приключенцы

- Еще! Еще! - этот гомон окружал его, как вражеское заклинание.       И у него не было времени кастануть щит. - Дезмонд, еще! - настойчивое дергание за штанину бонусным действием к шуму совсем не внушало уверенности.       У мага не находилось даже возможности вырваться из их цепких лапок.       Тьма поглощала его, недовольно постукивая по ногам. И он не против уйти в нее с головой. - Да кастани ты им огоньки, в самом деле, - раздался совсем рядом знакомый хохот. - Эй вы, отпустите его хоть на миг, как он вам начарует, если вы его по рукам и ногам облепили?       Тьма согласно зашумела, отступая, и Дезмонду пришлось открыть глаза, чтобы видеть не столько окруживших его детей, сколько пространство, куда послать сноп искр.       "Кастану, и отстанут", - решил он, проводя рукой по воздуху.       Через миг деревенская ребятня визжала от восторга, но уже в двух, нет, пяти метрах от него. Малыши подпрыгивали, пищали, не обжигаясь, на единственном свободном от взрослых пятачке. Но мага это беспокоило мало.       Схватив друга за руку, полуэльф несся на всей доступной скорости прочь. - Да на тебе лица нет, - Торвальд разглядывал друга. Скулы его чуть порозовели от бега, но лицо в целом оставалось бледным.       Воин покачал головой. - Ну и любит же тебя детвора... все соки выжала, хотя ты им только пару раз фейерверки показал. - Это только пока ты здесь. Уйдешь - облепят, затащат в подвал и, - Дезмонд мотнул рукой, пытаясь отшутиться. Друг не раз выручал его, и сегодняшняя ярмарка не стала исключением. - Чего ж ты так их боишься, - улыбнулся, открыто, как только он умел.       И страх как рукой сняло. И дрожь. И беспокойство. - Я не боюсь, - почти уверенно ответил Дезмонд, приподняв бровь. - Просто... они надоедают. И... - он глянул на снисходительно слушавшего его друга, - и соки выжимают, да. - Ладно, неведомый фрукт, - Торвальд хлопнул его по плечу, чем заслужил едва слышимое шипение. Рука воина, чай, не шелковая ткань, тяжела. - Пошли.       Озираясь, они вылезли из закутка, куда ноги принесли Дезмонда сами. На городской площади все еще шло веселье: отовсюду звенели голоса торговцев-зазывал, то тут то там раздавался смех, со стороны помоста особенно ярко слышались взрывы хохота и обжигавшие слух аплодисменты. Дезмонд невольно ссутулился, теряясь в шуме толпы, ярких флажках и одеждах празднично наряженных горожан. Торвальд, чувствуя смятение друга, чуть стиснул его локоть, мол, я с тобой. И повел в сторону лавок.       Барахло всегда могло занять если не ум, так взгляд. А за ним и вся голова подтянется, человек это отлично знал.       И полуэльф, как-то вяло реагировавший на наполненный всяческим добром прилавок, постепенно оживился до уровня, который воином был признан удовлетворительным. Маг не торговался, не спорил и не расспрашивал продавца так активно, как иные покупатели. Зато задумчиво крутил в ладонях амулеты, кивал своим мыслям. Даже потянулся за кошельком один или два раза. Торговая площадь с ее визжанием, зазывалами, искрами и взрывами хохота или то и дело гасимой то тут, то там драки смазалась, слилась в единое пятно для полуэльфа. И хотя он все еще не шибко понимал во всей кутерьме ярмарки выходного дня, он с удовольствием слушал Торвальда, который, казалось, знал все и вся о каждом встречавшемся им по пути человеке.       Дневное светило почти скрылось, когда человек, краем глаза помечая предвкушение на лице друга, хитро вручил ему деревянную кружку. На недоуменный взгляд полуэльфа ответил не менее загадочно: - Тебе понравится. - Без этого слушать его, - он кивнул в сторону настраивавшего лютню артиста, - не выйдет?       Торвальд только прыснул в кулак. - Нет, этого, - вытирая уголки глаз, ответил он, - слушать можно на любую голову - хоть трезвую, хоть не очень. - А отрубленную? - Дезмонд хитро прищурился. Он сделал только один глоток, но на лице уже просматривалась шалая улыбка. И Торвальд мысленно похвалил себя, взявшего самый слабый напиток.       Эльфийская кровь эльфийской кровью, но пить за свои... сколько уже там десятилетий?.. в общем, учить этого Дезмонда и учить! - И на отрубленную, - проглотив улыбку, милостиво согласился-таки Торвальд.       Он подтолкнул друга к помосту, где уже оглядывал толпу лютнист. Юноша с гранитным взглядом и заплетенными в косы белыми волосами держал в руках инструмент. Миг - и лицо его преобразилось, словно некто забрал у него лет пять-семь - черты стали мягче, а взгляд посветлел. Весенний ветер, что звучал в струнах, шаловливо перебросил пару кос за плечи барда, тот улыбнулся, глянул куда-то в сторону и запел звонко-звонко. Наверное, это было что-то веселое, призывное и, может, молодецкое, в слова Дезмонд все никак не мог вслушаться. Зато мелодия, что звучала, притягивала, отталкивала навязчивые мысли о скором конце веселья, о будущем, в котором ему предстоит вновь покинуть деревню Торвальда. Как и самому воину, который вновь отправится в приключения. А ему, магу-недоучке, еще сидеть за конспектами, экспериментами, оттачивать навыки и выписывать заклинания снова и снова. Нет, пока он здесь, он может не думать, верно?       Дезмонд помнил, что к лютнисту присоединились и другие музыканты. Что на площади сначала было слишком весело, веселее, чем днем. А потом мелодии стали тише, голос мягче, ритм плавнее. Толпа, довольно урча, спровадила сначала детей, потом свернули свои палатки и лавки торговцы. И вот, какими-то путями они оказались в трактире. Белокосый бард пытливо расспрашивал Торвальда и других оказавшихся рядом людей о жизни, о приключениях. Дезмонд отставил кружку подальше - сегодня с него уже хватит. Торвальд перехватил этот жест взглядом, кивнул коротко, понимающе. И друг осторожно прислонился к его плечу - клонило в сон. То ли от выпивки, то ли от волнений ярмарочного дня. То ли от переживания от будущей разлуки.       Хитрый взгляд успел избежать внимания мага-полуэльфа, хотя тот еще не спал. Он не смотрел ни на барда, ни на окружавших его людей. Только поудобнее устроил светлую голову на плече друга, привычно обхватил его плечо, а тот, в свою очередь, мягко коснулся тонких пальцев, будто спрашивая, пойдет ли маг отдыхать сейчас. Пшеничноволосая макушка качнулась из стороны в сторону. Нет, он хочет еще тут побыть. Тут вроде бы что-то интересное.       