08
16 апреля 2025 г., 04:16
Вечер пятницы накрыл город мягким сумраком, а бар на углу был переполнен до предела. Звон кружек, скрип столов и громкие разговоры создавали какофонию, которая обычно была нехарактерна для этого места. Обычно здесь, в теплой и непринужденной обстановке, собирались всего дюжина посетителей. Однако в этот вечер стены, казалось, трещали от наплыва желающих отдохнуть с бокалом пива. Среди толпы преобладали люди в деловых костюмах, и только взглянув на них, можно было подумать, что перед вами либо охотники на демонов, либо очень энергичные офисные работники, стремящиеся оторваться от рутины. Все они собрались здесь, потому что их привычный бар, расположенный по соседству с офисом, был разрушен. Как утверждали очевидцы, его разгромил старый и очень пьяный охотник.
— Так вот, на чем я остановилась... — произнесла Химено, ставя на стол две полные пинты, слегка пролив пивную пенку на столешницу.
С легкой улыбкой она расстегнула пару верхних пуговиц своей рубашки, глубоко вдохнула и свалилась на сиденье, расслабившись.
— Огнестрел в Японии, — напомнил Хаякава, сидящий напротив и без особого интереса делая затяжку от сигареты.
— Точно! С инцидента в Киото прошло уже несколько месяцев, — резко оживилась она, подняв руку и изобразив жест «пистолет». — Теперь ты — Человек Огнестрел, охотник на госслужбе, но запрет на оружие все еще в силе!
Охотники обменялись взглядами и чокнулись кружками, создавая легкий звуковой ритм в полумраке комнаты. Аки поморщился, но, не поддавшись сомнениям, сделал еще один глоток холодного напитка, затем снова затянулся сигаретой, словно искал утешение в облаке дыма.
— Что ты этим хочешь сказать? Они плохо справляются с работой? — с недоумением произнёс он.
— Даа! — девушка одним махом осушила бокал и с широкой улыбкой чуть не разбила его о стол — Точнее… Всеобщий страх перед оружием делает тебя сильнее, не так ли? В таком случае начальству, вероятно, выгоднее распространение огнестрельного оружия, а не его запрет.
— Меня и без этого все боятся и ненавидят, — пробурчал Аки, недовольно нахмурившись. — Если люди получат доступ к оружию, в меня первым начнут стрелять.
— Ох, ладно уж, — отмахнулась Химено, но все же чуть сменила тему. — Кстати, недавно малышка Кобени вернулась с задания и принесла пистолет. Хотела оставить его себе, но у нее все равно забрали.
— Пистолет бы забрали в любом случае, даже если бы не было запрета, — заметил парень, выдыхая клуб дыма под стол. — Это не военный трофей, который можно так просто оставить себе.
— Тем не менее, стрелять у неё хорошо получается. Я видела, как она отстрелила засранцу яйца.
— Что-что? — недоверчиво приподнял бровь Хаякава, отвлекаясь от своей кружки. — Ты случайно ничего не путаешь?
— Ну ладно-ладно! Глаз она ему отстрелила. Но это сути не меняет. — Охотница похлопала по карманам, достала пачку сигарет и закурила. — Кстати, твои последователи, похоже, совсем с катушек слетели.
— Мои последователи? Не неси чепухи, — Аки откинулся на спинку сидения, расслабленно раскинув плечи. — Это всего лишь шестёрки Демона Огнестрела, не мои.
Вдруг в стороне послышалась суета, которая прервала их беседу и заставила обоих обернуться. Какой-то парень пытался выстроить из пустых стаканов башню, но с треском провалился, и пинты соскользнули со стола, громко разбившись об пол. На пару секунд воцарилась гробовая тишина, все вокруг уставились на это примечательное зрелище. Уверенность юноши исчезла, и он лишь смущённо замер на месте. Однако в следующий миг, охваченный испугом, он вскочил со стула и стремительно выбежал на улицу, опасаясь возможного смеха или осуждения. Бармен что-то прокричал ему в след, но среди возобновившихся разговоров посетителей его слова затерялись. Все продолжили отдых, быстро забыв о пугливом архитекторе и его неудаче.
— Есть что-то комичное в том, что они пытаются застрелить парня, который эту пушку воплощает. – Химено вернулась к разговору, ее голос звучал с легким сарказмом.
— Да уж, не поспоришь. — Аки потушил сигарету, явно согласный с ней.
— Кстати, твоё самочувствие... – начала Химено, но не успела продолжить.
— Эй! Вот и ты! — внезапно прервал ее другой голос.
В бар вошла группа охотников, и один из них тут же сел за стол к Аки и Химено. Это был высокий мужчина с длинным шрамом на лбу.
— У меня к тебе дело, — произнес охотник, игнорируя Аки и присаживаясь словно старый знакомый, охваченный волнением.
— Хэй! — Химено весело похлопала его по плечу и провела взглядом его спутников, что направились к столу в другом конце бара. Она опустила сигарету и сбросила пепел в пустую кружку. — Ты чего так взвинчен?
— Помнишь наш спор? — охотник улыбнулся, потирая ладони, его глаза блестели от предвкушения.
— М? — Аки с интересом посмотрел на Химено.
— Спор? Какой спор? – Девушка не сразу уловила суть, пока вдруг у неё не промелькнула догадка. – Стой, неужели это произошло так скоро...
— Да! Я все-таки выиграл, и теперь ты мне должна 10 стаканов пива! – Того с торжеством прозвучало от мужчины. – Этот скользкий тип не подвел! Уже третьего напарника в гроб уложил и это за каких-то две недели! – В его голосе ощущалось странное удовлетворение, словно смерть кого-то из коллег — это повод для радости. – Говорил же, что один раз — случайность, дважды — совпадение, а трижды — это уже статистика!
Обычно смерть товарищей по работе не воспринимается как повод для веселья. Это считалось дурным тоном и совершенно безнравственным жестом, но некоторых охотников это совсем не беспокоило. В их опасной профессии, где человеческая жизнь теряла всякую ценность, порой именно смерть приобретала особое значение. Охотники со стажем любили делать ставки на выживание новичков, считая это азартным развлечением.
— Эй, подожди. Расскажи, как это произошло? – Химено решила уточнить детали.
— Этот иностранец, — начал пояснять охотник, — патрулировал территорию, но вдруг поскользнулся и упал в открытый люк. – Он провел рукой горизонтально, затем резко наклонился, изображая падение. – Вылез, а его напарника уже кто-то подцепил. Говорят, это была какая-то крылатая тварь.
— Не повезло. Нужно было внимательнее смотреть по сторонам, — нахмурившись, прокомментировала охотница.
— Если этого недоростка поставят ко мне в напарники, я его точно придушу в проулке, — продолжал мужчина с раздражением. — Такие хилые новички, попадавшиеся в охотники ради больших денег, всегда дохнут первыми — это данность. — Он поднял указательный палец, стараясь акцентировать внимание на своём утверждении. — А этот парень какой-то странный! Он словно проклятие — все вокруг него, как по приказу, умирают.
— Какие-то вы все слишком суеверные, — беззаботно отмахнулась Химено, явно не впечатлённая его речью. — Подумаешь, паренёк просто везучий.
