Под незеритовым блеском.

Солнце встаёт над империей, а значит, что пора работать на её благо. Обсидиан, хоть и является наследником правящей династии Тайм, работает на империю, не покладая рук. Он должен доказать не только себе и отцу, что достоин стать следующим императором, но и народу. Раз в сотню лет император династии Тайм оставляет свой меч на поле боя, заставляя сражаться за него сильнейших авантюристов и воинов империи. Чистейший незерит, светящийся матовым блеском. Этот меч всё разрушительней с каждым убийством на руках своего владельца. Считается, что чем сильнее был поверженый противник, тем сильнее будет питаться металл. От чего многие думают, что меч был добыт прямиком из преисподни. Никогда ещё меч не забирал кто-то, кроме одного из династии Тайм. Скоро Обсидиан отправится туда, чтобы доказать всем, что достоин вести за собой великую нацию. Для этого готовили целый отряд парней, что должны были защищать Императора на протяжении всей жизни, в том числе и в борьбе за меч. Скоро Обсидиан и его напарник, который прошёл много испытаний, отправятся туда, чтобы забрать то, что принадлежит Императору.

***

Душенька–авантюрист с лучшей репутацией если не империи, то своего городка точно. За свою добрую натуру он и получил своё прозвище, под которым его все знают. Даже сам Душенька со временем забыл, как звучит его настоящее имя. Настолько привык. Понимающий молодой парень берётся за любую работу. У него есть верный друг Квист, один из тех, кто всегда выходит победителем из любого дела. Один без другого не идёт, как говорят про них местные бабушки "два сапога пара". Душенька сидел на дальнем сидении в баре имени Джея Покермана. Нет, он не пил. Здесь продают не только лучший алкоголь их городка, но и неплохие закуски. Он отставил теперь уже пустую тарелку в сторону, доставая пять блëб из потрëпаного кошелька. Для простого авантюриста он был достаточно хорошо одет:белая рубашка, никогда не видавшая и капли грязи, свободная светло-розовая накидка с заячьими ушками на капюшоне. Рукава и низ накидки аккуратно обшиты тонкими чёрными кружевами и свисающими с них то там, то тут золотистыми украшениями. У Душеньки чёрные штаны и сапоги с кроличьими следками от лапок на подошве. Чуть выпуклая часть обуви отпечатывалась на земле, оставляя подсказку, где найти "зайчика". –Душенька! –влетает в помещение бара парниша неплохой комплекции. Чёрный жилет поверх рубашки, кулон с изумрудом и позолоченный обод на голове помогают узнать в нём того самого "Квиста". Шатен лишь обернулся на него, вопросительно выгибая бровь, на что его друг усмехается, подходя ближе. От чего-то Душенька очень забавно выражал некоторые эмоции. –и тебе привет.. –вздыхает "зайчик", теряя надежду на обед в одиночестве. Поднимает руку и указывает рукой в сторону своего друга. Джей кивает, уходя в подсобку, чтобы выдать Квисту его обычную порцию. При входе через деревянную дверь кирпичного здания с еловыми деталями сразу натыкаешься на длинную барную стойку. Всегда там есть владелец–Джей Покерман. В своей извечной синей мантии. А вдоль барной стойки стоят стулья с низкими спинками. Меню всегда можно попросить у снующего туда-сюда Джея, но многие постояльцы уже выучили его наизусть. Внутри было достаточно уютно, кое где зелень придавала антуража. У владельца было несколько филиалов по городу, но самый первый так и оставался его любимым. Родной маленький зал, с которого всë начиналось. –Душенька! У меня такая идея возникла! –парень облокотился на стол, горящими глазами смотря на собеседника. Душенька редко мог отказать этим изумрудным глазам. Не только потому что это его друг и товарищ, но и потому что Квист всегда даёт дельные советы. Однако сейчас странное наваждение возникло в желудке. –ты же знаешь, какое событие произойдёт через три месяца, да? –нет, Квист. Мы не пойдём туда. –мотает головой кролик, кидая благодарный взгляд Джею, который принёс тарелку рагу. Бармен забирает оставленные ранее пять блëб и уходит на другой конец стойки. Тушеная картошка и капустой с кусочками куриной грудки выглядели очень аппетитно. Приправленные сметаной и зеленью овощи не оставляли равнодушными даже самого сытого человека в империи. Мягкая картошечка буквально таяла во рту, а капуста, что удивительно, похрустывала. –но Душенька! Представь только! Ты и я, впервые в истории заберём меч из незерита! –Квист приземляется на стул, пододвигая к себе тарелку. Он был похож на обголодавшего ребёнка, которого Душенька почти всегда кормит за свой счёт. Такова участь более состоятельного члена их дуэта. –с чего ты взял, что мы его сможем забрать? Никогда никто не мог, а тут два оборванца придут и заберут. Что ты несёшь? –пытался вразумить друга шатен, доставая ещё несколько блëб. Потëртые монеты ложатся на деревянную поверхность, выдавая соответствующий звук. Один золотой пятак почти укатился, так и норовя упасть со стола, но Квист поймал монету, возвращая её в общую кучу. –мы подготовимся! К тому же.. Мы с тобой превосходим почти половину всей столичной стражи в умениях. Мы отличная команда! Мы их раскидаем на отборе, вот увидишь! –с отбора же можно уйти, сдавшись, да? –спросил "зайчик", вздыхая, на что собеседник кивнул, переставая жевать. –хорошо. Если что-то пойдёт не так, то мы снимаемся с испытаний, ясно тебе? Квист кивает через чур часто, явно не скрывая свою радость. Душенька снова вздохнул, закатывая глаза. Зачем он на это согласился?