Торвальд только растянул губы в мягкой улыбке, но спрятал ее, едва заметил пристальный взгляд барда. - Мы с Дезом нечасто ходим на миссии, - получилось хриплое "так себе оправдание". Но оно, кажется, работало - белокосый заинтересованно моргнул и уставился, ожидая продолжения. - Он пока учится в Академии, а сюда так, на отдых. - А как вы познакомились? - бард дернул острым ушком, прищурив светлые ресницы. - Академия неблизко находится. - Да... - воин замялся, касаясь пушистых волос. Бросил короткий взгляд на Дезмонда. Тот голову приподнял, сонными глазами мазнул по главному слушателю. И усмехнулся. - Я травки собирал, - выдал тихонько. - А тут свалился, - боднул свою живую подушку головой. - Все о каких-то змеях, пауках говорил... Хах, я его отхилил немного - и в лазарет, - Дезмонд вздохнул. - Н-да, как в тех легендах, получается, - улыбнулся мягко бард.       Дез про себя отметил, что эта улыбка ему не нравится. Слишком острая, слишком много обещающая не того. Может, было в ней веселье и немного предвкушения. Но вот у Торвальда получалось улыбаться так, что ему верилось - в его честность, искренность, открытость. Падал с груди камень, дышалось как после дождя. А этот...       А этот запел. Что-то ненавязчивое, вдумчиво-красивое. Торвальд, краем глаза Дез видел, поднял бровь, вслушиваясь в слова. Мотив казался незнакомым и оттого чарующим. Но вот бард занес руку над струнами и ударил жестче, меняя настроение, ведя, будто корабль по внезапным волнам. Песня звенела и в ней начинало проскальзывать что-то мистическое, уже не мягко-привлекательное, но мощное, поглощающее... И вдруг он оборвал себя. - Извините, - он виновато огляделся. - Не время и не место для этой песни, - а в ответ на разочарованные вздохи, продолжил: - Но у меня есть другая... более подходящая случаю.       Дезмонд поймал на себе быстрый хитрый взгляд.       Инструмент зазвучал ритмично, уверенно и, судя по лукавой мордашке барда, это была одна из тех застольных песен, которые так любит простая публика. Под которую легко хлопать, плясать, и которой можно подпевать уже со второй строки.       Только почему слова заставляли налиться румянцем лицо и кончики острых ушек?       Травки собирал... надо же было такое сказать...       Едва прозвучало окончание, Дезмонд поднялся с места. Все же день вышел слишком длинным, а завтра уже в дорогу. Или не завтра?.. Он начинал путаться, а это верный признак усталости. Легко хлопнув друга по плечу, маг собирался уйти на второй этаж, где они снимали комнату, но Торвальд перехватил его ладонь, чуть сжал. И Дез покорно остановился, ожидая, когда друг доблагодарит артиста и соблаговолит также пойти отдыхать. - Эй, Дезмонд, - собственное имя молнией проскочило вдоль позвоночника. На лице белокосого барда тихой звездой таяла улыбка. Искренняя, с хорошо читаемым пониманием в гранитных глазах. - Удачи тебе в магии. - Спасибо, - устало кивнул полуэльф, отходя.       Что-то ему подсказывало, что бард имел в виду не то, что произнес вслух.       Единственная в комнатушке кровать приняла его, чуть скрипнув. Из распахнутого окна верещали сверчки да бросала под ноги белый коврик луна. - Ты так и ляжешь? - деловито вопросил Торвальд, прикрыв дверь. - Ваше магичество, прикажете вас разоблачить? - в темноте комнаты сверкнули человеческие зубы.       Оскал не возымел действия - Дезмонд лишь перевернулся и скинул нога об ногу мягкие сапожки. Завтра предстояло обуться в подкованную тяжелую обувь... мысль об этом скоро потерялась где-то в набитой пухом подушке. Тоже единственной на комнату.       Торвальд шумно вздохнул, успев снять с себя все до исподнего, пока друг возился с сапожками. И, мысленно воззвав к богине, принялся тормошить этого полуэльфа, напоминая, что в кровати, только если она не походная, спать надо по-человечески, а не по-гномьи. На это Дезмонд почему-то среагировал споро - скинув на пол плащ, верхнюю рубаху и оставшись в одних легких брюках, со стоном удовольствия откатился на край, уступая другу место на кровати.       Теперь другое дело, подумал тот, укладываясь.       Но Дезмонд не спал. Он водил пальцем по ткани постельного белья, порой бросал короткий взгляд на друга, шумно выдыхал. - Хэй, Дез... я знаю, что ты не очень хочешь возвращаться... - Нет, хочу. - Тогда чего ты нервничаешь? - Я не нервничаю, - ответ вышел машинальным. И, вздохнув, маг продолжил: - Вернуться туда - значит продолжить учебу. Это я и должен сделать. Я стану настоящим магом, получу посох. И тогда мы сможем отправиться в настоящее приключение, а не... - А не на миссии на двадцать минут? - воин улыбнулся понимающе. - Да. Поэтому я хочу вернуться. Но еще... так не хочется. - Ну смотри, друг, давай поспорим, - даже в полусонном зевающем состоянии Торвальд умудрялся говорить здравые вещи, - ты должен выучить и выписать все заклинания, которые сработают на... на драконах, - заговорщески подмигнул. - Ты шутишь, - простонал Дезмонд. Он такого энтузиазма не мог разделить, представляя, сколько ему предстоит работы. - Вот если проспоришь, тогда мы не встретимся. - Жестокий воитель, - вздохнул Дезмонд. - Ладно, по рукам. Только учти, найти я их смогу, но вот чтобы использовать... мне понадобится очень сильный артефакт. - Посох получишь же. - Да... - Дезмонд зевнул, укладываясь удобнее. - Спи уже, великий маг, - ворчливо отозвался Торвальд. - Вставать рано.       Друг только угукнул в ответ.       Наутро они прощались все же наспех. "Зато выспались", - не унывающий ни в каких обстоятельствах Торвальд протянул руку, подмигивая.       Пожав крепкую, мозолистую руку воина, молнией стиснув его в объятиях (Дезмонд молился, чтобы это был не последний раз), полуэльф вышел за ворота. Дорога, что вела к Академии, занимала несколько дней, но вперед ушла небольшая подвода, которую он собирался догнать. Не в первый раз.       Идя проторенной дорогой, маг размышял о предстоящих днях и ночах учебы. Об ожидавших его книгах и экспериментах. О том, что к этому прилагалось не самое терпимое окружение, думать хотелось в последнюю очередь. Равно как и о том, что оставалось за спиной. Не навсегда, конечно. Но он бы ни за что не признался, что в кое-чем бард оказался проницательнее, чем того требовала профессия лишь артиста, развлекавшего толпу.

