Холодный дом

Ещё только приближаясь к дому своих бывших опекунов, Шарлотта заметила перемены: парадное крыльцо починили, на окнах новые занавески. Тетя Тилли встретила ее на пороге радушно, крепко обняла, пригласила выпить горячего чаю. - Ты так бледна, Лотти, - она покачала головой, - с тобой все хорошо? - Я всю неделю просидела в доме без свежего воздуха, только сегодня решила пройтись. - Почему же? Барон не отпускал тебя? Он ревнив? Он тебя обижает? В ответ девушка просто напросто расплакалась: - Тетя Тилли, миленькая, выручай! Я больше не хочу возвращаться в тот дом! Мой муж - безумец! Он или сведёт меня с ума или убьет! Или то и другое вместе! - Что ты такое говоришь! - Клотильда испуганно замахала на нее руками, - Ты не можешь остаться у нас, разве что погостить на несколько дней. Но не более! Пойми, теперь все по-другому. У нас снова есть положение в обществе. Мы дорожим этим. Что скажут люди? Твой дядя дал письменное заверение барону не переступать порог игорного дома и никогда не садиться за карты, поэтому он дал нам некоторую сумму на восстановление хозяйства. Представляешь, у нас опять есть прислуга! - Шарлотта совсем не обрадовалась этому известию. "Они предали меня и продали", с горечью подумала она и стала собираться уходить. В доме предателей ей делать нечего. Не нанимая извозчика, девушка шла через пустырь одна. Дул сильный ветер, она согнулась, съежилась и двигалась как автомат по направлению к проклятому дому. В этот момент ей было все равно. Жить не хотелось. И вдруг... Детский плач! Где-то поблизости! Шарлотта огляделась, за пустырем на мусорной куче сидел ребенок, маленькая девочка. Грязная и плохо одетая. Пожалуй она даже не плакала, а отчаянно кричала: - Мама, мама! - Девушка подошла к ней и заметила, что сидит она возле трупа женщины с всклокоченными волосами и красным лицом. - Иди ко мне, моя маленькая, - ласково позвала она ребенка, - иди скорей, я тебя согрею! - Малышка подбежала, прижалась к ее ногам и была укрыта полами теплого плаща. Потом Шарлотта взяла ее на руки и, защищая от ветра, решительно направилась к ближайшему жилищу, чтобы позвать на помощь. Пожилой крестьянин снял перед ней шляпу, выслушал, закивал и тут же побежал созывать людей. Мертвую женщину опознали: - Это пьянчужка Марион. Вдова. У нее четверо детей, всех теперь в приют заберут. - Надо же, допилась! Околела! А какая красавица была, помните? - Ее обманул один солдат и она совсем спилась, бедняжка. От него родилась вот эта девчонка, меньшая. Три годика ей всего. Ох, что теперь с ней будет? Баронесса дала денег на похороны, а про девочку сказала: - Я беру ее к себе и позабочусь о ней сама. - И попросила собравшихся людей отыскать в деревне чистоплотную и порядочную женщину в няни. Тут же наперед вышла полная широколицая крестьянка по имени Марта и толпа загудела одобрительно: - Берите ее к себе, госпожа баронесса! Марта хорошая, всякий скажет! И вот они уже в доме. Девочку умыли, отогрели в кухне у печи и напоили теплым молоком. Потом Шарлотта велела приготовить для нее ванну с душистым мылом и сама взялась отмывать малышку, которая не плакала, а весело смеялась, радуясь купанию. После купания она отнесла ее, завернутую как куклу в большое полотенце, в свою натопленую спальню, посадила на постель и стала расчёсывать, приговаривая: - Завтра мы раздобудем для тебя хорошую одежду, старое выбросим. Купим игрушки. Самые лучшие! Ты будешь спать здесь, мы с Мартой занесем ещё одну кровать. - Девочкины волосики были волнистыми, цвета спелой пшеницы. И она была очень милой. Сердце Шарлотты радовалось, глядя на нее. В дверь постучали. Это Марта принесла из дому сорочки и вязаные чулки своей выросшей дочки. Снова постучали. Это был Эрик. - Что здесь происходит? Радость на лице баронессы померкла. Опять возник страх. Теперь уже не только за себя, но и за девочку. Ведь он здесь хозяин. И если выгонит их из дому на ночь глядя, то куда им идти? Умирать на мусорной куче, как несчастная Марион?! Откуда-то взялась решительность и даже отвага: не давать себя в обиду! Шарлотта старалась отвечать спокойно: - Мама этой малышки умерла. Она - сирота. Ей три годика. А зовут ее... - "Ох, забыла узнать ее имя!" - Скажи нам, как тебя зовут, милая? - Кристина! - радостно ответила девочка. Эрик пошатнулся, пробормотал: "Это перст Божий" и ушел, ничего больше не говоря. Спали они в ту ночь спокойно. Утром, когда комната порозовела от первых солнечных лучей, Шарлотта поднялась и взглянула на спящую Кристину с умилением. Разве она не сможет заменить ей мать? Конечно же сможет! В ее сердце любви хоть отбавляй! В этом момент, словно чувствуя на себе ее взгляд, малышка встрепенулась, открыла глазки