"Правильный" выбор

      Стальной флюгер игрался с ветром, разливавшимся от темного фонтана за башней. Величественный замок любезно расправил свои крылья, словно ангел приветствуя всякого монстра в округе. Жизнь в городке наладилась, на горизонте перестали виднеться причины катастроф. Всего за пару дней экосистема местности приобрела мирный характер, снизив даже число споров между жителями к минимуму. Казалось, в мире наступил тот самый повсеместный Хэппи-энд.       У подножия замка, прямо у лестницы, спускающейся к оживленной деревушке, не было стражников, что так часто встречаются у других замков в волшебных историях. Вместо этого синие холодные кирпичи были застланы бархатным пледом, мерцающим под небесными огнями. И несколько непохожих друг на друга монстров расположились по кругу, беззаботно беседуя о своих мыслях. Свобода и легкость чувствовалась даже в быстрых словно искры движениях, а запах домашней выпечки лишь дополнял и так оконченную картину безмятежности.       Многоголосная песнь прерывалась приближавшимся скрежетом металлических сапог, становясь громче с каждым шагом. Тусклая фигура, облаченная в потертые от прошлых поединков доспехи, сосредоточенно шла вдоль ступеней. Темные волосы скрывали напряженную мимику, а руки непроизвольно сжимались. Трудно поверить в то, что погруженный в себя человек за весь подъем так ни разу и не оступился. Таким его и увидел Темный принц.       - Крис! Привет! Давно не виделись! – как и всегда полный жизни Ральзи добродушно махал рукой, пока второй – придерживал шляпу. Все остальные в мирном круге пикника тут же обратили свой взор на объявившегося друга; лиловой, что все то время сидела спиной к дороге в деревню, вовсе пришлось всем корпусом повернуться в нужную сторону.       - Ха! А вот и этот чудила! – с одного прыжка поднявшись на ноги, Сьюзи в два счета настигла парня, встретив его легким ударом кулака о его грудной доспех. Послышался глухой шум.       Неожиданность сыграла свое, заставив задумчивого рыцаря отшатнуться. Этого как раз хватило для пробуждения ото сна, для возвращения в окружающую его такую же магическую, но уже привычную реальность. Он поднял голову вверх; расступившаяся на лице челка оголила приятельскую улыбку.       Братское приветствие перебил тихий смешок, снежинкой опустившись между героями. Ноэль невинно прикрывала свой рот руками, безуспешно пряча свои эмоции от окружавших монстров. Рядом с ней сидел Бердли, взволнованно приоткрыв клюв. Не спуская глаз с оступившегося Криса, он быстрым зажатым движением поправил и так до блеска начищенную амуницию, тревожно коснулся визора.       В шагах голубого рыцаря больше не ощущалась та тяжесть, что преследовала его на подъеме в горку. Легкая атмосфера и чувство защищенности от вида Темного замка разбавляли тусклые краски разума белым цветом, крася мир в привычные тона. По возвращении двоих уже встречал обыденный ход беседы, будто никто его вовсе не успел прервать. Оленья голова с прищуром выделяла движения лап пушистого монстра, что вел свой монолог.       - Плавно проводишь рукой и поднимаешь вверх, - его короткие пальцы мерно разрезали поток воздуха и устремились к вечно ночному небу звезд. Вместе с запястьем, вверх также направился поток искр, который затем словно маленький фонтан окатил остальных сияющим блеском. Вдохновленные вздохи Ноэль перебила недовольная Сьюзи.       - Эй, - она капризно замотала волосами, словно отряхивающаяся дворняга. - Что еще за поток слащавой доброты? Мы вроде не дети, чтобы есть блестки, - хладнокровная бунтарка сурово скрестила руки на груди, часто моргая от сора. Ральзи с простодушной улыбкой тут же виновато отвел взгляд в сторону.       - Ахах, простите. Я не специально, - пушистые лапы расправляли задравшийся зеленый рукав. За принца выступил самоуверенный гнусавый голос.       - Но почему же, - Бердли выставил крылья перед собой, аккуратно вращая их для изучения сияющего градиента в перьях. - Теперь мы по-настоящему готовы блистать! А рога Ноэль и вовсе похожи на волшебные палочки магов.       - Ахах, Бердли… - девушка едва потрясла головой, каскад блесток снегопадом полетел на покрывало. С тем же любопытством в мимике, монстр в белом обернулся к Темному принцу. - Скажи, Ральзи, почему ты колдуешь шарфом, а не руками?       - Ох, – парень спрятал смущение за согревающим розовым полотном. - Он кажется мне более сильным. С его помощью заклинания становятся ярче и эффективнее. А еще, - аккуратно подвязанный кончик волшебной ткани подлетел в воздух, подобрав с пледа тарелку с очередным куском сладкого пирога, - так я могу достать предметы с верхних полок!       - Или попросить меня об этом, - Сьюзи бубнила себе под нос, стряхивая остатки ночных звезд с черного плаща. - А то вдруг опять случайно пустишь эти блестяшки на полку, а убрать не сможешь.       - И правда, хех, - проворная пушистая лапа перехватила парящую тарелку. Тут маг перевел взгляд на молчаливого рыцаря, который за время разговора лишь поворачивался в сторону беседующих монстров. - Крис, твой кусочек уже остывает, садись давай.       Увлеченный беседой парень тут же поспешил было сесть и приступить к манящему пирогу, но какая-то необъяснимая сила не позволила ему даже сдвинуть ногу с места. Парализованное тело перестало отвечать на позывы нейронов, а со лба покатилась капелька пота с блестками. Кончики пальцев захолодели, а потом и вовсе перестали ощущать вес стальных перчаток. «Только не снова», - бушующим ветром пронеслось в его голове.       Фигуры друзей стремительно теряли четкость, боль в висках становилась невыносимой. Сердце достигло скорости света, но теперь оно будто не качало кровь по онемевшему телу, а стало чем-то обособленным, отстраненным. Будто теперь все, что только имело смысл для человека, заключалось лишь в одном нем. «Я не хочу», - мысли продолжали сопротивляться противной энергии.       Перед глазами на фоне потускневшего мира наконец начали проявляться слова, складываясь в фразы-предсказания, пряча за собой действительность. А в центре, словно сошедшее с картины пророчества Дельтаруны, бушевало сердце, неистово пытаясь вырваться из невидимых оков. «На этот раз целых три. Почему так много?»       Слева от диких алых импульсов находился вариант «Взять кусок». Справа же, в стороне, где секундами ранее беззаботно общались Ноэль и Бердли, повисла надпись «Магия не важна». Над ними устрашающе возвышалась фраза «Добавить блесток». Серые тени букв плоско ложились на объекты реальности, подвергая происходящее еще большему сомнению. «Когда это закончится?», - беспомощно вторил внутренний голос пустоте.       Но белесые символы были частью такой же реальности, как и друзья Криса. Дикое сердце еле держалось на месте, невидимый барьер удерживал ее прикованной к одной точке. И вот, спустя долгие секунды его начало метать из стороны в сторону, будто ошалевшего больного. Сгусток энергии быстро перемещался от одного варианта к другому, от того — к третьему и обратно к первому. Наконец выбор пал на левый вариант. «Ну, что же, вновь по тому же кругу...» - обессиленно сдалась оболочка человека, принимая грядущую участь.       Слова подсветились на мгновение и тут же рассеялись мутным туманом, сметая оставшиеся варианты ответов. Тут же растворился и сам туман, делая картинку более четкой, а ощущение тела — осязаемым. Руки машинально сомкнулись в ослабевший кулак, проверяя способность двигаться. Пересохшие глаза заморгали, возвращая былое зрение. «Выбор сделан».       