***

- Твоего демона! - от возгласа пара птиц торопливо покинула ближайшее к окну дерево. - Не поминай... - наставительный голос был тут же прерван. - Да без разницы! - светловолосый полуэльф разгоряченно передергивал осыпавшиеся по углам листы книги. Казалось, дай ей голос, и она закряхтит, умоляя спасти от такого напора. - Что, что опять не так?!       В ответ не прозвучало ни слова. В крошечной комнате общежития Академии раздался вздох пополам с едва заметным рыком. - Что мы забыли? - Дезмонд уселся на стул, обхватив подбородок тонкими пальцами. Обычно мягкие и прямые золотистые волосы всклокочились в подобии хвоста где-то в области затылка, а глаза блуждали по столу, словно ища виновника неудачи.       Молодой маг бормотал, вспоминая последовательность приготовления зелья, а его напарник-табакси устало осел на пол, прислонившись к голой стене. Столь нелегкий эксперимент, над которым они трудились уже даже не второй день, носил гордое название "домашняя работа на каникулы", и почему к нему нужно так трепетно относиться, табакси не понимал. Бросал короткие взгляды на полуэльфа, что сверкал глазами на склянки, словно они были партизаны, а он допросчик. - Дезмонд, хватит. Давай после обеда к этому вернемся, - зевнул, сверкнув острыми зубами, его товарищ по несчастью. - Впереди еще весь месяц, успеем. Оставь это дело пока. - Чтобы и в следующем году так лажать? - табакси даже прижал уши, сник под строгим взглядом. "Чтобы я потом вас всех вытягивал?" - так и читалось в светлых глазах полуэльфа. Но вслух он не произнес ничего. Только вздохнул болезненно. - Следующий год - наш выпускной. Я должен быть готов. - К чему? - его собеседник насмешливо поднял бровь. Но осекся, опять встретившись взглядом с полуэльфом. - Кто тут к чему готовится? - дверь комнатки распахнулась, впуская сначала аромат каких-то цветов, а затем и самого гостя. - Мальчики, хватит сидеть над учебниками, на улице такая погода, - он почти пропел, вплывая в комнату.       Дезмонд проводил его хмурым взглядом. - Ой, ой, - ухмыльнулся вошедший, - а чего мы такие смурные? Облачко, чем ты обидел нашего великого мага? - Помнишь, нам список заклинаний на лето дали? - табакси сверкнул зеленью глаз исподлобья. - Ну? - кивнул гость. - Ну вот, - тот повел мордой в сторону перестукивавшего пальцами Дезмонда. - Ах, вот оно что, - наигранно понятливо закивал человек. Он подошел к полуэльфу с самым серьезным выражением лица, коснулся его плеч: - Дез, послушай меня очень внимательно.       Тот подернул плечами, скидывая с себя его руки. - Шел бы ты... - Нет, Дез, послушай, - казалось, тот говорит искренне. - Ну, - хмуро ответил полуэльф, все так же не глядя в глаза. - Ты в большой жопе, мой друг. Если продолжишь себя так вести, но мимо тебя пройдет самое главное, - горестно вздохнул, отстраняясь.       Дезмонд поднял недоумевающе-ледяной взгляд. Готтолд ему никогда не нравился поведением. Да, он неплохой маг, с которым интересно соперничать, но только чтобы превзойти, а не прислушиваться к его словам. - И все же, шел бы ты...       Но и на этот раз ему не дали закончить. - Нет, ну где это видано, - в окне возникла пушистая голова. - А! Попался! - Торвальд улыбнулся во все тридцать два и залез целиком. - Т-торвальд? - Дез ошалело смотрел, как друг отряхивает плащ и осматривает комнатушку. - Ты откуда здесь... мы же договаривались... - Вот именно, что договаривались, - недовольно и даже укоризненно прервал его воин. - Я весь день, как дурак, торчал у дерева. Думаю, наверное, что-то случилось, дай, думаю, схожу проведаю. Полчаса торчал у твоей башни. Полчаса, Дез.       Он не кричал, но отчитывал так, что острые ушки, по-эльфийски подвижные, опускались, выдавая стыд и признание вины. - Прости, - он поднял светлые глаза. - Я... правда увлекся, - голос его стал тверже, когда он заметил опиравшегося о дверной косяк Готтолда, с интересом наблюдавшего за сценой. Облако под шумок успел убежать на своих мягких лапах, теперь наверняка с удовольствием предавался каникулам. - Пошли, по дороге расскажешь, - Торвальд подтолкнул полуэльфа к окну, в которое минуту назад ловко влезал. - Погоди... - тот вновь не успел досказать. - Куда идете? На приключение? - Готтолд молнией оказался рядом с друзьями. - Можно с вами?       Торвальд перевел вопросительный взгляд на друга. - Это Готтолд, мы одногодки, - нехотя стал представлять тот. - Он неплохой маг, - а глазами "но брать я его не хочу". - Между прочим, я один из лучших, чего скромничать, - ухмыльнулся. - Вам же в команде не помешает еще один чародей, верно? Два лучше, чем один, да и некоторыми заклинаниями я владею лучше Дезмонда.       Торвальд отпустил руку друга, задумчиво прошелся вокруг нового знакомого. - С одной стороны, нам не помешает помощь, - размышлял он вслух. - С другой, насколько ты хорош в бою? - Можешь меня проверить, - уверенно оскалился Готтолд. - Проверю, - воин несколько настороженно посмотрел на этого мага. - Но зачем ты хочешь идти с нами? - Вы же идете в приключение, - пояснил тот. - Чего мне в Академии тухнуть, хоть развеюсь, попрактикуюсь на настоящем, - скучающе оперся о деревянный столик, где по-прежнему жались друг к другу склянки дезмондовой домашки. Мазнул по ним взглядом, и вдруг выдал ярко: - О, или я буду третьим лишним в вашей теплой компании? - фальшивое понимание, от которого даже Торвальд, привычный к любым грубостям, чуть скривился. - Рот свой закрой, - Дезмонд встал рядом с воином, наспех собранный: волосы уже не топорщились, из-за спины выглядывал вещь-мешок, а свеженький кожаный доспех даже немного лощился. - Хорошо, хорошо, - примирительно поднял руки Готтолд, обратил жадный до согласия взгляд на Торвальда. - Ну так? - Дез, на пару слов, - и воин все же утянул друга к окну.       Минут восемь они препирались, и по мрачневшему лицу Дезмонда, Готтолд понимал, что выбор все же делается в его, человеческую пользу. - Хорошо, - воин подошел к нему. - Я всегда знал, что свой своего поддержит, - подмигнул, намекая. - Только есть условие, - Торвальд смерил его строгим взглядом. - Никаких шуток ниже пояса, - понятливо подхватил Готтолд, - побегов с поля боя, продажи в рабство, отравления и иных форм предательства, - отрапортовал, словно каждый день произносил подобную клятву. - О, и, - после короткой паузы он продолжил, подчеркнуло-вежливо отвесил поклон, - вы хотели проверить мои навыки боя. К вашим услугам.       Торвальд кивнул, игнорируя фырканье друга, который явно был против такой компании, но из-за уговоров ли друга, из-за пользы ли дела шел на компромисс.       Полчаса минимум воин изучал кандидата во второго компаньона на тренировочной площадке. Тот успешно использовал бонусные действия, и если поначалу умудрялся болтать, то и дело расхваливая навыки воителя, то под конец на концентрацию уходили большие силы. Торвальд вложил меч в ножны. И по его лицу Дезмонд понял, что проверку второй маг прошел. Цокнув языком, отвернулся. Втроем так втроем.       Видя эту реакцию, воин переглянулся с Готтолдом, тот лишь пожал плечами, ухмыляясь.       Приключение ждало действительно непростое.

