетворён своим вниманием. Келус почувствовал лёгкое раздражение. Конечно, Сампо всегда действовал в своих интересах, но, по крайней мере, в этот раз его действия были оправданы. Он уже почти собирался ответить, когда Сампо продолжил: — Так вот, сейчас мы находимся прямо под Фортом - место твоей любимой Коколии, — он усмехнулся. — Тюрьма здесь - не просто подземелье. Если нас обнаружат на этой территории, нам не поздоровится. — А что с этими охранниками? — спросил Келус, кивая в сторону лежащих на полу тел. — Мы ведь не можем оставить их вот так. — Стражей, как видишь, мы «усыпили» ненадолго. Не волнуйся, партнёр, никто из них не поднимет тревогу, — уверил его Сампо с небрежностью, которая казалась немного неуместной в столь опасной ситуации. Он подошёл к одному из Стражей, проверил его на наличие жизни, а затем начал его поднимать. — Ты чё, просто их... спрячешь? — с недоверием спросил Келус. — Ну да, — ухмыльнулся Сампо. — Не первый раз, не последний. А вы, ребята, бегите дальше. Мастерская «Незимье». Там мы и встретимся. Я догоню вас позже, а пока... удачи! Слушайся этой мудрой женщине! Она тебя не подведёт. — Ну ты и хитман волосатый... Келус, слегка ошарашенный внезапной оперативностью Сампо, посмотрел на Сервала, которая стояла, скрестив руки на груди и задумчиво наблюдая за происходящим. — Давай, — коротко сказала она, повернувшись к Келусу. — Здесь больше нечего ждать. Без колебаний они двинулись дальше по коридорам крепости, а позади оставались бесчувственные тела Стражей и еле уловимый запах взрывчатки.

***

Келус и Сервал осторожно вышли из тёмного коридора тюрьмы на свежий воздух, ступая тихо, как тени. Небо было тёмным, и по нему плыли низкие облака. Келус ощущал, как дрожь от удара вибрации всё ещё отдается в его теле, но это не мешало ему держаться наготове. Вдалеке виднелись башни Форта Клипота — величественные и мрачные, возвышающиеся над городом, словно сами небеса поддерживали их. Улица, на которую они вышли, была пуста. Снежный покров покрыл землю тонким слоем, приглушая шаги. На удивление, крепость, казавшаяся обычно полной Стражей, теперь была пуста. Все стражи отправились на расследование взрыва, устроенного Стасиком, а те, кто остались, «уснули». Келус оглянулся на тюрьму, откуда они только что выбрались. Его сердце всё ещё билось слишком быстро, словно он ожидал, что их вот-вот обнаружат. Но, к счастью, звуки шагов или сигнал тревоги не раздавались. Он перевёл дух. — Кажется, все отправились туда, где был взрыв, — тихо произнёс Келус, всматриваясь в окна зданий. — Стасик и Сампо действительно сделали свою работу. Сервал, прищурившись, внимательно осматривала дорогу впереди. — Надеюсь, Стасик уже успел сбежать с места происшествия, — она едва слышно сказала, проверяя, нет ли в округе кого-то ещё. — Этот парень всегда был немного странным, но знает своё дело. — А что насчёт нас? — тихо спросил Келус, глядя на невидимые угрозы вокруг. — Мы просто так сможем выбраться отсюда? Сервал обернулась к нему, её глаза сверкнули решимостью. — Сампо уже дал мне свою карту, куда мы можем выйти незаметно. Мы должны действовать быстро и осторожно. Сейчас каждый шаг важен. — Она сделала несколько шагов вперёд, а потом остановилась. — Нам придётся идти через лестницу, не привлекая внимания. Никто не должен заметить нас даже из окон. — Всё ясно, — перебил её Келус, напряжённо кивая. — Пойдём. Сервал шла вперед уверенно, сверяя путь с той информацией, которую она заранее подготовила. В её глазах горел решительный огонь, а движения были плавными и точными. Келус, хотя и был на взводе, доверял ей полностью. Иногда он оглядывался назад, проверяя, не идут ли по их следу охранники. Вокруг царила тишина — настолько глубокая, что Келус мог слышать своё собственное дыхание. Казалось, что время замерло, и город стал пустым, словно покинутым местом, где остались лишь призраки. Иногда они замедляли шаг, проходя мимо окон. Келус смотрел на них с напряжением, опасаясь, что в любой момент кто-то может выглянуть и заметить их. Но, к счастью, занавески оставались неподвижными, а окна — тёмными и пустыми. Когда они подошли к одной из укрытых узких улочек, Сервал остановилась, подняв руку, чтобы дать знак замедлить шаг. — Подожди, — прошептала она. — Нам нужно проверить, нет ли Стражи вблизи. Келус прислонился к стене, стараясь не дышать слишком громко. Он внимательно следил за каждым движением