— Вот его "везение" обошлось тебе в десять стаканов пива. Мы будем ждать их за своим столиком, — произнёс мужчина, вставая с места, явно довольный своей победой в споре. Он поправил воротник пиджака и уже собрался вернуться к своим приятелям.
— Эй, куда вы так спешите? — остановила его Химено, подмигнув единственным глазом (Или она просто моргнула?). — Давайте отметим это в конце месяца, на корпоративе. Я как раз зарплату получу.
— До конца месяца можем и не дожить, — охотник ухмыльнулся своему остроумию и, развернувшись, отправился в другой конец бара.
Химено и Аки смотрели ему в спину, рассуждая о своём. На протяжении всего их короткого разговора мужчина ни разу не обратил взгляд на Хаякаву, даже не поздоровался с ним. Такое неуважение, казалось, не произвело особого впечатления на Человека Огнестрела — его больше беспокоило пятно на рукаве своей рубашки, чем недружелюбная атмосфера вокруг.
— О ком это вы? – Наконец спросил он у девушки.
— В последнее время у нас было мало возможности вот так посидеть поговорить. – Химено притихла, она выглядела смущённо, – Недавно мы поспорили, сможет ли Артур со своим партнёром пережить эту неделю.
Аки красноречиво промолчал.
— Эй, это была не моя инициатива! – Поспешила оправдаться охотница, – Да и это всего неделя, всего-то! Причём Араки был толковым парнем, на рожен бы не полез. Видать просто не судьба. Земля ему пухом.
***
Прошло две недели с тех пор, как я официально стал частью Пятого токийского особого дивизиона. Время это выдалось непростым: дни наполнились напряжённой рутиной, состоящей из патрулирования улиц, устранения слабых демонов и выполнения самых различных мелких поручений. Меня даже снабдили оружием — вручили длинный нож. Хоть пистолет выглядел более надежно, тут предпочитают подобный вариант. В процессе работы я успел сменить уже троих напарников, которых Макима назначала моими наставниками. Это обычная практика: отдавать новичков под крыло более опытных товарищей, чтобы они могли эффективнее усваивать навыки. Но, несмотря на это, статистика смертности в нашем отделе по-прежнему не внушала оптимизма — охотники дохли, как мухи. Особенно трагично, что большинство погибших составляют именно новички, такие как я. При столкновении с агрессивным демоном шансы оказаться в числе выживших были минимальны, но, к моему удивлению, мне везло больше, чем остальным. Несмотря на их стаж и навыки, именно они чаще всего становились жертвами когтей и клыков. В офисе начали возникать разные слухи обо мне, но я не придавал им особого значения. Вот только мой интерес не имел никакого значения, особенно когда Химено сама начала подшучивать надо мной, называя "Неудачливым везунчиком" или "Любимчиком Макимы". Я старался не реагировать на её подколы и становился всё более серьёзным, невольно подражая Хаякаве. Поражённый постоянным контактом со смертью, я какое-то время выглядел пришибленным, бродя по офису с тяжёлым настроением. Я знал, что так и будет, но личный опыт оказался гораздо более болезненным, чем я ожидал. Тем не менее, со временем первое впечатление выветрилось, и я сам удивлялся своему последующему безразличию. Иногда меня одолевали мрачные мысли о том, что Макима нарочно ставит меня в пару со слабыми охотниками, чтобы я привыкал к близости смерти... Но я всегда одергивал себя. Это звучало слишком цинично и жестоко, совсем недостойно и неправдоподобно. Но каждый раз, когда возникала такая мысль, я задавался вопросом: "А вдруг?" Человек в её положении просто обязан обладать немалым хладнокровием. Рабочий день мы проводили по отдельности, но начинали и заканчивали его вместе. Макима не задерживалась на работе и не позволяла задерживаться мне, охотно выделяя меня среди других охотников. Однажды она выдернула меня прямо с патруля, когда я уже направлялся обратно в офис, собираясь написать отчет. Это, безусловно, выбивалось из привычных норм, ведь всем известно, как в Японии ценят переработки. Однако такое отношение меня уже не удивляло — скорее, впечатляло. Поразительно, насколько многое она способна контролировать. В свободное время мы общались, смотрели различные фильмы и гуляли с собаками. Мне нравился этот покой и умиротворенная атмосфера, словно мы были парой, знающей друг друга всю жизнь. В такие моменты я порой забывал о том, что на моих плечах лежит немаленький долг перед этой женщиной, и что я полностью от неё зависим. Я чувствовал себя, как скованный цепями — ненавязчиво, но Макима точно дала понять, что так просто она не отпустит меня. — Если ты даже подумаешь о побеге, я лично переломаю тебе ноги. Понял? — Да-да, конечно, держи кувалду, — легкомысленно отозвался я из соседней комнаты. — Кстати, я тут нашёл одну занятную вещицу. Макима отвлеклась от касет с фильмами — она как раз выбирала, что посмотреть вечером. Я вошёл в комнату и сразу встретился с её взглядом. Сначала она заметила поводок, который я держал в руке, затем её глаза поднялись к ошейнику на моей шее. На нём была небольшая, но весьма заметная надпись: "ART". — Гав-гав? — произнёс я, улыбаясь и забавляясь своей находкой. — Неужели тебя возбуждает идея выгуливать меня, как собачку? На губах Макимы появилась игривая ухмылка, когда она наблюдала за происходящим. Казалось, её развеселил мой жест. — Ты этого хочешь, малыш? Чтобы тебя выгуливали, как маленького щенка? — спросила она, её голос прозвучал игриво и слегка насмешливо. Сначала казалось, что девушка действительно увлечена этой идеей. Она смотрела на меня с лёгким весельем и предвкушением. Однако вскоре её лицо слегка мрачнеет и хмуриться. — Вообще-то... — её голос прозвучал строго, как нож, расчленяющий тишину. — Мне не очень нравится эта идея. Тебе лучше без этого ошейника. Моя улыбка стала кривой и натянутой. Похоже, я переборщил. Мои пальцы уже потянулись, чтобы снять аксессуар, но их опередили — Макима уже была рядом, готовая устранить эту преграду собственноручно. Она стояла так близко, что я инстинктивно отступил, но девушка потянула за поводок, не позволяя мне отстраняться. — Было время, когда мысль надеть на тебя ошейник казалась мне забавной, — произнесла она, глядя мне в глаза. — Но с тех пор всё изменилось. И теперь, конечно, это совсем не кажется мне заманчивым. Я смотрел на неё и не мог отвести взгляда. Узор её зрачков словно затягивал меня в омут, отчего я не мог даже шелохнуться. В эту же секунду Макима сняла ошейник с моей шеи и отбросила его в сторону. Это странное украшение по-прежнему вызывало у меня недоумение, но сейчас мне не хотелось о нём думать. Наконец, выбравшись из оцепенения, я поспешил сменить тему разговора: — Будешь мороженое? Макима ещё несколько секунд внимательно смотрела на меня, её серьёзное выражение лица постепенно сменилось ухмылкой. Она слегка отступила назад и щёлкнула у мменя перед носом с игривым прищуром. — Знаешь... Я слышала, что есть мороженое перед сном — это не самая лучшая идея. Говорят, оно