Сьюзи, как ни в чем ни бывало, подошла ближе к пледу и устроилась на своем законном месте, вновь устремляя внимание на свою тарелку, где уже расположился новый кусок выпечки. Крис с усилием шагнул вперед, ноги предательски зашатались от усталости. Беспокойно оглядевши круг сидящих, Ноэль поспешила пододвинуться ближе к Бердли, уступая место для новоприбывшего. Синий птиц, с опаской глядя на угрожающую мимику Сьюзи, отсел дальше от снежной девушки в сторону побледневшего рыцаря.       Голубой парень опустился на мягкую ткань, которая по ощущениям походила на материал магического шарфа. Его лицо с недоверием оглядывало круг друзей. Все казалось обыденным, будто несколько мгновений назад не происходило совсем ничего примечательного. Опустошенный Крис тешил себя надеждой на возможную истинность развивающейся концовки, на правильный выбор невидимой силы. Но маленькая острая словно нож мысль резала надежды, уничтожала попытки успокоиться; едкая мысль о грядущем перезапуске.       Закинув утешающий кусочек пирога в рот, руки вместе с тарелкой опустились на колени. Фигуры перед глазами мелькали вместе с редкими осадочными блестяшками, что затерялись в челке и даже не думали пропадать. Не теряя ни минуты, Бердли завел животрепещущую для него тему беседы.       - Так, ребят, когда там появится новый темный фонтан? Уже не терпится отправиться в новый мир! - стеклышко перед глазом монстра блеснуло, а крыло сжалось в победоносный кулак. Дернувшись, будто после резкого пробуждения, Ральзи беспокойно повернулся к новоиспеченному герою.       - Эм, Бердли? Разве я не говорил об опасности темных фонтанов для наших миров? - он нервно поправил рукава зеленой туники.       - Да, но мы же должны их остановить, спасая местных жителей от опасности. Прямо как в том пророчестве, - казалось, будто бы птиц перед глазами уже видел свой грядущий бой. Тут в беседу вступил шероховатый голос.       - И правда, почему уже прошло столько времени, а новых фонтанов так и нет? - Сьюзи вопросительно уставилась на еще более взволнованного принца.       - П-по-моему вы немного потеряли суть наших приключений… Вот что! - внезапно он опустил тарелку и поднялся, воодушевленно поднимая палец вверх. - Давайте я вам покажу одну из башен замка. Оттуда открывается чудный вид на все королевство! Быть может там вы сможете заметить появившийся фонтан, - улыбка украсила пушистую мордашку. Лица остальных участников пикника засияли интересом; Ноэль задумчиво поднесла руку к носу.       - Башня?.. – рогатая вопрошала вполголоса, поворачиваясь к возвышающемуся замку с огромными крыльями. Тогда же перед ней возникла большая когтистая лапа.       - Вот это уже интересно! - задорно произнесла Сьюзи, помогая подняться покрасневшей подруге.       Все разом поднялись, оставив тарелки с едой на покрывале. С задорной фразой «Идемте!», Ральзи первым направился в сторону ворот сооружения. Все остальные монстры последовали за ним, оставляя синюю фигуру позади, в своих мыслях.       Созерцая удаляющиеся силуэты, Крис еще пару мгновений выжидал. Он терпеливо смотрел в спины, затем с надеждой повернулся в сторону звездного неба. Он отсчитывал секунды до возможного конца реальности.       Но время шло, а реальность оставалась прежней. Далекие звезды мерцали, поочередно сменяя друг друга. Шум из деревни перебивался особым лесным шуршанием, отличавшимся от звуков в обычном мире.       - Неужели все прошло по плану? – с опаской предположил рыцарь, осматривая руки и проверяя свои возможности. Он сделал пару шагов к краю лестницы, раскрывая перед собой еще больший обзор на расположившийся под оврагом городок.       «Крис, ты скоро?», послышался заботливый голос темного принца. Кучерявая голова быстро повернулась к источнику звука, на мгновение оголив счастливую улыбку. Глаза порозовели, будто вдоволь набравшись кислорода. Наконец, герой сделал шаг в сторону его друзей.       