вдалеке. Воздух казался холодным, а запах дыма от недавнего взрыва всё ещё витал в воздухе. Но, как ни странно, город оставался тихим. — Никого, — тихо сказал Келус, вглядываясь в ворота в конце лестницы. Сервал кивнула и жестом показала, что можно двигаться дальше. Они аккуратно пересекли узкую улочку и начали продвигаться к воротам, которые отделяли территорию Форта Клипота от остальной части Белобога. Проходя мимо высоких стен и заброшенных постов Стражи, Келус снова оглянулся назад, пытаясь убедиться, что за ними никто не идёт, даже Сампо. — Тихо, — сказала Сервал, осторожно глядя на окна ближайших зданий. Взрыв явно привлёк внимание, и они не знали, сколько людей могли выйти к месту происшествия, поэтому осторожность была важна как никогда. Медленно и без резких движений они пробирались между строениями, стараясь избегать взглядов с окон. Келус чувствовал себя словно мышь в поле, уклоняясь от хищных глаз, которых могло и не быть, но напряжение не отпускало. Сервал вела их уверенно, зная город как свои пять пальцев. Они, наконец, вышли на большую площадь. Обычно здесь было шумно, и толпы людей собирались на рыночные площади, занимались своими делами или обменивались новостями. Но сегодня было странно пусто. Возможно, люди попрятались, испугавшись взрыва, или, наверное, отправились узнать, что случилось. Лишь лёгкий ветер гулял по площади, поднимая пыль и мелкий мусор. — Похоже, все ушли посмотреть на фейерверк, — заметил Келус, беглым взглядом окинув пустую площадь. — У нас есть шанс. — Не расслабляйся, — коротко ответила Сервал. — Если Стражи ещё здесь, они скоро поймут, что мы улизнули. Наконец, перед ними показалась её мастерская. Не теряя времени, они ворвались внутрь и захлопнули дверь, обессиленно прислонившись к стенам. Келус, тяжело дыша, оглядел мастерскую. Запах масла и металла наполнил его лёгкие, а повсюду лежали инструменты, детали механизмов и те самые движущиеся шестерёнки на стенках, которые висят просто для красоты. Это место было укромным, и они могли здесь укрыться на какое-то время. — Теперь ждём Сампо, — сказал Келус, стягивая с себя тяжёлый плащ. Его тело покрыли капли пота, несмотря на холод. — Надеюсь, он не заставит нас долго ждать. — Он появится, — уверенно ответила Сервал, подходя к одной из полок и поправляя раскиданные инструменты. — Сампо может быть ненадёжным в мелочах, но он хотя бы сможет держать слово, когда дело касается спасения его «клиентов». Келус наконец-то ощутил радость, чего не чувствовал за все эти долгие дни, которые ему казались вечностью. Впереди маячила надежда — совсем скоро он сможет вернуться к Стелле, Март и Дань Хэну со срочными вестями о происходящем. — Спасибо, — сказал Келус, глядя на неё с искренней признательностью. — Не знаю, что бы со мной случилось без вашей помощи. Сервал лишь хихикнула и махнула рукой: — Ещё рано благодарить, дружок. Тебе лучше поблагодарить за то, что ты вообще оказался в тюрьме, а не где-нибудь в личной клетке для питомцев у Коколии. Поверь, будь у неё чуть больше времени, она бы додумалась до этого. Тебе повезло, что мы вмешались. Келус усмехнулся. Иронично, что его заключение в тюрьме сейчас казалось меньшей из всех возможных бед. Сервал продолжила: — И это ещё спасибо, что я согласилась помочь. Я ведь чуть было не отказалась, когда Сампо предложил эту авантюру. Когда Сампо вот так внезапно припёрся ко мне со своими историей, якобы от тебя, я почти отказалась. В конце концов, мы с ним только недавно столкнулись, и его репутация... ну, скажем так, вызывает сомнения. Но вот то, что он рассказал о Коколии и её Стеллароне, это меня зацепило. Не могу игнорировать бедствия, которые вызваны Фрагментумами. И если это правда всё из-за её Стелларона... Тогда стоило рискнуть. Келус наклонил голову, понимая, насколько важно было это откровение. Фрагментум, распространяющийся по Ярило-VI, был огромной проблемой, и если Коколия, лидер, которому все доверяли, на самом деле была его причиной, то это могло изменить ход событий. — Так что, — продолжила Сервал, подойдя ближе и присаживаясь на стул рядом с ним. — если бы ты не сказал Сампо, что Коколия - носитель Стелларона и она приносит все эти беды, возможно, я бы так и осталась в стороне. А хуже: Коколия бы успела натворить с тобой что-то ужасное. Келус понимал её сомнения. Мало кто осмелился бы противостоять Коколии, особенно среди тех, кто верит в её авторитет. Но всё