бодрит и может помешать хорошему сну. — Значит, ты не будешь? — Это значит, что мы не будем. То, что я точно не расскажу никому на работе, так это то, что мы с Макимой спим вместе, на одной кровати. Без пошлости. Поначалу это была лишь попытка избежать ночных кошмаров, но вскоре это стало чем-то привычным. Сначала, одолеваемый смущением, я старался держать дистанцию и выбирал для сна диван в гостиной. Но долго это не продолжалось. Каждую ночь, проведённую в одиночестве, меня сковывали кошмары и приступы сонного паралича. Я просыпался разбитым, неожиданно обнаруживая себя на полу или в коридоре, охваченным страхом и растерянностью. Первая неделя нашей совместной жизни прошла в тихом созерцании. Мы просто лежали рядом, наслаждаясь тишиной и близостью друг к другу. Но вскоре Макима стала проявлять все больше инициативы. Я заметил, как её прикосновения становились более частыми — она обнимала меня, прижимала к себе. В этом была своя романтика, и я не только не возражал, но даже наслаждался таким близким контактом. Мне было интересно, куда же это всё приведёт... Но, с другой стороны, возникал страх: что если я нарушу хрупкую гармонию, которую мы уже успели создать? Или я просто ощущал подвох? Каждое утро Макима просыпалась раньше меня, но я никогда не встречал утро без её компании. Она либо тихо ждала, пока я открою глаза, либо сама будила меня. Однажды, когда я проснулся на кухне, сидя на стуле с чашкой кофе в руках, я просто не мог понять, как оказался здесь. Выяснилось, что у Макимы в тот день были неотложные дела, и она решила поторопить меня, аккуратно переместив к завтраку. Похоже, в её компании я действительно сильно расслабился, рас уж не проснулся в процессе. Каждое утро нас встречала стильная чёрная машина с личным водителем, и мы всегда достигали офиса ровно к началу рабочего дня. К слову, хоть официально рабочий день начинается с 9:00, но все приходили трчно в 8:30, а некоторые и вовсе в 8:00. И так всегда, день за днём. Сегодня утром, в понедельник, я не сдержался и все-таки спросил: — К чему такая спешка? Неужели все охотники так обожают свою работу? — Я отвёл взгляд от окна машины и обратил его к девушке. — О, ты явно не знаком с японской культурой, — сказала Макима, глядя на свои наручные часы. — Приходить вовремя — значит опоздать, а появиться за 5 минут до начала — это крайне неуместно. — Поэтому все приходят за 30 минут? – Не смог удержаться от насмешливого тона. — Верно, — кивнула она и тут же добавила: — На самом деле, идеальным временем считается приход за 15-30 минут до начала рабочего дня. — Мне совсем не нравиться ваша рабочая этика, — откровенно признался я, снова повернувшись к окну, наблюдая за прохожими. — Неужели? — В её голосе зазвучала легкая издёвка. — Как жаль, что выбора у тебя совсем нет. Кстати, зайдёшь в мой кабинет через час? Я хочу представить тебе нового напарника. — Это уже четвёртый. Не самая удачная цифра. — Не драматизируй. В тот самый момент машина медленно начала притормаживать и, наконец, остановилась у входа в офис общебеза. Девушка, сидевшая рядом, легко хлопнула меня по щеке, произнесла что-то водителю и вышла на улицу. Я не спешил покидать салон — ещё несколько минут сидел на месте, обдумывая дальнейшие планы на день. Только когда недовольный водитель начал нетерпеливо стучать по рулю, я встал и вышел из машины. Впереди меня ожидала не самая лёгкая работа, и я понимал, что мне нужно собраться с мыслями.***
Пятеро младшеклассников беззаботно сидели на детской площадке, наблюдая за проезжающими машинами и переговариваясь. Школьные занятия уже закончились, и они решили пропустить внеклассную работу, наслаждаясь моментом. Кенджи, самый старший из них, расположился на вершине конструкции, напоминающей змею, которая служила горкой. Расслабившись, он откинулся назад и, словно невзначай, спросил своих друзей: — Вы слышали новость про исчезновение детей в районе Аояма? — Слышала. Ужасно. Говорят, ни следа. Просто как в воздухе растворились, — ответила Михо, сидя рядом. Она только что просматривала страницы манги и слегка играла с волосами, но теперь она полностью отвлеклась от своего занятия. Следом отозвался Таро, паренёк, что сидел в отделении, на скамейке, мирно похрустывая чипсами: — Мои родители запретили мне ходить домой одному после школы. Даже через парк. — сообщил он. — И правильно, — поддержал его Акира, который уселся рядом. Он выглядел довольно нахально, но в его голосе звучали циничные нотки. — В этом городе можно исчезнуть просто так, без всяких демонов. Похищение, несчастный случай… это всё реальность. — А может, они ушли в другой мир? Все дети вдруг обратили внимание на Юки, которая в этот момент задумчиво качалась на качелях. — Какой ещё мир, Юки? Ты опять прочитала свои страшилки? — с легкой насмешкой произнес Кенджи. Юки всегда выделялась среди сверстников своей странностью. Она могла внезапно заговорить о невероятных вещах с абсолютно серьёзным выражением лица, из-за чего её слова часто не воспринимали всерьёз. Не отвлекаясь от качелей, она уверенно ответила: — Я просто размышляю... Ведь существуют вещи, которые мы не можем объяснить. — Её голос звучал так, будто она пребывала в глубоком раздумье. — Может, это и есть один из таких случаев. — Говорят, что этим занимаются люди из "Ассоциации Серых Туманов". Они проводят ритуальные жертвы, — предположила Михо, откладывая мангу в сторону и подползая ближе к группе. – "Ассоциация Серых Туманов"? Что это такое? – спросил Таро, прищурившись от любопытства. Паренёк вновь потянулся к пачке чипсов, но Акира, мгновенно выхватив её, стал отвечать на его вопрос: — О них ходят слухи. Говорят, это нечто вроде секты или даже группы маньяков. Точную правду никто не знает, – он вытащил из пачки особенно большую чипсину и, не раздумывая, откусил половину. – Но слухи о их жертвах распространяются… слишком долго. Кенджи, не желая верить в подобные байки, только отмахнулся и с насмешкой произнес: — Не стоит уделять этому внимание. Это всего лишь страшилки. — Но иногда страшилки сбываются, – не сдавалась Юки, порывисто, как обычно. — Я на самом деле думаю, что полиция что-то скрывает, – внезапно вставила Михо. – В репортаже было слишком мало информации, а факты так и не сходились. — Может, нам стоит самим поискать какую-то информацию? – предложил Таро, выдернув из рук Акиры свои хрустящие угощения. — О, давай! – с сарказмом отозвался Акира, придавая своим словам игривый тон. – Мы с Юки наденем наши костюмы и вооружимся кухонными ножами. И отправимся на охоту за неизвестным. — Я не шучу, — настойчиво произнесла Юки, нахмурив брови. — Может быть, это не просто люди. В этот момент их разговор прервал Рёта – ещё один школьник, который вбежал в парк, размахивая руками. Его лицо светилось радостью, но после изнурительного забега он запыхался и несколько секунд пытался восстановить дыхание. Наконец, отдышавшись, он громко выкрикнул: — Ребята! У меня потрясающая новость! Просто невероятная! Все заинтересованно переглянулись между собой. — Что случилось, Рёта? — с любопытством спросил Кенджи, спрыгивая с горки на землю. Рёта расцвел в глупой улыбке, однако его волнение было столь заметным, что он не мог сразу сформулировать ответ, смущённо заикаясь: — Я… я знаю одну женщину… она… она… в общем, она любит… делать такие вещи… с детьми… вы понимаете? Группа на мгновение затаила дыхание. Судя по выражениям лиц, никто не верил своим ушам. Только Юки продолжала спокойно качаться на качелях. — Что ты имеешь в виду? — вкрадчиво спросила Михо, округлив глаза от удивления. — Она… она предлагает… специальные… услуги, — произнёс Рёта с долей неловкости. — Говорит, что ей очень интересно познакомиться с вами. Реакции друзей на странное заявление Рёты были разнообразны: Акира нескромно улыбался, Таро побледнел от страха, а Кенджи с настороженным выражением лица изучал Рёту, не веря своим ушам. — Рёта, ты серьезно? Это же нелепо! — Я не шучу! Она действительно очень милая! У неё полно игрушек и сладостей! Она обещала, что будет весело! Михо, с недоумением глядя сначала на Таро, а затем на Юки, спустилась с горки и остановилась рядом с Кенджи, внешне оставаясь невозмутимой. — Я… я не уверена… — произнесла она неохотно. — Это может быть опасно. — Опасно? А где же интерес? — глаза Акиры светились от любопытства. — Михо, ты всегда так боишься всего нового. — Да ладно, Михо! Это будет круто! — продолжал настаивать Рёта. — Представь: игрушки, сладости и… ну… вы понимаете! — Я… я не хочу, — пробормотал Таро, потерянно смотря в пол. — Не переживай, Таро! Всё будет отлично! — Кенджи подошел к другу, подбадривая его поддержать затею. — Рёта сказал, что она очень милая! Мы просто посмотрим, не переживай! Запретный плод всегда манит своей сладостью. Кенджи, поддавшись уговору Рëты, явно изменил своё мнение о происходящем. Акира, жаждущий острых ощущений, с первых моментов решил поддержать авантюру, увлечённый мыслью о том, чтобы наконец лишиться девственности. Михо, колеблясь, не хотела казаться слабой и нерешительной, и, в конце концов, поддалась соблазну, решив присоединиться к мальчишкам. Таро же, охваченный страхом, предпочёл остаться в парке вместе с Юки. Она, будучи странной и молчаливой девочкой, продолжала мирно качаться на качелях, не проявляя интереса к происходящему вокруг. На следующий день Таро и Юки с тревогой слушали утренние новости, в которых сообщалось о массовом нашествии демонов, жертвах среди мирных жителей и детях, чьи тела так и не удалось опознать. Как будто в подтверждение их страхов, с тех пор они больше не увидели своих товарищей.***
— И так, детки, вы со мной уже знакомы. Это ваша первая встреча? – Химено с энтузиазмом хлопнула в ладоши, не сводя с нас взгляда своего единственного глаза. – Арт, это Кобени. Кобени, это Артур. Вам лучше поладить. Мы переглянулись. Слева от меня стояла невысокая девушка с довольно скромной внешностью. Её спутанные волосы были наспех убраны в простую причёску, в которой ярко выделялись две красные заколки. Она выглядела застенчивой и не сразу решилась встретиться со мной взглядом, а потом, словно смутившись, вновь отвела глаза. — Кобени тут уже давно, так что из вас двоих она за ставшую, – продолжила Химено с усмешкой. – Нам поручили обнаружить и устранить демона, который ловит детей по пути из школы. — Она указала на нас пальцем. — Я хорошо знаю способности Кобени, но что можешь предложить ты, мальчик на побегушках? — Я не умираю при падении, — с уверенностью произнёс я, высказывая первую мысль, пришедшую в голову. Кобени и Химено обменялись недоумевающими взглядами. — М-да уж... — тяжело вздохнула охотница, очевидно, не впечатлённая моими "навыками". — Ха-ха. — Я смущённо потер затылок. — А Хаякава к нам присоединится? — Аки? Ранее мы были партнёрами, но после инцидента в Киото нас разделили, — задумчиво ответила охотница, скрестив руки на груди. — Теперь он стал Человеком Огнестрелом, и руководство доверяет ему специальные задания. Он действительно сильнейший охотник современности, как-никак. — Звучит довольно пафосно, — я присвистнул. — Ты его ещё в деле не видел. А вот Кобени видела, да? — Да, видела, – подтвердила девушка и нехотя продолжила. – Ему приходится сдерживаться, чтобы не навредить другим охотникам. — Ладно, девочки, пакуйтесь в машину. – Скомандовала Химено. – Поедем в район Аояма. Начнём поиски оттуда. – Она уже повернулась, как остановилась и задумалась. – Впрочем, давайте сначала выпьем кофе. За стаканчиком кофе мне удалось лучше узнать Кобени, и я был приятно удивлён, узнав, что она уже больше года работает охотником. Пару раз увольнялась, но каждый раз возвращалась в общебез. Химено упомянула, что зарплата Кобени в три раза выше, чем у остальных сотрудников, и когда я поинтересовался, в чём причина такой щедрости, охотницы уклонились от подробностей. Они лишь упомянули о неком дьявольском контракте, а сама Кобени выглядела смущённой, так что Химено быстро сменила тему беседы. После небольшого перекуса мы отправились на поиски демона. Я сел за руль машины и было хотел завести двигатель, но вдруг понял, что совсем в этом не разбираюсь. Так и сидел, тупо уставившись на руль. И как это понимать? Я же находил свои просроченные водительские права, значит, управление машиной должно быть мне знакомым. Неужели потеря памяти затронула мои прошлые навыки? Как неудобно. Мне было стыдно признать перед товарищами, что не умею водить машину, так что пришлось разыграть целую комедию с неудачным гороскопом и суевериями. Не уверен, что мне поверили, но за руль посадили Кобени. Мы прибыли на место, которое специалисты обозначили как "потенциальное угодье демона". Несмотря на множество жертв среди местного населения, сам демон проявлял осторожность и не показывался на глаза. Мы не имели возможности идентифицировать его, поэтому приходилось строить догадки и полагаться на удачные поиски. Время было послеобеденное. — Он охотится только на детей? — спросила Кобени. — В основном да. Пропадают именно дети и школьники, так что можно сказать и так, — ответила Химено. — Если так, то вечером он станет активнее, потому что школьники возвращаются с послеклассных занятий, — я сделал замечание. — Значит, нам придется просидеть здесь до вечера, а может, даже до полуночи, — Химено закурила, затянувшись дымом с явным удовольствием. — Или же у тебя свидание с Макимой? — поддразнила она с ухмылкой. — Эм, нет, — я смутился. — Лучше скажи, с чего начать поиски? Район большой, за день точно не справимся. — Да, я понимаю. Поэтому нам придется разделиться. Я отправился исследовать район в компании Кобени, в то время как Химено, как старшая, предпочла действовать в одиночку. В этом, наверное, есть свои плюсы. Чтобы оставаться на связи, мы держали телефоны под рукой. Комично осознавать, что для поддержания коммуникации в столь