Какие времена - такие и Элементы

С высоты полёта грифона маленький южный городишко выглядел намного хуже, чем с земли. Приземлившись на его главную улицу и оглядевшись по сторонам, Граната увидела запылённые, но всё-таки по большей части целые здания, которые ещё вполне можно было отстроить заново, если жители Эквестрии когда-нибудь вернуться в эти места… Правда, сначала необходимо было восстановить железнодорожную ветку, единственную ниточку, что связывала юг страны со всей остальной её частью, а для этого требуются огромные затраты, использование частично позабытых технологий и, главное, то, от чего пони уже отвыкли за время своего существования без магии — дружба. Дружба между народами земнопони, пегасов и единорогов, распавшаяся после того, как вся магия этих народов была заключена в артефакты, созданные Твайлайт Спаркл. Даже Граната, в общем-то знакомая с магией эквестрийцев по книгам, не могла понять смысла этого явно идиотского решения. С другой стороны, ей было наплевать на проблемы копытных и то, как они собираются чинить свою страну. У неё было задание, полученное от единорогов Мэниленда, она им и занималась. В конце концов, она не избранная, не героиня эпичного приключения, а всего-навсего наёмница, исследователь дальних земель и по совместительству — мастер выдирать перья/шерсть/усы всем, кто посмеет встать у неё на пути. С этими мыслями и отнюдь не мирным настроем, который ещё надо было на что-то вылить, Граната быстро пошла по улицам города, направляясь к зданию ратуши. Южный городок был выстроен в самый пик расцвета Эквестрии, поэтому строение больше походило на некий замок, выполненный в классической для пони архитектуре: его окружала невысокая круглая стена, посередине которой вздымалась просторная, но невысокая башня с луковичным куполом. Слева от башни должна была находиться вышка для причаливания воздушных судов, но она давно уже рухнула, и обломки её, покрытые песком, приняли весьма причудливые формы, издали походя на дремавшего под песочным покрывалом дракона. На первый взгляд, всё вокруг было спокойно и безжизненно. Единороги не просто так наняли именно грифона, существо сильное, когтистое, да ещё и без зазрения совести способное пустить кровь хоть разумному существу, хоть нет. Чуть дальше к югу лежали руины Клуджтауна, города, возведённого ящерами и амфибиями, всегда отличавшимися скверным нравом по отношению к пони. Даже во времена царствования Дуархии принцессы Селестии и Луны на местном рынке иногда попадались спиленные рога единорогов, а уж теперь, когда магическая катастрофа лишила Эквестрию возможности защищаться, амфибии не стеснялись торговать и мясом, и рабами. Собственно, это была одна из тех причин, из-за которых пони юга оставили свои поселения… И оставили в спешке, позабыв о многих важных вещах, за одной из которых Граната сейчас и охотилась. Она уже подходила к воротам ратуши, когда внезапно увидела то, что заставило её поспешно отступить в тень одного из зданий неподалёку — на песке чуть впереди чётко выделялась дорожка следов от трёхпалых лап, ведущая к воротам. Граната недовольно приоткрыла клюв. - Вот ведь… - она внимательнее присмотрелась к следам, затем перевела взгляд на ратушу. Стены были щедро облеплены песком, в окнах торчали острые куски разбитых стёкол, а чуть приоткрытые ворота оказались покрыты трещинами и сколами. Если бы здесь остановились какие-нибудь мирные переселенцы с юга, они бы определённо навели порядок, хотя бы частично. А ещё Граната заметила стоявшую невдалеке двухколёсную телегу — и если только ездовое животное не было членом семьи, а потому жило в самой ратуше, выходило, что в телегу запрягали именно тех, кого собирались выставлять на продажу в Клуджтауне. - Значит, здесь у нас работорговцы… - она презрительно скривилась. - Грязные твари. Клянусь всеми маховыми, - она имела в виду перья - что никто из вас из этой башни не выйдет… Вообще-то грифоны — существа весьма драчливые, и Граната не была исключением, а потому у неё даже и мысли не возникло избегать схватки. Тем более, что работорговлю в целом она ненавидела, грифонам тоже пришлось вкусить её прелести, поскольку крылатые и сильные существа ценились в многих странах. Но вот сломя голову лететь в битву с неизвестными силами и существами Граната не собиралась. По следам она заключила, что среди врагов как минимум один ящер, что не было проблемой, но оставался вопрос, кто мог составить ему компанию… Расправив крылья, грифон подпрыгнула, уцепилась за стену дома и полезла вверх. Довольно быстро взобравшись на крышу, она достала из сумки под крылом старенький бинокль, созданный, наверное, ещё во времена союза