***
За пару дней до этого Два человека ехали в лифте. Один был мужчиной под сорок, одетый в джинсы и рубашку. Волосы его находились в состоянии творческий беспорядок, а на глазах как влитые сидели очень не эстетичные с виду очки велосипеды. Рядом с ним стоял паренек лет пятнадцати, который наоборот, был одет с иголочки. Костюм, рубашка, выходные туфли… от галстука удалось отбрехаться, и то, с помощью первого мужчины, который пояснил сердобольной тетушке, что «встреча неформальная и вообще, пригласивший их человек не очень любит весь этот официоз». А еще на плече у паренька был рюкзак, достаточно тяжелый, чтобы с его помощью проломить кому-то череп. — Волнуешься, Питер? — спросил мужчина, смотря на явно очень нервного паренька с легкой улыбкой. — Немного, — выдавил он из себя, прикусив губу от волнения. — Не перебарщивай, Паркер. Он — живой человек, так же как и ты. И я, кстати говоря. Так что не нужно излишне беспокоится по его поводу. А то ты похож на нервничающего Халка, — подколол его мужчина, но своего добился. Питер хмыкнул. — Трудно представить, — выдавил он из себя, — Дядя Гарри… а… вы… и Халка знаете? — Доктор Беннер — милейший человек. Каждый вторник заходит на чай с пирогом. Так что можешь иметь это ввиду и, если будет удобно, «случайно» зайти в кафе от… 10:00 до 12:00, — с намеком сказал он, на что Питер смущенно опустил голову, — мы приехали, — вдруг, Гарри выпрямился и Питер услышал характерный «дзинь», который бывает в лифтах, когда они прибывают на нужный этаж. Вот только стоил дверям разъехаться, как перед ними возникло… неожиданное зрелище. — Оу! Гарри! Давно не виделись, — леди в деловом костюме в начале удивилась, а затем широко улыбнулась. — Рад тебя видеть, Пеппер, — поздоровался Поттер, а Питер во все глаза смотрел на Вирджинию Поттс. Очень деловую Вирджинию Поттс. — А это, значит, тот самый перспективный молодой человек, о котором ты рассказывал, — теперь Пеппер улыбалась лично Питтеру, который от такого внимания несколько ошалел, — прими мои соболезнования, в связи с кончиной твоего дяди. Терять близких всегда сложно, — сказанные слова можно было бы счесть за дежурное соболезнование, если бы не искренность Пеппер, которая проступала на ее лице в такие моменты. — Спасибо, мисс Поттс, — взяв себя в руки, Питтер поблагодарил Вирджинию и проводил ее взглядом в лифт. — Тони в мастерской, — перед тем как двери лифта закрылись, Пеппер успела сказать, где они могут найти Старка. — Запомни, Питер. Жениться на правильной женщине — важнейшая задача любого мужчины, кто хочет чего-то добиться в этой жизни, — от чего-то Гарри решил поумничать и повыпендриваться. Вот только не дожидаясь реакции Питера, Поттер закричал, — Джарвис? — Мистер Поттер. Рад приветствовать вас в Башне Мстителей, — синтезированный голос электронного дворецкого раздался из ниоткуда, из-за чего Питер вздрогнул. — Спасибо, Джарвис. Можешь позвать Тони? — Я уже оповестил его о вашем прибытии и о вашем госте, — безэмоционально сообщил дворецкий и в этот момент, словно чертик из табакерки, в зал вошел или, точнее сказать, влетел Тони Старк. — Ну и где тебя носило? — с места в карьер начал Тони. Выглядел он одновременном возбужденным и злым, что не могло быть хорошим знаком. — Прости-прости. Сам знаешь, был занят, — повинился Гарри, прекрасно зная, что Тони не терпелось приступить к работе над планетарным щитом. Но почему он в таком состоянии? Этого Гарри пока что понять не мог. — Занят он был, как же, — буркнул Старк и наконец-то обратил свое внимание на Паркера. — Это тот самый супергений, о котором ты говорил? — спросил он, указав на Питера пальцем, а затем начав рассматривать его так, словно он был новой моделью Ламборджини. — Да, это он. Питер Паркер. Питер, знакомься, это Тони Старк, — Гарри хлопнул Питера по плечу. — Какой-то он слишком мелкий, не