высокооплачиваемой работе используются обычные сотовые телефоны. Неужели это действительно так удобно? А что если связь пропадет или демон разнесет сотовую вышку? Все это выглядит довольно сомнительно. С Кобени мы общались исключительно по рабочим вопросам. Личные разговоры были мне совершенно не интересны. Мой предыдущий опыт в команде подсказал, что лучше не устанавливать близкие связи с товарищами — впоследствии тяжелее воспринимать потерю. Однако учитывая, что она сражается с демонами уже больше года, тут не все так очевидно. Внешне она не выделяется ни особой силой, ни уверенным поведением. Или это только маска? Я вновь попытался поинтересоваться ее дьявольским контрактом, но она лишь странно на меня посмотрела и, словно в задумчивости, промолчала. Во время наших поисков нам не раз приходилось сталкиваться с демонами, однако они были слабы и непримечательны. Соеди них точно не было нашей цели. Они не вызывали у нас ни страха, ни интереса — при виде нас эти существа предпочитали в спешке покидать место встречи, скрываясь в канализации или забираясь в темные закоулки. Однако был один демон, который, казалось, собрал всю свою храбрость, чтобы атаковать. Он спрыгнул с крыши, но, как выяснилось, его ловкость оставляла желать лучшего — он разбился об асфальт всего лишь в нескольких метрах от нас. — Слушай, а кто это? – Я стоял над телом монстра, с любопытством изучая его останки. – Демон Падения? Демон Камикадзе? — Может Демон Суицида? — Может быть. Давай скажем, что именно мы его устранили. Вдруг доплатят. — Не лучшая идея. Я уже пробовала – легче просто сказать, что так и было до нас. — Ну и ладно. Мы собрались идти дальше. Нам предстояло много работы, необходимо было проверить несколько подозрительных мест. — Подождите. — Внезапно меня окликнул мужской голос сзади. — Вы же Артур? Охотник из центрального отделения общебеза? Я и Кобени остановились, переглянулись и обернулись. К нам приближался молодой человек с непримечательной внешностью. Темные волосы, бледная кожа, уставшие глаза... В его взгляде было нечто тревожное, почти угрожающее. — Да, это я. Чем могу помочь? — Я сын Араки Сато, вашего... бывшего напарника. Нам нужно поговорить. О, вот и оно — знакомое чувство. Родственники погибших напарников, приходящие в поисках ответа, утешения или даже просто козла отпущения для своих обид и разочарований. Хотя это происходило со мной впервые, я слышал об этом от старших товарищей — Химено предупреждала. Людям сложно выплеснуть свои эмоции на чудовищ, которые могут и убить, поэтому они часто выбирают более удобную цель — живого человека. Это меня одновременно забавляло и злило. — Кобени, можешь идти дальше. Я догоню, — сказал я и заметил, как Кобени вздохнула с облегчением, а затем быстро свернула с дороги. Она похлопала меня по плечу и направилась дальше. Я проводил ее взглядом, затем обречённо вздохнул, предчувствуя неприятный грядущий разговор, и подошёл к этому незнакомцу. Он оказался чуть выше меня, и мне было некомфортно поднимать взгляд, чтобы встретиться с его глазами. — Мы раньше не встречались. — Один из ваших коллег дал мне вашу фотографию, так что я сразу вас узнал. – Он достал пачку сигарет и уверенно протянул мне одну. – Будете? — О, конечно. Я уже расслабился, подняв руку, чтобы принять сигарету, но внезапно рука парня дернулась вперёд, и сильный удар пришёлся мне прямо в нос. Перед глазами замелькали яркие звёзды от боли. Я совершенно не ожидал такого подлого удара и, с трудом подавляя стоны, рухнул назад. Кровь быстро стекала с подбородка, оставляя красные пятна на белой рубашке. Пока я зажимал нос, пытаясь остановить кровотечение, мне в лицо прилетела смятая сигарета. — Ну как, урод? — с презрением произнёс он и пнул меня в бок. — Мне всё рассказали, импотент ебучий. Его слова задели меня за живое. Что за чушь? Что ему могли наговорить обо мне в офисе? Я не собирался сдерживаться, поэтому мгновенно вскочил на ноги и врезался ему головой прямо в живот. Парень согнулся, но устоял на ногах и начал избивать меня в спину. Завязалась потасовка, и мы оба рухнули на тротуар, не жалея сил, колотя друг друга. Вокруг нас собрались зеваки, которые молча наблюдали и тихо перешёптывались. Кто-то даже вытащил телефон, чтобы запечатлеть это зрелище. Но вскоре на место происшествия подошла полиция и вмешалась. Меня отпустили, а того парня арестовали и увезли в участок за нападение на должностное лицо при исполнении. — Угораздило же. Чтобы привести себя в порядок, мне пришлось зайти в уборную ближайшего Макдональдса. Игнорируя недоуменные взгляды окружающих, я направился к раковине и умылся, стараясь стереть с лица следы крови и пыли. Наверняка, люди вокруг думали, что я только что вышел из стычки с демоном, судя по моему состоянию. Хах, как бы не так! Кровь прочно впиталась в ткань рубашки и пиджака, так что я решил не тратить время на чистку. Этот мерзавец стянул с меня галстук и сорвал несколько верхних пуговиц. "Ничего страшного," — подумал я, но в душе что-то меня тревожило. Позже до меня дошло: на шее не хватает оберега — судя по красному следу, его сорвали. — Кобени? – поднял я телефон к уху. – Я закончил. Скоро догоню. Ты где сейчас? Впереди меня ждал долгий рабочий день, и я решил не отвлекаться на мелочи. Однако перед выходом не удержался и купил себе чизбургер и колу для легкого перекуса в пути. Пока шёл по тратуару, меня никак не могли оставить некоторые беспокойства. Неужели тому парню, сыну покойного охотника, наговорили про меня всякие мерзости? Я знал, что простые охотники меня не любят, но чтобы так явно клеветать на меня? Кому-то явно заняться нечем. — Помогите! Спасите! Когда я проходил мимо одного из проулков, в меня врезался испуганный мальчишка. Это произошло так внезапно, что я опрокинул стакан с колой. Я неохотно вздохнул и обернулся к нему — это был совсем ещё ребёнок, судя по форме, даже в среднюю школу не ходил. Он громко дышал, его глаза блестели от страха, а он сам цеплялся за меня, как за единственный способ спастись. — Д-демон! – Наконец-то выдавил он из себя. – Он схватил моего друга! Прошу, помогите ему! Я схватил его за плечи, стараясь заглянуть ему в глаза. — Где он? – Спросил я, переходя на настойчивый тон. — Вы же поможете?! Поможете?! — Просто заткнись и отвечай! – Я начал трясти его, стараясь помочь прийти в себя. – Как тебя зовут? — К-кенджи. — Хорошо, Кенджи. Где мне искать твоего друга? — Дальше в проулке,справа, – всхлипывая, сообщил мальчишка. – Пожалуйста! Не оставляйте его! — Успокойся, – сказал я.