между Эквестрией и Гриффостоуном. Линзы были мутноваты, но всё-таки позволили самке хорошенько разглядеть ратушу, убедившись, что ни в окнах, ни на единственном уцелевшем балкончике нет наблюдателей. Оставив сумку с биноклем на крыше, чтобы случайно не потерять в возможной схватке, Граната в один краткий перелёт достигла балкона, уцепившись снизу за перила, а затем перелезла через них и оказалась в верхней комнате. Вид этой комнаты подтвердил её самые худшие опасения. Книжные шкафы были опрокинуты, сами книги, многие из которых в Эквестрии скупили бы за золото, все лежали на полу, часть разорванными, часть используемые… Не совсем по назначению. Запах здесь стоял просто омерзительный, но зато он подтверждал самые худшие опасения грифона, поскольку только работорговцы могли так скрывать своё присутствие, что не ходили по нужде на улицу, а загрязняли комнату прямо над своей головой — так их куда сложнее было выследить, поскольку, невзирая на падение Эквестрии, некоторые народы добровольно занимались защитой пони, отдавая должное некогда существовавшему содружеству. Те же воздушные пираты к работорговцам относились именно так, как они заслуживали, так что у них были причины маскировать свои лагеря как можно лучше. Граната хмыкнула. Она уже хотела спуститься и посмотреть на то, с кем имеет дело, но внезапно ей пришла в голову мысль — а не хранится ли нужная ей вещь здесь, в этой комнате? Несмотря на весь развал, она выглядела кабинетом для отдыха тела и души местного мэра, а значит… Тут грифон от досады даже клювом клацнула: значит, работорговцы всё здесь перерыли, и артефакт скорее всего уже был продан на рынке в Клуджтауне как какая-нибудь безделушка! - Но ты ведь этого не знаешь наверняка… - прорычала сама на себя Граната. - Так принимайся за дело! Осмотри здесь всё! Она и принялась — стараясь дышать через раз, тщательно обследовала стены, благо всё выглядело так, будто работорговцы здесь больше веселились, ломая дерево и разрывая бумагу, чем искали что-то ценное. Увы, но вскоре крылатую ждало разочарование: всё-таки у них хватило ума отыскать за картиной, выцветшей и ставшей абсолютно неразличимой, углубление сейфа, который был вскрыт и пуст. Граната сжала пальцы в кулаки и зажмурилась. Выходит, плакали её деньги, как бы ещё аванс не пришлось отрабатывать! А впрочем… Могли ли работорговцы не знать, что именно они нашли? Может быть, эта вещь ещё здесь, валяется где-нибудь в книжном завале! Ну и даже если и продали, то ведь она могла прямо сейчас спросить у них, когда и кому! Приняв решение, Граната вышла из комнаты и остановилась на верху винтовой лестницы, уходящей вниз — туда, откуда слышались смешки и звон бутылок. Как поняла грифонка спустя минуту прислушивания, внизу находилось не более трёх-четырёх существ, и это её радовало, так как ящера она не считала серьёзным противником. Что же до остального, то на её стороне был эффект неожиданности, и она собиралась воспользоваться им в полной мере! Грифоны вообще не любят честных схваток, а здесь у Гранаты был смысл играть совсем не честно. С силой оттолкнувшись задними лапами, она спикировала по лестнице и влетела в приоткрытую дверцу на нижнем этаже. У костра, разведённого из обломков старой мебели, устроились трое — мелкий ящер песчаного окраса, рыжий кот в драном плаще с капюшоном, и огромная голубая туша некоей жабоподобной твари, которая как раз в этот момент приложилась к стеклянной бутылке с какой-то жидкостью. Кроме них в комнате находилась пара сборных клеток, в угол было навалено грудой кое-какое снаряжение, а на расстоянии вытянутой лапы от кота в полу красовалось глубок воткнутое копьё — работорговцы всё-таки держались насторожено. Но он не успел до него дотянуться. Граната ещё на лету огрела ящера крылом по голове, так что он завалился на бок, сразу выбыв из схватки. Легко приземлившись на задние лапы и проскользнув по дощатому полу, грифон схватилась за копьё, одним сильнейшим рывком вырвала его из пола и развернула, древком заехав по затылку кота. Тот тоже выбыл из игры, уткнувшись мордой в костёр, заверещав и принявшись кататься по полу, стараясь сбить пламя с одежды и шерсти. - Ква?! - то ли так, то ли как-то по-иному, но очень схоже удивлённо выдавила амфибия, силясь подняться на мускулистые, но короткие лапы. Если бы Граната не увидела характерной формы череп, лежащий под амфибией, она бы ещё помедлила, а так грифонка подкинула копьё, перехватив его поудобнее, и отправила его в краткий полёт, завершившийся в брюхе амфибии. Так и не успев встать, жаба квакнула и повалилась на спину, задрав кверху перепончатые лапы. - Т-ты ещё кто?! - завопил ящер, отчаянно