Свет потух. Потухли звезды, замок и друзья. Потухли звуки, запахи и чувства. Потух сам Крис, его оболочка. Потухло и сердце, выключившись будто обыкновенная лампа. Остались лишь мысли, полупрозрачными словами витая между тенями прошлого. Буквы пассивно перелетали из стороны в сторону, обводя поникшее сердце, пытаясь безуспешно достигнуть края пустоты.       В одночасье пространство забилось светом. Яркое необъяснимое сияние жалило глаза и изничтожало окружающую тьму. Вместе со светом мир наполнялся смыслом, действительностью, пониманием.       Блестящие веки раскрыли едва различимые зрачки, выцветшие кудри с концов начали приобретать свою окраску, небесная кожа пряталась под сияющими доспехами, а ножны тяжелели. «Вы наполнены определенной силой».       Свет звезды расступился, раскрывая за ним восставший из ничего лес, таявшие прямо на ветру пушинки пыли и виднеющийся вверх по лестнице замок. В нос забил мистический аромат печенья Лансера из Топ-пекарни.       Настороженный рыцарь оглядел местность, быстро и отрезвляюще протирая глаза металлическими перчатками. «Все повторилось, все повторится вновь еще, и это не остановить», безнадежно промчалась мысль в голове.       Ощущая тяжесть от веса каждой детали костюма, туманный рыцарь покорно направился вверх по тропинке. Среди деревьев по сторонам беззаботно резвились маленькие розоватые плагбои, звезды мерцали над головой. Все тяжелей и тяжелей давались шаги, будто под весом сотни килограммов.       Ледяная сталь перчатки сжималась в кулак, жаливший нежную кожу руки. Скрытые под толщей пряди брови напряженно опустились, глаза обессиленно закрылись. И единственный поток магического смысла, в который мог бы выплеснуть свои чувства Крис, был сгусток в форме сердца в его груди, который управлял конечностями, словно марионеткой.       Переступив очередную ступеньку, перед рыцарем наконец открылся вид на площадь перед величественным замком. В обусловленном месте, как и планировалось, собрались несколько совсем непохожих друг на друга монстров. Крис видел лишь спины цветных созданий, но тема их разговора сама пришла к нему из необъяснимых воспоминаний. Тонких воспоминаний, сложенных в папочку вместе с миллионом таких же полупрозрачных воспоминаний.       В просвете тел пушистый принц выхватил приближающийся силуэт Криса. Со всей добродушностью он выкрикнул приветственную фразу и помахал свободной лапой. Его приветствие тут же подхватила фиолетовая фигура, с энтузиазмом подойдя к зажатому рыцарю. Он в тисках сдерживал накопившуюся в нем боль за все пережитые им перезапуски; он был в шаге от того, чтобы пасть на колени перед бунтаркой и вспыхнуть слезами.       Отвлекшийся на свои мысли рыцарь так и не заметил приближающийся к его доспехам опасный кулак. Крис опешил, отшатнувшись от удара и сделав пару шагов в сторону лестницы за его спиной, ненароком приблизившись к ней на опасно близкое расстояние. Сьюзи ловко ухватила замешкавшегося парня за плечо, тем самым помогая ему восстановить равновесие.       Бесконтрольная печаль ушла на задний фон вместе с далеким смехом невинного оленя. Просияв на мгновение, парень дернул головой, смахнув надоедливую челку в сторону, оголяя опечаленный, но счастливый лик своей близкой подруге. В ответ монстр выставил напоказ острые клыки и в своей манере бессловно ответила Крису.       Вместе с хладнокровным варваром, двое приближались к друзьям, которые как ни в чем не бывало продолжали беседовать о магии. «Как же так вышло, что именно я замечаю все эти перемены?», полнилась мыслями тяжелая голова, пока ноги сами собой приближали их к остальным. «Может они все делают вид, что все так, как и должно быть. Один я не могу признать этого повторяющегося из раза в раз катаклизма».       