– Ты лучше постарайся найти старших и сообщить в полицию. Это самое важное. Я отодвинул его от себя и, вытащив телефон, начал перелистывать короткий список контактов. Первая, кто попалась мне на глаза, была Химено, и я решил позвонить именно ей. Кратко изложив ситуацию, я сообщил, где мог орудовать демон. Она хотела что-то сказать в ответ, но я не стал её слушать — сразу бросился в проулок. Ситуация казалась слишком серьезной, и я не мог просто безучастно стоять в стороне. В другое время я мог бы решить, что не стоит рисковать и оставить дело охотникам, но теперь я сам стал охотником. Иронично, не правда ли? Проулок казался бесконечным. Серые стены были изрисованы трубами и кондиционерами, тихо гудевшими в своем ритме. Я пробежал глубже, завернул за угол и вдруг наткнулся на тупик. У самой стены сидел мальчик — он обнял колени и дрожал, тихо всхлипывая и что-то шепча. Сцена была настолько драматичной, что на мгновение я застыл, не зная, как реагировать. Где демон? Никаких следов опасности вокруг. Я подошел к нему и, опустившись на корточки, коснулся его плеча. Мальчик вздрогнул и поднял голову. В его глазах, красных от слез, я заметил обреченный блеск, что смутило меня. У нормальных детей не может быть такого взгляда. Что с ним приключилось? — Ты в порядке? Как себя чувствуешь? Видел демона? — Я надеялся, что он ответит чётко, без истерики. — Демоны живут в каждом из нас, — сказал он, невинно хлопая глазами. — Они подталкивают нас к ужасным поступкам. — Эм... Да, как скажешь. В этот момент мой телефон зазвонил, нарушая тихий гул проулка. Я отпустил парня и выровнялся, с явным недовольством ступая в сторону от странного мальчишки. Я совсем не понимал, что детям взбрело здесь устроить. Демон нападает на детей? Да хрен там! Я ответил на звонок и поднёс телефон к уху. — Да? — Арт! Ты где пропал, сволочь?! – раздался взволнованный голос Химено. — Извини, – Я потер затылок, стараясь найти для себя оправдания. – Мне показалось, что я наткнулся на демона, но это всего лишь игры детей. — Срочно беги сюда! – Казалось, Охотница не слушала мои объявления. – Тут просто кошмар что твориться! Демоны со всех щелей полезли! Ты сейчас с Кобени? Не отходи от неё ни на шаг! — Я сейчас буду. Как только я положил телефон в карман, на моём животе ощутилась крепкая хватка детских рук. Опустив взгляд, я увидел светлую макушку странного паренька, который обнял меня и не собирался отпускать. Он всхлипывал, не переставая плакать. Я был сбит с толку и попытался оттолкнуть его от себя, но безуспешно. — Эй, отцепись! — воскликнул я, стараясь сохранить спокойствие. — Я не хочу умирать, — прошептал он сквозь рыдания. — Что? Ты не умрёшь, — ответил я, схватив его за волосы и слегка потянув. — Но если не отпустишь меня через секунду, то это будет для тебя неприятно. Однако, стоит мне увидеть его лицо, как страх охватил меня. Несколько секунд промедления оказались критически важными. Кожа мальчишки покраснела и раздулась, а глаза неестественно выпучились. С его носа и ушей струилась кровь, и он тихо простонал, но опухшее лицо явно мешало ему выговорить хоть слово. Выйдя из оцепенения, я резко схватил его за плечи и с силой оттолкнул от себя, но, увы, было уже поздно. Его голова взорвалась. Я рухнул на асфальт, дезориентированный, не понимая, что происходит. Обжигающая волна крови залила моё лицо, а пронизывающий свист заполнил все мое восприятие. Неужели это и есть контузия? Тело инстинктивно приняло позу эмбриона – я обхватил руками голову, пытаясь защитить себя от невыносимого ощущения беспомощности. В голове звучала лишь одна мысль: "Что?" – но она давалась с удивительной тяжестью. Мои челюсти стиснулись до боли, скрипя от напряжения, но я даже не обращал на это внимания — в разуме царило смятение. Когда кровавая пелена, наконец, спала с моих глаз, я увидел, как группа детей окружила меня. В один миг они насильно засунули мне в горло что-то скользкое — я почувствовал, как это скользит вниз. Всё ещё находясь в полудреме, я неосознанно проглотил это, но вскоре меня охватил приступ тошноты, и я согнулся, еле сдерживая рвоту. Что это было? Дурнота заполнила меня, и я потерял сознание. Дальнейшие события пронеслись передо мной, как обрывки неясного сна. Вот меня наряжают в странный мультяшный костюм, его яркие цвета резко контрастируют с серым окружением. Затем меня погружают в тележку, и неожиданно катят куда-то вдаль, навстречу свету.***
Солнце уже начинало клониться к западу, когда Акира вышла из университета. Она потянулась и глотнула свежего воздуха, радуясь окончанию уроков. Уставшая, но довольная, она направилась к любимому магазину, расположенному всего в нескольких кварталах от учебного заведения. Акира любила заходить туда, чтобы купить что-то вкусное перед возвращением домой. Однако в этот вечер всё пошло не так, как она ожидала. Взрывной звук сирены раздался внезапно и громко, заставив девушку остановиться. Внутри неё что-то сжалось — тревога. Земля затряслась от громких шагов. Монстры — жуткие, изуродованные создания — разгуливали по улицам, и в панике люди кинулись в разные стороны. Высокие, с кривыми зубами и блестящими глазами, эти существа вызывали настоящий ужас. Акира замерла на мгновение, внимая хаосу вокруг. К счастью, вскоре появился отряд охотников. Они начали сражаться с чудовищами, их действия были слаженными и уверенными. На бегу Акира заметила группу детей — тихо побежавших в стороне. Они торопились, везя тележку, наполненную… большой плюшевой игрушкой. Игрушка выглядела радостной и беззащитной на фоне всего этого ужаса, и, когда ребята пронеслись мимо, Акира на мгновение остановилась, удивляясь этому странному контрасту. Монстры вокруг, а они, маленькие, с таким трогательным упорством, тащили с собой игрушку, будто она была единственным, что им было важно в этот ужасный момент. Но, несмотря на этот удивительный эпизод, девушка не могла остановиться и позволить себе отвлечься от реальной угрозы. Схватившись за ручку своего рюкзака, Акира снова бросилась в бегство через улицы, полные криков и страхов. Она понимала, что сейчас ей нужно думать только о себе.***
Я пришёл в сознание внезапно и в полной неразберихе. После долгого и утомительного пути, полном тряски и громких звуков, меня, как мешок с отработанным материалом, выбросили на холодный бетонный пол в каком-то заброшенном здании. Я не мог пошевелиться, но при этом ясно осознавал всё, словно снова оказался в ловушке сонного паралича. К тому же, меня незамедлительно окутала противная вонь, вызывая тошноту и ужас. — Чем это тут так вкусно пахнет? — послышался довольный голос, звучавший одновременно резко и обманчиво ласково. В его интонациях ощущалась опасность, даже какая-то отстранённая угроза. Я различил звук, будто кто-то с жадностью причмокнул губами. — Встань. Внезапно электрический импульс пробежал по всему моему телу, заставляя меня встать и застыть в неподвижной позе. Плюшевый мешок, завязанный на моей голове, полностью перекрывал обзор, и я не мог толком рассмотреть, что происходит вокруг. Что здесь творится? Почему моё тело стало мне не подвластно? Я внутренне вздрогнул, когда в воздухе раздался хруст стекла и громкое шуршание чего-то внушительного и влажного, приближающегося к мне. Вонь стала ещё более удушающей. Что-то острое сжалось на