***

- Так что ты в окно полез? - едва они отдалились от Академии на достаточное расстояние, так, что кроны деревьев скрыли не только стены и башни, но и саму мысль о заведении для магов, Дезмонд дернул друга за плащ. - Мог просто крикнуть, я бы вышел. - А он кричал тебе. Минут двадцать, - Готтолд мечтательно щурился в кружевной тени, в которой они приближались к своей судьбе. - Серьезно? - Дез повернул голову к другу. От его усмешки полуэльфа коснулось осознание. Глаза округлились, а шаг даже чуть замедлился. - Хэй, Дез, ты чего? - Торвальд коснулся его ладони. - Пошли-пошли, а то опоздаем. - Прости, - откликнулся, сам не понимая, за что просит прощения. Но короткая улыбка друга осветила сердце, выжгла появившиеся пятна.       Идти стало чуточку легче, хоть чувство вины не спешило убирать подальше свои когтистые лапки.       Готтолд, казалось, впитывал свободный лес в себя, оглядывался, довольно щурился. От него не ускользало, как Торвальд замедлял летящий шаг, стоило Дезмонду с непривычки чуть оступиться. Он перехватывал их взгляды, короткие, но емкие настолько, что слова становились для них лишними.       К позднему вечеру только добрались до деревушки. Постоялого двора у них не нашлось, и Готтолд, используя все свое обаяние (и самую малость очарования), сумел выторговать ночлег и даже скромный ужин. - Ешьте, пейте, дети мои, - тихонько, но торжественно промолвил он, становясь у стола, где хозяйка собрала им на троих кувшин воды, несколько ломтей хлеба и кусок сыра, который предполагалось разрезать на честные три доли.       Торвальд весело глянул на оказавшегося полезным второго мага, а Дез слишком устал, чтобы даже буркнуть благодарность. Только кивнул, влил в себя несколько глотков воды. И только затем хмуро взялся за хлеб. Его друг покачал головой, но вскоре последовал его примеру - жадно вцепился в нехитрый ужин. Спать им предлагалось на постеленном прямо на полу одеяле. - Всяко мягче наших кроватей, - насмешливо протянул Готтолд. - Да и места для утех больше, - усмехнулся почти сально. Но друзья его если и услышали, то уже не придали значения - как были, упали на войлок и чере пару минут было слышно сопение.       "Все же, зря я пошел, третье колесо, собаке пятая нога", - думал, сворачиваясь на полу в удобную позу. Позади него привычно грелись друг о друга воин и маг.       Едва начало светать, запрыгали деревянные доски пола - хозяева начинали новый трудовой день. Пожилая женщина смерила трех юношей подозрительным взглядом, чуть задержала его на острых ушках одного из пришельцев и прошла к печи.       Первым проснулся Торвальд - не подвела воинская выправка. Он растолкал магов, напоминая, что здесь им не Академия и даже не лагерь - испытывать терпение хозяйки не следовало более, чем уже.       Поблагодарив женщину и оставив ей несколько медяков, компания прогуливалась в сторону ворот из деревни. - Аи, да чего она такая неприветливая? - позевывая, поинтересовался Готтолд. - Вчера еще так на нас пялилась, будто мы в зверей превращаемся на глазах. - Это и есть причина, по которой мы здесь, - заговорщески ответил Торвальд, сверкнув глазами. - Не звери, а монстры. Я слышал, тут завелись шакальники. Может, она думала, что мы - это перевертыши. - Да ну, - Готтолд повел плечами - сон на полу отдавал не самым приятным послевкусием. Помолчал, размышляя над сказанным. - Подожди-ка... - Ламия? - Дезмонд так резко повернул голову к другу, что светлые волосы взвились, словно золотистое пламя. - Ты сейчас серьезно?       Торвальд кивнул серьезно, чуть хмурясь. Но уголки губ чуть разошлись в стороны - ох и ждал воин боя, вечно летел на битву. И Дезмонду стоило предвидеть, чем окажется его "приключение". И предвкушения друга не разделял. - Ты мог нас предупредить хотя бы? - Если бы мы вышли, как намечалось, спокойно дошли до деревни, а не спешили, то я бы точно не забыл о таком, - ответил тот просто. - Да они, судя по всему, привыкли к такому соседству. Приди мы на день позже... - но споткнулся о сталь взгляда друга. - Мы должны им помочь. Я слышал, никто не хочет за это браться, но люди страдают, - воин убеждал, горел ровным факелом во тьме страха. - Дез, если бы я не был уверен в наших силах, я бы тебя не взял с собой. - Хочешь сказать, что ты бы тогда пошел в одиночку? - в светлых глазах полуэльфа взметнулась ярость - Что ты бы один полез разбираться с ламией? - Нет, - воин успокаивающе коснулся плеча мага, погладил, сжал, заглядывая на самое дно зрачков. - Дез, не нужно пугаться того, что еще не случилось. - Ага, - буркнул тот в ответ, но руку не отнял, - будем решать проблемы по мере их поступления, - явно передразнил кого-то. - Тц, и что нам теперь делать? - А ты что, правда только о драконах информацию собирал? - мягко поддел Торвальд и ожидаемо наблюдал, как краснели скулы и острые ушки полуэльфа. - Кхм, извините, что прерываю семейную сцену, но, - веско воздел палец Готтолд, - вам, мои хорошие, очень повезло.       Воин приподнял бровь, складывая руки на груди и готовясь слушать второго мага. Первый же торопливо заправил прядь за ухо, приготовился внимать.       Готтолд, дождавшись внимания, присел на завалинку, около которой они остановились для разговора. Солнце еще высоко, а это значило, что судачить, лузгая семечки, тут некому - все в трудах. - Ламии, - произнес он голосом зазубрившего учебник, - до пояса - прекрасная леди, ниже пояса - львица. Опасна своей магией, иллюзией, может наложить проклятие, но оно временно, отлично чарует. Кроме того, у нее острые когти и наверняка она при оружии.       Улыбнулся довольно, впитывая произведенный эффект. - Спасибо, Гот, но мы и так в курсе, что она такое, - мрачно отозвался Дезмонд. - О нет, я и забыл, что ты тоже учишься в Академии, - иронично парировал второй маг. - Но дело как раз в этом, мой дорогой друг, - тон сменился на деловой. - Что раз мы все в курсе, на кого идем, то значит, мы на полпути к победе. - Как ты можешь быть в этом уверен? Мы далеко не так сильны, чтобы... - Но ты хорош в магии, атакующей и исцеляющей, - прервал его Готтолд. - Торвальд - отличный воин. А я, - он откинул прядь русых волос с лица, заговорил игривым тоном, - просто чертовски хорош собой, да еще и маг.       Дезмонд закатил глаза, а Торвальд позволил себе усмехнуться. - Давайте такой план: нам нужно найти, эм, какое-то пустынное место, развалины? - отбрасывая маску паяца, продолжил второй маг. - Здесь кругом одни пашни на холмах да луга для выпаса, думаете, заметим? - Кто-то из местных может знать о таком месте, - поддержал размышления Торвальд. - Только вот она там сидит точно не одна. Они не любят одиночество, - продолжал Готтолд задумчиво. - Давай так, - после заминки он посмотрел прямо на воина, - если нам встретятся шакальники, не вступай без необходимости в бой, мы с Дезмондом их вынесем. Зато когда придем... там и посмотрим на хоромы львицы.       Полуэльф весь их разговор не проронил ни слова. Стоял, скрестив руки на груди, переводил хмурый взгляд с одного на другого, словно еще чуть-чуть и воздух вокруг него заискрится маленькими молниями. Не нравилась ему эта затея. Мало ли, что там могло случиться. Они не знали, насколько сильна эта ламия, сколько у нее рабов. Умом Дезмонд понимал, что засевший здесь монстр идеален для них, на это указывало само место ее обитания, слабый магический след, едва уловимый даже для такого отличника, как он.       Но что, если все же кто-то из них пострадает? Если он не успеет или, не дай богиня, не сумеет помочь Торвальду в решительную минуту? Если... - Дез, - теплая ладонь сжала облаченное в кожаный наруч на предплечье. - Ты меня слышишь? - смешливые искорки в углах глаз прозрачно намекали - полуэльфа снова было не дозваться. - Мне не нравится эта затея, - буркнул тот, отводя взгляд. - Но это не значит, что вы идете без меня, - категорично поставил точку. - Вот и чудненько, - пропел Готтолд, пока воин с магом переглядывались, опять разговаривая на этом своем невербальном языке для двоих. - Пойду пока, перехвачу кого. Вы ж мне доверяете попытать местных? - подмигнул. - Будет лучше спросить один на один, а то налетим толпой, перепугаем бедных поселян... - вздохнул горестно, направляясь в сторону домов. Однако и пары шагов не сделал, как обернулся: - А, и еще, мои хорошие, напомните, в доме у той доброй женщины были зеркала? - Кажется, одно я видел, - протянул Торвальд. - Тогда мы влипли, - удовлетворенно произнес Готтолд, твердо разворачиваясь к поселку.