Размышления перебил Ральзи, который вновь вздумал показать магический прием. Его рука грациозно взмыла в воздух, запустив такой же грациозный фейерверк из блесток и магических частичек. Они дождем осыпали всю кампанию, дополнив образы изюминкой.       Предсказуемый поворот событий выделил время на размышления. Пока ребята обсуждали воздействие сил и их силу, Крис не мог отставить в сторону свое разочарование в беспомощности ситуаций. Стоило ему только попробовать пойти в ненужную сторону, против «верного сюжета», как неведомая сила разворачивала его, направляя по верному пути, а в иной раз вовсе начиная часть истории с последнего момента.       Вдруг тело заледенело и глаза расширились. Перед лицом вновь возник туман, в нечеткости которого проявились варианты ответов. Сердце маячило среди ответов, безалаберно перескакивая с одного на другое. И вот, на сей раз выбор пал на «Магия не важна». Ответ подсветился, ознаменуя скорую перемену реальности.       Туман растворился, проявив перед глазами круг знакомых лиц. Они жадно смотрели на человека, ожидая его действий для продолжения хода истории. Мир застыл на долгие секунды. Пустоту заглушал гул в деревне.       Крис стоял статуей, не позволяя себе выпалить и звука. Его тело окоченело, ноги содрогались, а голова разболелась от внутренней необъяснимой силы, вынуждавшая его произнести слова. Со лба начали скатываться капельки пота.       - Крис? – заволновалась Ноель, опечаленно всматриваясь в трясущееся тело, надеясь найти ответы. Наконец не выдержав напора, парень выпалил.       - В этом мире можно выживать и без магии! – из-за сдерживаемого до этого потока энергии, фраза прозвучала слишком ярко, мимо чего не могла пройти Сьюзи.       - Ха, главный по действиям нашелся! – массивная рука опустилась на плечо в розоватой накидке. – Это в нашем мире без магии можно обойтись. Здесь же магия это как обязательный аспект выживания!       - Крис, - неловко привлек к себе внимание пушистый принц, теребя тарелку с пирогом, - с нами тебе подвластна любая магия! Не стоит грустить из-за своей сущности, - Ральзи согревающей улыбкой смотрел на рыцаря, как вдруг в разговор вступила Ноель.       - Да! Ты всегда можешь попросить нас помочь тебе в деле!       - Конечно поможем! – с широкой зубастой улыбкой поддержала Сьюзи, усаживаясь рядом с Ральзи и выхватив у него из лап тарелку, предназначенную для рыцаря. Она подняла ее в воздух, прямо к стальным перчаткам и начала зазывающе махать им. – Крис, я дам тебе твой кусочек, как только ты попросишь меня об этом!       - Сьюзи, перестань насмехаться! – сколько бы принц не хотел казаться угрожающим, его невинность все равно перманентно оставалась даже на рассерженном лице.       Но взгляд парня был устремлен куда-то в сторону замка, в стену из лазурного кирпича. Отсутствие магии – одна из последних мыслей, что тревожили темную голову. Его собственный язык отказывался подчиняться, а воля сердца вставала поверх воли самого Криса.       Ошеломленный рыцарь уселся на прежнее место, принявшись бесцельно царапать возвращенную ему тарелку с пирогом. Вокруг него царил прежний разговор друзей, но выслушивать его во второй раз казалось ему слишком пусто, слишком бесполезно. Какой смысл в общении, если все отвечают по определенному сценарию?       - Давайте я вам покажу одну из башень замка! – разразился Ральзи, поднимая народ с мест и зазывая к воротам.       Словно зомби рыцарь поднялся с покрывала, когда все уже успели отойти к стене. Отяжелевшие ноги тянули к земле, уверенность в реальность потерялась в тени множественных перезапусков. Крис кинул взгляд на знакомых и обреченно повернулся к звездам.       По его мнению именно там было сокрыто что-то таинственное, недосягаемое, что могло бы управлять душой внутри него, как через дистанционный пульт он выбирал будущую судьбу героя. Наставления мамы и занятия в цервки не прошли даром. Но небо оставалось неподвижным, молчаливым и жестоким. Из-за спины кто-то окликнул имя героя.       