находишь? — поделился своим «очень важным мнением» Тони, — что в рюкзакие? Вулкан из соды? Атом водорода из пластилина и спичек? — беспардонно спросил Старк, намекая на возраст школьника-Питера, а Гарри окончательно понял, что Тони явно не в настроении. — Питер, покажи, — сказал Гарри огорошенному от не очень гостеприимной реакции Старка, и тот, словно очнувшись, снял с себя рюкзак и лихорадочно начал доставать свой вебшутер. В отличи от первого варианта, этот был и компактнее, и состав паутины был на порядок более надежный. Во всяком случае, Питер так искренне считал. — Вот… я… — Питер поднял шутер, но не успел он что-то сказать, как Старк резко взял его у из рук Паркера и начал внимательно рассматривать. Постепенно, выражение скепсиса на его лице сменилось заинтересованностью. Он посмотрел на шутер, на Питера, вновь на шутер… — Ты сам его сделал? — немного удивленно спросил Тони, скосив глаза в сторону улыбающего и крайне довольного Гарри. — Да… да, мистер Старк. Но… это Марк 2. Марк 1 был не очень удачный, — запинаясь и не зная, куда себя деть, сказал Питер. — Стырил у меня название? Умно, — Тони хмыкнул и вновь вернулся к шутеру, — турбинный механизм… жидкий нейлон? — Тони рассматривал шутер и бормотал про себя все то, что считал интересным, — а какое давление при выстреле? — неожиданно спросил он, вновь посмотрев на Питера. — 300 паскалей, — Питер как заворожённый наблюдал за тем, как Тони Старк рассматривает шутеры, явно пребывая в нервозном состоянии. — Что же, — неожиданно, Тони хмыкнул и бросил шутер в Питера, который поймал его только благодаря паучьим рефлексам, — Гарри, шкед! За мной! — не теряя времени, он пошел в сторону мастерской. Гарри же, хмыкнув, хлопнул Питера по плечу. — Поздравляю. Тебя признали, — после чего толкнул его вперед. Через несколько мгновений они уже оказались в мастерской Тони Старк, где перед ними предстала… схема? — Ну, что думаешь? — спросил Тони, явно прибывая в возбужденном состоянии. — Как набросок — отлично. Как план — дерьмо, — без затей высказал свое мнение Поттер, рассматривая схему размещения энергоретрансляторов, которые должны были стать основой системы планетарной обороны. — До полноценной системы нам еще как до луны, так что не придирайся, — отмахнулся Тони от нелестной характеристики, которую дал Гарри, — Только, все это лишь фантазия, если мы не найдем источник питания для этой махины, — напомнил Гарри их главную проблему. — Знаю, знаю. Не дави на мозоль, — буркнул Тони и, неожиданно, посмотрел на Питера, — а ты что скажешь, шкет? — Эм… я… я… — Питер был явно сбит с толку от того, что его… ЕГО! … не просто допустили в святая-святых, но и позволили увидеть… ЭТО! — Тони, парень и так с трудом стоит на ногах. Не нужно его доводить до икоты, — Гарри явно понял, что Питер в прострации, на что Тони хмыкнул. — В таком случае, предлагаю по кружечке Гиннеса. И колы, конечно, — сказал он с усмешкой и картинно поднял голову вверх, — Джарвис! Организуй! — Уже, сэр! — ответил электронный голос, — ваш заказ в пути! — Отлично. За мной! — Тони не стал медлить и направился на верх. Гарри же, вновь подтолкнув застывшего столбом Питера, пошел за Тони. — Кстати, Тони. Что по поводу тех парней, о которых Питер нарыл информацию? — Спросил Поттер, когда они все вошли в гостиную. — Эм… знаешь, я пообщался с ними, — сказал Тони, доставая из специального лифта заказанный Гиннес, несколько видов закусок к пиву и большой фирменный стакан с колой, — смотался на их базу вместе с Кэпом и… нанял их в Старк Индастриз! — Эм… ты что? — если бы Гарри не умел держать себя в руках, у него отпала бы челюсть. Уж чего-чего а такого он точно не ожидал. Да еще и привлечет для этого дела Капитана Америку! — А что ты думал? Я, знаешь ли, умею ценить таланты. А эти ребята смогли произвести впечатление, — самодовольно заметил Тони, расставив стаканы