Я отказываюсь от тебя!

Новогодняя полночь озарилась радостными криками и несущимися, точно на крыльях, прочь из деревни юношами и девушками кентаврами. Великой богиней плодородия бежавшим была дана одна ночь, чтобы найти свою пару по пути красной нити. Им стоило спешить, в отличие от тех, кому она дала сутки и больше. Прекрасные девушки стояли у ворот деревни, переминаясь с ноги на ногу и рассказывая, кого бы они хотели увидеть, пока парни мчались во весь опор. Были и те немногие, кто не выдерживал томительного ожидания, поднимаясь на дыбы и срываясь с места. Подруги совершенно не удивились, когда одна из них даже не подумала стоять, выбегая вместе с парнями. Обычно за этим следуют улюлюканья и шутки, но стояло гробовое молчание. Вся деревня знала о её взаимной любви к вдовцу кожевнику, но нить соединяет молодых. Не потеряв первую нить, невозможно получить вторую, а девушка уже сшила себе платье на первую ночь нового года, когда одинокие женщины и мужчины в танце вокруг костра ищут себе второе счастье. Она откажется от своей пары. Одна из ждавших рассказала, как слышала один интересный разговор. Кожевник уговаривал девушку не торопиться, не рубить с плеча и хотя бы поговорить со своей парой, но та в ответ категорично заявила, что только он её пара и никто другой не может быть на его месте. Сгребя её в охапку, прижимая к крепкой рельефной груди (слушавшие мечтательно зарделись, пряча улыбки в платки и кружевные шали, ведь многие заглядывались на идущего вечером с реки обнажённого пегого ремесленника в расцвете сил), мужчина настаивал на разговоре и утверждал, что не призывает отказаться от него, а предлагает рассмотреть варианты. Она ответила, что подумает, но женское ухо услышало отказ. За спинами девушек послышался тяжёлый цокот копыт и они замолчали, расступаясь, чтобы пропустить кожевника вперёд. Лицо его было хмурым, а пальцы руки тёрли небольшой старый обрезок кожи, засалившийся посередине. Девушки бы на его месте тоже переживали. Повисшее напряжение было прервано робким: "Я хочу с вами". Девочка лет восьми высунулась из окна ближайшего дома, внимательно смотря на них. Уже прошло достаточно времени, чтобы праздник закончился и все разошлись по домам. Ребёнок, не дожидаясь чужих возражений, вышел к ним. Молчать долго малышка не смогла, спросив, почему они не рассказывают, кого ждут. Одна за одной, оглядываясь на старшего, девушки начали рассказывать, пока мужчина неотрывно смотрел вдаль. Предчувствие гложило его.

***

Не передать было словами то счастье, которое парень испытал, когда увидел на запястье нить, не опоясывающую руку полностью. Совсем скоро, буквально в новогоднюю ночь, он встретит свою судьбу. Ветер свистел в ушах и трепал короткие волосы, пока юноша мчался по остывающей осенней земле. Нить вела по широкой протоптанной дороге, окружённой высокой сухой травой, а в безоблачном небе сияла полная луна, когда он заметил встречный силуэт. Нить тянулась к чужому запястью и парень встал на дыбы, радуясь такой удаче. Неожиданно девушка тоже поднялась. На секунду их взгляды пересеклись и парень почувствовал угрозу. Злость и ненависть в чужих глазах, яростный оскал, сведённые брови и сжатые кулаки. Она уже любит. Они опустятся и он умрёт. — Я отказываюсь от тебя! От судьбы остался только столб пламяни и предсмертный крик, огласивший округу.

***

Ночь полнилась девичьими голосами. Некоторые уже ушли, встретив свою пару. Каждых суженых отпускали только после обсыпания зерном и связывания лентами и верёвками, которые они должны будут вместе распутать. К последней паре уже пришли первые освободившиеся, а мужчина всё ждал. Мысли крутились в голове, как собака за своим хвостом. Сомнения точили спокойствие, но была вещь, которую при всём желании не вышло бы отрицать. Она не стала разговаривать. Он знал её достаточно хорошо, чтобы не тешить себя пустыми надеждами. Лошадка была боевой и любила превосходство, добиваясь его всеми силами. Кожевник мог лишь грезить о том, что рано или поздно ей захочется остепениться. Вдалеке показалась медленно бредущая тусклая фигура. Свет факелов еле рассеивал тьму ночи, скорее ослепляя, нежели помогая, но даже так всё было понятно. Это было ожидаемо и мужчина не мог сказать ничего против. Он понимает. Кожевник шёл навстречу не спеша. Теперь уже ничего не изменить и торопиться не имеет смысла. Тихие всхлипы были скорее рефлекторными, остаточными. Основная волна прошла ранее и сейчас отзывалась пустотой в груди. Знает по опыту, каково это терять пару. Такой молодой, а уже один. — Я...! Я-я, не хотел! — безжизненный голос и возмущение заглушились в чужом плече. Мужчине ничего не оставалось, кроме как обнять и гладить по спине мальчишку лет шестнадцати или семнадцати. — Я сначала обрадовался, а потом увидел её взгляд и ляпнул, даже не подумав! — Я знаю. Я знаю... Юноша поднял взгляд на чужую шею и увидел чёрную полосу вокруг горла. Несложно было догадаться, что дальше она шла по плечам и рукам, заканчиваясь кольцами на запястьях. Метка отказавшихся. Им обоим не повезло оказаться судьбами тех, кто был уже влюблён.