Эхо от голоса растворилось в воздухе, распалось на магические атомы и пропало в неизвестность. Банка темной краски разлилась по темному миру, сделав его непроглядную тьму еще темнее, опустошая. Пропали во тьме любые намеки на жизнь, лишь ее подобие, сокрытое в угасшем сердце, которое обречено бесконечно падать в бездонную яму.       Но вдруг из этого клочка эмоций пустился лучик, ослепив оглушающий вакуум и наполнив звуком темное пространство. Звон тысячи маленьких звезд, слившихся воедино выводили очертания городка, стремительно набирались цвета и также стремительно таяли в реальности. «Вы наполнены определенной силой!»       Созданный за секунды мир было невозможно отличить от его прошлых копий. Но благодаря неведомой силе, которая с недавних пор воздействует на Криса ежечасно, это не смогло пройти мимо него. Он с усилием пытался поборот боль в висках от частых перезапусков. Его сущность не могла свыкнуться с мыслью о поддельности реальности.       Он сделал шаг навстречу городу, желая окончательно проснуться. Но стоило только опустить на холодный каменный пол вторую стальную ступню, как все тело поразила судорога, жалящая каждую частичку тела, сдавливая любое желание совершать действия. Сигнал необъяснимого происхождения, появляющийся всякий раз, как Крис сбивался с заданного пути.       Тело само по себе обернулось, перед лицом возрос величественный замок, приветствуя нового гостя огромными крыльями. Созерцание такой постройки давало надежду на скорое излечение от жестоких сил извне, делающих из рыцаря куклу. Но помощи все не было и не было, а мышцы рта предательски зажимались, стоило ему только начать животрепещущую тему в диалоге.       Окружающий мир превратился в непонятное месево из красок и звуков, оставив Криса наедине со своей глубокой болью, не дававшей ему покоя уже долгое время. Тот факт, что без сгустка правящей над ним энергии он не может прожить и часа, не дает покоя. Но теперь, в третий раз, даже будучи погруженным в свои ненавистные мысли, Крис смог распознать надвигающуюся на него опасность.       Когтистая рука пообыденному неслась в стальной доспех, как бы приветствуя горячо любимого друга. Но тут ее встретили две напряженные руки, соединившиеся в крепкий блок. Лицо Сьюзи вмиг изумилось, но тут же обернулось гордостью. Вместо привычной многим похвалы в виде объятий, девушка с задором растормошила копну кудрявых волос.       За произошедшим следил Бердли, с опаской поглаживая свой боевой костюм. Он не отрывал взгляда с друзей вплоть до момента, пока те не приблизились к месту пикника, а потом с недоверием задал волнующий его перья вопрос.       - Вы так каждый раз друг друга встречаете?.. – лицо выдало жалостливую эмоцию. В ответ бунтарка самодовольно приподняла нос и выставила острую улыбку.       - А то! Важно всегда быть готовым к нападению.       - И-или к магии пощады! – с волнением дополнил темный принц новую реплику фиолетовой и взмахнул лапой, выпустив обойму магических искорок.       Вместе с возобновившейся чередой событий, Крис обессиленно уставился на Темный дворец. Из раза в раз при слегка меняющихся обстоятельствах хода истории парень держался за мысль, что это – признак правильности решений. Но, как бы сильно этого не хотел одинокий реальный рыцарь, его мольбы так и не были услышаны.       Желая на время отстраниться от окружающей его ситуации, Крис зажмурил глаза, выплескивая всю накопившуюся боль в слабые веки под блестящей толщей челки. Но даже это не смогло уберечь человека от суровой реальности, которая стремительно начала терять резкость. Белые острые буквы появились, ножом разрезая картинку и заставляя усомниться в трезвости разума. «Добавить блесток» - послышалось в шорохе от неосязаемых движений сердца.       