Иной путь

«Old people must be wise,

otherwise what is the use of old age?»

– ???

             – Итак… – резко остановилась Руби, тут же разворачиваясь к подругам. – Предлагаю разделиться: вы идёте дальше, а я… я подожду вас во–он за тем столиком. – ткнула она пальцем в случайное место на набережной. – Знаете – морской воздух, красивый вид, звуки волн…              – …И мерзкий рыбный запах. – закончила за сестру фразу Янг, зажав нос. – Серьёзно, в чем проблема этой кафешки? Она выглядит мило.              – В. Розовом. Цвете. – сказала, как отрезала Руби, сложив руки на груди. – И кошках. Серьёзно, посмотри на это – вырвиглазный интерьер, коты и официанты, одетые в… в… в это!              – …Это называется котокафе. – устало вздохнула Вайсс, на секунду прикрыв глаза. – И их одежда обусловлена тематикой заведения. К тому же, у нас не так много вариантов – либо посидеть здесь, либо идти через пять кварталов.              – Ну, мы ведь отдыхаем, верно? – преувеличенно весело воскликнула Алая, шагнув прочь от столь раздражающе позитивного места. – И я где–то читала, что прогулка перед едой – хорошая привычка, положительно сказывающаяся на здоровье! Так что…              – …Так что мы остаёмся здесь. – единолично закончила дебаты Вайсс, схватив свою напарницу за капюшон. – Прекрати паясничать, Руби.              И вот, оказавшись в столь безвыходной ситуации, сереброглазая предприняла последнюю, ультимативную попытку избежать участи посещения этого места.              – Янг, спаси! – моментально, лишь осознав своё положение потянулась та руками к сестре, попутно стараясь вспомнить и, главное, применить на практике давно забытое умение – щенячьи глазки. – Не дай меня в обиду!              К несчастью, даже с учётом того что она действительно старалась, мольбы сереброглазой отклика в сердце блондинки не нашли – и та, напоследок лишь беспомощно пожав плечами, первой отправилась в это адское место.              – …Блейк? – закинула ещё одну удочку Руби, уже особо и не надеясь на чудо… которого, закономерно, не произошло – ведь фавн–кошка предпочла молча последовать за своей напарницей, лишь кинув на подругу один–единственный взгляд поверх книги.              Взгляд, в котором не читалось даже малейшей доли сочувствия.              Так и получилось, что оставалось ей лишь смириться со своим положением – если, конечно, она не хотела банально от подруг сбежать. Однако, так как предпосылок тому – не считая общей приторно–милой атмосферы места, выбранного ими в качестве точки перекуса – не было, она лишь вздохнула и, отвоевав у напарницы свой капюшон, смело шагнула внутрь.              А вот встретили там её, на удивление, новости отнюдь не плохие – наоборот, Янг, видимо пожалев–таки изменившиеся предпочтения сестры, заняла им место у большого, панорамного окна… что, в теории, предоставило Руби возможность смотреть в него, игнорируя, при этом, большую часть окружающих её цветов.              И она, конечно, сразу поспешила занять ближайшее к вышеупомянутому окну место, благодарно кивнув сестре.              – Так… что заказываем? – минуту неловкой тишины спустя поинтересовалась платиновая блондинка, увидев движущуюся в их сторону официантку.              – Лосось. – вынырнула из книги Блейк, немногословно высказав свои предпочтения.              – Что–нибудь куриное. – безразлично пожала плечами Янг, посмотрев на сестру. – И пече…              – Виски.              – …нье с молоком для Руби. – с постной миной резюмировала Вайсс, не став обращать внимания на своего «дурашливого» лидера. Так, дождавшись пока официантка преодолеет те оставшиеся несколько метров до их стола, она и озвучила заказ. – Здравствуйте. Нам, пожалуйста, карпаччо из лосося, филе курицы в томатном соусе, крабовый салат и печенье с…              – Без печенья. – перебила её Руби, решив не оставлять свой рацион без внимания. – Просто чёрный кофе.              – …И чёрный кофе. – после секундной паузы подтвердила заказ Вайсс, сохранив беспристрастную маску аристократки.              – Ага–а… записала. – кивнула ей девушка, поднимая глаза от блокнота. – Ещё что–нибудь по напиткам?              – Чай, – не стала задумываться платиновая блондинка. – на всех.              И вот, стоило лишь официантке упорхнуть к другому столику, как взгляды присутствующих синхронно скрестились на Руби, следом за чем последовал закономерный вопрос:              – Чёрный кофе? – скорчила недоверчивую мордашку Янг. – Серьёзно?              – Что не так с чёрным кофе? – вопросом на вопрос ответила та, приподняв бровь. – Кроме того... клянусь хвостами Близнецов – если я съем или выпью здесь что–то хоть отдалённо сладкое, то умру от диабета.              – ...Не преувеличивай. – вяло отмахнулась от её комментария Вайсс, вновь окинув взглядом интерьер. – Тут не так уж и плохо.              – Да, «не так уж и плохо»... Скорее просто ужасно. – положила голову на руки Руби, скрыв, тем самым, от своего взора обилие ярких цветов. – И я не верю, что мы оказались здесь случайно.              Но что бы ни стало истинной причиной посещения командой RWBY столь своеобразного места, это осталось покрыто для Алой завесой тайны – ведь Вайсс не спешила просвещать ни своего лидера, ни подруг о том, что сподвигло её на выбор конкретно этой кафешки.              ...И Руби отказывалась думать, что произошло это с ней из–за котов, общей милоты окружения и необходимости перекусить – потому что организатором была Вайсс Шни.              Здесь не просто мог, но и обязан был иметься скрытый смысл.              Осталось лишь его найти.              Впрочем, всё это были скорее мысли и подозрения, основанные на недовольстве Алой выбранным её напарницей местом для обеда – и особой смысловой нагрузки они не несли.              Единственное – помогали ей не плеваться ядом в окружающих.              Собственно, так она и пролежала на столе последующие десять минут, пока внимание подруг к её персоне не вернулось вместе с официанткой, что принесла им обещанные напитки.              – Кстати, Рубс! – окликнула сестру Янг, стоило лишь девушке в тематическом кошачьем наряде удалиться в сторону других клиентов. – Как думаешь, кого дядя вызовет первой – меня или тебя?              – ...Прости? – удивлённо хлопнула глазами совершенно оторванная от контекста вопроса Алая, поднимая со стола голову. – В смысле «вызовет»?              – Ты и это проспать умудрилась? – удивлённо уточнила блондинка, недоверчиво открыв рот. – У тебя же глаза были открыты, когда профессор это объявляла! Да что глаза – ты мне в ответ кивала!              – Я... прослушала. – слегка запнулась Руби, стоически игнорируя один чересчур наглый комок шерсти, что решил забраться на неё, цепляясь за одежду когтями. – Так что на счёт дяди–то?              – Он будет заменять у нас Гудвич со следующей недели. – удивлённо следя за показавшимся на уровне стола котёнком ответила та. Однако, так как внезапно развернувшаяся перед ней картина была довольно странной, долго Янг игнорировать происходящее не смогла. – И... тебе разве не больно?              – ...Нет. – машинально отозвалась та, нахмурившись от полученных новостей.              Ведь как ни посмотри, но появление Кроу в Биконе событием было... неожиданным. Полезным с точки зрения защиты города и академии от Синдер, но чересчур внезапным – от чего и напрягающим.              Не то, чтобы у Алой оставались в Биконе какие–то планы, конечно – как почти не оставалось их, собственно говоря, и в Вейле – но Кроу... Кроу мог стать проблемой.              Всё же для кого–то с его жизненным опытом раскусить жалкие попытки скрыть изменения со стороны Руби не должно было составить особых проблем – и тем более не должно тогда, когда речь заходит о его собственной племяннице, знал которую до недавнего времени он очень, очень хорошо.              «Над этим... стоит поразмыслить.» – напряжённо подумала Алая, продолжая игнорировать уже ползущего по её рукаву котёнка. – «Дядя может быть опасен.»              – Эм... Руби?              – Что? – вынырнула она из мыслей, вопросительно посмотрев на Вайсс.              Та, однако, продолжать мысль не спешила, лишь недоумённо переводя взгляд с чёрного комочка, целеустремлённо взбиравшегося на плечо её напарницы к, собственно, самой напарнице.              – ...Ничего. – сдалась десять секунд спустя платиновая блондинка, махнув на неё рукой. – Не обращай внимания.              – Странная ты сегодня. – не смогла сдержаться и не уколоть в ответ Руби, пряча улыбку за поднесённой к губам чашкой кофе. – Водишь нас в довольно необычные места, не можешь сформулировать простейший вопрос... может, вернёмся в Бикон? Отдохнёшь, сходишь к медсестре...              – Очень смешно. – не оценила наследница Шни шутки, отослав напарнице в ответ разочарованный взгляд. – И мы не можем вернуться раньше – нам ещё столькое нужно успеть..!              – Например? – приподняла бровь Алая, удивившись открывшимся подробностям. Ведь изначально они, по словам самой Вайсс, должны были просто сходить «отдохнуть»...              – Ну, посетить порт, гостиницы, зайти в несколько других кафетериев по всей береговой линии...              – О, прах... ты пришла преследовать других участников Фестиваля, верно? – осенило Руби стоило лишь той вспомнить дату, после чего сложить «два плюс два» даже для неё оказалось проще простого. – Боги... в следующий раз просто скажи, что хочешь немного пошпионить, ладно? Я хоть морально подготовлюсь...              – Н–не говори так! – возмутилась платиновая блондинка. – Мы гуляем! Это нормально – пойти в выходной к берегу. Многие так делают!              – ...Забудь, она тебя раскусила. – высунулась из–за книги Блейк. – Нет смысла отрицать очевидное.              Вайсс, конечно, так просто сдаваться и не собиралась, возобновив спор уже с другой частью своей команды – однако Руби вновь погрузилась в свои собственные мысли, отбросив заморочки напарницы в сторону.              В конце концов, что–то подобное сегодняшнему их походу она смутно припоминала – но, как и большая часть её школьной жизни, это в её голове было скорее в виде свершившегося факта, лишённого всяких деталей, нежели чёткими воспоминаниями.              И это определённо не было чем–то, на чём она хотела концентрироваться.              Куда интереснее – если не учитывать дядю, Салем, Озму, Реликвии и Синдер – ей был внезапный попутчик, с комфортом разместившийся у неё на плече.              Маленький, чёрный комочек с яркими, синими глазами...              «Довольно милый, при этом.» – мысленно добавила она, краем глаза разглядывая своего компаньона. – «И смелый...»              Тот, между тем, явно не планировал менять своё местоположение в ближайшее время – на что тонко намекали прикрытые глазки и тихое мурчание.              При взгляде на эту картину по лицу Алой самопроизвольно расползалась скупая улыбка.              Впрочем, пусть беспокоить его покой Руби и не хотелось, но удержаться тоже было выше её сил – так что она пошла на компромисс.              А именно – слегка погладила котёнка на своём плече пальцем, стараясь при этом не слишком сильно его тревожить.              Тот, однако, против совершенно не был, подтверждением чему послужило увеличение громкости встроенного в него «моторчика».              В таком формате для Руби и прошло всё оставшееся от их перекуса время – благо подруги, видя крайнюю степень её занятости, не стали отвлекать своего лидера от чрезвычайно важного дела.              Но всё хорошее, так или иначе, имеет свой конец – так сначала закончилось кофе Алой, а потом, немногим позже, и еда у её команды.              Потому уже вскоре они направились к выходу.              ...Однако, стоило лишь им выйти из кафе, как Вайсс вскоре заметила один занимательный факт.              – Ты... серьёзно? – приложила она руку к лицу, зацепившись взглядом за уже знакомый чёрный комочек на плече своей напарницы. – Нельзя просто забрать кота из котокафе, никому ничего не сказав!              Руби же в ответ лишь приподняла бровь, всем своим видом выражая безразличие к прозвучавшей претензии.              – ...Ты – это просто ходячая катастрофа. – некоторое время спустя закатила платиновая блондинка глаза, отправившись обратно к ресепшену.              Так, уже спустя жалкие пять минут ожидания под растерянно–удивлёнными взглядами подруг, Руби и стала законной обладательницей маленького чёрного котёнка.              Она не переживала о том, как её поступок смотрелся со стороны – не переживала и о том, что в общежитии, скорее всего, животных держать запрещено.              В конце–то концов, она была взрослой и более чем самостоятельной девушкой – а значит могла делать то, что хотела... даже если желания были навеяны сиюминутной прихотью.              Могла по крайней мере до тех пор, пока готова была взять на себя ответственность за свои действия.              А у Руби не было с этим проблем.              ...Ладно, проблемы, может, и были – но уж за котёнком она присмотреть наверняка бы смогла.              И раз уж её подруги сейчас всё равно больше были сосредоточены на мыслях об очередном странном поступке своего лидера, Алая взяла на себя управление их небольшой процессией, отправившись в ближайший зоомагазин – и уже полчаса времени спустя обзавелась всем, что только могло понадобиться её новому питомцу.              ...А вскоре она вновь оказалась в хвосте группы, предпочтя оставить роль ледокола своим друзьям.              К счастью – те не были особенно против, с честью защищая асоциальные наклонности своего лидера от столкновения с их природным врагом.              Толпами готовящихся к Фестивалю Вайтела фавнов и людей.       

────୨ৎ────

             – ...Мы должны поймать его! – вырвал Алую из мыслей голос Вайсс.              Быстро удаляющийся голос Вайсс.              Переведя же взгляд с сидящего у неё на руках котёнка к источнику шума, Руби, что неудивительно, узрела перед собой лишь пустое пространство и, вдалеке, спины убегающих куда–то вглубь города подруг.              – Ну нет. – закатила она глаза, обращаясь к своему компаньону. – Мы с тобой за ними не побежим. Понадоблюсь – вернутся, верно?              И пусть участвовать в забеге по городу Руби была не в настроении, но бросать свою команду тоже показалось ей излишним – так что вновь был выбран компромисс.              Она медленно, прогулочным шагом, отправилась следом.              Как ни странно, уже на втором повороте она наткнулась на своих сбежавших друзей – и находились они в действительно неожиданной компании.              Ведь с ними была Пенни.              Стоит заметить, что пусть в прошлом Руби и не была с ней слишком уж дружна – как и со многими другими, на самом деле – но девочка–робот за те несколько коротких встреч всё же заняла в её памяти достаточно прочное место, чтобы сереброглазая, лишь завидев её лицо, моментально ту вспомнила.              Вспомнила, но даже и не подумала подходить, оставив общение с ней подругам.              Ведь Пенни, в конце концов, состояла в Армии Атласа, и Алая – совершенно не тот человек, с которым ей стоило бы поддерживать общение.              Так она и простояла в тени здания до тех пор, пока Полендина не отправилась по своим делам.              Однако, стоило лишь ей шагнуть в сторону закончивших разговор с девочкой–роботом подруг, как её чуткий слух уловил довольно резкое высказывание Вайсс.              Высказывание, задевающее фавнов.              Последствия чего, естественно, не заставили себя долго ждать:              – Прекрати называть его мусором! – агрессивно прищурилась в сторону платиновой блондинки Блейк, выйдя на тропу войны. – Прекрати называть его негодяем! Он личность!              