Куколка

      Добравшись до финиша, Ди рухнула в раскисший от дождя песок. Она вернулась предпоследней. И ключевое здесь — «пред».       Вердикт Последнему известен наперед — участие в следующей охоте.       Когда стенающего Последнего уводили, Ди вынула из-за пазухи пескаря. Слепыш ткнулась в ладонь, слизывая грязные капли. Крылышки не раскрывались полностью и смешно подергивались, щекоча кожу.       Из тени грузного здания вышагнул Гюза, стремительно приближаясь. — Дирель!       Он схватил Ди за волосы, вздёргивая голову вверх, и развернул в сторону поскуливающего Последнего. — Сколько тебе повторять? Безжалостность — единственное твоё спасение!       Тупой ботинок двинул по рукам, выбивая пескаря. Послышался шлепок о воду. Ди не смогла посмотреть вниз, но зашарила пальцами по слякоти. Раздался хруст и тихий хлопок. Ди застыла.       Она поняла — всё. — Без-жа-лост-ность, — горячим шепотом змеилось по уху.       Гюза убрал пятерню, вырвав пару волос. Ди уставилась вниз. Нераскрытое крыло почти отломилось. Поправив его, она собрала неопрятную смесь голубого меха и кровавой грязи в ладони. Слёз не было.

***

      Спустя три года.       Ди сидела в гулком холле на подоконнике, покачивая ногой. Школа тихо гудела. — Новенький — Новенький? — Новенький-новенький. — Чтобы в середине года и сразу на второй… — Странно… — Странный новенький…       Толпа вдруг стихла. Ди покосилась на вход. — Это ещё кто?.. — упал первый камень, обрушивая лавину. — Ставлю, что первый кандидат на вылет. — Охота по нему плачет. — На девку похож… — И впрямь, куколка.

***

      Ди возвращалась со спаррингов, расшнуровывая кожаные наручи, когда заметила расходящуюся толпу у загонов ездовых ящеров. На месте недавнего ажиотажа скукожился тощий парень. — Так это ты… Куколка? — скептически приценилась она к наливающемуся фингалу.       Парень сплюнул и остервенело глянул снизу-вверх, ощерив окровавленные зубы. — От Бешеной суки слышу.       Хмыкнув, девушка присела на корточки. Улыбка надломила линию губ. Ди протянула раскрытую ладонь, и красная лента чемпиона в волосах соскользнула с плеча. — Дирель.       Парень долгую секунду буравил её взглядом. И схватился за руку, сжав пальцами тонкое запястье. — Иг. — И всё? — Так в детстве называли, полное забылось. — Игридиан? — Иг. — Игриэль? — Иг. — Игустин? — … — Ладно, дерзкий Игги. Поднимайся.       Поставив на ноги, она отвела его к себе. — Теперь будешь жить здесь, располагайся. — Чего-о?       Ди закрыла дверь на засов, пока Иг оглядывался. — А так можно? — Нам вообще много чего можно, — невесело усмехнулась Ди. — Но… кровать одна. — Не проблема. Уместимся.

***

      Ночью они всматривались друг в друга под одним одеялом. Ди вдруг спросила: — Сколько тебе? — Восемнадцать. — А выглядишь на четырнадцать. — Откуда тебе знать!       Ди взлохматила тёмную макушку. — Шестнадцать, — сдался Иг. — А выглядишь… — Не смей!       На губах Ди отразилось подобие улыбки. Игги перестал дуться.

***

— Всё из-за тебя! — кричал Брогель. — Не забреди ты в пещеру, брата бы не сожрала та зверюга!       Ди протиснулась сквозь толпу зевак. Перед раскрытыми ставнями главного входа на коленях хрипел Игги, пока жёсткие подошвы ботинок упорно старались проломить ему ребра. — Отпусти, — подойдя сбоку, тихо сказала Ди, будто поздоровалась безмятежным утром. — Шла бы ты… Чего лезешь?!       Брогель дернул лохматую чёлку, не давая Игги закрыться.       Кинжал, притороченный сзади, шелестя, покинул ножны и лёг в руку Ди. Обратный хват. Выдох. Резкий замах по горизонтали. Лезвие пропарывает предплечье Брогеля насквозь. Тащит за собой по дуге. Рука заламывается за спину. Выщёлкивается сустав. Крик в тишине оглушает. Пальцы конвульсивно бьются костяшками о загривок. Колени Брогеля бьются о пол. Колено Ди упирается ему в спину. Взмокшую кожу шеи холодит острие лезвия, торчащие сквозь руку. Свободная ладонь Ди накрывает навершие, надавливая сильнее. — Х-хватит!.. П-пусти…       Ди раздумывала долгое мгновенье, но Брогеля отпустила. Она подняла не державшегося на ногах Игги.       Тишина раздробилась. — Бешеная… — Бешеная сука…       Сжав рукоять кинжала зубами, Ди тащила Игги на спине. С лезвия капала кровь.       Больше на Куколку в открытую не нападали.