и ее личико озарила такая чистая, такая светлая улыбка, что бывает на этом свете только у маленьких детей и святых! - Мама! - обратилась она к Шарлотте и потянулась к ней. - Доченька моя! - Девушка обняла ее, вытирая набежавшие слезы детскими волосами, - Я тебя никому не отдам! Женщины приготовили для них вкусный завтрак. Барон с утра снова куда-то исчез, а вернулся ближе к обеду и... неожиданно позвал к себе Шарлотту. Когда она вошла, ни жива ни мертва, протянул ей метрику Кристины со словами: - Я был в магистрате и все уладил. Теперь она - наша воспитанница. - Спасибо! - воскликнула девушка, - значит, у Вас все таки есть сердце. - Разве ты в этом сомневалась? - с грустью спросил он, отвернувшись к окну. - Да, сомневалась, - честно ответила она, - особенно после того, как Вы меня чуть не убили за то, что я посмела войти в Вашу комнату! - Прости, - ответил он, - когда-нибудь, и возможно уже скоро, я тебе все объясню. - Потом добавил, - в такой вот зимний день много лет назад я сбежал из дома. Мимо проходили цыгане, бродячая цирковая труппа. Они взяли меня к себе. Нет, вопреки убеждению многих, они меня не обижали. Напротив, я прошел у них первую школу жизни. Они обучили меня разным фокусам и трюкам. Я выступал у них в качестве Живого мертвеца, - повисло молчание, Шарлотта растерялась от внезапной откровенности супруга и не знала, что сказать. Тогда он деликатно попросил оставить его на время одного, ему нужно сосредоточиться над важными бумагами. Прошло несколько дней. Эрик почти не выходил из своей комнаты. Баронесса с воспитанницей ездила в город за покупками. Она с удовольствием читала маленькой Кристине сказки, укладывая ее спать после долгой прогулки. А когда уложила, то решила всё-таки пойти поблагодарить барона за его щедрость. Вот уж не поскупился на все необходимое для ребенка! Ещё не приблизившись к его двери, девушка услыхала, как он зовёт ее сдавленным голосом: - Шарлотта! Лотти! - Я здесь! - отозвалась она, - я как раз шла к Вам, чтобы поблагодарить за щедрость. Но что с Вами? Вам плохо? - Войди, но пожалуйста не приближайся, стань у порога, это для твоей же безопасности. Эрик поспешно надевал маску. Он сидел в кресле, возле него стоял таз с окровавленной корпией*. - Скрывать бессмысленно, я смертельно болен. Сказалась долгая жизнь в подземелье! Зная о своей болезни, я уехал из Парижа, где рухнули мои мечты и надежды. Я любил эту девушку, что изображена на портрете. Да что говорить! Я и сейчас ее очень люблю. Я мучил ее, заставляя сделать выбор. И она выбрала меня, чтобы спасти своего жениха, мальчишку-виконта. Я чуть не убил его. Что сказать? Моё сердце разбито. Я отпустил ее. Она теперь замужем и должно быть счастлива. Перед смертью мне захотелось побывать в родных местах. Приехал я весной и как-то раз долго бродил по берегу реки в своих мрачных раздумьях. И вдруг услышал твое пение. Словно птичка защебетала. Милое дитя, обиженное судьбой в лице своего никчёмного дядюшки! Благородная, но вынужденная жить в лишениях. "Что ждёт ее?" спросил я себя тогда, "Беспросветная бедность, людское бездушие, несчастливый брак с каким-нибудь мужланом и невеждой. Разве не могу я сделать её своей наследницей, дать ей титул и состояние? Не только могу, но и должен." И, уладив кое-какие последние дела, приступил к осуществлению своего замысла. Теперь моя болезнь стала стремительно прогрессировать. Но я хочу умереть не здесь, а там под Оперой в Париже, где впервые увидел и услышал ЕЕ. Ещё только раз хоть издали увидеть мою Кристину, услышать ее незабвенный голос! Как я желаю этого перед смертью! - Эрик затрясся в беззвучных рыданиях. - Пусть мой скелет когда-нибудь найдут в подземелье и напишут об этом в газете "Эпок". Буду рад, если ОНА, прочитав маленькую заметку, вспомнит обо мне, своем Ангеле музыки. - Что-то похожее на жалость шевельнулось в душе Шарлотты. - Прости меня за все, милая Лотти. Ты ещё будешь счастлива, вот увидишь. Ты заслуживаешь счастья! Так они простились. На другой день Эрик уехал в Париж. Увидеть свою Кристину и умереть. А Шарлотта осталась со своей маленькой Кристиной. Когда из Парижа было переслано свидетельство о смерти барона Мулхейма, она стала богатой вдовой. И в один прекрасный день велела заколотить этот мрачный и холодный дом, полный печальных воспоминаний. Дом, где она в первые дни чуть не сошла с ума от страха. Дом, где когда-то несчастный мальчик-урод в маске страдал от родительской нелюбви. Долой призраки прошлого! Кристина протянула маме свою маленькую ручку и они весело зашагали к новому дому у ручья, большому и светлому, где будут вскоре вместе встречать весну. * корпия - нащипанные из тряпок нитки, употреблялись вместо ваты