Невидимая стена

У Виртуальной вселенной нет настоящих границ — эти слова такая же правда, как и то, что Древо мнимости будет существовать вечно, распространяя свои ветви по просторам квантового космоса. Виртуальная вселенная — отражение существующей реальности, но может ли быть такое, что существующая реальность — отражение чего-то за пределами человеческого познания? Келус, примеривший на себя в Виртуальной вселенной роль Акивили, каждый раз сердечно благодарил Герту, Скрюллума и остальных гениев за то, что глубокие вопросы о существовании мира переставали беспокоить его в ту же секунду, как он покидал виртуальное пространство. Он не был уверен, что космические тайны и бескрайние квантовые просторы дали бы ему хоть один шанс остаться в своем уме, если бы он взглянул на них чуть глубже, но даже капля экзистенциального кризиса, невольно закравшегося в его разум, заставляла его часами потерянно бродить по вагонам Звездного экспресса и многочисленным помещениям станции Герты. Кукла Герты сухо кивнула ему и проверила, какие данные Виртуальная вселенная принесла им во время прошлого захода. — Будь осторожнее с Радостью, — сказала она, заметив, как часто Келус начал выбирать благословения определенного Пути. — Неужели я слышу в твоем голосе заботу? — Келус улыбнулся. — Думай как хочешь. Спокойный тон Герты не дрогнул ни на мгновение, даже раздражение от бесцельно потраченного на беседы времени осталось где-то между строк, спрятанное за чуть более резким движением рукой и почти незаметным щелчком пальцем по экрану. Келус кивнул ей, привычно делая вид, что всё в порядке, и забрался в тестовую капсулу. Из пустого пространства прямо перед ним упали часы с кукушкой в качестве приветственного бонуса от Герты, а затем нейронный интерфейс отобразил процесс подключения к выбранному миру. Пространство, отдаленно похожее на какой-то вулканический мир, на мгновение вспыхнуло ослепительно ярким светом, после чего время начало отматываться в обратную сторону. На месте заполненных лавой кратеров появились города, горы и моря вернулись в первозданный вид, а красное небо самую малость посветлело, очистившись от тяжелых пепельных туч. Герта редко давала ему вволю побродить по симулируемым мирам, с первой же секунды бросая в горнило битвы, поэтому Келус положил свободную руку на рукоять биты, а второй покрепче сжал часы с кукушкой, намереваясь воспользоваться «подарком» по его прямому назначению, проломив тяжелым деревянным корпусом голову какого-нибудь монстра. Вой собак с огненно-красной шерстью возвестил начало симуляции, и Келус изо всех сил поприветствовал своих сегодняшних гостей. * Келус вздохнул. Из тел побежденных монстров всплыли белые и синие искры, и визуальный интерфейс отобразил получение новых благословений. Мир, в котором Келус оказался, и метод получения энергии не особо влияли на то, какие именно благословения упадут в итоге, но при должном усердии и везении всегда можно было следовать избранному пути. Желто-красная сила Радости с примесью фиолетового Небытия и золотого Сохранения влилась в его тело, наполняя клетки силой, и Келус жадно выдохнул. Тонкая нить связи с Эонами расширила его поле зрения, добавила мощи ударам и даже привнесла какой-то новый эффект. Келус склонил голову набок, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Ах, ах. — Мягкие театральные хлопки раздались где-то на периферии, и Келус повернул голову в ту сторону. Высокие здания, раскрашенные закатом в рыжий и алый, притягивали взгляд, однако Келус знал, что это не более чем декорация. Слишком далеко, слишком вычурно, слишком красиво, чтобы быть правдой, и при этом — не лучше какой-нибудь дешевой картонки на фоне в детском мультике. Виртуальная вселенная даже не пыталась избежать невидимых стен, окружая Первопроходца ими с завидным