моей макушке. — Так это ты устроил переполох, — произнес голос, находившийся всего в нескольких метрах от меня. — Давайте-ка посмотрим, кто скрывается под маской. Мешок сорвали с моей головы, ощутимо поцарапав затылок. Я невольно поежился и зажмурился от резкого дискомфорта, но затем вытаращился на нечто перед собой. Это был гигантский монстр, скользкий и издающий тошнотворный запах, трудно поддающийся описанию. Его громоздкое, продолговатое тело было покрыто слизистой пленкой, усеянной множеством мелких отверстий. Я заметил, как что-то беспокойно шевелилось внутри, создавая жуткое ощущение. Вместо ног это создание опиралось на три пары искалеченных человеческих рук, которые выдавались своей непропорциональной величиной. Подняв взгляд чуть выше, я наткнулся на обнаженную грудь, изящно выделяющуюся на фоне тонких плеч и симпатичного лица блондинки. Влажные пряди волос безвольно свисали, прилипая к её телу, но даже несмотря на ухмылку, её взгляд оставался пустым и безжизненным. Погружаясь в детали, я пришёл к пугающему выводу, что это лишь обманка – человеческая часть этого существа была лишь языком демона. Чуть выше бедер блондинки я различил острые клыки и скрытую под капюшоном плоти голову с пронзительные зелеными глазами, сверкающими, как изумруды. — Можешь говорить. — Э... О... После слов демона я ощутил, что действительно могу говорить. Я сжал губы и попытался задействовать другие мышцы лица, но всё ниже шеи оказалось абсолютно неподконтрольным мне. — У тебя здесь очень мило, — произнёс я, чуть ли не с натянутой улыбкой, стараясь преодолеть растущее чувство тревоги. — Как у тебя всё так классно получается? Ощущая близость смерти мозг способен на чудеса смекалки, лишь бы спасти себя. Я не совсем осознавал своих мотивов, но решил сыграть на гордыни и тщеславии этого чудовища. Демоны никогда не отличались скромностью, а уж про хладнокровие и говорить не приходилось — это звучало даже смешно. В такой ситуации было важно тянуть время, надеясь на то, что кто-то придёт на помощь в самый последний момент. Человеческая часть демона осталась безмолвной, застывшей, как мертвая кукла. Но истинное лицо демона говорило само за себя — его клыкастая пасть искривлялась в устрашающем оскале, предвещая неладное. — А ты... наблюдательный~ Я внутренне взывал о спасении, когда демон приблизился ко мне, насилуя моё обаяние своим ужасным запахом. Одна из его длинных конечностей снова потянулась ко мне, уткнувшись треснувшим ногтем в уголок моих губ, прежде чем опуститься ниже, оставляя болезненную царапину до ключиц. Я не понимал его намерений, но в тот момент, когда он сильнее нажал на мою шею, в моей шее ощутилось мерзкое копошение — внутри меня поселилась какая-то тварь. Каждое её движение вызывало серийные спазмы, нагнетающие дискомфорт по всему телу. Я не верил, что не закричал от паники — состояние было близким к кошмару. — Мой малыш хорошо устроился внутри тебя, — произнёс он, и в его голосе звучало явное настроение превосходства. — Он не даст тебе и шага сделать без моего разрешения. Теперь ты моя игрушка, пока я не решу тебя съесть. Его ноготь, наконец, оставил мою кожу, переместившись в нижний рот демона, втирая мою кровь в основание своего языка. С учетом особенностей его языка, это смотрелось крайне пошло и извращённо. На мгновение он замер, словно смакуя свою добычу, но затем его язык начал извиваться и издавать жуткие стоны, от чего у меня перед глазами всё на мгновение потемнело. Похоже, ему невероятно понравился вкус моей крови. — Как вкусно! Вкусно! Вкусно! — с гремящим звуком его конечность упала на бетонный пол. Окружавшие нас дети, ставшие игрушками этого неведомого демона, начали шататься и топтаться на месте, отражая нетерпение монстра. — О нет! Это просто непростительно! Такая трата! — Человеческая часть существа постепенно погружалась в месиво из плоти и червей, пока клыки монстра не сомкнулись. Демон показал свой истинный лик, излучающий безумие и жгучее желание. — Я обязан съесть тебя прямо сейчас! Никаких задержек! Никакого сетевого маркетинга! — Э-эй! Возьми себя в руки! — в моём голосе слышалась нотка паники, когда я попытался перекричать собственный страх. Нельзя так просто сдаваться. — Это не красиво! Я ведь только пришёл к тебе, а ты уже хочешь от меня избавиться? Порядочные демоны так не поступают! Что за бред я несу? Даже не задумываясь над смыслом своих слов, я пытался увлечь демона разговором, надеясь вырвать у него хотя бы минутку на спасение. Безысходность сжимала меня, заставляя чувствовать себя абсолютно беспомощным, как будто тело обрело собственную волю, а я был лишь зрителем. Всё, что у меня оставалось, это стоять на месте и говорить — забалтывать это чудовище, надеясь, что моя болтовня подействует на него. Вдруг это сработает? Демон замер, тяжело вздыхая и обдумывая мои слова. На его уродливой морде можно было прочитать охотничий азарт — ему хотелось разорвать меня на части, проглотить с жадностью, но, похоже, в нем все-таки таилась какая-то искра рассудка, стремившаяся вести себя более «человечно». — Думаю, ты прав, — произнёс он, прищурившись. — Сладким нужно наслаждаться и есть по кусочкам. — От его слов у меня похолодело внутри. — Хе-хе, тогда давай сделаем так: возьми свой нож и отрезай от себя по кусочку, чтобы я мог сполна насладиться твоим вкусом. Не успел я осознать, как демон узнал о моём оружии, как рука сама по себе разорвала штанину плюшевого костюма и сорвала с бедра длинный нож. Его лезвие сверкало такой яркой чистотой, что поражало воображение. Скорее всего, это был единственный безупречный предмет в этой грязной обстановке, но вскоре ему суждено было запятнаться в крови. В этот момент я мог контролировать свои движения, но лишь с одной единственной целью — нанести себе вред. Я добился своего и на мгновение отсрочил свою кончину, сделав её более мучительной. Правильно ли это? — Быстрее! Быстрее! Быстрее! — закричали дети вокруг. Они топтались на месте, повторяя слово за словом, словно это была выученная наизусть зловещая мантра. Я сглотнул, уставясь на своё отражение в лезвии ножа. Это оружие предназначалось для уничтожения демонов, а теперь будет резать меня, неудачливого охотника. Я всегда знал, что меня ждёт такая жалкая смерть! Но разве может слабый и трусливый человек, как я, надеяться на что-то большее? Один. Два Три... Я закрыл глаза, стиснув зубы, сосредоточился и, дрожащей рукой, вонзил в себя лезвие ножа. Я метил в задний треугольник шеи и точно попал. Клинок, словно игнорируя сопротивление, разрезал кожу и мышцы, вырвавшись с противоположной стороны. Раздался глухой всплеск, тёмная кровь хлынула, и в горле забулькало. Я попытался вдохнуть, но дыхание перехватило, мир померк в глазах. Черт, не повезло, я задел что-то жизненно важное! — А-а-ах!!! В этот миг я услышал, как детские голоса замерли, а потом, словно в агонии, загомонили. Паразиты в телах, похоже, были