Призрак

Палящее солнце висело в зените, словно раскалённый диск, обжигая всё вокруг. Лейтенант Хейс ходил взад-вперёд под навесом, бросая тени на выжженную землю. Перед ним, под открытым небом, стояли бойцы 16-го отряда, построенные ровными рядами, неподвижные, словно статуи. Хотя на ком-то и были панамы, арафатки смоченные водой, бейсболки с низко опущенным козырьком, у них у всех были видны крапинки пота, что стекал по их лицам. — Сегодня тот день, — начал Хейс, его голос был строг, — когда мы все узнаем, что у нас получилось вдолбить в ваши долбанные бошки. И что из этого вы запомнили. Его шаги замедлились, сделал паузу, окинул тяжелым взглядом строй, будто выискивая тех, кто может не дожить до конца дня. —В 19:45 по местному времени вы отправитесь на задание, под кодовым названием «Джунгли». Это учебное задание. Но для некоторых из вас оно станет последним. Это испытание на выживаемость, адаптивность, выносливость и логику. — Хейс вздохнул, его голос стал монотонным, как будто он повторял это уже сотни раз. — Вас разделили на четыре группы по четыре человека. Вам будет выдан КПК со спутниковой картой. Пробраться через густые заросли, не угодить в ловушки, что имеются здесь, и прибыть в сектор «Альфа» для первой и третьей групп, или в сектор «Гамма» для второй и четвёртой. Хейс остановился, повернувшись к строю. Сейчас его голос звучал громче, жёстче. — Ваша задача — добраться до обозначенного места, забрать чемодан и доставить его в конечную точку. Лимит времени — 1 час и 15 минут. Если кто-то из вас думает, что это шутка, - у меня для вас плохие новости. Если вы забыли вынуть бананы из ушей, то я напомню вам. Кейса – 2, отрядов – 4. Надеюсь, намёк всем ясен  ­– сделав непродолжительную паузу, Хейс продолжил. – Здесь нет второго шанса. Или выживаешь, или твой трут становится уроком для остальных. По рядам пронеслось еле заметное шевеление, но лейтенант проигнорировал это. — Я надеюсь, вы сможете самостоятельно назначить роли. Всё ясно? А теперь — отдыхайте. Сегодня ночью будет жарко. Напоминаю: Четыре группы. Только две – выживут. Всё остальное – статистика. — резюмировал он, отмахнув строй в казармы. Солнце продолжало нещадно жечь, но бойцы уже расходились. Тяжёлые сапоги гулко стучали по потрескавшейся земле, а сквозь ряды пробивались приглушённые разговоры. — Ну что, Маркус, готовишься сдохнуть первым? — бросил Логан, ухмыляясь. Маркус покосился на него, едва сдерживая раздражение: — Заткнись, Логан. Если кто-то и сдохнет, так это ты. Ты же вчера чуть не сорвался с полосы препятствий, — парировал Маркус с презрением. — Да пошёл ты, — огрызнулся Логан, но его ухмылка не исчезла. Позади всех шёл Картер. Его лицо оставалось сосредоточенным, словно чужое к ним. Бойцы могли трепаться сколько угодно, но ему это было безразлично. Его мысли крутились вокруг задания: как действовать, чтобы выжить. — Эй, Картер! — окликнул его Мэйсон, ускорив шаг, чтобы поравняться. — Чё думаешь, справишься? Или в кустах отсидишься, пока мы всё сделаем? — Лучше займись собой, Мэйсон, — отозвался Картер, даже не удостоив его взглядом. — "Займись собой", — передразнил Логан. — Слышали? Наш философ из элитного отряда. Что, Картер, духу не хватило остаться? Картер остановился и посмотрел на Логана. Холодный, колючий взгляд заставил того притихнуть. Маркус усмехнулся: — Лучше подумайте, кто возьмёт командование. Я, например, не хочу, чтобы это был Логан. — Что ты сказал? — Логан шагнул к нему, сжав кулаки. — Хватит. — Голос Мэйсона прозвучал устало. — Вы, два кретина. Там, куда мы идём, всем придётся пахать, так что ваши разборки оставьте для других игр. Казарма встретила их прохладой и затхлым запахом дерева, пропитанного потом и пылью. Каждый занял своё место: кто-то проверял снаряжение, кто-то завалился на койку. Картер сел на свою, снял сапоги и внимательно осмотрел их, обдумывая, выдержат ли они.