и кружки на столике. — Но… они же торговали оружием! — а вот Питер не смог сдержаться, за что заработал от Тонни ироничную ухмылку в свой адресс. — В первую очередь Банда Стервятника, как называет себя их главарь — обычные работяги, у которых не сложился бизнес, — «включив» тон учителя, начал вещать Старк, — кстати говоря, отчасти и по моей вине. Так что, я поизучал данные, поболтал с Пеппер, с Кэпом и пришел к выводу, что их вполне возможно вывести из криминала, дав альтернативу, — сказав это, Тони подошел к Питеру и передал ему в руки стакан с колой. — И ты их нанял? — Гарри не стал ждать, пока Тони подойдет к нему сам и самостоятельно взял свою кружку с пивом, про себя заметив, что Питер явно польщен тем вниманием, которое Старк ему оказал. — Ага. Ну, конечно, с условием, что они сдадут все свои контакты в криминальном мире и залягут на дно на некоторое время, — пояснил Тони, — и да, они уже принесли мне семь миллионов. Вы присаживайтесь, кстати, — сказал он и сам сел в кресло, заняв выжидательную позу, ожидая логичного уточняющего вопроса. — И каким же образом? — Гарри прекрасно знал, что Тони таким образом любит потешить свое эго, так что решил подыграть ему. — Именно на столько отдел патентирования и маркетинга оценило их кустарные поделки, в том числе и костюм Стервятника, — самодовольно заявил Тони и отсалютовал своим гостям кружкой пива. Гарри на это заявление лишь хмыкнул, а вот Питер сидел на краешке дивана, пытаясь уложить в своих мозгах то, что в его голову совершенно не приходило столь изящное решение возникшей проблемы. — Это все, конечно, замечательно, но что скажешь по поводу Питера? — Гарри, дав Тони насладиться заслуженной славой, все же решил вернуть разговор в нужное ему русло. — Мозги есть, руки растут из того места… в принципе, можно устроить стажировку для талантливых ребят, таких как он. А то в последнее время научный отдел немного расслабился, — усмехнулся Тони и, сделав глоток, посмотрел на Питера, — но я хотел спросить, а чего хочет сам шкет? — Тони отложил кружку, — чего ты хочешь добиться? Какие у тебя мечты? Учти, Старк Индастриз — не благотворительная контора, пахать придется всерьез, — предупредил его Тони, на что Питер, отложив стакан, из которого не было выпито ни одного глотка, посмотрел прямо в глаза Старка. — Я хочу помогать людям. Хочу… быть достойным человеком, мистер Старк, — сказал он, на что Тони хмыкнул. — Как много пафоса, — Тони бросил взгляд на Поттера. Гарри знал Старка давно и был уверен, что у того на языке уже есть пара едких выражений, которые могли запросто поломать настрой Питера, но вместо этого, Тони лишь кивнул. — Хорошо. Считай, что с практикой у тебя все сложилось. Мне самому интересно посмотреть, что из тебя выйдет, — улыбнулся Тони, теперь уже без иронии. Дальше говорили о технических деталях практики Питера и о том, что должен знать и уметь начинающий супергерой. Таким образом, Питер, пускай и неофициально, вошел в состав Мстителей.***
Сейчас Гарри то и дело возвращался к этой беседе, размышляя о том, правильно ли он поступил, поддержав Питера в его стремлениях. Не то, чтобы он не был уверен в своих действиях, но все же, будучи отцом трех гиперактивных детишек, он подсознательно постоянно ожидал того, что кто-то из них выкинет очередной фортель и ему не очень хотелось беспокоиться еще и по поводу четвертого. С другой стороны Питер и без его вмешательства явно собирался начать карьеру супергероя, так что поставить его под контроль «старших товарищей» было своевременным и правильным решением. Впрочем, стажировка в Старк Индастриз была не только прикрытием супергеройской активности Питера. «Если он в половину так хорош, как ты описал, я сделаю из него звезду науки!» — так сказал ему Тони, когда Гарри говорил с ним по поводу Питера. Так что манкировать своими обязанностями Питер