же Сервал сделала выбор в пользу правды и справедливости, и за это он был ей по-настоящему благодарен. — А как твой брат? — спросил он, осторожно переходя к следующей теме и вспоминая суровое лицо Гепарда. — Гепард... он знает, чем ты занимаешься? Сервал слегка нахмурилась, задумавшись. — Нет, не знает, — ответила она. — Он служит Коколии, как и полагается капитану Стражи. Наверное, если бы он знал о том, что ты рассказывал, ему было бы нелегко. Но он всегда выполняет свою работу... Такова его природа. Хотя я не виню его — его обязанность в защите города, как бы он не относился к её решениям. Затем Сервал с неожиданной ехидной улыбкой посмотрела на Келуса, словно надвигаясь на что-то важное. — Кстати о нём. Он тебе ничего плохого не сделал? Ну, знаешь, не ударил тебя случайно, не угрожал? Может, ему стоило бы подумать дважды, прежде чем причинять вред заключённому... Ты только скажи. Если он хоть раз ударил тебя, обещаю, я разберусь с этим. Её тон был шутливым, но в глазах мелькала тень серьёзности — как будто от ответа Келуса зависела судьба Гепарда. Келус задумался на мгновение, вспоминая допрос с Гепардом. Да, капитан был строгим, но честным. — Нет, — сказал он. — Гепард не сделал мне ничего плохого. Да, он был суров, но не жесток. Кажется, он следовал только приказам и больше ничего. Не похоже, чтобы он действительно хотел мне навредить. Сервал расслабилась, услышав его ответ, и её улыбка стала мягче. — Ну, значит, он ещё не окончательно утратил здравый смысл, — кивнула Сервал, будто решив для себя, что её брат пока что заслуживает пощады. — Хотя будь уверен, если бы он хоть раз поднимет на тебя руку... мы с ним ещё поговорим. Келус мог догадаться, что произойдёт, если Гепард когда-нибудь перейдёт черту. Однако сейчас ему было легче на душе, зная, что их взаимодействие с Гепардом не оставило глубоких ран. Келус, наконец, смог немного отдохнуть в мастерской Сервала, но вскоре его охватила тоскливая грусть. Внутри что-то грызло его, и он не мог отогнать от себя эти мысли. Во-первых, у него больше не было его любимой биты, с которой он привык ходить и сражаться. Эта бита, по его ощущениям, была его верным спутником, его частью, его символом. Без неё он чувствовал себя словно без руки. Во-вторых, его телефон. Если бы он смог найти его, то сразу бы вызвал подмогу с Звёздного экспресса. Химеко и Вельт Янг смогли бы помочь. Но, конечно, это было бы слишком просто. Телефон, скорее всего, остался на Форте Клипота, или где-то там, где теперь не найти. Эта непредсказуемость ситуации выводила его из равновесия. Ещё больше его тревожило браслет от Герты, которое Коколия сломала. Это устройство было его последним способом контролировать Стелларон внутри себя. Теперь Келус не знал, как это скажется на его здоровье. А вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг дестабилизация Стелларона начнёт прогрессировать просто так? Он вздохнул, стараясь убедить себя, что пока всё в порядке, но ощущение неизвестности не покидало его. Он ощущал лёгкую пульсацию внутри себя, но ничего, что могло бы указывать на угрозу. Однако, без устройства он не мог быть полностью уверен. Тем не менее, за время побега Келус всё же сумел взять под контроль свои тревоги. Ему нужно было сосредоточиться на том, что ждёт их дальше, а не на том, что могло бы пойти не так. Он задумчиво глядел на мастерскую, погружённый в мысли, когда вдруг неожиданно, словно из воздуха, рядом с ним возник Сампо. — Здорова всем. — А! — Келус резко подпрыгнул и даже издал испуганный писк, не ожидая, что кто-то войдёт не через дверь. Он тяжело вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце. — Ты чё, етить-стелларонить, из воздуха появился?! Сервал лишь сдержанно улыбнулась и спокойно повернулась к Сампо, как будто его появление вовсе не было неожиданным. Сампо широко улыбнулся, как будто совсем не замечал смущения Келуса. — Ох, дружище, прости! Ты такой напряжённый. Расслабься, я же здесь, чтобы помочь, если ты вдруг забыл! — Он подмигнул и, наконец, перешёл к делу. — У меня есть некоторые неприятные новости. Не настолько плохие, чтобы паниковать, но... неприятные. Келус выдохнул, чувствуя, как его плечи опускаются под тяжестью нового поворота событий. — Что случилось? — спросил он, заранее готовясь к худшему. — Ну, проверив свой путь к Подземью, — начал Сампо, поигрывая пальцами, — мы с нашим общим другом Стасиком слегка