пытаясь отползти от костра. Визжащий кот тоже попытался подняться, ещё ничего не соображая от боли, но Граната ударом лапы отправила его обратно на пол. - Наёмница, убийца и просто ненавидящий работорговлю грифон, - зло, но честно ответила грифонка. - Хочу вот расспросить тебя о местных достопримечательностях, - она подняла лапу и всадила когти в спину дёрнувшегося кота, с удовольствием ощущая, как они протыкают его шкуру и впиваются в мясо. - В этом здании должна находиться странная штучка, которую вы могли принять за драгоценный камень в форме яблока. Вам, уродам, такая не попадалась? Она с истинно-хищническим удовольствием рванула когтями по телу дёргавшегося работорговца вызвав у ящера нервный тик. Подёргивая глазом, он так и остался сидеть на полу, но раздавшийся вдруг предсмертный стон амфибии заставил его очнуться. - Знаю! Знаю, не убивай меня! Она у него! - он ткнул пальцем в жабу. - Свампер сказал, что это его вклад на чёрный день и запретил продавать, а я считал эту штуку общей добычей, она… - Заткнись, - бросила Граната. На всякий случай ещё разок всадив когти в кота, чтобы тот больше не рыпался, Граната подошла к амфибии и взялась за копьё, кое-как перевернув тушу на спину. Ну да, именно то, за чем она пришла, лежало рядом с черепом пони — как символично. Оранжевое яблочко с зелёными изумрудными листьями, вкраплённое в золотое ожерелье. - Столько проблем из-за такой чепухи, - хмыкнула грифонка, сгребая артефакт и внимательно рассматривая его. - Но смотрится дорого, не спорю. Ящер тем временем на четвереньках пополз к двери, и это не ускользнуло от взгляда Гранаты — он как раз отразился в поверхности яблока. Самка повернулась в сторону работорговца, одновременно взявшись за копьё. - Куда это ты собрался? - Н-но ты ведь нашла, что хотела! - воскликнул ящер. - Я тебе помог, так что теперь ты должна… Ты можешь меня отпустить! - А я разве обещала что-нибудь подобное? - удивилась Граната. - По-моему, нет. - Но… Но ты… А-а-а! Он со всех лап бросился к выходу, однако Граната уже сорвалась следом, настигнув ящера у ворот ратуши и придавив его к песку. Он извивался, его хвост отчаянно пытался ударить по лапе грифона, однако самка со всей силы навалилась на него сверху, вдавливая в песок. Ящер вовсю задёргался, фонтанчики песка полетели во все стороны, однако уже через пару минут он прекратил всякие попытки вырваться и безжизненно растянулся под грифоном. Самка ещё немного подержала его, для уверенности, что набившийся в пасть и нос ящера песок там и останется, а затем тяжело поднялась с земли. - Ну, осталось только одно дело. Изуродованный кот как раз пришёл в себя и отчаянно старался теперь добраться до бутылок, лежащих возле костра, то ли для того, чтобы защититься, то ли намереваясь выпитым приглушить боль. Грифон его опередила — подняв одну из бутылок, она принюхалась к содержимому. - О, какая дрянь, - хмыкнула она, посмотрев на кота сверху вниз. - Я думала, вы этим пленников опаиваете, а вы сами глотаете… - Ты… Помоги… - кот приподнялся на локте. - Я больше никогда… Никого… - О, не сомневаюсь, - грифонка обошла раненного, подняв череп пони и взглянув в пустые глазницы. - Знаешь, я бы может тебя и отпустила, но я сама себе пообещала, что никого из вас в живых не оставлю. А своё слово я держу. - Ты!.. Больше кот ничего не сказал — лишь взвыл, когда самка спокойно облила его изуродованную спину из бутылки. Аккуратно положив череп на пол таким образом, чтобы он смотрел на костёр, она подняла кота за шкирку и подтолкнула его снова в огонь, только на этот раз убедилась, что он не вырвется из костра до тех пор, пока пламя хорошенько не разгорится. Оставив всё ещё трясущееся тело в пламени, грифон подмигнула черепушке и направилась к выходу. - Трудные времена у нас нынче, не правда ли? - с усмешкой спросила она черепушку, встав у ворот и оглянувшись. Пламя, охватившее тело работорговца, расползалось по ратуше, уже перекинувшись на жирную тушу амфибии. Череп пока ещё лежал в стороне, но огонь постепенно приближался к нему, обещая погибшему пони покой в огненной могиле. Отвернувшись, Граната взмыла в воздух и перелетела к крыше, на которой она оставила сумку. Грифон как раз намеревалась убрать в неё артефакт, когда вдруг заметила, что он изменился — вместо оранжевого яблока на золотом фоне ожерелья теперь красовалось золотое, под цвет её глаз, длинное перо. - Хм, - хмыкнула Граната. - Странная вещь… Надеюсь, это не скажется на её цене. Она помедлила, но затем всё-таки всунула артефакт в сумку и взлетела в небо. За её спиной пламя разгоралось всё сильнее, и чёрный дым поднимался кверху, видимый из разных концов разрушенной страны…