***

Сквозь окна доносились звуки вечерних джунглей — крики обезьян, гул насекомых и еле слышные раскаты грома где-то далеко. Это был лишь слабый намёк на то, что их ждёт впереди. Лучи закатного солнца пробивался сквозь густую листву, погружая джунгли в только начинающийся мрак. Ночная влажность висела в воздухе тяжелой, липкой пеленой, прилипая к коже и форме. Картер чувствовал, как пот стекает по шее, прилипая к воротнику футболки, смешиваясь с грязью и пылью, напоминая о каждой минуте пути. Высокие деревья с раскидистыми кронами, как природные зонты, поглощали свет от заходящего солнца, оставляя всё погружённым в полумрак. Лишь изредка по веткам проскакивал слабый луч алого света, но он быстро гас в зелёной тьме. Отряд двигался быстро, почти бесшумно, ориентируясь по спутниковой карте на КПК. До квадрата, в котором должен был быть чемодан им оставалось идти ещё минут 15. Их задача была ясна: заполучить чемодан с данными под литером «Альфа» и доставить его в определённую точку. Только двое из четырёх отрядов смогут пройти заключительный этап, и начать принимать участие в миссиях. Картер знал, что его группа настроена пойти на всё, лишь бы оказаться среди выживших. – Все держитесь вместе и не теряйте друг друга из виду, – раздался тихий, но настойчивый голос Мэйсона, ведущего их группу. – Здесь опасно. Мы входим в территорию, где даже опытные воины становятся добычей. Картер всегда был начеку, но теперь все его чувства были обострены до предела. Казалось, каждый шорох, каждый незначительный звук предупреждал об опасности. Через минут 10 пути, отряд наткнулся на первую западню. Молодой боец Логан, – влетел в ловушку Пунджи. Прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, земля под его стопой провалилась, и он проткнул свою стопу десятком заострённых гвоздей и веток. Его крик в этот момент был душераздирающим. Пытаясь усесться на землю, он зацепил невидимую в полумраке леску, что вела к импровизированному арбалету с болтом наготове. В этот же момент, его крики и стоны прекратились, а по снаряжению побежала кровь, что в свете фонарей отблёскивала. Картер посмотрел вбок и увидел, как безжизненное тело Логана опёрлось на дерево, а его глаза уже начали затухать. – Черт возьми, – прошипел кто-то из отряда. – Здесь что-то не так. Теперь каждый шаг стал испытанием. Земля могла скрывать новые ловушки, кусты могли таить в себе хищника, а густой мрак окружал их, будто дыша в спину. Тишину прорезал рык — низкий, утробный и пугающе близкий. Картер ощутил, как сердце забилось быстрее. Он крепче сжал рукоятку на цевье, всматриваясь в тьму. – Эй, Картер, может, приманишь его? Тебе ведь не привыкать — прошептал Маркус, иронично ухмыльнувшись. Картер метнул на него злой взгляд, но вновь промолчал. Он не собирался позволять им вывести себя из равновесия, особенно в такой момент. Шорох листвы уносился вдаль, в сторону звуков стрельбы и отряд из 3 бойцов продолжил движение. Мейсон быстро поднял руку, подавая сигнал остановиться. Группа застыла, замерев в напряжении, словно пружина, готовая разжаться. — Что там? —прошептал Картер. Его голос звучал хрипло, и сухо. Мейсон медленно присел на корточки, вглядываясь в темноту впереди. Что-то двигалось между деревьями. Большое, массивное, с низким рычанием, которое отдавалось эхом в голове. Хруст ветвей сопровождался едва уловимым свистом — словно огромная тень скользила среди деревьев. — Это не человек, — шёпотом сказал Картер, его голос был ледяным. — Это что-то другое. Маркус, всё ещё ухмыляясь, саркастично добавил: — О, заебись, у нас теперь натуралист в команде? Может, расскажешь, чем тигр от льва отличается? Все понимали, что нервы на пределе, но сейчас не время для споров. Он сосредоточился на звуках и попытался определить, где находится угроза. — Все на землю! —резко прошептал он. Группа синхронно рухнула вниз, затаив дыхание. Сквозь густую листву что-то медленно приближалось. Громкий треск раздался в нескольких метрах впереди. Картер услышал, как кто-то сзади начал нервно дышать, не выдерживая напряжения. Из тени вышел массивный зверь, который на мгновение застыл, словно вглядываясь в них. Огромная черная шерсть покрывала его всего, глаза горели в темноте, как два уголька. Картер не мог сказать, что это за существо — оно походило на гигантского ягуара, но было в нём что-то неестественное, почти дьявольское. — Это что за хрень? — прошептал Маркус, больше не пытаясь быть остроумным. Картер аккуратно вскинул ствол, прицелившись в голову, но в голове промелькнуло: если они начнут стрелять, всё закончится быстро и плохо. Существо, похоже, не спешило атаковать, но каждое его движение было пропитано хищническим интересом. — Не двигайтесь, — едва слышно прошептал Картер. Существо обошло их по дуге, не издавая никаких звуков, словно