***

Обсидиан идёт по коридору. Очень быстро идёт. Он крепок телом, настоящий боец. Служанки, только заслышав эти шаги, прятались или усерднее драили пол в одном месте. Его Императорское Высочество не в настроении. Конечно, он, в отличие от своего папаши, никогда не срывался на других людей, не считая их вещью. Наследник престола сам по себе был мягче характером, хотя на вид и не скажешь. Белые стены, увешанные массивными фиолетовыми шторами, за которыми красовались либо картины великих художников, либо драгоценные вазы, подаренные когда-то одним из правителей соседних земель, чисты, как первый снег. Позолоченные узоры под потолком отражали свет свечей на люстрах. Интересно, сколько замок тратит денег на эти самые свечи? Фиолетовый ковер также всегда был мягким, сколько бы по нему не ходили. Тайм никогда не бывал в кладовых помещениях замка, но уверен, что там нет места и шагу ступить. Тëмно-серая шёлковая рубашка с широкими рукавами с надетым сверху чёрным жилетом, обшитым дорогими нитями пурпурного оттенка сидели идеально. Они подчёркивали не только его статус, но и телосложение. Штаны самые обычные чёрные, относительно широкие. Сапоги не сильно ниже колена. И балаклава. Фиолетово-черная балаклава скрывала лицо, открывая лишь глаза. Обсидиан решил сохранить свою личность в тайне, так как шанс того, что он станет мишенью номер один слишком велик. Он придет под видом члена Ордена. Сверху капюшон от чисто чёрного плаща. На поясе меч. Идеально заточенное лезвие лишь при прикосновении могло порезать нежную кожу человека.

***

–ну ничего себе народу! –воскликнул Квист, оглядывая всех пришедших людей. Около полусотни человек пришли на отбор. На нём убивать запрещено, только и остаётся колечить, пока не сдадутся. Однако.. Кому есть до этого дело? На любое убийсво закроют глаза. Относительно большая поляна, окружённая лесом, полна народа. Все разных статусов, и каждый пришёл сюда лишь с одной целью. Здесь же стояло несколько палаток на случай, если кто-то прибыл слишком рано, а такие были. Сюда съезжались со всей империи. Изумрудная трава была сырой от росы, а потому обувь тоже была намокшей. –так, отбор продолжается, пока не останется пять команд по два человека.. Надо ждать, пока остальные сорок выйдут.. –Душенька держал в руках книгу с правилами. Каждая команда должна ознакомиться с условиями участия. –здесь нет ни строчки про запрет объединяться с другими командами, –он поправил висящие на поясе клинки и лук, пока его напарник скакал рядом. У них лишь полунедельный запас еды и воды, лежащих в мешочках, которые им продал Секби. Неплохой парень из семьи Дровосеков. Они с Душенькой пару раз пересекались в баре Джея, когда он утаскивал кого-то из своих пьяных братьев домой. Тот решил сделать свой бизнес на мешочках ручного производства, не полагаясь на бизнес отца по продаже дерева. Альцест неплохой мужик. В меру строгий. Есть слушок, что он как-то связан с Орденом Красной Звезды. У него есть пять сыновей и каждый(кроме Секби) тесно связан с отцовским бизнесом. Также у каждой команды есть своя подпись. Если команда захочет выбыть, они должны отправить письмо со своим отличительным знаком тем, кто всë это вообще устроил. За каждой командой по пятам следует дрессированный ворон, который унесет письмо в случае выхода. Это все похоже на игру, но Душенька нутром чуял, что всё происходящее обернётся для него чем-то непоправимым. Прозвучал колокол. Этим звуком дают знак на подготовку. Нужно уйти в начальную точку до следующего сигнала. Квист схватил Душеньку за рукав, утаскивая в одну из сторон, сверяясь с картой во второй руке.