просчитались. Взрыв, который мы устроили, произошёл где-то у запретной зоны, где живут Среброгривые Стражи. Именно это и вызвало беспокойство - почти все стражи ушли на расследование. Плохая новость в том, что произошло обычное непредвиденное обстоятельство: часть Стражей оказалась не там, где мы ожидали. Они сейчас расследуют зону Фрагментума, через которую нам нужно пройти, чтобы попасть в Подземье. — Подземье? — переспросил Келус. Он понятия не имел, что это за место. Сервал, заметив его удивление, подошла к окну и жестом пригласила Келуса подойти поближе. — Видишь эту старый подземный переход на площади? — она указала на внушительное открытое пространство с потрёпанными зданиями вокруг. — Это что-то вроде вокзала, который давно не работает. Вход в Подземье. Давным-давно верхний и нижний миры Белобога были связаны. Но теперь они разорвали связь. Подземье изолировано, а тех, кто там живёт, считают «неизвестными» для большинства жителей города. Келус подошёл ближе к окну, разглядывая указанный путь. — И там, в Подземье, находятся Стелла, Март и Дань Хэн? — спросил он, с тревогой глядя на закрытый проход. — Ага, — кивнул Сампо. — И чтобы дойти туда другим путём, нам нужно пройти через зону Фрагментума. Но сейчас там буквально кишит Стражами. Мы рассчитывали, что они будут заняты в запретной зоне, но, увы, не повезло. Келус вздохнул и провёл рукой по волосам. — И что теперь? У тебя есть план? — Конечно, есть! Я уже продумал все варианты событий, — Сампо улыбнулся, как будто всё это было не более чем забавное приключение. — Но потребуется время. Мне нужно вернуться к Стасику, рассчитаюсь с ним и устроим ещё один взрыв. Это должно отвлечь. Конечно, это будет не так эффективно, как раньше, но хотя бы часть Стражей из зоны Фрагментума это отвлечёт. Как только их станет меньше, мы сможем пройти к Подземью. — А мне что делать? — спросил Келус, скрестив руки на груди. — А ты пока... ну, ты пока посидишь здесь с этой мудрой женщиной, — беззаботно ответил Сампо. — Тебе нужно немного отдохнуть, пока я всё улажу. Считай это чем-то вроде отпуска. Келус скептически поднял бровь. — А-а, так, значит, я снова заперт? Сначала тюрьма Коколии, а теперь я переехал к её подруге? Класс, обожаю свою новую жизнь беглеца. Сервал фыркнула, а Сампо засмеялся. — Да-да, — усмехнулся он. — Зато здесь уютнее, чем в той тюрьме, согласись! И к тому же, здесь ты в безопасности. В любом случае, раз уж время затягивает, значит, что скоро они начнут искать тебя по всему городу, так что лучше всего - остаться в тени. — Отлично, — с сарказмом протянул Келус. Сампо весело хлопнул его по плечу: — Да всё в порядке, дружище! Поверь, Сампо всё продумал. Как только стражи уйдут, утром я выведу тебя к Подземью. Ты снова встретишься с друзьями! — Ох, я надеюсь, ты права, — вздохнул Келус, вновь присаживаясь на стул и пытаясь расслабиться. — Потому что я уже устал от всех этих заточений. Сервал, глядя на него, усмехнулась и подмигнула: — Ну, если что, ты всегда можешь помочь мне с починкой какой-нибудь техники. Чем не развлечение? Келус только усмехнулся в ответ. Сампо уже собрался уходить и выполнить свой запасной план. Он с ухмылкой на лице шагнул к двери, держа в голове мысли о предстоящем взрыве, но в тот момент, когда его рука уже тянулась к дверной ручке, что-то заставило его замереть на месте. — О нет! — Сампо быстро отшатнулся от двери и, прислушавшись, замер. — Кто-то идёт сюда! И, если мои чуткие ушки меня не подводят... — Он в ужасе зашептал, глядя на Келуса и Сервала. — Это... мой старый знакомый... Гепард! — Мой брат идёт?! — удивилась Сервал, хватая за голову. — Чё, Гепард? Он же нас прихлопнет! — Келус сразу напрягся, но не настолько, как Сампо. Его реакция была куда более взволнованной. Сампо буквально вжался в стену, его глаза бегали по комнате в поисках укрытия, словно он был зайцем, которого вот-вот поймают. — Быстро! — прошептала Сервал, указывая на стойку. — Прячьтесь за прилавок, и молчите как мыши! Сампо и Келус, не раздумывая, скрылись за стойкой. Они сели так, чтобы никто не заметил их даже в случае, если Гепард решит заглянуть внутрь помещения. Сампо при этом выглядел как человек, попавший в самый разгар кошмара — его пальцы дрожали, а глаза то и дело тревожно бегали в сторону двери. — Ой, мамочки, если он меня увидит... — тихо причитал Сампо. — Это будет конец... Келус посмотрел на него с неодобрением. — В смысле? Так