просто не сможет. Точнее, ему не дадут этого сделать. «Чтобы стать героем, мальчик еще должен успеть вырасти» — так он объяснил Тони свое желание пристроить того к себе на стажировку. Ведь так он будет под присмотром целого сонма взрослых, которые не дадут Питеру чудить. Во всяком случае, Гарри на это всерьёз надеялся. — Приветствую вас, — ушедший в себя Гарри не сразу понял, что в кафе вошел новый посетитель. Встряхнув головой, он посмотрел перед собой и заметил… лысину? — Здравствуйте, — на автомате ответил Гарри и, проморгавшись, сумел таки разглядеть клиента. Точнее, клиентку, — простите, что не попривествовал вас. Я просто… — Не нужно, — женщина с печальной улыбкой, полностью лысой головой и странными даже для повидавшего очень многое Гарри чертами лица, смотрела на него пронзительным взглядом, — Это я должна извиниться за то, что прервала ваше состояние сатори*, — она говорила спокойным, даже немного сонным голосом, но Гарри сразу же понял, что перед ним крайне необычный субьект. Ну кто же в здравом уме будет расхаживать в Нью-Йорке в одеяниях буддистского монаха?! И почему он не услышал дверного колокольчика? Не уж-то настолько ушел в себя? — Хм… ну… до сатори мне пока очень далеко, — неловко ответил Гарри и улыбнулся, — что будете заказывать? Сегодня у нас фирменный пирог с ежевикой, — Гарри продолжал изучать странного и весьма интересного гостя. Кроме одежды буддистской монахини, примечательным в гостье было то, что на ее шее висел странный то ли кулон, то ли медальон в виде глаза. Неожиданно, Гарри осенила догадка: это артефакт! Уж слишком характерным была аура от этого предмета! — Вы подаете тибетский чай? — тем временем, гостья вела себя максимально спокойно. Он смотрела на Гарри не без интереса, но в то же время ему показалось, что его прямо сейчас испытывают на… а, собственно, на что? — Думаю, что нет ничего невозможного, — кивнул ей Поттер и подошел к окошку на кухню, после чего передал заказ, — а как вас зовут? Я Гарри. — Приятно познакомиться. Но… у меня нет имени, — немного виновато заметила странная гостья и, увидев удивление на лице Поттера, сказала, — когда-то давно оно у меня, конечно, было. Но… я просто его забыла, — сказав это, она виновато пожала плечами. — Не помните или не хотите говорить? — с усмешкой спросил Гарри. — А какая разница? — отзеркалила усмешку гостья, — мое имя лишь звук. Звук, раздающийся в вечности. Сотни лет я называла его, но никто не мог его запомнить, — сказала она с легкой усталостью в голосе, а Гарри понял, что перед ним один из бессмертных их мира. Не сказать, чтобы бессмертные были такой уж редкостью. Гарри лично знал нескольких, а с одним из них даже поддерживал довольно оживленную переписку. К тому же его артефакты оценил сам Николас Фламель, а мадам Пернель и вовсе однажды сделала ему большой заказ на защитные украшения. Но все же одно дело знать, что иные бессмертные есть, и совсем другое, когда один из них сидит прямо перед тобой. — Понимаю, — кивнул Гарри, — и что же привело вас в мое скромное заведение? — пойдя на перекор собственным правилам, установленным в кафе, Гарри решил быть максимально уважительным. Все же, бессмертные не та публика, по отношению к которым действуют правила обычного мира. — Один из моих учеников хвалил это место. Говорил, что здесь достаточно усидчивый человек способен достигнуть нирваны. А если и нет, то он все равно уйдет из этого места крайне довольным, — сказал она с улыбкой, давая понять, что оценила уважительный тон, с которым заговорил с ней Гарри. А тем временем Мария, которая внимательно прислушивалась к беседе своего шефа со странным гостем, подошла к окну выдачи заказов и легким движением поставила перед неожиданным гостем глиняную чашку с коричневатым напитком. — Ваш напиток, — сказала Мария, которую от чего-то бросало в дрожь при виде этой