Это, конечно, заставило Руби остановиться – ведь она лишь недавно набралась смелости полноценно заговорить с членами своей команды, и влезать в их конфликты было последним, чего ей сейчас хотелось.              Да и с её навыками социальных взаимодействий – проще было всё испортить, нежели помочь.              – О, прости? Может мне перестать называть мусорку – мусоркой, или фонарь – фонарём? – не слушая голос разума продолжила развивать тему Вайсс.              «Ну, это было зря.» – мысленно прокомментировала реплику напарницы Руби, поморщившись.              – Хватит! – ещё больше – хотя, казалось бы, куда? – сощурилась замаскированная фавн–кошка.              – Хватит – что? – вопросительно развела руки в стороны Вайсс. – Он явно нарушил закон. Дай ему немного времени – и он наверняка спутается с теми мерзавцами из Белого Клыка!              «Приплыли.» – смирившись прикрыла глаза Алая, со всеми почестями хороня остаток дня. – «А ведь начиналось всё не так уж и плохо…»              Впрочем, так как помочь сгладить эту ситуацию шансов у неё не было совершенно никаких, дальше она даже слушать не стала, молча встав рядом с находящейся на небольшом отдалении от спорящих сестрой.              И уже вскоре они, следом за двумя и не думавшими останавливаться девушками, вместе отправились в сторону общежития.              Дорога туда показалась Руби вечностью – и она готова была поспорить не на одну тысячу льен, что схожего мнения была и Янг – но, так или иначе, добраться им без происшествий всё же удалось… и спор, конечно, продолжился уже внутри комнаты.              Ни Вайсс, ни Блейк не предпринимали попыток пойти на мировую, и, казалось, с каждой минутой распалялись всё больше – так что не умеющей успокаивать людей Алой, как и Янг, оставалось лишь молча следить за происходящим.              Однако, в отличии от Янг, Руби повезло чуть больше – ведь у неё всё ещё имелась практически нетронутая бутылка виски под подушкой… к которой она, буквально через секунду, и потянулась.              К счастью, Янг была больше сконцентрирована на двух активно спорящих друзьях, чем на сестре, из–за чего и проблем у Алой никаких не возникло.              Так она и просидела на кровати последующие двадцать минут, с огромной долей разочарования и грусти глядя на развернувшуюся перед ней сцену.              Но уже вскоре её уши уловили то, что не оставило ей никаких сомнений – вмешаться всё равно придётся.              – …Знаешь, почему я ненавижу фавнов из Белого Клыка? – поинтересовалась и не думавшая сбавлять градус яда в голосе Вайсс. – Потому что все они – кучка лжецов, воров… и убийц!              – А может, нам просто надоело бороться со всевозможными проявлениями расизма?!              И именно в тот момент, когда Блейк, раскрыв всем свой главный секрет, уже бросилась с более чем очевидными намерениями в сторону двери – Руби наконец вмешалась.              А мгновение спустя выход намертво заблокировал двухметровый куб льда.              – Хватит. – отрезала Алая серьёзным тоном, даже не думая прятать ни бутылку виски, ни свечение своих глаз от моментально скрестившихся на ней взглядов подруг. – Вы идёте на поводу у эмоций, словно десятилетние дети.              – Ты что, не слышала?! – вновь вспыхнула ошеломлённая признанием Блейк платиновая блондинка, временно закрыв глаза на странности напарницы. – Она прямым текстом сказала, что состоит в Белом Клыке!              – …И? – спокойно приподняла бровь Руби, неспешно перемещая чёрного котёнка с колен на плечо и отбрасывая в сторону опустевшую бутылку. – Тебя действительно настолько волнует, где провела своё детство Блейк?              – Каждый член Белого Клыка – убийца. – мрачно повторила та, сощурившись. – Думаешь, это не стоит внимания? Как мы можем доверять спину кому–то… такому!              – Так же, как и раньше. – спокойно отозвалась Руби, не став акцентировать внимание на том, что единственное, где они на данный момент хоть как–то прикрывали друг другу спины – это довольно безобидные миссии по охоте на гримм. – И так же, как ты собиралась доверить свою спину мне. В конце концов, довольно лицемерно отворачиваться от одной убийцы в пользу другой, не думаешь?              И, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, она, мгновенно создав в руке ледяной кинжал со специальным колечком на конце рукояти, небрежно прокрутила его пару раз перед тем, как бросить в стену, лишь на несколько миллиметров промахиваясь мимо щеки Вайсс.              Это не было обдуманным, хитрым поступком, но… всё ещё более чем чётко обозначило её позицию.              Всё же что ни говори, но единственное, из–за чего она вообще оставалась в Биконе – это нежелание стать причиной распада команды RWBY, перемешанное с необходимостью внимательно следить за благополучием своих друзей. И Блейк определённо входила в их число.              Видя же, к чему всё идёт, Руби не придумала ничего лучше, нежели твёрдо встать на сторону кошки, попытавшись словесно донести свою точку зрения до Вайсс.              – Ты не знаешь достаточно хорошо ни её, ни меня, ни Янг – хотя последняя и является из всей нашей компании единственным более–менее нормальным человеком. – добавила Алая, слегка поубавив градус льда в голосе. – Каждая из нас пришла сюда с одной–единственной целью – стать Охотницей и помогать людям… и ты, в порыве эмоций, чуть не оттолкнула ту, кто просто искал здесь для себя второй шанс.              Вайсс, к счастью, не только выслушала, но и поняла то, что Руби пыталась до неё столь пафосными фразами донести – и не стала гнуть свою линию дальше.              Ну, или ей просто нужно было время всё это обдумать.              – Кроме того, – продолжила сереброглазая, под шокированными взглядами подруг беря в руки свиток. – задумайся вот о чём: не убила бы она за прошедшее время тебя, Наследницу Шни, если бы была той, кем ты её себе вообразила?              С этими словами она и оставила свою напарницу в покое, переложив ответственность за разбор этого бардака, головой Вайсс именуемого, на плечи Янг.              А секундой позже, не видя особого смысла здесь оставаться и усугублять конфликт, она позвонила тому единственному человеку, что мог вытащить её из столь неприятной ситуации, дав остальной части команды RWBY время на размышления.              Рейвен.              На удивление, сняла та трубку практически сразу, и, стоило лишь Руби всё тем же серьёзным тоном попросить о портале, как тот возник перед ней чуть ли не моментально – так что она, только пожав плечами на удивительную сговорчивость тёти, подхватила со своей кровати сумку, подталкивая Блейк в его сторону.              …Однако, только Алая приблизилась к сияющему разрыву пространства, как её окликнул знакомый голос.              Голос, слышать который она хотела сейчас чуть ли меньше всего.              – Может, оставишь меня? – предложила из сумки Джинн, благоразумно не показываясь, пока–что, на глаза. – Я… могла бы попытаться помочь.              – …Чем? – недоверчиво поинтересовалась Руби, вернувшись к нормальному тону.              – Разговором, конечно! – всё так же донесся из сумки лаконичный ответ.              – …А знаешь что? – несколько секунд тишины спустя произнесла Алая, махнув на всё рукой. – Ладно! Только постарайся не сказать ничего лишнего.              Её легкомысленное согласие было основано на одном просто факте: ситуация вряд ли могла стать ещё хуже.              Так она, банально бросив сумку в центр комнаты, и шагнула под аккомпанемент недовольного ворчания Джинн в висящий уже какое–то время портал, протолкнув в него перед собой Блейк.              И так как оставляемая за спиной Дух была действительно умной девушкой с хорошо подвешенным языком, Руби лелеяла в душе надежду на то, что та благополучно исправит ситуацию.              Оставалось только надеяться, что она не проигнорирует в процессе просьбу, сохранив секреты Алой в тайне… или, по крайней мере, сохранит большую их часть.