ты же сказал, что ты продумал все варианты событий, если что-то пойдёт не так. — Это и есть «что-то»! — зашептал Сампо в ответ, напрягаясь ещё сильнее. — Но этот случай слишком... непредсказуем! — Ой, всё, молчи, — прошептал Келус, толкнув его в бок. Тем временем Сервал быстро справилась с ситуацией и, сохраняя хладнокровие, прошла к двери. Едва она распахнулась, в комнату вошёл Гепард, весь в блестящей броне Среброгривых Стражей. — Сервал, ты здесь? — голос Гепарда звучал настороженно, но в нём чувствовалась мягкость, как у младшего брата, который только что закончил важное дело и пришёл поговорить с сестрой. — Гепард, — Сервал ответила с тёплой улыбкой, скрывая свои внутренние переживания, — что случилось? Ты выглядишь обеспокоенным. — Сервал, — произнёс он строгим, но тёплым голосом. — Ты в порядке? Сервал сделала глубокий вдох, пытаясь скрыть волнение. Она обернулась к брату, поправляя свои инструменты на столе. — В порядке, Гепард, — ответила она, с натянутой улыбкой. — Что привело тебя сюда так внезапно? Гепард подошёл ближе и внимательно посмотрел на неё. Он был обеспокоен, это было видно по его лицу. — Был взрыв в запретной зоне. Мы думаем, что это связано с активностью Фрагментума, но пока не можем понять, что именно произошло. Я пришёл проверить, всё ли у тебя в порядке. Ты ведь рядом с этим была. Ничего подозрительного не заметила? Сервал взглянула в окно, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри неё бушевала буря. Она знала, что за стойкой сидят Келус и Сампо, и они надеялись, что их не заметят. — Всё в порядке, — ответила она, придавая голосу успокаивающий тон. — Я слышала взрыв, но была слишком занята в мастерской. Ничего необычного, — она бросила мимолётный взгляд на брата, стараясь не выдать своего волнения. — Но ты уверен, что это связано с Фрагментумом? Гепард расслабился, но его лицо всё ещё было омрачено заботой. Он сделал шаг вперёд и окинул взглядом мастерскую. — Возможно. Но пока неясно. Мы поначалу думали, это работа какого-то диверсанта, но нам не удалось отследить его передвижения. — Ох, это он про меня говорит, — прошептал Сампо, улыбнувшись. — Я и мои люди проверяем, всё ли в порядке. Пока ничего странного, кроме этого. Фрагментум может в любой момент расширяться, и этот взрыв может быть чего угодно. Но, раз ты в порядке, я немного успокоился. Сервал скрестила руки на груди, стараясь скрыть внутреннее беспокойство. — Со мной всё нормально, — ответила она, обманчиво улыбнувшись. — Этот взрыв не задел этот район. Всё как обычно. Моя мастерская в полном порядке. Она чувствовала себя ужасно. Лгать своему младшему брату — это было против её принципов. Она всегда старалась быть честной с ним, и сейчас её сердце сжималось от вины. Но у неё не было выбора. Спасение Келуса было слишком важно. Её брат был честным и благородным человеком, но он не смог бы понять, почему она помогает сбежавшему пленнику и противостоит Коколии. Тем временем за стойкой Сампо тихонько хихикнул, слегка ударив локтем Келуса в бок. — Ох, этот Гепард... — прошептал он еле слышно. — Какая же раньше была встреча со старым знакомым. Поймает меня, и всё... снова будет догонялки, а я ведь хотел отдохнуть. Келус скривился, пытаясь не реагировать на болтовню Сампо. — Ты можешь помолчать? — прошептал он в ответ. — Тебя же услышат. Сампо хихикнул, но больше ничего не сказал, наслаждаясь напряжённым моментом. Гепард продолжал разговор с сестрой, не подозревая, что за стойкой прячутся беглецы. — Ты уверена, что не видела ничего подозрительного? Ты какая-то подавленная, — спросил он, ещё раз окинув взглядом помещение. Сервал качнула головой. — Всё в порядке. Просто немного замучалась своей работой, как обычно, — сказала она, стараясь говорить спокойно. Гепард, похоже, поверил ей. Он мягко улыбнулся. — Ты всегда была надёжной. Я рад, что хотя бы ты не вовлечена в этот хаос. Сервал чуть вздрогнула, услышав эти слова. Она знала, что вовлечена гораздо больше, чем Гепард мог представить. Но ради спасения Келуса и предотвращения планов Коколии, ей приходилось играть эту роль. — Спасибо, Гепард, — ответила она с натянутой улыбкой. — Ты всегда была лучшей. Но знаешь, иногда я думаю... если бы ты осталась с нами в армии, мы бы вместе защищали Белобог. Вместе бы сражались. Сервал повернулась к нему с улыбкой, скрывающей боль, которая глубоко сидела в её душе. — Ты всегда был таким заботливым, Гепард. Но