женщины. — Благодарю, — как-то особенно тепло кивнула гостья ей и посмотрела на чашку, — как будто и не уходила никуда, — сказала она с усмешкой и сделала глоток, — ммм. Весьма недурно. Чего не ожидала, так это правильно поданный и заваренный тибетский чай. И с солью не переборщили, а такое ведь не редкость*, — сказала она со вздохом и сделала новый глоток. — Я рад, что смог угодить, — польщенно кивнул Гарри, продолжая рассматривать неожиданную гостью с явным интересом. — Да. Как дома, — кивнула про себя гостья и посмотрела на Гарри, — Непал и Гималаи прекрасны в это время года, кстати, — как бы невзначай сообщила ему гостья, — и сидя здесь, выпивая этот чай, я вспоминаю виды, которые открываются из моей комнате в храме, — сказала она задумчивым тоном, а Гарри совсем по иному взглянул на нежданную гостью. — Вы из Камар-Таджа, да? — спросил он, а гостья, сделав очередной глоток, кивнула. Бессмертная? Камар-тадж? Артефакт на шее в виде глаза? Ассоциативная связь между этими тремя пунктами давала лишь один ответ на вопрос, кто сидит перед ним, — я буду прав, если предположу, что вы — Старейшая? — Гарри смотрел на гостью, лихорадочно соображая, как завязать бой так, чтобы уйти из кафе живым, если что-то пойдет не так. Уж слишком опасной была та, кто заглянул к нему на огонек. — И снова да, мастер Поттер. — Старейшая улыбалась немного лукавой, полной превосходства улыбкой, а Гарри не понимал, что здесь делает глава чародеев Камар-таджа. Да и обращение «мастер Поттер»… она явно пришла к нему как к артефактору, а не как к хозяину кафе. — И не опасно вам таскать с собой «Глаз Агамото»? — взяв себя в руки, Гарри скрестил на груди руки и иронично посмотрел на гостью. — Ваша осведомленность делает вам честь, хотя я и понятия не имею, откуда вы знаете о «Глазе», — теперь Старейшая сама была удивлена. — Так, нахватался там и сям, — не стал конкетизировать Гарри, — впрочем, скажу вам честно. Для меня большая честь, что вы посетили мое заведение, — кивнул он гостье, на что улыбнулась. Не то чтобы мировое магическое сообщество враждовало с Орденом Мастеров Мистических Искусств, как себя называли мастера Камар-таджа и иных школ. Но принципы магии, которые исповедовались в этом месте были чужды абсолютному большинство волшебников. Работа с внешними, космическими, источниками магии была тем еще ящиком Пандоры и многие маги довольствовались своими личными магическими ядрами. Либо же стационарными источниками на лей-линиях. А смешение стилей могло привести как к великому прорыву, так и к большой беде. Собственно, именно из-за этого контакты между школами не приветствовались. И то, что здесь появилась Старейшая, явно было не просто так. — Рада это слышать, — кивнула онa, сделав новый глоток, — но вам не стоит волноваться. Я действительно пришла в это место, чтобы понять, почему хранитель Нью-Йоркского храма так часто посещает его. И теперь я понимаю, почему, — сказав это, она сделала еще один глоток и пристально посмотрела на Гарри, — чары уюта, оформление, еда и питье… все здесь сделано для того, чтобы живое существо ощутило покой. А мастер Драмм частенько жаловался на одиночество в душе, — печально заметила Старейшая. — Вы про Дэниела? — с удивлением спросил Гарри, вспоминая одного из постоянных клиентов, — но… он никогда не говорил, что принадлежит к вашему Ордену. — Мастер Драмм и не должен был. Но… сейчас ситуация в мире несколько изменилась. И, возможно, нашему «вооруженному нейтралитету» скоро придет конец, — сказано это хоть и было с ироний, но от чего-то по спине Гарри пробежал холодок. — Что вы имеете ввиду? — настороженно спросил Гарри, но Старейшая лишь улыбнулась. — Пока рано говорить о том, что еще не решено, но… быть готовым к неожиданностям — признак мудрости. Вам так не кажется? — сказав это, она залпом допила последний глоток своего напитка и положила