Ва-банк, Стэнфорд!

— Ты блефовал, Пайнс! Стэнфорд передал свои карты дилеру, не раскрывая их. — Покажи! — Рик вскочил со стула, — стрит? — Дружище, — Форд рассмеялся и потянулся к бокалу, — меньше знаешь — крепче спишь! Каждые пять лет самые опасные люди (и другие биологические виды) системы С-2204 бросали все дела (которые, по большей части, являлись грабежами, заказными убийствами и рэкетами) и занимали места на центральной арене столицы планеты Бао-Бао. Сто пятьдесят тысяч человек! И не только… В этот раз на кону на турнире по покеру (космическому, между прочим) были не просто деньги или золотые слитки. Прекрасная принцесса Атли — дочь жестокого и безумного короля. И семьсот плюмбусов. Каждый участник турнира мечтал прийти к победе. И дело было не только в красоте принцессы. Брак с ней позволял заключить мир с планетой Бао-Бао, у которой было несколько миллионов обученных наёмников, которые могли обчистить любую систему за несколько дней, оставив за собой гору трупов. За столом осталось два игрока. Пожилые мужчины (представители человеческого рода) уже четыре часа не могли выявить победителя. Одного из них знали почти все зрители — Рик Санчез из измерения С-137. Второго не знал никто, кроме самого Рика и уже выбывшего из игры Сквончи, который после поражения занял место в VIP — ложе и утирал слезы. Ему не нужно было спасать родину путём заключения брака, просто он считал принцессу безумно милой (Рику он сказал, что она вполне сквончибельна). — Мы не впервые с тобой играем, — сказал Рик. — Я знаю, когда ты блефуешь. — Почему же ты тогда сбросил? — У меня был сет троек! Кто будет поддерживать твою ставку с такой рукой? У тебя ведь явно рука была лучше! — Конечно, — Форд улыбнулся и отхлебнул из бокала. У него не было даже пары. Дилер в сто семьдесят пятый раз перемешивал карты и заметил, что одна из них начала сильно гнуться. — Господа, — обратился к игрокам механический Боб, — мы не можем продолжать игру этой колодой. Я отойду на несколько минут и принесу новую. Он встал из-за игрового стола и пошел в подтрибунное помещение. Тысячи зрителей начали улюлюкать и кричать: — Сколько можно? Куда ты пошел? Я столько денег поставил на эту игру! Но дилеру было все равно. Он уже несколько часов мечтал о том, чтобы оказаться в туалете и слить масло. Более того, ради этого он сам погнул одну из карт. Санчез пересчитал свои фишки: восемьдесят пять. У его оппонента их было девятьсот пятнадцать. — Эй, — шепнул Рик, — хочешь сделку? Форд поставил бокал и недоверчиво посмотрел в глаза Санчезу. «Вроде, зрачки обычные». — Я больше не заключаю сделок. Из-за одной сделки я здесь и оказался. — Да это сделка не такого уровня, дуралей, — Рик пригнулся и начал шептать ещё тише, — у меня ведь шансы явно меньше твоих, верно? Форд взглянул на фишки: биг блайнд — сорок фишек. Если ему и дальше будет так везти с картами, игра окончится через несколько раундов. — Да, явно меньше. — Давай так: я ставлю кое-что сверху, а ты… — Нет, подожди, ставки сверху запрещены. — Да дослушай ты. Я ставлю кое-что сверху. Если ты выиграешь следующий раунд, то я сдамся. Ты не только принцессу получишь, но и очень ценного… Эм… Не очень ценного, но забавного помощника. Форд задумался: «Помощник? Хороший киборг или андроид, говорящий на мезолокинийском мне бы сейчас очень пригодился». — А если этот раунд выиграешь ты? — Тогда ты сдашься. Несмотря на то, что у тебя фишек в десять раз больше. Дела у Форда шли очень хорошо. Несколько минут отделяли его от победы. Один рывок, и планета, которую он представляет, сможет остановить долгий кровопролитный конфликт. Он не собирался соглашаться, но ему стало интересно, о каком помощнике идет речь. — Что за помощник? — Смотри, — Рик указал пальцем на VIP-ложу, где сидел ковырявшийся в носу подросток в желтой футболке. — Морти, мой внук. — Ды ты шутишь, — Форд раскрыл рот от удивления, — он же твоя родня! — Да не кричи ты! Он славный малый, будет отличным путником в твоих будущих похождениях. У тебя ведь нет внука? Представь себе: твой наследник, который однажды продолжит твое дело! — У меня, вполне возможно, есть наследники. У меня есть братья… То есть, брат. Шерми. Я давно его не видел, но, может у него есть дети или даже внуки. — Ты вряд — ли вернешься в свое измерение, смирись. Соглашайся. Мы с тобой столько знакомы, я хоть раз тебя кидал? — Многократно. — Господа, — дилер вернулся за стол с новой колодой, — сейчас приступим. Он мешал колоду куда энергичнее. Даже тихонько напевал про себя: «Писаю за Кро́плокс, Писаю за Ма́ллос, Писаю за мир, где моё сердце осталось. И тряхну лишний раз За любимый Двига́с». Механический Боб с трудом сдерживал слезы. Это была его последняя игра — завтра он выходит на пенсию. «Я возвращаюсь, домой, мамочка. Лучший карточный дилер Двига́са возвращается домой…». — Боб, — обратился к нему Рик, — ты раздавать будешь? — А? Да, господа, конечно. Он раздал карты. Вполне возможно, последние карты в его карьере... Рик посмотрел на Пайнса и кивнул в сторону VIP-ложи, словно спрашивая: «По рукам?». «Господи, да он просто псих. Если я не выиграю этого паренька, он его продаст на органы за пару плюмбусов», — подумал Стэнфорд. — Сэр, взглянете на ваши карты? — Боб прервал молчание. — Да, секунду. Он посмотрел на Рика. Тот уже разглядывал свои карты и неразборчиво бормотал: — Если будут буби… А если выпадет дама… Так, подожди, ебана рот… Форд взглянул на свои карты: два короля. Если он сдаст игру, находясь, в абсолютно выигрышной позиции, его место в «Армии Свободы» будет под вопросом. Брак с принцессой — вот, что его интересовало. Он посмотрел в сторону ложи и нашел едва различимую фигуру в желтой футболке. Даже с такого расстояния можно было понять, что малой был очень щуплым и хилым. — Пайнс, ты ставишь? Форд обернулся. Рик подмигнул. «Чем-то этот пацан похож на меня… К черту, ради твоей же безопасности, малыш». Форд улыбнулся и подмигнул в ответ. Рик с восторгом подвинул все свои немногочисленные фишки к центру стола. — Ва-банк, Стэнфорд!

***

Рик сидел рядом со Сквончи в ложе и потягивал настойку из кривоуха, слушая комментаторов игры по межпространственному кабельному. — Поверить не могу, Чручкоч! Каре королей в финале! Я такого давно не видел! — До сих пор не могу прийти в себя, Стив! На месте Санчеза я бы не расстроился, против такой руки играть практически невозможно. — Хорошая попытка, Рик, — Сквончи встал и подошел поближе к стеклу. Церемония награждения включала в себя праздник бракосочетания с принцессой: Форд стоял рядом с красавицей и вчитывался в документ о мирном договоре. Позади него стоял ничего не понимающий Морти. — Знаешь, приятель, — Рик тоже подошел ближе к стеклу и взглянул на принцессу, — она действительно сквончибельна.