я счастлива здесь, в мастерской. Это моё место. И если я могу помочь Белобогу по-своему, то это не обязательно должно быть на поле боя. Вот тут... в мастерской — это моё место. Тут я могу быть полезной. Он кивнул, немного грустно. Хотя Гепард всегда был защитником Белобога, забота о сестре была для него важнее всего. — Ты права. Но если что-то случится... я всегда буду рядом, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка неуверенности, словно он ощущал что-то неладное, но не мог понять, что именно. Сервал кивнула, стараясь улыбнуться шире. — Спасибо, братишка. Пока они разговаривали, Келус и Сампо тихо сидели за стойкой, стараясь не дышать слишком громко. Келус облегчённо вздохнул, когда понял, что Гепард не стал поднимать тему его побега. Он бросил взгляд на Сампо, который выглядел ещё более расслабленным. — Мне кажется, он ещё не знает, что я сбежал, — прошептал Келус, наклонившись ближе к Сампо. Сампо с облегчением вздохнул. — Ну за такое время, твой побег не сразу раскроют. По крайней мере я так думаю. Гепард обнял сестру на прощание и направился к выходу. Сампо и Келус замерли, не двигаясь и не издавая ни звука. Когда дверь наконец захлопнулась, Сервал наконец подошла к ним, скрестив руки на груди. — Всё, можете выходить. Сампо буквально рухнул на пол с облегчённым вздохом, будто сбросил с плеч огромный груз: — Ну, что я говорил? — Сампо посмотрел на Келуса с притворным весельем. — В любой ситуации есть выход. — Фух... — прошептал Келус, потирая лоб. — Это было близко. Сампо кивнул с широкой ухмылкой: — Теперь-то можно сказать, что наш старый друг сделал нам услугу. Келус встал, потягиваясь, а Сампо вновь обрёл свою уверенную манеру поведения: — Ладно, мне пора! Я должен встретиться с Стасиком. Устроим второй взрыв, и тогда мы сможем спокойно пройти в Подземье! — Удачи, — бросила Сервал. — И не возвращайся раньше времени. Сампо подмигнул и исчез так же неожиданно, как и появился. После того, как Сампо умчался прочь, оставив за собой характерный запах самоуверенности, Келус и Сервал наконец остались наедине в её мастерской. Тишина, которая воцарилась после бурной сцены с Гепардом, казалась почти оглушительной. Келус всё ещё чувствовал напряжение в воздухе, хотя теперь он мог хотя бы спокойно выдохнуть. — Спасибо, — наконец сказал он, прерывая тишину. — Ты здорово выкрутилась. — Не за что, — вздохнула она, слегка улыбнувшись. — Но, честно говоря, это было неприятно, что приходится лгать своему брату. Келус кивнул. Он понимал её чувства — их мир был слишком запутанным, и даже самые близкие люди могли оказаться по разные стороны баррикад. Но у них не было другого выбора. Коколию нужна остановить, иначе всё, что им дорого, окажется под угрозой. Сервал вздохнула, убрав волосы с лица. — Ты должен быть осторожнее, — тихо сказала она, глядя на Келуса. — Гепард - не дурак. Он рано или поздно поймёт, что ты здесь. Келус с благодарностью кивнул. — Я понимаю. Спасибо за то, что скрыла нас... и за то, что рискуешь ради нас. Ты бы могла просто сообщить Гепарду, но ты выбрала меня, — сказал он, задумчиво почесывая затылок. Сервал грустно усмехнулась, скрестив руки на груди и прислонившись к стойке. — Думаешь, я предала бы своего младшего брата ради того, чтобы помочь какому-то незнакомцу? — её голос звучал хрипло, с горькой иронией. — Всё не так просто, Келус. Коколия... она меняется, и то, что она делает - это не тот путь, по которому должен идти Белобог. Она уже много лет скрывает правду от Гепарда, от всех нас. — Она сделала паузу, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно пытаясь увести мысли подальше от горькой реальности. — Я просто не могу стоять в стороне и смотреть, как это потом всё рушится. Келус внимательно посмотрел на неё. В её словах чувствовалась тяжесть, словно она несла на себе груз всего города, всей своей семьи. — Я знаю, что для тебя это непросто, — начал он, шагнув ближе. — Но у нас есть шанс. Сампо ненадёжен, но если его план сработает... если я смогу пробиться в Подземье к моим друзьям. Мы найдём способ остановить Коколию, и я обещаю, что никто больше не пострадает. Сервал задумчиво посмотрела на него. — Ты уверен, что это единственный выход? — спросила она, чувствуя, что предстоящие события могут закончиться плохо. Келус откинулся на спинку стула, задумчиво глядя в потолок. — Если бы я мог придумать что-то лучше, я бы предложил. Но Коколия явно