***

      Игги бил озноб. Он встрепенулся, когда вернулась Ди, покидав на стол свёртки трав и колбочки лекарств, и принялась заваривать убойный коктейль. — От Гюзы? Что ему надо?       Она не отзывалась, пока ни всунула в руки Игги кружку, сев напротив. — Ты с ним спишь?       Ди перекинула ногу на ногу. — А что? — Любопытство…       Щёки Игги порозовели. — Не порок.       Подумав, она ответила: — Не сплю.       Игги вскинул голову. — Пока. Знаю, что он хочет. Но козыри стоит придерживать.       Парень опрокинул в себя варево залпом. Кипяток жёг язык.

***

      В очередной раз Ди стояла на месте финиша. Игги вышел из леса и повалился в песок перед её ногами. — Предпоследний.       Ди протянула раскрытую ладонь. Парень вымученно улыбнулся, хватаясь за запястье.

***

      Игги пыхтел, как обиженный пескарь, тщательно смазывая располосованную спину Дирель. — Что у вас было? — Твари класса S. — Есть ещё опаснее лесных? — … — И какие они? — Обычные. — Неужели? — Просто разумнее, оттого опаснее.

***

— Ну что? — нервно спросил Игги. — Достала!       Ди вынула продолговатую подвеску из-за ворота. Игги прищурился. — Магическая. Этим они управляют зверинцем? Хорошо, что у тебя будет подстраховка на твоих занятиях с монстрами.       Игги было обрадовался, но улыбка увяла. — Что это? — показал он на красную отметину на шее. — Ты так расплатилась?! — Ничего не было. Так, аванс.       Игги сжал кулаки до хруста.

***

      В ловких пальцах Игги лозы дикого винограда превращались в венок, пока Ди одевалась неподалёку у горной реки. — Только ты можешь этим наслаждаться. — Просто кто-то не умеет плавать.       Игги вскинулся протестовать. Взгляд споткнулся о излом мужской сорочки на талии, скользнул по нему до линии бедра. Под порывом ветра ткань, нехотя, стянулась с влажной кожи и раздулась парусом, обтянув грудь… Игги опомнился, с энтузиазмом принимаясь за плетение.       Ди полюбовалась краешками порозовевших ушей в обрамлении чёрных волос. — Прекрати таскать мои вещи, — буркнул Игги.       Ди присела рядом, облокотивший на сухое бревно. — Почему все коверкают твоё имя? — Коверкают? — удивилась Дирель. — «Ди» — это же приставка. И есть распространенное имя среди южной знати. — Какое? — Эрель. Д’Эрель. Оно значит — свобода.       Игги опустил венок на голову подруги. Листья винограда украсили медные пряди, обжигающие пальцы. — Глоток свободы… Интересно, что здесь забыла венценосная особа? — А что здесь забыл маг?       Игги отдёрнул руку. — Откуда ты…?! — Думал, не замечу, что ты по ночам пытаешь затянуть мои раны? Получается так себе. — …Я не целитель. — Ты мог быть в магическом отделении. — Лучше сдохнуть в чьей-нибудь пасти, чем годами наблюдать, как тебя выжимают досуха.       Игги передёрнулся. Колено сжала узкая мозолистая ладонь. — Я никому не скажу.

***

— Как поживает твой новый «друг» из выпускного? — неприязненно скривился Игги. — Тише, — Ди незаметно осмотрелась в шумной столовой. — Он стесняется знакомиться, но передавал «спасибо» за виноград. — Потом наберу ещё, — уткнулся в тарелку Игги.

***

      Ди опять стояла на месте финиша. Игги повалился в песок перед её ногами. — Последний.       Ди протянула раскрытую ладонь.       Мимо прошёл Брогель. — Что, Бешеная? Конец твоей Куколке?