***

–Господин, как мы будем избавиться от соперников? Согласно плану.. –говорил напарник Обсидиана, пока они шли от своей точки. Отбор начался и надо как можно быстрее избавиться от команд соперников. Как у будущего императора, у Обси как он попросил сокращать своё имя, есть большие преимущества. Даже если он перебьëт абсолютно всех на отборе, то ему ничего не будет. Его цель–достать меч любыми способами. Также на финальном испытании только у него будет компас, указывающий аккурат на меч. –помолчи. Мы можем вполне себе убить их, но.. Они мой народ, верно? –он перевёл взгляд на слугу, который шёл чуть позади. Тот кивнул, когда уловил его взгляд. –я о том же. Не добивай. Пусти отравленую стрелу, нанеси ранение... Если он умрет от потери крови или заражения, то и хорошо. Считай, наши руки чисты. –он развëл руками. Да, у него очень размытые границы добра и зла. Но он ничего не может поделать с этим. Он рос в замке, полном заговоров и фальши. В свои десять ему пришлось пережить покушение на свою жизнь. Поэтому не было никого, кто мог бы научить его любить. Даже родная мать. Она скончалась от неизвестной болезни, охватившей столицу лет девятнадцать назад.

***

Пошёл третий день отбора. Всех, кого они пока что встречали, обходили стороной. "Они друг друга выбьют и без нас. Вступим в конце." Говорил Душенька, утаскивая друга подальше от потенциального боя. Запасы воды на исходе, поэтому парни искали реку, озеро, пруд.. Хоть что-то, что могло дать им заполнить фляги. –эй, Душенька! Смотри, это речка! –крикнул Квист, выбегая на полянку перед мелкой рекой. Прозрачная вода текла в русле, скорее всего с гор. Ветви не высоких берëз покачивались от порывов ветерка. –ну наконец-то.. Я думал, что карта бракованная. Хотя у нас всё ещё остаётся вариант с берёзовым соком... –парень в розовой накидке подошёл к другу, черпающему ладонями воду и подносящему её к губам. –это долго. Дай Неадаптер пол фляги добудем за ночь! – Квист принял из рук друга его фляжку, когда он протянул её. Зайчик поправил капюшон с ушками , после упëр руки в бока. Только собираясь опустить сосуд в поток речной воды, над ухом пролетела стрела. –Бежим! –Душенька схватил приятеля за шиворот, давая дëру обратно в лес. Квист споткнулся пару раз, после чего поравнялся с напарником. Флягу он успешно закрыл, кидая её в карман своего плаща. Преследователи бежали за ними уже несколько минут, не теряя их из виду. Два друга прорывались сквозь кусты, ветви, камни. Погоня так и не останавливалась. Деревья будто специально били в лицо листвой, которую приходилось опускать рукой, после чего она прилетела в лицо второму. Перепрыгивая очередной камень, зайчик почти ловит стрелу рукой, но успевает её одëрнуть. –за мной. –ухватил друга за руку Квист, сворачивая в сторону. Теперь время идет на минуты. Гора, что находилась южнее, была очень крутой. Множество подъëмов были вертикальны и явно выше среднестатистического человека раза в два. У них есть не так много времени, пока преследователи срезают путь к ним. Парни навернули лишний угол, а враги теперь идут по прямой. Квист обогнал друга, подбегая к крутой и высокой каменной стене. Встав в более твёрдую позицию, чуть присев на расставленных широко ногах, он подставил руки. Душенька сразу понял идею, отталкиваясь от чужих ладоней. Шатен прыгнул, цепляясь пальцами за выступ. Он с лёгкостью подтянулся наверх, присаживаясь как можно ниже, протягивая руку вниз. Зеленоглазый отходит и разгоняется, отталкиваясь от стены и цепляется за руку. Душенька подтягивает его к себе, помогая забраться. Мимо пролетела очередная стрела, когда они выпрямились. В последний раз кинув взгляд на оппонентов, друзья убежали прочь. Теперь, чтобы догнать их, преследователям понадобится потратить время на забирающее много сил и энергии преодолевали горы. –Фух! Вот это мы даём! Как говорится, быстрые ноги... –отдай флягу обратно. –потребовал Душенька, протягивая руку явно не с целью пожать её. Квист сунул руки в карманы, пытаясь выудить в них заветный сосуд. Но ни в наружных, ни во внутренних карманах не было искомого. –упс... Ну, Душенька! Есть моя ещё! –парень достал свою флягу из мешка, протягивая её приятелю. –Квист.. –он вздохнул, хлопая себя по лбу. Парень неловко замялся, складывая руки за спиной. Он ковырял землю носком сапога, смотря под ноги. –мы вполне могли их победить.. У нас и оружие лучше, и навыки явно их превосходят! Ну ты видел этих косоглазых придурков? Стрелять не умеют, а пошли сюда! –Квист развел руками, смотря на напарника. –не начинай.. Пошли, найдём место для ночлега и добудем берëзовый сок.