держит руку на пульсе. — Ты знаешь, что Гепард с тобой не согласится, — заметила Сервал. — Он верит в свою миссию и в то, что Белобогу можно спасти с помощью её методов. Келус усмехнулся. — Знаю. Поэтому мне бы не хотелось снова встретиться с ним, — он серьёзно посмотрел на Сервал. — Я не хочу причинять ему боль. Но если он встанет у нас на пути... Он не закончил, но его слова повисли в воздухе. Сервал нахмурилась, её мысли быстро переплелись с чувством долга перед Гепардом и решимостью помочь Келусу и остановить Коколию. — Давай попробуем обойтись без лишних жертв, — вздохнула она. — Мы должны найти способ сделать это мирно. Келус внимательно посмотрел на неё, его глаза смягчились. — Я тоже этого хочу, — сказал он тихо. — Гепард - хороший человек. Я просто надеюсь, что он поймёт, когда придёт время. — Мы боремся с силой, которую не до конца понимаем. Стеллароны, Фрагментум, всё это... — Она замолкла, не желая добавлять лишнего. — Но я надеюсь, что ты прав. Келус усмехнулся. — Ну, если мы не попробуем, то никогда не узнаем, — сказал он с лёгкой иронией в голосе. — И кстати, это не в моём стиле просто сидеть сложа руки и наблюдать. Он снова рассматривал мастерскую Сервала, заваленную инструментами, схемами и те самые залипательные механизмы. В одном из углов стояли несколько недоделанных механизмов, которые явно использовались для ремонта и обслуживания техники города. В задней стороне комнаты находился большой стол, на котором Сервал собирала свои разработки. — Итак, что будем делать дальше? — спросил Келус, переходя на деловой тон. Сервал усмехнулась. — О, если ты хочешь ждать Сампо, то можешь расслабиться - он обязательно опоздает. Это его стиль, — она слегка усмехнулась, покачав головой. Келус вздохнул, скрестив руки на груди. Весь его облик говорил о том, что это ожидание приносит ему физическую боль. Он вздрогнул, когда почувствовал, как какой-то проводок зацепил его за рукав. — Ох... — Он нахмурился. — Терпеть не могу ждать. Келус был не очень в восторге от того, что ему придётся сидеть всю ночь и ничего не делать, особенно учитывая, что он был вынужден ждать Сампо, когда они с Стасиком там закончат. Но у него не было другого выбора. Убежать прямо сейчас было бы слишком рискованно — путь к Подземье буквально кишел Среброгривыми Стражами, патрулирующими улицы в поисках любого подозрительного движения. Если кто-то и мог сейчас уйти незамеченным, так это Сампо, который легко растворялся в тенях и умел избегать слежки. Но вот Келус... Он знал, что у него нет ни малейших шансов выбраться без помощи. Сервал мельком взглянула на него, её глаза блеснули с хитрой усмешкой. — Ну, раз уж тебе так скучно, — она указала на полку, где валялись различные сломанные устройства, — может, поможешь мне с ремонтом? Ты ведь человек, который любит быть полезным, верно? Келус удивлённо поднял бровь. — Ремонт? Это не совсем то, что я называю «полезным». Я битой вещи ломаю, а не чиню. Сервал усмехнулась. — Ну, вот и отлично. Значит, придётся научить тебя чему-то новому. Давай-ка, подойди сюда, — она кивнула ему на стол, где лежал какой-то сложный механизм, наполовину разобранный. — Это не так уж и сложно. Ты справишься. Келус вздохнул, но, понимая, что всё равно времени полно, решил хотя бы попробовать отвлечься от неприятного ожидания. Он встал с места и подошёл к Сервалу, внимательно оглядывая механизм. Келус с сомнением взглянул на кучу деталей перед собой. Всё, что он видел, это был хаос из металлических частей и проводов. Ему казалось, что разобраться в этом может только сумасшедший инженер вроде Сервала. Или человек с монтировкой наперевес. Он вздохнул и повернулся к Сервалу, наблюдая, как она без труда справляется с техникой. — Ну, ладно. Считай, что я твой тайный помощник. — Он взял один из ключей и посмотрел на него, как будто держал в руках что-то инопланетное. — И что мне делать? — Ну, в первую очередь - не ломай его, — улыбнулась Сервал, заметив, как Келус с опаской держит инструмент. — Смотри. Это передаточный механизм, его часть повредилась, когда только Фрагментум накрыл город. Он должен крутиться плавно, но теперь заклинивает. Твоя задача - аккуратно снять эту деталь и заменить её на новую. Келус скептически посмотрел на неё, затем на механизм перед собой. — Ты уверена, что это не бомба? Сервал фыркнула, отводя взгляд. — Если бы это была бомба, я бы не поручила тебе её разбирать. Келус