***

- Ламии могут видеть через зеркала, - пояснил потом второй маг.       Солнце, еще близкое к зениту, милостиво позволяло трем приключенцам ориентироваться в травяных зарослях. Тропа, которую им указал удачно подвернувшийся местный, должна была вывести в особняк старого лорда, который покровительствовал селянам, защищал от всяких тварей, а однажды просто сгинул. То ли те самые твари его пожрали, то ли он сам устал от пасторальных картин, неизвестно. Оставил после себя особняк, который с каждым годом оседал, щербился, пустел. Кто-то смелый тащил камни на свои дома, кто-то хвастался, как продал гобелен со стены одного из залов. Слухи, да и только. - Могут видеть... - протянул Торвальд, не поворачивая головы. Как лидер отряда, он шел впереди, навострив уши и следя за остатками камней, которыми в прежние дни была выложена дорога. - Думаешь, засада? - Скорее всего, - споро кивнул Гот. И преувеличенно-весело продолжил: - - Вот же дурная скотина, нет, чтобы себе отхватить замок пороскошнее, ну там, этажей восемь, и чтобы с подземельем...       Первый маг их отряда только поджал губы. Его начинало раздражать это приключение. Но оставлять только двух, пусть и достаточно опытных людей подло. Да и он бы ни за что себе такого не простил. Поэтому упрямо шел след в след Готтлонду. Когда тропинка разветвится, нужно будет свернуть, по словам местных, это короткий путь к особняку, а этот, каменный, был парадным.       Подобное казалось логичным ровно до того момента, как в зарослях нетерпеливо зашуршали ветки, а после приключенцы заметили четыре человеческие фигуры.       Правда, у одной уже прорезалась на руках шерсть, а шея по-звериному тянулась. - Ха, - нервная улыбка налезла на лицо Готтолда. - А вот та милая девушка и указала нам эту дорогу, - произнес он.       Торвальд уже достал меч, становясь наизготовку. - Тор, тут такая штука, - все еще улыбаясь, продолжил второй маг, - твой меч мало что может сделать шакальникам. - И что тогда? - воин оглянулся на уже читавшего что-то Дезмонда. - Предоставь дело нам, главное, береги себя, - Гот тоже уловил краем глаза пассы мага, и, сорвав со своего пояса какой-то мешочек, молниеносно рассыпал его содержимое над ними. - Это будет сбивать с толку их носы, - подмигнул.       Надвигавшиеся монстры, уже обращавшиеся в полу-шакалов и шакалов, замерли в нерешительности, но лишь на пару мгновений, которых хватило Дезмонду, чтобы дочитать заклинание.       Мимо приключенцев пронеслась длинная тень, бросившаяся на ближайшего шакальника. Тот взвизгнул совсем по-собачьи, но от тени не избавился даже после нескольких попыток соскрести или скинуть. Остальные шакальники резко дернулись с места, пока их сородич оказался в путах змеи, которую ни увидеть, ни почувствовать. Только яд растекался по венам, ослабляя монстра. - Без огня! - крикнул Дезмонд Готтолду, намекая на близость деревни.       Тот только уверенно усмехнулся и бросил что-то на землю. Шакальник, мчавшийся в его сторону, со всего духу влетел в шипастые кусты, за миг выросшие из-под земли. Тот пытался выбраться, даже сломал пару веток, но воткнувшийся в глазницу кинжал мага не позволил сломать путы.       Торвальд старательно оборонялся от бешеных ударов еще одного монстра, но лезвие, шедшее прямо в шкуру шакала, не могло пропороть ее глубоко, словно меняло угол, под которым хотело войти. Шакал скалил слюнявую пасть, сохраняя получеловеческий облик и воздел когтистую лапу для удара. Но промахнулся. Торвальд развернулся, становясь сбоку от монстра, но его следующий удар снова оставил лишь царапину.       Сбоку от него Дезмонд, вооружившись наколдованным кислотным клинком, ударял по последнему шакальнику. Тот визжал, но отчаянно скалился, пытаясь ухватить мага за руку. И один раз ему это удалось, он даже чуть прокусил кожаный наруч полуэльфа, но тот, зашипев не хуже своей астральной змеи, все же нанес последний для монстра удар.       С последними втроем они расправились быстро. И, коротко переглянувшись, последовали узкой тропой дальше. Засада засадой, но путь им шакальники указали верный. У одного из них Готтолд нашел непримечательное зеркальце на деревянной ручке. Поглазел, поскалился и на миг заметил чужой, ярко-зеленый глаз.       Наблюдала-таки. - Парни, нас точно ждут, - заявил он авторитетно обрабатывающим ранку Дезмонда товарищам. - Карету не вышлют, придется на своих двоих. Но прием нам обещан, - он зажмурился, будто представлял полный яств стол и хорошее вино, - прекраснейший.       Торвальд усмехнулся, привыкнув к манере второго мага паясничать. Его друга же больше занимал кожаный наруч, который теперь без прежней легкости налезал на предплечье.       Спустя пару минут приключенцы торопились по "быстрой дороге". Все же "нехорошо опаздывать, когда леди ожидает". - А ты действительно неплох, - выдал Готтолд, воскрешая в памяти минувший бой. - В понтах, разумеется. Откуда у тебя вообще змеиный клык взялся, а? - усмехнулся, глядя на то, как выражение лица Дезмонда сменялось с "да? да, я" на "ах ты засранец". - Оттуда же, откуда твой розовый шип, - ядовито ответил маг. - Ой, а та змеюка точно за нами не...       Торвальд все так же шел впереди, поэтому внезапная остановка вызвала ойканье второго мага и недовольное "ауч" первого. Воин оглядывал товарищей, не говоря ни слова. И Готтолд поднял руки в примирительном жесте, отвечая на требование не болтать. Дезмонд только отвел взгляд, чувствуя, как жжется наспех перебинтованное предплечье под надетым поверх тряпок наручем.       Солнце клонилось к земле. Нехороший знак. Следовало им выходить из деревни с рассветом или еще раньше, тогда бы они нормально успевали. А сейчас...       Сейчас впереди уже различались руины стен. И никто не преувеличивал, называя особняк именно этим словом. Тропы к нему заросли травой почти по пояс, о крыше не напоминало ничего: деревянные балки сгнили, а вершины стен обвалились, глядя в небо щербатой челюстью. На камнях и кирпичах шелушился мох, провалы окон устало обнажали внутренне убранство, голые камни. И ни души вокруг, только остовы деревьев. Даже калитки или подобия заборчика не отыскалось. Растащили ли местные, унесло ли время - кто теперь скажет.       Компания застыла неподалеку, понимая, что так и не обсудила план действий. Торвальд успевает только переглянуться с другом, как Готтолд привлекает их внимание - в окне мелькнуло темное пятно. И исчезло.       Их и вправду ждали.       Из самого большого провала стены - парадного входа особняка, - выходили шакальники. Три, пять, семь... восемь голов.       На троих было как-то... - Ну, если учесть, что у нас еще и ламия, то каждому по три, - хохотнул Готтолд. - Дез, еще в силах?       Тот мотнул головой. Торвальд кивнул за обоих. - Я могу сделать кое-что волнительное, - маг продолжил, аж сморщил нос от удовольствия, - но мне нужно время. Минут десять. Сможете их удержать? - Издеваешься? - По рукам.       Ответы - испуганно-яростный мага и по-деловому собранный воина, - прозвучали одновременно. Дезмонд цокнул, но спорить не стал. Десять минут не час, может, заклинание второго мага того и стоило. - Отлично, давно хотел это попробовать, - Готтолд искрился от предвкушения.       Друзья вышли перед ним. Воин держал наизготовку меч, а Дезмонд, рукой указывая ему отойти чуть подальше, зашептал горячо, недовольно, в следующий миг пара шакальников, не обратившихся до конца, присела, схватившись за голову, остальные же просто закрыли уши лапами, визжа.       