***

–п-пожалуйста! Мы сдаëмся!.. –прохрипел неизвестный. Острый наконечник стрелы прилетел в лоб, заставляя навсегда замолчать, прохрипев в последний раз. Обсидиан лишь подошёл ближе к уже не живому и ногой толкнул сидящее до этого тело на бок. Из кармана выкатилась фляга. Она упала на ещё не окрашенную кровью траву, что развивались от порывов ветра, будто щекоча сосуд. Будущий император протянул руку к на удивление аккуратноой фляге. На корпусе были нарисованы минималистичные зайчики. Розовая краска чуть потëрта в нескольких местах. А на самом донышке надпись "Наше" на фоне очертания заячьей головы. Мило. –и кто же такой.. Спецеффичный на таком то испытании? –Обси ещё раз окинул взглядом флягу, закидывая её в рюкзак. Он был уверен, что эта вещь не принадлежала убитым только что людям. Его напарник протирал лезвие меча найденной тряпкой, заставляя его вновь заблестеть.

***

–я ненавижу берëзовый сок... –Квист плëлся следом за другом, скривив лицо. В руках открытая полупустая фляга. Мелкий дождик моросил, капая на листву. Идя под кронами деревьев, напарники оставались более-менее сухими. –у тебя нет выбора, ты потерял мою флягу и теперь пей, что дали. –ушастый прокрутил в руке карманный ножик, перехватывая его поудобнее. Так они и шли по лесу, наслаждаясь грибным дождиком и запахом сырости, пока не услышали отчётливый звук ударов металла об металл. Квист быстро закрыл флягу, закинул её в мешок на спине, посильнее затягивая его. Он достал меч, пока Душенька снял с пояса лук. Стрел у него не так много, но ему хватает. Они выглянули из-за деревьев, натыкаясь на неравный бой:по трое на одного. Три команды объединились, чтобы выбить двух парней. Справедливости ради те двое явно профессионалы в битвах. Сдерживать сразу троих и не получить сильных ранений достойно уважения. Но сейчас надо думать не об этом Душенька натянул тетиву, целясь в плечо какого-то парня. Он явно доставлял проблем своей манëвренностью. Квист замер, ожидая выстрела. Секунды тянулись, как часы. Мир словно замедлился, а капли дождя застыли в воздухе. Ни единого звука. Душенька отпустил стрелу. Вместе с ней с места сорвался Квист. Снаряд попал точно в цель, пока следом на него налетел Квист, выбивая его у одного из двух парней. Двое неизвестных кинули удивлëнный взгляд на парня. Шатен в это время прицелился по новой, стреляя в плечо уже другому человеку. Снаряд прилетел точно в цель, погружаясь в плоть наполовину. Это было больно, что видно по скривившемуся выражению чужого лица. Решив, что хватит тратить стрелы на этих негодяев, Душенька повесил лук на своё законное место, доставая клинок. Он был заметно легче, чем у того же Квиста. От того и движения были гораздо более быстрыми. Зайчик вышел из-за деревьев, перенимая только что подстреленного противника на себя. Необычайно низкая атака из полуприсяда ранила чужую ногу, заставляя переключиться на оппонента с заячьими ушками на капюшоне. Неизвестный парень в балаклаве толкнул раненого ногой, заставляя того отлететь на пару метров и пуститься наутëк . Остальные же, завидев отступающего "товарища", тоже стали давать заднюю. Все четверо смотрели в след удаляющимся фигурам за деревьями. Ветер неслабо колыхнул ветви деревьев, будто прогоняя прочь отступающих. –надо было выбить их окончательно! Мы явно превосходим их в...–начал Квист, довольно громко. Он посмотрел на Душеньку, смотрящего на него с выражением "Ты идиот?". –чтож... Спасибо вам. –прервал односторонний диалог парень в балаклаве. Он убрал оружее, одним движением руки приказывал и своему напарнику поступить точно так же. –и как же величать наших спасителей? –он улыбнулся, смотря на образ милого, по его мнению, парня в розовом. Что-то ему подсказывает, что та фляга именно его потеря. –меня зовут Душенька, а это мой лучший друг Квист, –названный встрепенулся, задирая подбородок. –мы авантюристы из провинции около восточной части столичного округа. –можете звать меня Обси, мы с напарником члены Ордена Красной Звезды, –с его лица не сходила приветливая улыбка, когда лица его собеседников обрело лёгкое удивление. А этот "Зайчик" довольно забавно приподнял одну бровь и наклонил голову в бок, смотря вопросительно. –что, император так боится за свой меч, что отправил на подстраховку своих прихвостней? –Квист осуждающие осмотрел "Орденовцев", а его напарник дал ему подзатыльник. Все-таки иметь тëрки со столичной охраной.. Себе дороже. –эй! –не воспринимайте его слова близко к сердцу. –шатен с ушками завел руки за спину, неловко улыбаясь. Этот безобидный вид очень часто заставлял оппонента сбавить обороты. Всё таки не зря он получил своё прозвище. –все в порядке. Душенька, это, случаем, не твоё? –он достал из-за пазухи разукрашенную флягу и протянул её названному. Тот аж расцвёл при виде потеряшки. –моë! К сожалению, мне не повезло потерять её во время побега.. –он мельком взглянул на друга позади себя, который неловко ковырял носком обуви землю. Грязь прилипла к его сапогу, от чего пришлось обтирать её об траву рядом. –тогда отдаю пропажу. –Обсидиан передал парню его вещь, совершенно случайно касаясь кончиков чужие пальцев. Они на удивление мягкие, хотя из-за владения оружием должны быть в мазолях. –раз уж имеются тут.. Кадры. –он ни на секунду не отводил взгляд от карьих глаз под розовым капюшоном, внутренне наслаждаясь этим странным уютом, сквозившим от этого провинциального авантюриста. –объединимся? Вчетвером будет легче в подобных ситуациях. –было бы неплохо.. А твой друг?.. –Душенька перевёл взгляд на второго чересчур хмурого орденовца. Он смотрел напряженно, из под лобья. Кажется, таким взглядом он делал предупреждение неожиданным союзникам. Своему господину он не смеет перечить, но защитить обязан. –мой напарник не любит заводить новые знакомства и имя своё тоже никому не доверяет, –Тайм пожал плечами, детальнее рассматривая забавную накидку собеседника. –пойдёмте, скоро начнёт темнеть.