поднял брови. — Убедительно. Ну, звучит ваще изи. Тем не менее, он начал крутить винты и поддевать панели, стараясь не думать о том, насколько это не подходит его характеру. Руки Келуса двигались неуверенно. Он был опытен в битвах и привык решать проблемы силой и скоростью. Но тут нужна была аккуратность, и ему приходилось напрягаться, пойти против своих инстинктов, чтобы всё не заруинить. — Если честно, я бы предпочёл послушать твою рок-группу, чем возиться с этим хламом, — пробормотал он. Сервал усмехнулась, но её взгляд был полон понимания. — Знаешь, я бы с удовольствием устроила для тебя импровизированный концерт, — она перевела взгляд на окно, за которым уже давно опустилась ночь, — но боюсь, мои соседи не оценят ночные репетиции. А вот если утром - совсем другое дело. — Эх, жаль... ты разбиваешь мне сердце, — сказал он с преувеличенной драматичностью, заставляя Сервала усмехнуться. — Терпи, герой, — поддразнила она. — Ты же сможешь пережить одну ночь без музыки? — Едва, — буркнул Келус. Он вздохнул, чувствуя разочарование. Он был в настроении для чего-то весёлого и шумного, но вместо этого ему предстояло работать над механикой, которая его вовсе не интересовала. Он попытался аккуратно вынуть повреждённую деталь, но с его силой осторожность не всегда была на первом месте. Механизм слегка щёлкнул, и маленькая пружинка вылетела в сторону. Сервал еле успела подхватить её на лету. — Ну, почти, — с лёгким смешком заметила она. — Тебе просто нужно немного больше терпения. Не забывай: здесь ты не сражаешься, а работаешь с точными деталями. Келус закатил глаза, но постарался быть более осторожным. Его грубая сила явно не подходила для таких тонких вещей, но он понимал, что это, возможно, хороший способ отвлечься от мыслей о Коколии и всей ситуации. — Ладно, ладно, понял, — пробормотал он, снова взяв инструмент и аккуратнее сняв нужную деталь. — Что дальше? — Отлично! Теперь возьми вот эту, — Сервал передала ему замену. — И вставь её вместо старой. Келус, несмотря на своё недовольство, старался выполнять инструкции. Он вдруг понял, что ему это даже немного нравится — не бить, не уничтожать, а, наоборот, чинить и восстанавливать. С каждой новой деталью работа становилась всё менее раздражающей, и он начал находить в этом какой-то особый ритм. Хотя, если бы у него был выбор, он бы всё-таки предпочёл рок-н-ролл. — Ты и правда умеешь работать, когда хочешь, — заметила Сервал, наблюдая за его действиями. — Ну, если это поможет скоротать время, то почему бы и нет, — ответил Келус, с трудом вытаскивая крепления. — Хотя бы так. — Тогда давай ещё поработаем, — предложила Сервал, слегка кивнув в сторону других полок с деталями. — У меня здесь много работы. А если ты и правда хочешь помочь, почему бы не попробовать свои силы в чём-то новом? Келус усмехнулся, чувствуя, что его напряжение немного спадает. — Ладно, — сказал он. — Но если завтра всё это рухнет - я тебя предупреждал. — Если что, я буду знать, кого винить, — улыбнулась она в ответ, снова углубляясь в работу. Прошло несколько минут, он наконец закончил с механизмом, ночь уже почти подошла к своей середине. Келус отложил инструменты и устало потянулся. Он был истощён не столько физически, сколько морально — такая работа требовала гораздо больше терпения, чем он предполагал. — Ну, кое-как, но сделал, — сказал он, откинувшись на спинку стула и вытирая пот со лба. Сервал хмыкнула и слегка толкнула его в плечо. — Неплохо для новичка. Может, сделаю из тебя инженера. — Да уж, сомневаюсь, — усмехнулся Келус. — Не могу сказать, что это моё призвание. Сервал, усмехнувшись, принялась за свою работу, оставив Келуса сидеть и размышлять. В мастерской снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким стуком инструментов и тихим шорохом деталей. — Знаешь, — вдруг сказал Келус, глядя в потолок, — наверное, мне стоило бы привыкнуть к таким ночам. Все эти приключения, спасение мира, бега от врагов… А я сижу здесь, кручу гайки. — И это тоже часть приключений, — ответила Сервал, не отрываясь от работы. — Иногда лучше всего делать что-то простое, чтобы собраться с мыслями. Келус подумал над её словами и слегка кивнул, всё ещё поглядывая на детали перед собой. Конечно, работа механика была не тем, что он ожидал от этой ночи, но, возможно, она действительно помогала ему отвлечься. И теперь оставалось только ждать утра, когда Сампо вернётся с новыми вестями.