Торвальд рванулся к ближайшему из шакальников и полоснул его по морде. Однако клинок, направленный в глазницу, вновь сменил угол, лишь огладив существо, но задев-таки кожу - глаз шакальница залило кровью.       Прыжками, быстрыми и по-звериному уверенными шесть тварей оказались в паре шагов. Две другие пока лежали в траве - нельзя с уверенностью сказать, что они не вернуться к битве. Дезмонд успел отскочить от когтистой лапы и острых зубов. Пока твари оглушены звуковой волной, у них был шанс нанести урон. - Готовенько! - произнес, открыв глаза, Готтолд. За его спиной змеились четыре черных, как сама Тьма, отростка. - Ты... ты нормальный? - выдохнул Дезмонд, в ужасе наблюдая, как щупальца схватили по одному шакальнику, как те взвыли, пытаясь выбраться, но отростки держали достаточно крепко.       Послышался хруст. - Работаем, мальчики, работаем! - прикрикнул маг на застывшего полуэльфа.       Тот моргнул и, оставив Готтолда разбираться с монстрами посредством Дланей тьмы, устремился на помощь другу. Торвальд, не изумившись в должной степени метаморфозам второго мага, лишь кивнул. И двое устремились в особняк. Готтолд мог теперь оторваться по полной, нанося удары сразу по всей площади вокруг себя. Задевая, ломая, касаясь кислотными щупальцами скаливших острые зубы шакальников.       Снаружи казалось, что в руинах нет ничего, даже ненесущие стены отсутствовали. Но стоило ступить внутрь, как пространство вокруг наполнилось: оказалось, что голые камни покрыты богато вышитыми гобеленами с садами и птицами, шаги скрадывали ковры, а вдоль стен приосанились диванчики. Разбросанные подушки добавляли уюта, а в камине мягко разливалось пламя. - Вот как, - услышал Торвальд глубокий женский голос. Вкрадчивый, забиравшийся под кожу. - Пришли полюбоваться на мой дворец.       Торвальд огляделся, разыскивая источник звука. Но тщетно. - И вместо того, чтобы принести дары, вы убили моих стражей, натоптали, - прекрасный женский голос превратился в рык.       Торвальд почувствовал резкий толчок в сторону и услышал звон стали о воздух. - Ты в порядке? - голос Деза прозвучал глухо, а в глазах, кажется, стало двоиться... нет, троиться? Почему в зале оказалось сразу три девушки-кошки? - Она начаровала иллюзии, - объяснил полуэльф с волнением наблюдая за другом. - Это место все еще руины. - Вот еще, - наполовину дева, наполовину львица, средняя из копий, мягкими лапами ступила вперед. - Это все настоящее. - Как и еще две тебя? Не слишком ли тесно стольким ламиям в одной заброшенной каморке? - отозвался Дезмонд, провоцируя монстра.       Та ожидаемо ощерилась. Никому не нравится, когда о твоем доме какой-то наглый полудурок говорит столь неприятные вещи. Схватив друга за руку, Дезмонд понесся за угол, в глубь дома. Мгновение спустя он зашипел - ламия отлично знала каждый камень здесь и спрятаться надежно не получится. - Только одна настоящая, но какая, - произнес Торвальд, доставая меч. - Не знаю, но... есть одна идея, - сверкнул глазами маг. - Надеюсь, не такая гениальная, как у твоего однокашника, - усмехнулся воин.       В ответ Дезмонд криво улыбнулся и вышел за угол, с ходу рассыпая вокруг себя сноп искр. Пара попадает на настоящие ткани, подпаляет их. Ламия шипит, закрывая глаза, и это дает магу шанс - заклинанием он узнает уязвимое место монстра - ее настоящую. И мысленно хвалит себя - она действительно молода и не так сильна, чтобы занимать более подходящее место, чтобы кошмарить большую округу, а не просто умирающую деревушку. На руке настоящей ламии был небольшой длинный шрам, иллюзии такого не имели. Видимо полу-дева полу-львица решила приукрасить своих двойников, хмыкнул Дезмонд, уворачиваясь от когтей. - Вон та, со шрамом! - крикнул он за спину другу, который выскочил следом. - Понял! - ответил машинально. Какая из них истинная, где шрам, это беспокоило не так сильно, как острые когти, вцепившиеся в бедро.       Рубануть по лапе воин успел, отскочил на пару шагов. Пока боли не чувствовалось, но наступать уже неудобно.       Не очень хорошо.       Дезмонд, вытащивший свой меч, отбивался от атаки другой девицы.       Но где третья?       Вот черт. - Такой мужчина... так и бы и съела, - произнесли у него над ухом.       Торвальд резко обернулся, замахиваясь. Мгновение - и из прекрасной девичьей груди торчал меч почти по гарду. Крик высокий и полный боли и ярости словно заставил лопнуть двух других ламий. Торвальд ранил настоящую. И, недолго думая, прокрутил меч, не вынимая. - Торвальд, - полуэльф уже стоял около него. Почему-то на коленях. И почему-то вверх ногами? - Торвальд, эй! - беспокойство мешалось с поднимавшимся страхом за друга. И маг, кляня все на свете правила и свою дурную голову, вложил в глубокий порез на шее друга травы, прижал руками, яростно шепча заклинание. И отнял ладони только тогда, когда кровь прекратилась. - Ты... - слов не находилось. Воин улыбался, незамутненным взглядом благодаря друга. - Погибнешь - я тебя лично убью, - пригрозил он на будущее. Для острастки.       Торвальд хотел было засмеяться, его остановил палец полуэльфа, легший на губы: - Лежи смирно.       Он спустился к бедрам друга, поднял валявшийся рядом кинжал полу-львицы и распорол штанину, чтобы обработать следы от когтей. Торвальд дышал поверхностно, привыкший к боли, он научился ее игнорировать разумом. Однако подрагивавшее напряженное тело выдавало состояние. Дезмонд вложил травы в раны на бедре, начал читать заклинание. Ладони его подсветились ярким, ослепительным зеленым, но свет быстро потух, а кровь остановилась. - Ну как вы тут без меня, - с лицом, достойным обожравшегося котлет со сметаной кота, в особняк вошел Готтолд.       Хотя, вошел - слишком сильное слово для изрядно побледневшего, присыпанного, явно для лучшего вкуса, землей и обвалянного в крови и траве мага. Он переступал с ноги на ногу, вымотанный заклинанием и монстрами-шестерками. - Если что, мясо на шашлык у нас есть. Правда, не маринованное, - усмешка выходила кривой. - Зато какая экзо...       Взгляд человека падает на тело ламии. Тот поджимает губы, кряхтя, присаживается. Проводит ладонью по лоснящейся шерсти. - Ну разве ж можно с девушкой так, - притворно-досадливо, почти горько сморщил лицо Готтолд. - Она не девушка, - мрачно процедил Дезмонд, обернулся к другу. - Ты как?       Воин мычит что-то утвердительно-бодрое. Маг придирчиво оглядывает друга, сноровисто отстегивает от ремня какую-то флягу, протягивает сидевшему рядом Готтолду. - Силы восстановишь. Я один его не донесу. - Человеки слишком тяжелая ноша для вас, - произнес с иронией Готтолд и только затем присосался к бутылке. - Торвальду оставь, скотина, - беззлобно-устало предупредил полуэльф. - Так точно, сэр, - и второй маг торжественно вложил флягу в протянутую тонкую ладонь.       С приказом "пей!" Дезмонд вливает в друга несколько глотков. Тот послушно-доверчиво проглатывает. - Хорошо, она только поиграть хотела, - задумчиво бормотал полуэльф. - Рана неглубокая, но место опасное... День-два нужно будет провести в деревне. - Так я могу его отхилить, - недоуменно протянул Готтолд. - Да? - язвительный тон не вышел - слишком Дезмонд устал за сегодня. - Тогда сделай так, чтобы он сам шел, ему чуть ли не до кости она лапу запустила.       Второй маг аж присвистнул, бросив взгляд на тело ламии у своих ног.