постоянством и оставляя лишь фальшивое ощущение выбора в виде нескольких порталов в следующую локацию. Взглянув на далекое красное небо, окутанное россыпью мерцающих звезд, Келус шагнул в тот портал, куда, как казалось, его вела Радость. * Босс локации — огромная трехголовая собака — жалобно заскулил и рассыпался золотыми искрами света, оставляя после себя набор из трех мощных благословений. Следуя балансу симуляции, Келус мог взять только одно, однако сегодня он не тратил много времени на размышления. Поток желто-красной силы вышел из золотой карточки и, превратившись в тонкую нить, надежно обвил его запястье. Зеленый портал призывно вспыхнул, намекая на радость скорой встречи, и Келус шагнул в него без сомнений, как и подобает Освоению. — Ах, ах, это действительно ты. — Яркие и четкие хлопки встретили его на другом конце портала. Улица в центре неизвестного города казалась оживленной, но никто из прохожих не обратил внимания на встречу двух Эонов. — Что меня выдало? — пошутил Келус, не выходя из роли. — Мой безупречный стиль? Или, может, свет от Звездного экспресса, разорвавший небо? Аха благодарно кивнул, принимая искренность безупречно сыгранного воссоединения. Его тонкое андрогинное лицо, больше похожее на девичье, озарилось самой яркой из улыбок. — Запах твоих эмоций, Акивили, — произнес он и, подкрепляя слова действиями, шумно втянул воздух носом. К счастью, с таким трудом приклеенный к человеческой маске нос не отвалился и не оставил эона Радости в намеренной конфузии, но следующее предложение исходило уже из прорези рта на тыльной стороне ладони: — Я старательно следовал за светом сияющих серебряных рельсов, раздумывая, какую бы на этот раз пошутить шутку. — Рот переполз на другую руку, а широкая улыбка на лице осталась прежней. — Плохо, что тебе не нравятся салюты из горящего металла, так что я подумывал на этот раз взять вулкан. Аха так легко признался в желании взорвать планету ради единственной удачной шутки, что это почти пугало. — Я почти поджег этот крошечный красный лист, а затем остановился, — в противовес своим словам Аха сделал шаг вперед и протянул руку. Между ними оставалось совсем небольшое расстояние, но крошечная ладонь Ахи никак не могла дотянуться до образа Акивили. — Я подумал: а зачем? Первопроходец всё равно не оценит мою шутку, — теперь в голосе Ахи была грусть, оба его рта на ладонях звучно рыдали.  Какофония звуков раздражала, однако нить связи, сложившаяся между ними благодаря щедрой порции благословений из Виртуальной вселенной, позволяла расслышать в скрипучих искаженных нотах настоящую мелодию. Аха был счастлив и одновременно зол. Кто-то посмел пошутить над ним, вызвав через струны Освоения образ исчезнувшего эона, и это казалось действительно забавным. Злился Аха лишь на то, что симуляция оказалась настолько непрочной, что не смогла обмануть даже тень Радости. — Но Первопроходец, — сказал Аха, — придумал собственную приветственную шутку, будто знал, кого встретит на другом конце пути. Желто-красная нить обожгла запястье Келуса и начала стремительно разматываться, двигаясь в сторону руки эона. Аха взял ее за край двумя пальцами и качнул из стороны в сторону, будто примеряясь, хватит ли ее длины. — Да, этого достаточно. — Чудесная улыбка Ахи снова озарила улицу безымянного города. Два рта, четыре, восемь — множество улыбок вспыхнуло вокруг, скрывая настоящее настроение Радости. Тонкая нить, вытянутая изящными пальцами Ахи из серебряного тела Акивили, медленно растаяла под лучами солнца, однако Келус продолжал чувствовать оставленную ею связь. — Еще увидимся, Первопроходец. Келус шагнул вперед, чувствуя, как непреодолимая сила тянет его за собой, прочь из Виртуальной вселенной, но многоликий Аха уже исчез, оставив после себя лишь красные искры и зелень спасительного портала.