Иной путь

«Have you ever seen a monster?»

– ???

                    «Ну,» – подумала Руби, уже в третий раз за пять минут получая вместо ответа лишь продолжительные, и довольно мерзкие, гудки. – «полагаю, даже глава клана наёмников может быть изредка занята...»              Однако, пусть Алая и позвонила той аж три раза, ещё и оставив напоследок сообщение с просьбой перезвонить, особого раздражения от невозможности обсудить посетившие её голову идеи со своей союзницей та не испытывала.              В конце концов – что для неё значил один день задержки?              Тем более день задержки в обсуждении, а не реализации. Всё же Реликвию она получит минимум через неделю, а лезть за силами Эмбер без неё... сомнительная идея, в общем.              Ведь насколько бы уверена Руби в своей возможности сразиться сразу с несколькими высококлассными охотниками не была, всегда оставался шанс проиграть из–за случайности.              Взять, к примеру, ту стычку с Кроу в баре – она вполне могла бы его победить один на один даже не запыхавшись, встреться они лицом к лицу в чистом поле… но удар в спину? Так и погибают чересчур самоуверенные люди.              Нет уж, если она хотела пойти за силами Эмбер, то ей нужно было буквально всё, что она могла получить в качестве поддержки – Реликвия Разрушения, сводящая на нет наличие у врага ауры и работающая, таким образом, в качестве отличного метода устрашения; помощь Рейвен, что вытащит её из пекла, если всё зайдёт слишком уж далеко, и… возможно, отвлекающий манёвр.              Всё же встречаться лицом к лицу с Озмой, буквально сидящем на месте содержания Эмбер, Глиндой и, конечно, Кроу, было… не самой удачной идеей.              Хотя ей нравилось думать, что даже столкнись она с ними лбами, имея при себе Реликвию Разрушения – и ей всё равно удастся выйти победительницей.              Слишком уж сильной была комбинация её проявления и Реликвии.              Впрочем, всё это были мысли о будущем – сейчас же Руби, понимая, что в комнате её ещё часа четыре ждать не будут, решила вновь потратить свободное время на тренировку.              Потому что то, как она пользуется мечом сейчас – в форме чего Реликвия Разрушения и находится – оставляло, мягко говоря, желать лучшего.              Нет, она, конечно, много кому могла бы дать фору в этом плане – всё же у неё имелся действительно большой опыт использования разнообразного колюще–режущего оружия изо льда – но сереброглазая всё ещё знала, что ей есть, куда расти.              К счастью, знала она и то, с какой стороны к обучению подойти – а потому, сходив к шкафчику за оружием и вернувшись в лес, та сразу же приступила к тренировкам.              

────୨ৎ────

             Закончила же она лишь к закату.              К сожалению, как и раньше, итоги оказались… неудовлетворительными. Не то, чтобы она была ими недовольна, конечно – но на её скромный взгляд прогресс шёл чересчур медленно.              Ей, как и любому другому человеку, делающему что–то не ради процесса, а ради результата, хотелось всего и сразу… но мир просто не работал подобным образом, из–за чего ей и приходилось вот уже две недели заучивать удары с разнообразными стойками, нарабатывая мышечную память.              И это было скучно.              Впрочем, несмотря на поглощающую её каждую секунду этого занятие скуку, она всё ещё воспринимала это более чем серьёзно, на полную выкладываясь каждый раз, как ей удавалось вырвать время на занятия с мечом.              «Хотя как–нибудь разнообразить процесс бы не помешало.» – пронеслась у неё в голове отстранённая мысль – «Может, поохотиться, используя исключительно меч..?»              Это… было неплохой, в сущности, идеей – ведь практика наверняка могла не только помочь ей сделать эти занятия куда менее унылыми, но и предоставить необходимый опыт использования меча в стрессовых условиях.              Потому что как ни посмотри, но если на неё посреди ночи выпрыгнет из темноты что–нибудь страшное, то первое, что она сделает, даже имея в пределах досягаемости меч – пусть даже этим мечом будет Реликвия Разрушения – это попытается проткнуть выпрыгнувшее «что–то» ледяным кинжалом.              Ну, или исчезнет в вихре чёрных лепестков.              Однако, как бы ей не нравилась идея развеяться, занявшись истреблением гримм прямо сейчас, но сделать это не представлялось возможным. Всё же пропади она на неопределённый срок после всего, что произошло лишь несколько часов назад в их комнате… Ну, навряд ли это закончилось бы чем–то хоть отдалённо хорошим.              