На краю света

Правительство Великобритании — это люди весьма расчётливые, хладнокровные, просчитанные, и у них отличная чуйка на новые возможности. Подобные мероприятия проходили и ранее. Почти всегда отправка исследовательского судна влекла за собой выгоду: новые торговые пути, разработка карт, которые затем можно было печатать и продавать, находки, открытие новых территорий, месторождений драгоценных ископаемых, ресурсов и колонизация этих мест. Тем не менее, в какой-то момент Виктория взялась за более рискованный проект, который не мог гарантировать успех и выгоду от слова «совсем». Всё чаще английские суда и суда других стран доносили, что, заходя дальше на Северо-Запад, встречаются самые разные необъяснимые явления, а также в сети рыболовецких судов попадают создания, ранее неизученные и невиданные. Причём слухи о таких явлениях ходили уже достаточно давно, а решение отправить туда экспедицию было принято, когда на исследование этих территорий были направлены маги. Те, в свою очередь, подтвердили, что чем дальше на Северо-Запад, тем сильнее ощущается присутствие магии. Возможно, этому было ещё какое-то объяснение, но Роуэн нашёл для себя такое: простое и незамысловатое. Во всё это мужчина определённо верил, потому что своими глазами видел, что такое магия и как она применяется. Тем не менее маги в Англии и её окрестностях были, можно сказать, не частым явлением в силу того, что мало у кого была к ней предрасположенность, а обучение магии было процессом весьма непростым. Кто-то считал магов сектантами, кто-то — посланниками Бога, кто-то видел в них источник опасности, а кто-то — спасение. Как и всегда, публика и её мнения были разношерстные. Уже седьмой год Роуэн работал на фрегате “Террор”  под флагом Британии.Корабль находился в отличном состоянии, пожалуй, он даже стал лучшей версией самого себя, когда были заключены контракты с Лондоном. Всё-таки одно дело — справляться с уходом за судном шакальными методами, и совсем другое — когда есть возможность получить полноценное, профессиональное обслуживание парусника. Четырёхпалубный трёхмачтовый фрегат Кенуэя обладал полным боевым комплектом пушек, мортирами, обновлённым такелажным вооружением и средствами для прочих охотничьих и бытовых нужд. Можно сказать, что это было одно из самых совершенных судов Виктории, пусть даже напрямую оно ей и не принадлежало. За это время, конечно, команда успела претерпеть некоторые изменения. Как минимум уволилась большая часть тех, кто не собирался завязывать с преступной жизнью. Когда Блэквуд принял решение служить короне, собирались собрания, и решение это было принято почти единогласно, а несогласные попросту уходили прочь. Но даже так основной костяк оставался «в седле», ведь, как оказалось, далеко не всем хотелось сдохнуть как жалкий разбойник, и это являлось мощной скрепой и мотивацией стать на путь исправления. Пожалуй, это была одна из самых колоритных команд во флоте Виктории. Отсутствие строжайшей дисциплины на корабле было допустимо только потому, что они были контрактниками и не служили Виктории, а работали на неё. Но даже так, эти дисциплинарные допущения имели место быть лишь в таких вещах, как общий внешний вид, манера речи и так далее. Когда речь касалась работы, капитан не позволял проявлять непрофессионализм и недисциплинированность. «Террор» причалил в Лондон 4 дня назад. Последним заданием был отлов русалок у берегов неизвестных стран Северо-Запада. Когда речь заходила об охоте или поисках чего-то ценного, бывший пират чувствовал себя как рыба в воде. Это заслуга его прошлой преступной жизни. Очевидно, целью поездки был не только отлов, но и ряд других задач, среди которых были банальные торговые предприятия и операции. В порту, как всегда, было оживлённо. Здесь днём и ночью кипела работа: матросы что-то бесконечно чинили, разгружали и загружали. Конечно же, было хоть отбавляй алкоголиков, шлюх и смеха вперемешку с кряхтением рабочих и криками бригадиров. А где-то рядом со своим кораблём под названием «Террор», на бочке с ромом сидел и сам Роуэн, читая письмо, переданное ему гонцом буквально минуту назад. На письме красовалась королевская печать, уже сломанная. От Королевы Виктории к Мистеру Роуэну Блэквуду. Капитан Эдвард Кенуэй, ваше судно «Террор», а также ваша команда были выбраны для очередной экспедиции. Сообщаю, что эта поездка будет отличаться от тех, на которые вы выбирались ранее. Вы обладаете большим опытом в работе над такими задачами, поэтому я надеюсь, что вы сможете справиться и с этой работой. Кроме того, я рассчитываю, что эта задача станет последней в списке тех, что необходимы для получения земель и титула на территории Англии. Также вы получите право взять в жёны девушку из знатного английского рода. Эта экспедиция потребует от вас максимума изобретательности, находчивости и знаний в области мореплавания, поэтому без преувеличения скажу, что миссия является невероятно опасной. Итак, вам предстоит отправиться на Северо-Запад. Вы наверняка наслышаны о слухах и фактах об этом направлении. Из фонда короны вам будет выплачена сумма, которая должна будет покрыть все текущие расходы, а также в помощь к вам приставят придворного мага. Цель экспедиции — изучение источника магии в тех водах, а также открытие новых земель. Любые открытия, создание карт, артефактов и прочих доказательств существования ранее неизвестных явлений лишь увеличат вашу конечную награду. Рассчитываю на успех этого предприятия. Александрина Виктория. За час до того, как мистер Роуэн Блэквуд получил письмо от королевы, Тень вызвали во дворец. Вечером прибыло письмо с личной печатью её Величества, и ровно за десяток минут до назначенного времени она взошла по широкой гранитной лестнице. Стража у дверей не обратила внимания — эту даму каждый из них знал в лицо.  