***

–я слышал, что в столице назревают мятежи, это правда? –они идут по лесу битый час, солнце почти село, а хорошего места так и нет. Природа поражала своими красотами. Над головами собирались тучи, что ещё больше мешало оставшемуся свету пробиться к ним. –да.. Появилась группировка, которая спонсирует мятежников. Это главная головная боль Веназара на сегодняшний момент. –Обсидиан пожал плечами, мельком осматривая округу. Упоминание главы ОКЗ притягивает внимание. Душенька конечно слышал о нём из слухов, но определённо не представлял что это за личность. Квист за ними всё пытался разговорить напарника Обси, но тот был непреклонен. –смотрите-ка, у нас на выбор целых два места! Пещера и вон то дерево, –он указал рукой на широкий дуб с раскидистыми ветками, –выбирайте, мистер Душенька. –Обси расплылся в улыбке, когда его розовый друг всерьёз задумался над выбором. Чужие брови смешно нахмурились, а пальцы руки стали теребить края капюшона. –на первый взгляд сложно сказать но... –зайчик обвел взглядом округу, поднимая голову вверх. –сегодня ночью скорее всего будет дождь, да и спать на мокрой траве будет... Не очень. Листва не спасёт нас. –он ещё раз осмотрел дерево и направился ко входу в пещеру, –здесь хоть и холодно, зато будет более-менее сухо. Почти чёрное небо навевало отнюдь не спокойствие. Солнце ещё выглядывает из-за крон деревьев со стороны не дошедших до него туч, но обычно игривые тëплые лучи не бегают по телу. Компания из четырёх человек зашла в каменное помещение, где решили устроиться в отдалённом углу на возвышенности. Пространство было полно неровностей и острых выступов. Спали бы они на твëрдых камнях, точно устроили бы своим спинам настоящее испытание. –сходи за ветками. –приказал Обсидиан подчинённому, который кивнул и, скинув часть вещей, вышел на улицу. Однако, когда Обсидиан отвернулся, он кинул предостерегающий взгляд на их новую компанию. –не боишься оставаться с нами один? Вдруг это наш коварный план по убийству вас по одиночке? –Душенька взял в руку лук с пояса, убирая его к одной из стен. Того парня он не боится, да и вредить он не собирается. Но замечание опустить не может. –Родной, ты же этого не сделаешь. –это было скорее не утверждение, нежели вопрос. "Зайчик" в это время выложил свои клинки и оставшиеся четыре стрелы. Металл звякнул, соприкасаясь с каменной поверхностью. –не сделаю, –согласился он, вытаскивая спальный мешок и пропуская мимо ушей обращение к себе. –но даже с твоими умениями не стоит недооценивать врага. –ты мне не враг, –"Орденовец" подошёл ближе, вставая в паре метров от шатена. Тот расстелил спальник рядом с оружием, присаживаясь на него. Обси замечает Квиста боковым зрением, который расстилает свой спальник недалеко от напарника. –враги те, кто нападают, а ты наоборот помог. –мне кажется, у тебя слегка размытые понятия врага и друга, –ушастый хихикнул, прикрывая рот ладонью. –Квист! –вскрикнул он, когда названый улёгся на его колени головой. Тайм под балаклавой нахмурился.