Потому она, вздохнув, и отправилась в сторону общежития, стараясь не слишком сильно задумываться по дороге о предстоящем.              В конце концов – не было похоже, что она может что–то изменить, верно?              С подобными мыслями Руби и появилась сначала на пороге кампуса, а потом, лишь парой минут позже, и у двери их комнаты.              …Прямо перед которой её прежняя напускная решимость и испарилась.              Что, в общем–то, и не удивительно – ведь Алая знала, сколько совершила в своей жизни, прошлой и нынешней, ошибок, и… теперь об этом знали, скорее всего, и её подруги.              Как они отреагируют на это? Что скажут, что сделают? Узнать ответ на эти вопросы можно было лишь одним способом – и Руби не была уверена, что готова им воспользоваться.              Из–за чего она и замерла перед их дверью, подобно статуе.              Она помнила всё совершённое – каждую отнятую жизнь – но ей самой было не так уж и сложно с этим жить. То есть – конечно, груз ответственности всё ещё лежал незримой горой на её плечах, но в остальном? Она не убивала невинных. И пусть ответ на вопрос о том, заслужили ли все её жертвы смерти, двоякого толкования не предполагал, но она всё ещё могла с этим жить.              В конце концов, Алая уже давно перестала не то, что считать себя героем, но и даже пытаться им быть.              Она была эгоисткой.              Смерть сотни людей против смерти кого–то, кто был бы дорог её сестре? У неё не было с этим проблем. Да что с этим – у неё не было бы проблем даже в том случае, если бы выбор стоял между жизнью всех людей на отдельно взятом континенте и жизнью той же Янг – она в тот же момент, лишь осознав суть вопроса, развернулась бы к большинству спиной, протягивая сестре руку.              И это не было мышлением героини.              Руби понимала, что это не хорошее качество. Большинство по крайней мере задумалось бы над этим выбором – но не она. Не было в ней высокой морали – не было и даже приемлемой большинством…              Но она всё ещё была человеком.              Со своими минусами и плохими качествами, да, но Руби не была злонамерена – хотя и предпочитала решать сложные вопросы радикальным методом.              Всё же чем меньше в мире тех, кто когда–то пытался её убить – тем меньше опасность того, что эти люди впоследствии попытаются убить кого–то, кто с ней связан.              Это была довольно извращённая логика – но её нельзя было назвать необоснованной.              …Что, однако, не делало текущую ситуацию проще.              «Ладно…» – мысленно вздохнула Алая, привычно отбрасывая эмоции в сторону. – «Будь, что будет.»              С этим девизом она и шагнула в комнату, сразу закрывая за собой дверь.              Там же, стоило лишь ей окинуть обстановку взглядом, она пришла к выводу, что разговор с Джинн ещё не закончен – на что тонко намекала парящая перед её рассевшимися на кровати Блейк друзьями фигура, что остановила свою речь в момент открытия двери.              После чего все присутствующие замерли, уставившись друг на друга.              …Все, кроме Джинн, конечно – которая, пожав плечами, нырнула обратно в свою лампу, лишь показав напоследок Руби большой палец.              «Это… могло быть хорошим знаком.» – пронеслась у той в голове отстранённая мысль.              Но стоило лишь ей сделать ещё один шаг по направлению к друзьям, как выдвинутое ранее предположение обернулось уверенностью – ведь Янг, вскочив с кровати со внушительной скоростью, крепко ту обняла.              «Ладно, это определённо было хорошим знаком.» – мысленно вынесла вердикт та, неуверенно обняв сестру в ответ. – «К такому… можно привыкнуть, пожалуй.»              Последующие за столь внезапным порывом Янг несколько минут прошли для Руби довольно приятно – тишина, поглотившая на время объятий комнату, сами объятия, и… и всё.              Но не то, чтобы ей нужно было что–то ещё – всё же даже просто обнять сестру, после всего, что она пережила, было чертовски приятно. Это как… как короткий момент возвращения в детство, на самом деле – во времена, когда ей не нужно было беспокоиться о чем–то важном.              Времена, когда рядом, помимо Янг, была ещё и Саммер…              Впрочем, всему хорошему рано или поздно приходит конец – закончились и столь неожиданные объятия.              – Это… немного не то, чего я ожидала. – удивлённо начала Руби, когда Янг слегка от неё отстранилась. – Но не могу сказать, что мне не понравилось.              А в следующее мгновение обстановка кардинально изменилась – и единственное предупреждение, которое Алая получила от своей сестры, был изменившийся цвет её глаз.              Что, очевидно, обычно предшествовало проблемам.              Так оказалось и сейчас – ведь уже секундой позже у неё перед глазами были уже не мягкие блондинистые волосы, а жёсткий, холодный пол их комнаты.              – О чём, чёрт возьми, ты думала?! – раздался откуда–то сверху громкий голос внезапно взбунтовавшейся Янг.              Голос, не предвещающий ничего хорошего.              – Мне… не помешало бы больше контекста. – отозвалась с пола Руби, пытаясь избавиться от звона в ушах. Всё же рука у вспыльчивой блондинки была тяжеловата и в лучшие времена, без всяких неприятных новостей – а сейчас...              Сейчас это оказалось ещё более внушительным.              Продолжать тираду Янг, однако, не спешила – она сначала глубоко вздохнула, потом выдохнула, и лишь после пары повторений столь незамысловатой дыхательной гимнастики всё же соизволила пояснить смысл своих ранних слов:              – Почему ты ничего нам не рассказала? – вновь донёсся до всё ещё пребывающей на полу Руби голос сестры. – Почему не рассказала дяде Кроу? Отцу? Мы все могли бы помочь..!              – Чем? – устало поинтересовалась та, всё же вставая на ноги. – Чем бы вы могли мне помочь? Убить Хэя? Лайонхарта?              – Н–нет, но…              – Вот именно, что нет. – оборвала её Руби, раздражённо потерпев зудящее место удара. – Кроме того, если говорить конкретно о тебе, то ты наверняка растрепала бы обо всём Кроу – и пусть это вряд ли можно было бы назвать необоснованным, это также совершенно не то, чего бы мне в тот момент хотелось. Ты рассказываешь ему, он рассказывает Озме – а Озма успешно садится на свой любимый диван, продолжая предавать ему текстуру своей ленивой задницы. Для меня это звучит как неплохой способ повторить прошлое.              – А то, что сделала ты – лучше? – подала голос доселе молчавшая Вайсс, нахмурившись. – Убить больше сотни человек – хорошая альтернатива?              – Я хотела создать себе репутацию и, как следствие, выгнать большую часть ненужных элементов из города. – безразлично отозвалась та. – И как мне кажется, цели я своей достигла.              – ...Но какой ценой? – поддержала платиновую блондинку Янг. – Ты убила их, Руби – и это навсегда. Никто из них не вернётся.              – О да, объясни мне значение слова «смерть», – закатила глаза Алая, скривив губы в саркастичной усмешке. – я же с ним не знакома.              – ...Ты изменилась, Рубс. – прошептала та в охватившей комнату тишине, поджав губы. – И я не думаю... не думаю, что в лучшую сторону.              Алая на это лишь пожала плечами, физически поморщившись от прострелившей её сердце боли.              Сказанное не было неожиданностью, да, но становилось ли оно от этого менее болезненным?              Отнюдь.              Впрочем, даже получив более чем ожидаемую реакцию на свои действия, та всё ещё не узнала ответа на вопрос, ради которого сюда и пришла.              – Так... что дальше? – разорвала она повисшую тишину тогда, когда стало очевидно, что никто кроме неё этого делать не собирается.              Прозвучавший вопрос заставил Янг задуматься.              – Ты... ты же уйдёшь, если мы позовём Кроу?              – Я уйду при условии, что кто–либо из вас расскажет это любому человеку в Биконе. – уточнила Руби. – Но если вы всё ещё хотите меня видеть, то, когда всё закончится – я вполне могу вернуться.              – Тогда зачем вообще уходить? – приподняла бровь вновь вернувшаяся в диалог Вайсс. – Я могла бы понять, если бы это было связано с обидой и разрушенным доверием, но, раз ты говоришь о возвращении...              – К кому бы вы ни пошли – вскоре информация в любом случае дойдёт до директора. – повторила свой ранний тезис Алая тоном, которым объясняют очевидные вещи ребёнку. – И Оз снова испортит абсолютно всё – так что, останься я в этом случае здесь, и у меня будут связаны руки... возможно, даже буквально. Я уже объясняла это, разве нет?              – Но это глупо! – возмутилась Шни. – Директор наверняка более чем компетентен если не решить всё самостоятельно, то уж помочь – так точно!              – Ладно... – вздохнула Янг, проигнорировав доводы платиновой блондинки. – Мы... мы промолчим.              – Н–но..!              – Мы промолчим. – надавила Сяо Лонг, взглядом заставив Вайсс сдуться. – Но только при одном условии.              – ...Ага? – вербально подтолкнула Руби сестру к продолжению.              – Ты позволишь нам помочь. – выдала та, сжав кулаки. – Мы не можем дать тебе сделать всё в одиночку.              На это Алая лишь прищурилась, окидывая подруг пристальным взглядом.              Слишком уж странно всё складывалось на её взгляд – Блейк, и не думавшая не то что защищать её перед подругами, но и даже не вмешавшаяся в диалог; подозрительно быстро принявшая её точку зрения Янг, и Вайсс, всё столь же подозрительно не ставшая отстаивать свою позицию.              Что–то здесь определённо было не так.              – А скажи ка мне, сестрёнка, – прищурилась Руби, с подозрением разглядывая Янг. – ошибусь ли я, если предположу, что большая часть этого разговора была спланирована?              – О–о чём ты? – попыталась изобразить растерянность блондинка, слегка вздрогнув. – Мы просто...              Впрочем, дальнейшие слова Янг уже не имели никакого значения – ведь Алая уже сделала необходимые выводы из её реакции.              – Итак, это была идея Джинн, верно? – закатила та глаза, стоило лишь ей распутать эту незамысловатую логическую цепочку. – Прах, я знала, что нужно было попросить её не играть против меня...              – Эй! – возмутилась из своей лампы вышеупомянутая Джинн, материализовав снаружи одну лишь голову. – Этот компромисс – буквально лучшее, что ты только можешь получить в своей ситуации!              – Да, действительно неплохой вариант. – иронично произнесла та, сложив руки на груди. – Только вот тогда тебе простой вопрос, подруга: как я должна убить чёртову Деву Осени и, при этом, «дать им помочь»? Напомню, кстати, мы говорим о проклятой Синдер Фолл – и без Сил Сезонов отнюдь не слабом противнике.              – Мы лучшая команда на всём потоке! – возмутилась Янг. – Мы не будем обузой!              – ...Ты это сейчас серьёзно? – приподняла Руби бровь, буквально всем своим видом намекая на несостоятельность прозвучавшего заявления. Впрочем, стоило лишь ей перевести взгляд на оставшуюся часть своей команды, как её ждало довольно неприятное открытие.              И Блейк, и Вайсс судя по выражениям лиц были на стороне Янг.              – Вы... ладно, знаете что? Хотите помочь – отлично. Не то, чтобы у меня был большой выбор в этом вопросе. – раздражённо прокомментировала она ситуацию, потерпев переносицу. Однако развиться проблеску радости в глазах своих подруг та всё же не дала, практически сразу выразительно подняв перед собой указательный палец. – Но, раз уж разговор зашёл о условиях, то и у меня будет одно. Победите меня в спарринге. Один на один, вдвоём или даже втроём – не важно как, главное победите. Сделаете это – и я без возражений приму вашу помощь в том виде, котором вы это предполагаете. Если же нет... то у вас, полагаю, не возникнет возражений против того, чтобы я сама решала, где ваша помощь мне понадобится, а где – нет, верно?              Прозвучавшее предложение пусть и стало для оставшейся части команды RWBY неожиданностью, но было принято практически сразу – и лишь Блейк стала той единственной, кто в принципе задумался о его сути.              Как жаль, что она оказалась в меньшинстве.              Янг же с Вайсс и секунды ждать не стали, моментально то приняв – Янг, вероятно, была задета недооценкой своих способностей, а Вайсс… понять Вайсс было сложно – но если бы Руби попросили угадать, то она бы сказала, что ту задело пренебрежительное отношение к их команде, тренировками которой та занималась лично.              – Где и когда? – с уверенной ухмылкой на лице шагнула вперёд Янг, протянув для рукопожатия левую руку.              – Прямо сейчас, если никто не против. – предложила Алая, ответив на предложенное рукопожатие. – Незачем откладывать решение разногласий.              – Я голосую за завтра. – влезла в разговор Блейк, настороженно прижав не сокрытые бантиком уши. – Она что–то задумала.              – Хм. – замерла на секунду Янг, кинув мимолётный взгляд на своего партнёра. Однако, какой бы предусмотрительной Блейк ни была – но любовь Янг к дракам даже доводы рассудка редко когда могли остановить. – Да какая разница? Нас трое – а она одна! Мы справимся!              – Нет нужды быть столь подозрительной, Блейки. – с улыбкой посмотрела на кошку Руби. – Я хочу закончить с этим побыстрее не потому, что у меня есть продуманный план – а потому, что могу быть занята в другой день. Знаешь же, как это бывает – сейчас ты собираешься спать, а в следующую секунду перед тобой уже появляется портал, ведущий на другой континент... Да и к тому же, мне в любом случае придётся воздержаться от использования Сил Девы, так как буквально каждый тренировочный полигон в Биконе оборудован тонной камер. Вы в любом случае в куда лучшем положении, нежели я.              – Мы готовы к этому, Блейк. – поддержала доводы Руби платиновая блондинка. – Она, может, и сильная – но нас трое, и мы знаем, как поступать в подобных ситуациях.              Алая на её слова лишь многообещающе усмехнулась, уже представляя разочарование своей напарницы от более чем очевидных для неё самой результатов.              Впрочем, даже так относиться к подругам снисходительно она не собиралась – ведь ей нужна была победа.              – Только надо решить, что мы будем делать с Баргестом. – остановила свою команду в дверях Руби, недвусмысленно тыкая пальцем в сторону своего питомца, что в настоящий момент вновь пытался залезть прямо по ней на свою излюбленную позицию. – Мы не можем оставить его одного.              И эта реплика, как ни странно, вызвала довольно сильную реакцию.              Правда – у одной лишь Вайсс.              – …Ты серьёзно назвала его Баргестом? – хлопнула она себя по лбу. – То есть… на самом деле? Баргестом? В честь большого, злого чёрного пса, с огромными зубами и когтями? Приносящего неудачи?              – Это хорошее имя! – возмутилась Алая. – Он вырастет большим и сильным – как мне, по–твоему, нужно было его назвать? Чиби?              – Не Баргестом. – категорично заявила та, снимая с напарницы котёнка. – Что с тобой вообще не так? Назвать это милое, маленькое создание в честь мерзкого монстра!              – Критикуешь – предлагай. – сложила руки на груди Руби, нахмурившись. – Баргест – прекрасное имя для чёрного котёнка.              – Барон фон Швальцкопф. – бескомпромиссно выдала та, ласково обнимая чёрный комочек. – Внушительно, благородно – и кошки лучше отзываются на шипящие клички. Чем не хороший вариант?              – …Отличный вариант. – смиренно кивнула Алая, подняв вверх руки. – Поздравляю, Барон фон Швальцопф – вы попали одной из Шни под горячую руку.              – Барон фон Швальцкопф. – задрав носик, высокомерно поправила её Вайсс.              – Да–да, Швальцкопф… – поморщилась Руби, выходя из комнаты вслед за подругами. – А такое ведь хорошее имя было – Баргест…              – Я всё слышу!              – А я что? Я ничего. – пожала плечами Алая на возмущённый взгляд подруги. – Барон фон Швальцкопф так Барон фон Швальцкопф…              Так неплохое, в сущности, имя, и было вероломно изменено на что–то отчётливо отдающее Атласской культурой – но не то, чтобы Руби была категорически против.              В конце концов – имя Баргест, объективно, и впрямь было не слишком–то оригинальным и милым…              …Хотя лично ей и нравилось больше.              Впрочем, ссориться с Вайсс на пустом месте ей хотелось куда меньше, чем видеть рядом с собой кота Баргеста – так что та молча последовала за подругами сначала в коридор, а после и в комнату команды JNPR, в которой платиновая блондинка и предприняла попытку оставить новоиспечённого Барона фон Швальцкопфа на попечение Пирре.              «Попыталась» же потому, что Пирра, лишь услышав о намечающемся спарринге, приняла, как и вся её команда, решение обязательно на него посмотреть.              И так как в целом это общей идее поиска няни для котёнка не мешало, то и отнекиваться никто не стал.              Руби же, в свою очередь, всё равно не собиралась использовать магию – так что и то, что её мнение по поводу наличия на спарринге зрителей проигнорировали, не стало для неё особой проблемой.              …Чего, однако, нельзя было сказать о её друзьях – потому как не злопамятной Алую назвать было нельзя, и она определённо собиралась напомнить тем о банальных правилах вежливости в грядущем сражении.              С такими мыслями она и отправилась вслед за ушедшими немного вперёд командами RWBY и JNPR в сторону ближайшего тренировочного зала, мысленно уже планируя небольшую месть.