Тень, минуя их, чуть заметно улыбнулась и кивнула. Им отвечать ей не полагалось. Внутри стражники стояли у каждой двери и, приметив гостью, распахивали двери без лишних вопросов. Этот путь она прошла бы с закрытыми глазами, наизусть зная количество шагов до каждого из поворотов и лестниц. Мысли её невольно скользнули в прошлое, в тот день, когда Тень впервые шла здесь. Джонатан вслух проговаривал: «десять шагов до первой двери, пятьдесят до второй, поворот налево, двадцать ступеней вверх». Его голос она слышала каждый раз, когда шаги отдавались гулом в коридорах замка её Величества. Наконец, в самом сердце замка Тень остановилась около скромной двери. Не знай она её, никогда бы не подумала, что именно здесь таится личный кабинет королевы. Они всегда встречались здесь, предпочитая тишину и укромность громкому эху большого зала. Три стука с перерывом — их фирменный знак.  — Да...  — Ваше Величество, — Тень вошла неслышно. В замке полагалось идти так, чтобы тебя слышали, а в кабинете её Величества Тень могла прекратить топать. Она опустилась на одно колено, склоняя голову.  — Добро пожаловать, леди, — вздохнула Александрина, — И встань уже.  Это тоже был ритуал — начинать каждую их встречу церемонно, а затем становиться не её Величеством и леди Ди, а просто Александриной и Тенью. Тень поднялась, тихо прикрыв за собой дверь и прижимаясь к ней спиной, заодно привычно прислушиваясь к тишине в коридоре.  — Спасибо, что спешно пришла, — Её Величество казалась напряжённой — она старалась глядеть мимо Тени и всё перебирала бумаги, бесцельно блуждая по ним взглядом. Повисла густая, давящая тишина, которая рухнула с очередным стуком в дверь. Её Величество кивнула, и Тень открыла, впуская секретаря Александрины.  — Берн, отдай Тени бумаги, — Это было письмо Александрины двухлетней давности. На конверте значились инициалы — Д.Д., Джонатан Ди. Тень вскинула на королеву взгляд.  — Ты всё поймёшь из него. Я прошу тебя продолжить его миссию, Тень, — бесцветно проговорила Александрина.  — Прости меня.  Их встреча была краткой — минут пять, и Тень вышла задумчиво, сжимая в руках всё то же письмо. Берн проводил её цепким взглядом. — Ваше Величество, простите, но вы уверены, что леди Ди справится? Ведь это дело весьма опасное. Если уж сам граф пропал...  — Вот именно, Берн, — улыбнулась Александрина.  — Ты не представляешь, на что способна влюблённая женщина. Если кто и найдёт следы экспедиции, то только она. С самого утра Лондон окутали тёплые майские лучи — природа подарила мрачному, промозглому городу маленькое чудо, разогнав туман.  Весь Лондон преобразился, стал пёстрым и оживлённым, даже здесь, в грязных узких улочках припортового квартала. Тень брела по ним, не замечая ни гомона, ни лиц.  — Дай погадаю, милая, — Какая-то косматая неопрятная старуха схватила её за руку. Тень хотела уж было оттолкнуть очередную попрошайку, которых на улицах было больше, чем грязи, но за пыльную посеревшую юбку старухи держалась чумазая малышка. Её глазёнки в обрамлении тёмных кругов смотрели с наивным любопытством, а в самой глубине их плескался страх затравленного зверька. «Голодная», — пронеслось в голове Тени, и она кивнула старухе.  — Ай, вижу, милая, — зашамкала старуха, держа её пальцы и подставляя ладонь под тёплые солнечные лучи.. — Вижу, печаль твоё сердце съедает. По мужчине печаль. Вижу, милая, дорогу дальнюю, много бед на пути твоём. Но ты иди, милая, иди и не думай. Сыщешь, — И так легло на мысли Тени это пророчество, что невольно она вздрогнула. Вгляделась в лицо старухи, чуя едва уловимый запах магии.  — Держи, — Тень вложила в морщинистую руку золотой. Старуха разглядела монетку и ахнула. — Что ты, целое состояние!  — Держи, — повторила Тень. — Девочку накорми, купи тёплое пальтишко. Впереди холодные дни. — Молиться за тебя буду, — вслед ей прикрикнула старуха. Легче стало на душе Тени от этого разговора. Пошатнувшаяся было надежда в ней вспыхнула снова. Пусть говорят, что минуло уж два года! Пусть твердят, что никто оттуда не возвращался! А она найдёт его. Назло всем найдёт. Назло Элизабет найдёт! Тень заторопилась и скоро пробилась сквозь причальные канаты, разглядывая борта в поисках нужного имени.  — Террор, — прочла она выведенное краской на тёмном дереве имя. И стоило только взглянуть на мужчину, что сидел рядом, как Тень угадала в нём капитана. Было что-то особое в его взгляде, что-то властное и покровительственное одновременно.  — Капитан Блэквуд, — заговорила Тень, протягивая руку для рукопожатия. — Леди Анна Ди, маг короны. Полагаю, вас уже известили о моём прибытии.  Наверняка, он ожидал зрелого мужчину в какой-нибудь мантии и обязательной шляпе — так представляли себе магов обыватели. А между тем все они прятались на виду, стараясь не афишировать своё древнее мастерство без необходимости.  Анна и вовсе не походила на мага — была она женщиной, а среди малочисленного племени магов женщины и вовсе были редкостью. Да и к тому же женщиной ещё молодой — ей не исполнилось тридцати. От природы невысокая и кажущаяся обманчиво хрупкой, в военном мундире и с остриженными по плечи волосами, Тень казалась издали мальчишкой, недавно пришедшим на королевскую службу. Но сталь в прищуренном взгляде выдавали опыт, как и шпага у бедра.