***

Жареная рыба приятно похрустывала при укусе, а кости убирались на импровизированную тарелку из куска коры. Общим голосованием они выгнали отправили на эту миссию громкого парня с позолоченным ободом на голове. Квист был не очень доволен тем, что его заставили ловить рыбу, но сильно препираться у него не вышло. –и всё таки. Зачем вы здесь? –спросил Обсидиан, убирая с языка рыбью кость. Ну не верил он, что такой милый и добродушный парень хочет славы. –м.. На самом деле.. –Душенька отложил к костям рыбью голову, взяв следующую рыбину. –я здесь, потому что Квисту скучно стало. Не сидится ему на месте и всё тут. –он пожал плечами, усмехнувшись поперхнувшемуся напарнику. –так что мы настроены не радикально. Скажем... –он отвёл глаза в сторону, через секунду возвращая их к собеседнику, чтобы продолжить фразу. –решили испытать себя. Отказ написать в любой момент можно. Запах дождя и сырой земли смешался с рыбным, а капли так и били своим шумом по ушам. С каждой секундой осадки усиливались, заставляя молиться за то, чтобы их не затопило к чертям под утро. Резкое посветление на небе и такой же резкий раскат грома заставил вздрогнуть половину присутствующих точно. Рыбьи остатки полетели в дотлевающий костёр. Было решено дежурить по очереди и по два человека. И чтобы одна команда не прибила другую, Душенька в паре с Обси легли в свои мешки, лёжа друг к другу головой, а Квист и второй член ОКЗ встали на защиту их снов. Постепенно проваливаясь в дрëму, "зайчик" так и ловил ушами окружающие звуки. Мерное дыхание рядом, шорох одежды, стук собственного сердца, удары воды с неба и попытки Квиста разговорить молчаливого собеседника. Он натянул капюшон ниже на глаза, прячась от назойливого света молний.

***

Ночь, как и дежурство второй группы, прошло спокойно. Уже к утру дождь закончился, оставляя после себя размытую землю, лужи, запах сырости и утреннюю прохладу. Пока Квист и напарник Обси молча убирали спальные места и разжигали вчерашний костёр, Душенька и Обсидиан собирали грибы на завтрак. –Родной, –ушастый обернулся, раскрывая мешок, чтобы Обси закинул в него несколько подосиновиков. –а как ты.. Относишься к императорской власти? –как я отношусь к императорской власти?.. –Душа глупо похлопал глазами, прижимая мешок к себе. Такой неожиданный вопрос от одного из Орденовцев.. Напрягал. Нельзя сказать лишнего, чтобы после окончания охоты за мечом не уволокли за решëтку или чего похуже. Конечно, император не был тираном, но и посланником Божьим тоже. Его сын, имя которого он не помнит, по слухам мягче отца, но не стоит думать, что он лучше. Верхушка власти всегда притесняла простых людей. –положительно. Всё таки благодаря ему на нас ещё не напали. –давая достаточно скомканный ответ, он отворачивается и идёт дальше. Вдыхая запах сырости он краем глаза замечает зайца под корнями деревьев, но решает не трогать бедное животное. Их рацион на сегодняшнее утро уже определён. –нет, Душа моя, я спрашиваю не как представитель власти, а как такой же простой человек, –в какой-то степени он не врал. Ему действительно интересно, что думают жители его империи. Тайм хочет быть лучше своего отца, чтобы уровень жизни в стране вырос и не было так много голодающих. Если он спрашивает это как Обсидиан Тайм, то все отвечают:"мы любим Империю и нас все устраивает!", однако если он узнает чем недовольны люди за пределами столицы... Он попытается это исправить. –ну же, меня вот не устраивает отношение знати к своим слугам. Не всех кормят исправно, что говорить о зарплате? Налоги на крупный бизнес просто огромны, а о преступности и речи не идёт. –ладно. В чем-то я согласен с тобой. –Душенька срывает листья мяты, задумчиво прокручивая в пальцах, а после убирает с карман. Обси невольно засматривается, примечая шляпку белого гриба под настилом упавших листьев. –Вырваться из провинции в столицу нереально. Даже если и накопить на какой-никакой дом, то цены в столице гораздо выше, нежели у нас. Придётся жить в ещё большей нищете. –спустя непродолжительное молчание говорит ушастый, поправив капюшон. –Квист... Он мечтает вступить в Орден Красной Звезды. Здесь он хочет доказать императорским людям, что достойные воины есть и за пределами столицы. –он вздохнул и пожал плечами. Если бы Обси порекомендовал его друга.. Он был бы рад за него. Он уже видел умения его напарника, поэтому мог бы подумать над этим. Остальной сбор проходит в тишине. Они собирают пол мешочка, возвращаясь обратно. Под ногами хлюпает грязь, а мешок Обси забрал, чтобы донести самому. Когда они приходят, Квист жарит найденые грибы, пока Душенька заваривает чай с небольшим количеством мяты. Будущий император рассматривает расслабленое лицо шатена. Всё же он достаточно красив, за ним по любому бегают много девушек. Он снова хмурится, слабо сжимая кулак. Собрав все свои вещи и потушив костёр, они отправились дальше. Тучи рассеялись, оставляя солнце нагревать поверхность после ночного ливня. Так бы они и шли, пока к ним не прилетело два ворона с письмами, привязанными к лапкам. –мы прошли дальше.. –выносит вердикт ушастый, окружённый взбудораженным другом и Обсидианом, что притворно удивляется письму.

