Странник из Края

На следующий день, согласно предписанию, Стефан, собрав свой скромный скарб, погрузился на корабль в Порт-Клейтон в компании дюжины других шахтеров и взвода императорских гвардейцев во главе с самим Корпселотом, одним из лучших рыцарей императора. Плавание корабля протекало спокойно, и, помимо вечных приступов у Стефана морской болезни, мне нечего о нем рассказать. Поэтому переместимся сразу к моменту высадки экспедиции в Диких Территориях. Ступив на твердую землю, Стефан глубоко вдохнул свежий воздух, показавшийся ему медом после удушья шахт и грязного запаха родного городка. Корпселот, не теряя времени, приказал всем двигаться вперед, вглубь суши, туда, где темнели высокие горы. Во время ходьбы по лесу Стефан стал замечать, что за экспедицией словно кто-то наблюдает. Он стал обеспокоенно оглядываться по сторонам, но никого не увидел, лишь услышал шорох в кронах деревьев. Ближе к вечеру экспедиция наткнулась на реку, где и был разбит временный лагерь. Шахтеры и гвардейцы сидели у костра, смеялись и ели. Только Корпселот и Стефан не разделяли общего приподнятого настроения. Первый мрачно стоял за пределами света от костра, про себя проклиная судьбу, занесшую его так далеко от поместья, жены и слуг, а второй трусливо сжался в палатке, дергаясь от каждого шороха. В конце концов, Стефану стало слишком страшно даже в палатке. Он вылез из нее и робко направился к реке, чтобы освежиться, поминутно оглядываясь на лагерь. Отойдя на такое расстояние, чтобы его никто не побеспокоил, и чтобы были видны отблески костра, Стефан скинул с себя одежду и погрузился в прохладную воду. Стояло лето, и купание было для Стефана истинным наслаждением. Он даже позабыл про страх, как вдруг увидел на противоположном берегу реки нечто странное. Из-за дерева на него смотрели два фиолетовых глаза. Две точки висели в трех метрах над землей, а тело наблюдателя не было видно в густой тени. Холодный, липкий страх вернулся в сердце Стефана, и только сейчас он понял, что уже давно не слышит смеха из лагеря. Он обернулся туда, где должен был гореть костер, но не увидел никаких отблесков. Посмотрев еще раз на то место, где стоял неизвестный, Стефан ничего там не увидел. Лишь шелестели кусты. Пулей выскочив из воды, Стефан оделся и опрометью помчался в лагерь. Возле костра не было никого кроме одиноко сидевшего шахтера. - Слушай, приятель, а что проис… - хотел спросить Стефан, но тут он дотронулся до плеча шахтера и резко отдернул ее. Тут подул ветер, угли в костре загорелись ярче. В их неровном свете Стефан увидел, что тело шахтера было полностью затянуто липкими нитями паутины. Тут сзади послышался какой-то звук. Стефан медленно обернулся, обливаясь холодным потом. На него, противно щелкая жвалами, надвигался огромный паук, размерами с крупную свинью. Все восемь глаз твари светились красным. Паук приподнялся на задних четырех лапах, подняв передние для атаки, зашипел, а на его исполинских клыках выступили капли яда. Стив готов был закричать, как вдруг из-за дерева сзади паука появился Корпселот с обнаженным мечом. Одним ударом он пронзил паука насквозь, пригвоздив его к земле. Тварь дернулась и замерла. - Ты в норме? – коротко спросил рыцарь. - А г-где ос-с-стальные? – выдавил Стефан. - Мы им уже не поможем, - сказал Корпселот, - Вставай, надо бежать к кораблю, - Но встать Стефан не успел. Из темноты за пределами лагеря раздались ужасающие звуки. Булькающие стоны, стук костей и паучье шипение. Рыцарь моментально встал в боевую позицию. - Возвращаются, - процедил он сквозь зубы, - Умеешь сражаться? – Стефан растерялся. За всю жизнь