купюру в десять долларов перед Гарри, — вы ведь во столько оценили мой напиток? — сказала она, а Гарри оцепенел от ужаса. Откуда она узнала то, во сколько он оценил эту порцию чая? — Да, но… — впрочем, замешательство не продлилось слишком долго, — Глаз, я прав? — он посмотрел на Старейшую, улыбка которой вместо покровительственной стала удовлетворенной. — Именно. Будущее в движении, мастер Поттер. Оно меняется каждую минуту. И каждое наше действо меняет его. Вот, например, мой визит к вам… кто знает, чего я добюсь этим действом? Или, может быть, я что-то потеряю? Как вы думаете? — спросила она, а Гарри понял, что его испытывают. И испытывают в известном одной только Старейшей ключе. — Вы потеряете время. Оно конечно для каждого из нас, — сказал Гарри, достав из окна подачи чайник с тибетским чаем, — а еще вы потратите двадцать долларов за две чашки чая, — сказав это, он с кривой усмешкой налил Старейшей новую порцию и судя по ее довольной улыбке, угадал ее желание, — Но… вы приобритете новое знакомство. Кто знает, когда оно может понадобиться, — пожал Гарри плечами, а Старейшая, взяв глинянную чашку, отпила глоток, — а еще вы теперь знаете, где в этом городе найти вкусный тибетский чай. Согласитесь, обмен равноценнный, — сказал Гарри, наблюдая за тем, как Старейшая неспеша делает глоток за глотком, явно наслаждаясь как напитком, так и их беседой. — Как же все-таки хорошо, когда твой собеседник принимает правила игры, — видимо, она этими словами сделала Гарри комплимент, — Впрочем, все отмеченные пророчествами люди и нелюди — существа крайне необычные. А уж те, кто успешно осуществил их… — Старейшая не докончила предложение и сделала новый глоток, явно имея ввиду самого Гарри. Вот только напоминание о пророчестве несколько подпортило настроение Гарри. — Вы слышали о пророчестве? — спросил он, а Старейшая, опустив полупустую чашку, кивнула. — Я многое слышала и многое знаю, — многозначительно сообщила она, давая понять, что прекрасно осведомлена о том, кто перед ней, — Впрочем, что толку говорить о вашем прошлом, мастер Поттер? Поверьте мне — его уже нет. Оно осталось лишь как пятно на вашем сознании и уйдет вместе с вами, — сказав это, Старейшая залпом допила свой напиток и неуловимым для глаза движением выложила на стойку еще одну купюру в десять долларов и встала со своего места, — вы счастливый человек, Гарри. Ваше будущее больше не довлеет над вами. Мое же будущее только должно наступить, — сказав это, Старейшая… исчезла. Проморгавшись, Гарри осмотрелся и даже послал пару заклинание в то место, где только что стояла глава Мастеров Камар-таджа. — Может мне показалось? — спросил Гарри в никуда. Вот только лежащие на стойке две немного мятые десятидолларовые купюры явно свидетельствовали о том, что все это случилось на самом деле. — Шеф, а бессмертные все такие? — неожиданный вопрос Марии окончательно убедил Гарри в том, что ему ничего не померещилось. — Плюс-минус. Старейшая еще относительно адекватная, как мне кажется, — сказал Гарри, про себя хмыкнув. Уж очень красноречивой была кислая мина на лице у мисс Фоули. Но… что имела ввиду глава Мастеров? Да и этот визит… да, она сказала, что пришла, чтобы удовлетворить свое любопытство, но… такие долгожители, как Старейшая никогда не делают чего-то просто так. За всеми их действиями стоят вполне конкретные мотивы. И Гарри становилось не по себе от того, что на его скромную персону обратила внимание сущность такого калибра. Это не МАКУСА и не правительство США с ЩИТом. Это даже не Асгард. Тут совсем другой уровень. «Нужно посоветоваться с Мионой», — подумал Гарри и решил на время отбросить все мысли о странном визите. Так что, вздохнув, Гарри сел на свое место и уже в шестой раз начал считать расходы кафе за прошедший месяц. Почему-то ему казалось, что в этот раз у него все получится. Не получилось!