***

Начало прошло примерно так же, как и прошлое. Точка, из которой они должны выдвигаться и карта с областью, где может быть спрятан меч. Их осталось пять команд по два человека. Сейчас солнце пекло во всю, а с пяти разных точек к центру движется ещё четыре пары. Идя по гористой местности к обозначеной области уже около пяти часов, парни переговаривались о том, как пойдут к Джею и съедят всё меню. Душенька, прокручивая в руке карманный ножик, слушал друга. Они остановились около огромной ивы, грустно свесившей свои ветки к земле. Квист сорвал ивовый листок, издавая приглушенный звук. Ушастый обернулся, в ужасе раскрывая глаза. Квист, теперь пронзëнный чужой, неизвестной Душеньке рапирой, одними только губами шепчет:"беги". Слыша сбоку от себя торопливый шаг, он достаёт свой клинок. Меч оппонента с лёгкостью отбивается Душенькой, который в неверии поглядывает на упавшего друга, сотрясающегося в попытках вздохнуть. Тот, кто убил его друга, нападает следом. Потрясëнный осознанием смерти друга, он не может давать отпор в полной мере. Оба противника сильнее тех, с кем они до этого встречались. По любому успели ещё кого-то да положить. Отбив двойную атаку, он срывается на бег. Он теперь один, а значит сейчас главное убежать, сохранить жизнь хотя бы себе. Он вернётся за Квистом позже. Ощущая не отстающие шаги, он забегает за дерево на пути. Он приметил под его корнями углубление, куда вполне мог бы поместиться. Залезая туда, он пачкает розовую накидку и закрывает рот руками. Двое проносятся мимо, заставляя с облегчением вздохнуть. Вылезая из укрытия, он зацепился за корягу, чуть не провалившись обратно. Он поднимается на ноги и как может отряхается от земли. –как же так?.. –Душенька прикрывает рот рукой, усилием заставляет себя не ронять слëз. Они пришли сюда, чтобы достать меч, не расчитывая на этот разворот событий. Но сейчас ушастый не может заставить себя уйти ни с чем. Он ускоряет шаг, сжимая в руке клинок. Если он не заберет меч, то уж точно не даст тем двоим взять его. Трава под его подошвами слишком притихла. Солнце зашло за плотные облака, погружая мир в тень. Ветер не дует совсем, но воздух ощущается холодно, пробирая до костей. От того и деревья не создают мелодию природы. Птицы не поют песни, погружая лес в полную тишину. Он выходит на поляну с удивлением натыкаюсь на воткнутый в камень меч. Незеритовая сталь блестит матовым блеском, заставляя сердце трепетать. Он выглядит крупнее, чем меч шатена и явно тяжелее. Он медленно, будто боясь, что это галлюцинация, подходит к большому камню, что почти с Душеньку в высоту. Без особых усилий он залезает на него, опираясь на выступы. Берёт двумя руками рукоять, на удивление очень удобную, и тянет на себя. Не без усилий, ему удаётся вытащить меч из камня, чуть не свалившись с него. Он спрыгнул на траву и убрал оружие на пояс.