связаны между собой, и стоило мне пронзить свою шею, убивая червя внутрм себя, как они все ощутили это мгновение. Нож, как будто сам собой, выскользнул из раны, следуя за движением руки. Я определённо просчитывался и сейчас умру от критического ранения. Как печально… Скоро слабость охватила меня, и я рухнул на землю, щекой болезненно ударившись о каменный пол. Мне повезло, что удалось вытащить нож, иначе бы он вскрыл шейные ткани при падении. Впрочем, какая теперь разница? Я едва мог закрыть веки и ясно видел, как подо мной образуется лужа крови. В этот момент демон сделал шаг навстречу моему истекающему телу. Что-ж это естественный конец для меня. Чего еще ожидала Макима, отправляя меня на охоту за демонами? Она явно переоценила мои силы. Каким бы крутым мерзавцем я ни был раньше, сейчас я всего лишь мясо для этих бесчеловечных существ... ... Стоп. А почему я до сих пор жив? Когда крепкая рука демона схватила меня, я инстинктивно взмахнул ножом и отсек его кривую ладонь. Она с глухим стуком упала рядом, а я, резко вскочив, отступил на несколько шагов, прислушиваясь к диким воплям монстра. Для меня это было совершенно неожиданно. И не только для меня — дети вокруг меня застыли в недоумении, а сам демон, кажется, был в замешательстве. Я ощупал свою шею и обнаружил лишь швы, которые плотно стягивали края раны и остановили кровотечение. — Эм... Пошли вы все нахуй? Я не раздумывая натянул ноги и рванул к выходу. Мои стремительные действия послужили сигналом для остальных, и в следующий момент детские руки уже вцепились мне в костюм, который некогда выглядел забавно, но теперь пропитался кровью и утратил свою привлекательность. Не жалея сил, я растолкал этих марионеток демона. На моё счастье, монстр предпочитал охотиться на детей, а не на взрослых — иначе у меня бы не осталось шансов. Я плечом выбил старую дверь и, как мячик, выкатился по лестнице на дорогу. — Да! — с торжеством воскликнул я, чувствуя, как свобода уже на расстоянии вытянутой руки. Однако в следующий миг мои надежды рухнули, когда изломанная конечность демона схватила меня за ногу. Он, несмотря на внушительные размеры, двигался с удивительной скоростью. — Нет! Подконтрольные чудовищу дети уже забрались на его широкую спину, усеянную отверстиями, словно искали в компании этого монстра какое-то родительское тепло. Демон же выглядел поистине зловеще: с хрустом разжевывая чьи-то останки, он держал меня в своей железной хватке — конечностью, которую я ранее отрезал. Съев одного из своих, ему удалось восстановить её. — Далеко собрался? Ты меня удивил, но это не имеет значения. Сейчас ты... Тишина окутала всё вокруг. Всё произошло так стремительно, что осознать случившееся у меня не было ни времени, ни сил. Однако следующие мгновения растянулись до непрерывной вечности, позволяя мне детально рассмотреть каждую деталь этого кошмара. Вот демон говорит что-то невнятное, притягивая меня ближе к себе, и вдруг — взрыв. Его разрывает на куски, распирая изнутри неудержимой энергией. Меня отбрасывает назад, и горячий воздух, насыщенный пылью, крутит вокруг меня, как смерч. Только в самом конце, спустя вечность, я услышал звук выстрела. Повернув голову в сторону источника звука, я заметил на крыше высокого здания одинокую фигуру. Запах пороха ударил мне в нос с такой силой, что перебил зловонный смрад, исходивший от чудовища. Я смотрел перед собой и видел лишь глубокую борозду, переходящую в кратер, где прежде стоял демон. От него остались лишь куски туши, смешанные с извивающимися червями. Прямо передо мной лежала голова темноволосого мальчика, из чьей развороченной шеи и пустых глазниц торчали длинные клешни паразита. Меня бурно стошнило.***
Макима стояла в длинном больничном коридоре, погруженная в свои мысли, пока ожидала врача. Её внешность излучала спокойствие и невозмутимость, хотя руки были скрыты в карманах пальто, словно прятали её внутреннее беспокойство. Когда, наконец, появился доктор, она сразу же спросила о состоянии Арта. — Как он? — проговорила она с соблюдением сдержанности в голосе. Доктор, молодой японец с начинающими седыми волосами на висках, выглядел усталым. Бесконечный поток пациентов и необходимость перемещаться между ними явно давали о себе знать. На улице уже стемнело — солнце скрылось за высокими небоскрёбами столицы, оставив небо в тёмно-синих тонах. Он взглянул на Макиму, перелистывая страницы с анализами Артура. В его глазах отражалась усталость и равнодушие. — Физически он находится в относительном порядке, несмотря на потерю крови. Мы успешно удалили осколки чужого черепа из его лица. Кроме того, был извлечён труп паразита, который мог причинить серьёзный вред нервной системе, если бы остался в организме. – Он перелистнул несколько страниц с анализами пострадавшего. – Стоит также отметить, что все раны были зашиты ещё до приезда скорой помощи — не только кожа и мышцы, но и поврежденные вены и артерии. С подобным мы встречаемся не часто, но по своему опыту могу сказать, что это напоминает действия, вызванные дьявольским контрактом. – Сняв свои очки и отложив анализы, он посмотрел на Макиму. – В целом, он легко отделался. У меня есть пациенты в значительно более тяжёлом состоянии. — Отлично, — произнесла Макима, и её лицо осветилось удовлетворением. — В таком случае, я забираю его сегодня. — Вы очень любезны, — ответил доктор отправляясь прочь. Макима даже не подумала постучаться: она уверенно прошла к палате пострадавшего охотника. Он лежал под капельницей, стараясь укрыть голову подушкой. На звук её шагов возле койки юноша не отреагировал. Неужели он уснул? — Арт? — тихо произнесла Макима, коснувшись его плеча. — М-м-м... — в ответ он лишь жалобно промычал. Девушка аккуратно подняла подушку и положила её в сторону, чтобы увидеть лицо паренька. Несмотря на недавние ранения, его черты казались почти нетронутыми. Лишь при внимательном взгляде можно было заметить едва заметные швы, скрывающие следы ранений. Глаза Арта были крепко закрыты, но влажные следы на щеках выдали его слёзы. Макима обошла кровать и опустилась рядом с Артом, осторожно касаясь его щеки нежной рукой. — Артур, проснись, — произнесла она мягко, но с определённой властной интонацией. — Я здесь с тобой. Она приблизила своё лицо к его, почти касаясь губами, и тихо прошептала: — Ты отлично справился. Арт без спешки повернулся к девушке и крепко обнял её, прижимая лицо к её шее. В этот момент он молчал, но его жест говорил громче слов. Макима, ощущая тепло его тела и его знакомый запах, обняла его ещё крепче. Она понимала, что он сейчас в состоянии глубокой уязвимости и физической усталости. — Артур, я знаю, что тебе трудно, — произнесла она, и её голос стал мягче. — Но ты должен помнить: я всегда буду рядом с тобой. Я никогда не оставлю тебя одного. Она опустилась на колени, чтобы быть ближе к нему, и положила свои руки ему на плечи. — Ты мой, Артур. Мой любимый охотник.