***

      Поселяне, прознав, что перевертышей кто-то вычислил и уничтожил, а монстр в особняке был настоящим, со всей теплотой и благодарностью отнеслись к раненым героям. Торвальду подыскали постель, да и магов устроили не в пример лучше, чем прошлой ночью. С каждого дома принесли по блюду, собрав общий ужин. Герои дня не смогли долго присутствовать на празднике, сославшись на усталость.       Торвальд уснул скоро, засопел, едва русая голова коснулась подушки. Его друг сидел рядом, гладя по плечу, отводя пушистые волосы от лица. И, казалось, совсем не замечал Готтолда, лежащего на соседней кровати. Одетые в свежие рубахи, вымытые и с белыми перевязками, приключенцы сами себе казались какими-то удивительными светлыми существами. Дезмонд будто светился со свими золотыми волосами и бледной кожей. Он следил за дыханием друга, пробегал тонкими пальцами по телу, отыскивая напряжение. И удовлетворенно клал руку либо себе на бедро, либо на хрустящую постель. Температуры не было, раны выглядели хорошо. И Дезмонд красноречиво разглядывал дрыхнувшего воина. Вот понесла ж его... судьба-злодейка.       Второй маг какое-то время наблюдал за семейной идиллией, а потом взгляд помутнел, и человек зевнул, чуть не вывернув челюсть. Свеча погасла, но никто не пошевелился ее зажечь вновь.       Через какое-то время Готтолд услышал шорох - полуэльф укладывался спать. - А я думал, ты с Торвальдом и перину делишь, - сонно пробормотал человек, разворачиваясь.       Остроухий на подколку не ответил, тоже вымотанный приключением. - Зачем ты, - голос прозвучал глухо, слабо. Он тихо прокашлялся. - Зачем ты вообще за нами увязался... - Нет, ну как неприлично. А где мое "Спасибо, Готтолд, ты так здорово нам помог", - фыркнул тот в ответ. - Да просто весело, - ответил просто и будто бы честно. - И опыт накапливать надо. Девочек еще поклеить, рассказывая всякое. Это вам хорошо, вы друг дружку нашли, а мне перспектива чахнуть в кабинете да собирать заклинания в одиночестве совсем не нравится. - Смеешься, коварный? - полуэльф нашел силы растянуть губы в усмешке. - Ничуть. Вы б себя, - маг отчаянно зевнул, - со стороны видели... - Давай спать, - буркнул Дезмонд, резво укладываясь.       Готтолд кивнул, забыв, что в темноте его жест не видно. Его товарищу и не понадобился ответ.

***

      Знакомый трактир полнился народом, тут и там шумели, отражаясь от стен и потолка, разговоры, болтовня. Взрывался искорками смех. В одном углу собралась, кажется целая четвертая часть посетителей, жадная до историй. - И вот тогда я выхватил меч...       Торвальд, как заправский рассказчик, сопровождал свое повестсвование жестами. Толпа вокруг него проследила руки с затаенным дыханием, ожидая продолжения. Все понимали, что если непосредственный участник событий, живой и относительно здоровый сидит с ними за одним столом, то приключение закончилось успешно. И все же ни один не мог оторваться от описания битвы с шакальниками. Сидя за отдаленным от друзей столом, воин, он не чувствовал пронзительного взгляда светлых глаз. - Да не смотри так, дырку в нем сделаешь, - хохотнул Готтолд, вливая в себя очередную кружку.       Дезмонд его совету не внял, продолжив сверлить глазами воина, облепленного со всех сторон девицами. Словно птицы к кормушке, слетелись послушать рассказы молодого воителя, уже опытного, смелого и, конечно, честного и надежного. Глазки так и строили. А Торвальд, чистая душа, бесхитростно рассказывал о недавнем приключении. Во всех красках описывал бои и ламию, что некоторые девушки не выдержали. Оставшиеся, самые стойкие, требовали еще какой-нибудь истории. Ну разве Торвальд мог отказать настоящим девам? - Слушай, если ты ему не доверяешь... - Доверяю, - с нажимом сказал Дезмонд, сжимая кружку до белых костяшек. - Тогда чего ты бесишься? - недоумевал второй маг. - Он тебе верен... - Что? - кончики ушей предательски запылали, едва он понял смысл того, что успел выдать собеседник. - Мы... мы друзья, - произнес почти твердо. - Ага, - протянул Готтолд. Даже ровно сел для продолжения такого разговора. - Тогда сейчас ты ревнуешь... - Я не ревную, - с тем же нажимом прервал тот. - Ты злобно пялишься на Торвальда с тех пор, как девочки его уволокли к себе рассказывать о великих походах великого воина, - ухмыльнулся Готтолд. - Ну ладно, ревную, - через силу согласился полуэльф. - Просто я тоскую. Ты же знаешь, - он наконец отвел взгляд, опустил глаза в кружку. Еще немного волы там плескалось. - Эльфы любят один раз в жизни. И я свою любовь уже встретил.       Человек-маг аж присвистнул. Не то, чтобы он был первым сплетником Академии, но узнать, что нелюдимый зубрила отхватил себе какую-то красотку было приятным достижением. - И кто она? - полюбопытствовал человек. - Эльфийка, - вздохнул Дезмонд, воскрешая в памяти огонь ее волос, свет глаз и звонкий, девичий голос. Интересно, она еще помнит о нем? Если вдруг увидит, узнает ли? - Ну-ну, - заключил человек, проследив за изменениями в лице мага. - Тогда давай за любовь, - он поднял кружку. - За любовь, - согласился с серьезным видом Дезмонд. - Эй, Торвальд! - крикнул через весь трактир Готтолд, заслужив мрачный и испуганный взгляд первого мага их отряда. - За любовь! - поднял кружку. - За любовь! - послышалось от его стола. Краем глаза полуэльф увидел привставшую фигуру.       Сердце пропустило удар - на миг подумалось, что воин смотрит на полуэльфа. Тот поскорее отогнал эту мысль. Вокруг Торвальда столько прекрасных дев. Добрых, веселых, хозяйственных. Он выберет себе супругу и заживет жизнью поселянина, как и его родители, как их родители... А Дезмонд однажды вернется к Алатиэль.       Возможно.       Возможно, нет.       Вода приятно холодила внутри.       А глаза воина теперь будто прилипли к светловолосой остроухой фигуре, что-то толково и с расстановкой разъяснявшей сидевшей напротив нее фигурке человека. - Ой, а расскажите, вы когда-нибудь сражались с драконами? - одна из девиц кокетливо склонила голову, готовая слушать.       Торвальд улыбнулся. - Знаете, пока нет. Но если доведется, мой друг обязательно мне поможет.