***

–Кто-то забрал меч. –произносит Обсидиан, переходя на бег. Следуя компасу, они почти дошли до меча, но стрелка начала медленно, но верно поворачиваться. Следуя туда, куда направляется человек с мечом, они бежали немного вперёд. Действуя на опережение они планировали перегнать противника и застать его врасплох. Глухие шаги по траве заставили Императорского сына сбавить ход, выхватив меч из ножен. Его напарник встал наготове, передвигаясь параллельно чужому шагу. Тайм выглянул из-за кустов, замечая розовые ушки. Ранее чистая накидка была грязная. А вот дружка "зайчика" нигде не наблюдалось. "Неужели убили?"–подумал Обсидиан, выходя из укрытия. Между ним и Душенькой достаточно расстояния, чтобы успеть отскочить. –Душенька. Названый еле сдержал вскрики, направляя лук с натянутой тетивой на окликнувшего. Даже узнав Обсидиана, он не опустил лук, отходя на несколько шагов назад. На чужом поясе был запримечен меч. –Родной, почему ты один? –парень в балаклаве сделал шаг к ушастому, пока его напарник медленно обходил его кругом на достаточном расстоянии. –не двигайся. –шатен сделал ещё шаг назад, поглядывая на не проронившего до сих пор и слова парня. –и ты тоже. –он резко перевёл лук в сторону его обходящего, заставляя его встать на месте. –Родной, отдай меч, –Обсидиан медленно приближался к отходящему зайчику, пока тот переводил стрелу то на одного, то на второго. –мы не тронем тебя, если ты сейчас отдашь его мне. Слово Императора. –так всё это время.. –его руки дрогнули, как только он понял, с кем имеет дело. Однако он быстро взял себя в руки, прикрывая один глаз и целясь в чужую ногу. –я могу понять почему вы не представились так, Ваше Императорское Высочество. –в голове слышно лёгкое пренебрежение. –ну что ты.. Душа моя, не стоит. –он поднял руки в примирительном жесте. –я всё ещё Обси, твой друг. Ты правда хороший парень, но сейчас делаешь ошибку. Отдай меч и, возможно, я порекомендую твоего друга в ряды Ордена. Ты ведь говорил, что это его мечта. –это уже не имеет значения. Квист.. Его больше нет. Как и его мечты. –Душенька насупился. Было видно, как трудно ему далась эта фраза. Ноги всё ещё шли назад, пока его оппоненты наступали. Он не хотел опускать стрелу, пока они не бросились в бой. –чтож, очень жаль. Подавал надежды. –он опустил руки, положив ладонь на рукоять меча. –Душенька, может всё таки отдашь меч? –спросил Обсидиан без угрозы, без наигранной ласки. Просто спросил, будто хотел узнать мнение насчёт погоды. Наследник сжал меч, кротко переглядываясь с напарником. –мм, не хочу, устроит? –парень продолжил отходить, пока не уткнулся спиной в дерево. Оно будто впилось корой в спину, пока что не оставляя следов. –пойми, если ты отдашь его, то мы не будем тебя трогать, –Тайм сделал шаг вперёд, не направляя на сопротивляющегося меч, –и ты посмотри:ты один, а нас двое! Даже с таким мечом у тебя нет шансов против нас. –вынужден отказать! –шатен сорвался с места, ловко лавируя между деревьев, перепрыгивая овраги. Он слышал быстрый бег позади себя, но даже не думал останавливаться. Ветер свистит в ушах, сердце сейчас выпрыгнет из груди. С одной стороны то, что он бежит по лесу его преимущество, а с другой.. С правой стороны прямиком из-за дерева на него выбегает Обсидиан, замахиваясь мечом. Душенька кое как успевает отскочить в сторону, пока чужое оружие задевает его одежду. Рукав чуть грязной накидки безжалостно порван. В дерево рядом с плечом прилетела стрела. "Квист, как же тебя не хватает.." –Думает Душенька, обнажая свой меч. Именно тот меч. Почти чёрный металл отливает еле заметным блеском. Обсидиан лишь хмурится. Он не хотел убивать этого парня. От чего-то он только своим присутствием даёт чувство уюта, которого так не хватает дома в замке. Обсидиан не собирался убивать его. И не собирается. В момент, когда он увидел у Душеньки меч, в голове только одна мысль: "Если не получится договориться, я его раню." –он не собирается его убивать. Максимум нанесёт рану, после которой "зайчик" сдастся, отдаст меч и... Обси поможет. Поможет, как друг. Они же друзья, да? Этап отбора действительно сблизил их. Этот парень не такой, как все остальные. Два меча сошлись с оглушительным лязгом, от ударов металла об металл шли искры. С относительной лëгкостью давая отпор Обсидиану, он совсем позабыл о его напарнике, который уже замахнулся на него. Так как до этого замах ушастого был сделан сверху вниз, он не успеет заблокировать удар. Когда казалось, что всё. Душенька сейчас умрёт, императорский сын отбивает меч напарника, сразу переключать обратно на розового друга. –не смей убивать его. –даёт приказ Тайм, чем загоняет в ступор что своего подчинённого, что Душеньку. И он пользуется этим, рукоятью своего клинка ударяя по руке шатена, заставляя выронить меч. Он ставит хотевшему удрать парню подножку, от чего он заваливается на спину. –прекращай, Родной. –Обсидиан подбирает меч из незерита и убирает в специально заготовленные под него ножны. Душенька, видя, что пахнет жареным, стал отползать, пока не напоролся спиной на какой-то камень, который он оббежал в пылу погони минутами ранее. –куда ты собрался? –по доброму усмехнулся Тайм, подходя к напряжённому шатену и садясь рядом на корточки. –ну ты чего? Я же не убил тебя. Ты правда стал мне другом, Родной. –он встал на ноги, протягивая руку парню. –пошли со мной, Душа моя. Я покажу тебе мир.