левитируя и как змея огибало все препятствия. Казалось, оно ждало. Картер подумал, что это — ловушка природы, самая страшная из возможных. Если они сделают один неверный шаг, это существо нападёт. Внезапно, где-то вдалеке раздался оглушительный звук взрыва. Все замерли. Существо мгновенно повернуло голову, его внимание отвлеклось, и оно мгновенно исчезло в темноте так же внезапно, как и появилось. — Быстро, вперёд! — скомандовал Картер. Он поднялся первым, и они двинулись вперёд, теперь ещё быстрее, понимая, что времени остаётся всё меньше. Взрыв мог означать только одно — один из других отрядов встретился с другим или столкнулся с другой угрозой. Они прошли еще немного, оставив позади неизвестного зверя, и приблизились к точке, отмеченной на карте. По расчётам, чемодан «Альфа» должен был быть где-то рядом. – Тихо, – вдруг остановился Мэйсон. Он прищурился, глядя на заросли впереди. – Видите что-то вроде ящика? На поляне впереди, между высокими зарослями, действительно виднелся тёмный, угловатый силуэт. Но что-то было не так – Картер почувствовал, что место словно бы «кричит» о ловушке. – Тебе, Картер, и карты в руки, – сказал Маркус, отстранившись и усмехнувшись. – Пойдёшь первым. Картер посмотрел на него, чувствуя, как по венам разливается раздражение. Но выбора у него не было – он двинулся вперёд, шаг за шагом подходя к объекту. Лес сковал его жуткой тишиной. Казалось, даже птицы замолкли, будто предчувствуя что-то страшное. Подойдя ближе, он осмотрел ящик и заметил тонкую, почти невидимую леску, соединённую с механическим устройством. Секунда и он бы наступил на неё. – Здесь ловушка, – бросил он, отступая назад. Его голос был холодным, напряжённым. Осторожно обойдя проволоку, он подал сигнал, чтобы остальные следовали за ним. Но внезапно сзади раздался хруст – Мэйсон, не глядя под ноги, наступил на ветку. Через мгновение из кустов раздался щелчок, и в следующий момент один из бойцов издал крик – тонкий металлический прут пробил его ногу, в районе бедра. – Сука, как же больно! Блядь, и кровь не останавливается. Походу артерию пробили к хуям! – закричал Маркус, что шёл позади –Убери свои руки, дай мне взглянуть. Маркус, потерпи малость, ща всё сделаю – Его голос звучал спокойно, ведь в такие моменты, нужно давать надежду. – Мы здесь, чтобы выжить, одного из нас уже нет. Поэтому мы должны держаться друг за друга. Забинтовал и вколол обезбол – продолжал говорить Мейсон не поднимая глаз с ноги Маркуса, обрабатывая его рану. В этот момент Картер услышал слабый, но отчетливый звук выстрела, а потом — ещё несколько. Внезапно на горизонте, в 800 метрах в западном направлении, раздалась ожесточённая стрельба. Картер мгновенно понял, что это две враждующие группы столкнулись между собой. И, судя по интенсивности, борьба шла за чемодан «Гамма». — Нам нужно двигаться, — сказал Картер, слегка поторопив остальных. — Задерживаться нельзя. Они продолжили путь, подняв раненого бойца за подмышки, который, несмотря на все попытки, не мог двигаться дальше без посторонней помощи. Далеко впереди, где-то в тени гигантских деревьев, скрылся свет, который, как им казалось, мог бы привести их к нужной точке. Шаги стали тише. Тропа становилась всё более узкой, и заросли сгущались, заставляя бойцов цепляться за стволы деревьев и кустарники. Картер ощущал, как атмосфера меняется. Здесь было не так, как в обычных джунглях — не просто густая зелень и влажность, а почти мертвое ощущение, как будто кто-то поджидал их в этих тенистых и тёмных местах. Время от времени Картер ловил взгляд какого-то зверя, скрывающегося в траве, но каждый раз это была лишь тень, исчезавшая так быстро, что ему даже не успевало быть страшно. — Эй, Картер, – донеслось из-за спины. – Прости, а. Просто ты… Мне как-то завидно, что ты лучше, чем я. – Говорил Маркус, с трудом перебирая ногами по земле. - Всё нормально. – Произнёс Картер – Я как-то и не обращаю на это внимания. Но Картер чувствовал, как напряжение нарастает с каждым метром, пройденным через эту враждебную территорию. Они доберутся до чемодана «Альфа» и завершат свою миссию. Или они все погибнут. Тропа вела их через густую чащу, которая всё больше превращалась в непроходимые джунгли. Порой Картер с трудом различал, что находится впереди, — поваленные деревья, корни, высокие кусты, скрывающие опасности. Вдруг впереди раздался громкий треск. Через пару минут напряжённого продвижения они вышли на небольшую поляну.  Она была пугающе пустой, словно сама жизнь избегала этого места. Картер почувствовал странное давление в груди — как будто кто-то невидимый наблюдал за ними из тени. Картер сделал глубокий вздох и обернулся к группе: — Мы не знаем, что здесь ждёт, но мы закон… Не успел он договорить, как в глубине чащи что-то щёлкнуло. Вся группа поняла, что они уже не одни.