***

- Выпьем-выпьем! - За что? - Ну так... - Дай я, мне дай сказать! - Так, тихо всем, наш друг хочет сказать тост! - Спасибо, - Готтолд прокашлялся картинно. - Год назад мы с моими друзьями - храбрым воином Торвальдом и умелым магом Дезмондом освободили целую деревню от прислужников жадной ламии! И не только их ликвидировали, но и ее саму. Поэтому предлагаю выпить в честь нашего подвига! Ура!       Гулкое "ура" заглушило стук кружек.       Дезмонд недоверчиво покосился на приложившегося к своей однокашнику. Они сидели только первый час, а тосты уже становились шумными. Но хотя бы оставалсиь приличными. - А еще, - продолжил Готтолд, вновь поднимаясь. Из кружки выплеснулась пара капель, - выпьем за удачу! Это наши с Дезмондом последние каникулы, уже через месяц мы придем к вам с настоящими магическими посохами! За удачу на экзаменах! - За посохи! - поддержал кто-то с другого края стола. Составленный из ряда, он протянулся чуть ли не от стены к стене. - Вы поэтому устроили такую... гулянку? Как на смерть, честное слово, - Дезмонд потер виски, отставив кружку. - Какая смерть? - искренне изумился Готтолд. - Это новое рождение! Мы станем настоящими, уважаемыми магами, а не просто учениками чародеев. Дезмонд, где твой энтузиазм? Наполнить кружки! - громовым голосом крикнул человек. - За что пьем? - спросил кто-то. - За... - Готтолд немного замялся. Наполнить наполнили, а тост придумать забыли... - За любовь, мои хорошие. За настоящую любовь, - вдруг произнес задушевно-трогательно, что даже некоторые девы бросили взгляды из-под длинных ресниц. - Ну, раз пошли такие разговоры... - кто-то из гостей "проводов на экзамены" вдруг затянул какую-то песню. Да так, что его соседи подключились, еще стройно выводя знакомые Дезмонду мотивы. Та самая, где дева по ягоды в лес пошла, да на женишка набрела.       Как же это...       Голова начинала раскалываться, и полуэльф, сам того не понимая, выбрался во дворик трактира. Луна положила прохладную ладонь ему на лицо, успокаивая. Спасительная прохлада ночи. - Дез? - родной голос вывел из затягивавшего транса. - Ты в порядке?       Карие глаза человека вглядывались в лицо друга с беспокойством. И Дезмонд не мог не улыбнуться такой заботе. - Да, - он кивнул. Уткнулся головой в плечо друга. Тот положил ладонь на спину, успокаивающе погладил. - Просто волнуюсь. Впереди столько всего... Как Гот может столько пить... - Он надеется, что успеет протрезветь к вашим экзаменам, - сверкнул зубами Торвальд. - Смешной, - согласился с ним маг. - Может, пойдем спать? - Торвальд коснулся тыльной стороны тонкой ладони. И тут друг тоже оказался непротив. Завтра с утра ему предстоял обратный путь в Академию, отоспаться за последние каникулы он так и не успел... почему бы не попытаться наверстать упущенное?       Только никто из друзей не учел, что в освещенной луной комнате трактира, на в меру мягкой кровати никому спать не захочется.       Сидя так близко, что бедра соприкасались, то и дело перехватывая руку друга, воин и маг переговаривались почти шепотом. Вспоминали нелепицу прошлых лет, первое знакомство и первую миссию. Ярмарки и другие праздники.       Дезмонд вздохнул, вспоминая прошлое приключение.       Что-то ждет их впереди... он получит посох, и они отправятся путешествовать. Артефакт усилит его магию, и он точно сможет воплотить любое заклинание, не говоря о заговорах и прочем.       Страх за будущее, беспокойство каждый раз снимала твердая рука воина. Его голос и сейчас выпутывал из паутины сомнений. И Дезмонд был благодарен.       Все же не было у него роднее человека, чем Торвальд. За столько лет в изгнании, без семьи, друзей и без связи с родной Энией, полуэльф не оброс большим кругом. Но верный Торвальд оставался с ним. И, богиня, как много это значило... Он осознавал это сейчас, сидя рядом с ним на узкой постели, глядя куда-то в окно и поглаживая мозолистую от меча ладонь друга. Дезмонд чувствовал в груди тепло и нежность, просто сидя рядом. И отчего-то в горле встал ком, когда он поймал будто пылающий взгляд. Взгляд друга, уверенного в нем, несмотря ни на что. Какие бы преграды - люди, эльфы, нежить, да даже драконы и демоны, - что бы на пути ни стояло, воин был уверен, его маг прорвется, найдет способ и путь. Дез слабо улыбнулся и вдруг поймал себя на мысли - за его непростую судьбу боги обязательно должны были одарить его настоящим другом. С которым и в огонь, и в воду, и в пасть дракона, и в пещеры, да даже в иной мир.       Светлую, белую в лунном свете прядь единственный и настоящий друг заправил за острое ухо. - Ты всех там удивишь. Получишь посох и - сюда. Я нарочно никуда не отправлюсь, пока ты не вернешься. - Куда пойдем в первую очередь? - Ну, на ламий мы уже смотрели, на пауков со змеями тоже, - легко произнес Торвальд. - А куда наши глаза посмотрят, Дез, туда и пойдем. Нигде нам не пропасть.       Маг только нервно усмехнулся.       Хотелось в это верить, хотелось.       Торвальд притянул его к себе, погладил по волосам насколько умел нежно. Коснулся губами светлой макушки, и только после этого заглянул в глаза полуэльфа. Тот, трепетно дыша, ухватился за руки друга, а после обмяк, завалившись на бедра воина.       Как хорошо, что существуют ночи, когда не видно пылающего лица. Так подумали оба. И продолжили неспешный разговор.       Очнулись от построений планов, разговоров и напоминаний смотреть в лицо судьбе прямо и без страха, они только когда начало светать.       И снова прощание, короткое, но крепкое объятие. Напутствие и "ты обещал", брошенные друг другу. И золото волос, какое-то время сияющее вдали.       Торвальд, не найдя пока сил вернуться домой, прохаживался по саду во внутреннем дворике трактира. И все вспоминал, вспоминал, как Дез бодро шагал по дороге, как минувшей ночью мечтал о приключениях и касался его ладони.       С таким другом, как Дезмонд, Торвальд думал, можно свернуть горы. И он его обязательно дождется, а пока...       Недели воин, верный своему слову, занимался садом около своего дома. И он готов признаваться каждому встречному, это занятие ему пришлось по душе. Жаль будет оставлять его, пестрое, здоровое детище.       Он помнил, завтра Дезмонд пройдет испытание, получит посох. Станет полноценным магом. И они отправятся в путешествие.       В том, что Дезмонд справится с испытанием на ура, Торвальд не сомневался.