он не брал в руки ничего кроме кирки и лопаты, иногда приходилось работать мотыгой. Однако меча и топора его руки не знали. - Не умею, - ответил он. - Тогда хватай что-нибудь, держись рядом со мной и постарайся не погибнуть, - приказал он. Стефан подобрал с земли какой-то продолговатый предмет. Это оказалась кирка. Стефан не представлял, как можно ее использовать в бою, но встал рядом с Корпселотом и попытался повторить его позу. Тем временем существа, издававшие поистине ужасные звуки, стали выходить из темноты. Среди них были уже, если можно так сказать, знакомые Стефану гигантские пауки, живые мертвецы с полусгнившей зеленоватой плотью и огромными носами, а также гремящие костями скелеты-лучники. Первую выпущенную скелетами стрелу рыцарь сумел разрубить напополам мечом, вторая же пролетела в сантиметре от головы Стефана. - Я вам так просто не дамся! – крикнул Корпселот и ринулся в атаку. В воздух полетели отсеченные мечом рыцаря головы и конечности. Тут Стефан услышал кряхтение живого мертвеца позади себя. Обернувшись, он увидел одного из шахтеров. Его кожа позеленела, глаза ввалились, руки он слепо выставил перед собой, стремясь схватить перепуганного Стефана. Тот начал размахивать киркой и понемногу отступать назад. Внезапно один из его ударов нашел свою цель. Обезглавленное тело шахтера рухнуло наземь, а голова осталась нанизанной на острие кирки. Стефан в ужасе отбросил инструмент и бросился бежать, напрочь забыв про Корпселота и про вещи, оставшиеся в палатке. Добежав до реки, Стефан бросился в воду и поплыл на другой берег, подгоняемый ледяным ужасом. Одежда намокла и стала тянуть его ко дну, но Стефану было на это плевать. Выбравшись на берег, он ринулся по опушке леса туда, где было что-то вроде кручи или длинного холма. Стефану каким-то образом удалось взлететь на возвышенность за два прыжка, а затем у него, видимо, открылось второе дыхание, ибо он припустил куда-то вдаль по лугу, совершенно не заботясь о том, куда он бежит и что у него под ногами. И очень зря. Внезапно из-под земли высунулось что-то и попало прямо Стефану в стопу. Стефан упал, сильно ударившись головой. Пытаясь оправиться от болевого шока, он смотрел, как из земли вылезает до жути странное существо. Тонкое вертикальное тело поддерживали четыре коротких когтистых лапы, а венчала сию конструкцию круглая голова с черными, как у насекомого, глазами и широким ртом, уголки которого вечно были опущены, создавая унылую гримасу. В иных обстоятельствах тварь выглядела бы комично. Тело существа покрывала бело-зеленая… даже не кожа, а, скорее, корка, абсолютно сухая на вид. На каком этапе эволюция могла породить это существо, Стефан абсолютно не представлял. Тем временем тварь стряхнула с себя комья земли, огляделась вокруг, и тут в ее поле зрения попал Стефан. Две черные бездны встретились с человеческими глазами, а потом существо поползло к Стефану, неловко перебирая лапами. Стефан заорал от ужаса и начал отползать прочь от твари, попутно пытаясь встать. Когда же ему наконец удалось это сделать, существо было на расстоянии вытянутой руки. Оно встало, как вкопанное и издало слабое шипение. За долю секунды до произошедшего далее, Стефан узнал этот звук. Так шипела динамитная шашка перед тем, как взорваться и открыть шахтерам путь к новому пласту угля или Красной Руды. Стефану ничего не оставалось, кроме как совершить невообразимый прыжок в сторону от твари. В тот же момент существо действительно взорвалось, разбросав вокруг кусочки своей сухой кожи. Стефана взрывом отбросило прочь, он упал на землю, снова ударился головой и потерял сознание.