***

      На следующей проверке Ди финишировала последней. Гюза встретил ударом наотмашь, рассадив кожу на щеке. — Даже не думай сдохнуть! Не выйдет. Уж я позабочусь, — шипел он.

***

— До следующей охоты всего месяц.       Игги второй день не смотрел Ди в глаза. — Целый месяц. Поскорей бы. — Поскорей? Что нам делать?! — Бежать.       Ди лежала в высокой траве, щурясь на полуденное солнце.

***

— А твой друг…? — Придёт. — Вдруг кинет? — Он такой же, как мы. Втроем шансы выше. Помнишь, где встречаемся?       Игги ухмыльнулся. — Не бойся, я тебя везде найду.       Прогремел гонг. Ди и Игги бросились в разные стороны. Теперь бегство — всё, что оставалось добыче в охоте на людей.

***

      Ди растёрла в пальцах копоть, осматриваясь в пещере. — Как ты выжил тогда? Никто так и не понял.       Закатные лучи окрасили в багряный юношу, надсадно хрипящего у стены. Он тяжело поднялся. — Пойдём. Тут слишком приметно.       Он затащил Ди в расщелину рядом с пещерой. В природной нише они едва помещались. Игги опустил голову на колени напротив. — И где твой друг? — Завтра. Мы встретимся завтра.       Игги рассмеялся — его обманывают. Он всегда хорошо чуял ложь. — Заметила? Загонщики целятся в меня, а не в тебя?.. Гюза не соврал.

***

      Ди рассекала чащу неслышной тенью. Задремав всего на секунду, она не обнаружила рядом Игги.       Он не мог уйти далеко.       Впереди показались трое.       Три ножа — три летящих смерти. Первая — лезвие пробивает затылок. Вторая — глазницу — не стоило оборачиваться. Третья… Запоздала.       Игги с противником боролись на земле, стараясь вспороть друг друга сталью.       Вдруг Игги замер под водопадом чужой крови, уставившись на обратный хват на рукоятке кинжала. — Третья, — выдохнула Ди.       Раздался леденящий жилы вой. — Мглистые, — прохрипел Игги, хватаясь за протянутую руку. — Мы на их территории.

***

      Ди тащила за собой задыхающегося Игги. — Не оторвёмся… — сипел тот.       Они выметнулись из густого леса на неуютной простор, захватывающий дух видом высоких гор… На другой стороне обрыва.       Послышался треск.

***

      Здоровенные образины раздвигали собой деревья, выходя из леса.       Ди в который раз прижала подвеску к губам, извлекая неслышный звук магического свистка. — Не помогает?       Игги шагнул вперёд, но Ди остановила его. — Только не вмешивайся, — попросил Игги, двинувшись на стаю.       Косматая тварь выметнулась навстречу, напав первой. Рука Игги утонула в пасти. Он вырвался, оставляя пару пальцев в ней. Кровь хлынула потоком. Но парень улыбался, приказывая: — Гори в аду… Грар-рум!       Кровь взвилась пламенем. Скулёж резанул по ушам. Жидкий огонь разъедал клыкастую пасть, стекал сквозь, плавил землю, устремляясь в небо. Ширился, пожирая всё собой. Удушливый запах палёной шерсти смешивался с прожорливым урчанием пламени.       Ди отодвинула шатающегося парня за себя, ужасаясь и любуясь адским цветком. — Невероятно… Ты маг крови?       Что-то гулко треснуло, словно толща ледника. Ди обернулась. Край обрыва и Игги сорвались вниз.       Пауза между ударами сердца растянулась вечностью. Ди спрыгнула. Лента мелькнула красным росчерком над пропастью.       Ди стрелой настигала Игги. Воздух выдирал из глаз слёзы. О протянутую руку разбивались капли крови, срывающиеся вверх. Но она сумела схватить и вжать в себя Игги.       Их крутануло. Но она перевернулась обратно, чтобы Игги видел рассветное небо, а не приближающийся холод залива.       Испарялись жалкие секунды. Драгоценные…       Ди прижимается к кукольным губам своими.       Её сердце стучит в ребра Игги. Ей не страшно.       Они не видели…       Они не слышали…       Они не знали, что их настигает неотвратимое — гордость академии, её безжалостный цербер.       Через мгновенье под ними раскинутся исполинские крылья дракона.       Порванной цепью ошейника прогремит свобода.       … Друг «пришёл».