От одного вида этого куска розоватой материи возникал шквал негатива, который невозможно было безвредно сдержать внутри. Не в силах испортить творящуюся среди прояснившихся друзей атмосферу, Крис вдавил ногу в пол, с максимальной резкостью направляя угрожающую руку в сторону отряхнувшейся головы Сьюзи. Она настороженно прищурилась, дырявя взглядом уставившуюся на нее импровизированную пушку.       - Только посмей, - опасные клыки угрожающе сияли в свете звезд.       Но останавливаться было уже поздно. Рука с охапкой блестящих легких бумажек вместе с такими же блестками устремилась в сторону Сьюзи, оставив взрыв милоты в волосах. Рука исказилась в подобие пистолета, как завершающий этап действия и изюминка происходящему. «Бум» - тихо слетело с губ Криса, когда он с надменной улыбкой смотрел на красневшую от гнева девушку. В ее мимике читалось «Ты труп», а рука уже потянулась колдовать сгусток сияющей магии в ответ.       - Так ты умеешь колдовать, Крис! – с интересом произнес Бердли, разглядывая вновь очаровательный вид хладнокровной. – Учебники говорили, что люди из покон веков обделены магией.       Вместо ответа, парень перевел напряженный прицел с дракона на птицу. Его улыбка вмиг сползла, а визор не сумел скрыть панику в глазах. Он замешкался, ища поддержку во взгляде Ноель.       - Э… Это не совсем магия, но… - слова застряли в горле, как только целью Криса стала сама рогатая девушка. Но тут уже вступился Ральзи.       - К-крис! Нечего пулять во все, что видишь! – он невинно сложил руки на груди и жалобно закрыл глаза. Пока тот не видел, рыцарь сосредоточенно перевел импровизированное ружье в сторону темного мага. Но тут его обхватили массивные руки.       - Ладно, остынь, чел, - с этими словами, она направила когтистую ладонь в сторону голубоватого лица и выпустила освежающий шар лечения. Запах мяты смешался с яблочным шампунем, а волосы растрепались, сбросив остатки блесток с непослушных прядей.       - Сьюзи! – только и успел сказать взволнованный темный принц. – Так, давайте все остынем и вернемся к пикнику. Прошу вас!       Друзья отпустили друг друга, рассевшись по былым местам. И пускай все вновь вернулось на свой обыденный распорядок разговора, на этот раз расположение духа человека оказалось вполне расслабленным. Небольшая игра в перестрелки, холодный поток магии и реакция каждого монстра позволила Крису на время отключиться от факта цикличности жизни.       Он с наслаждением уплетал очередной кусок пирога, пропуская мимо ушей слова друзей и момент подъема с пледа. Впопыхах закончив с пирогом, парень успел встать с покрывала только к моменту, когда остальные уже подошли к воротам в замок. Голову стрелой поразила мысль, что все варианты исчерпаны, что значит конец перезапускам. Рыцарь обернулся к подмигивающим ему звездам, внутренне излучая улыбку облегчения, наслаждаясь витавшим вокруг него привкусом мороза.       Как вдруг мир померк, как меркнет с очередным морганием. Обманчивые звезды растворились, забрав надежду на благополучный финал. И лишь бездыханное сердце одиноко валялось, со всех сторон окруженное остриями невысказанных мыслей и упущенных возможностей.       Прямо в момент, когда кинжалы готовы были вонзиться в ослабшую ткань, проросшее зерно света наконец дало ростки, листьями ослепив все вокруг, оставив мир видеть лишь глубокую снежную пучину. Пришедший за ним цветок солнца растопил белоснежные сугробы, под которыми уже проснулись темные деревья и голубоватая трава. «Вы наполнены определенной силой!»       Маленький отблеск звезды-сохранения еще некоторое время согревал продрогшую кожу в доспехах. Красные глаза искрились обреченностью, а губы яростно сжимались. Крис отказывался начинать эту часть истории снова, не в четвертый раз.       Парень чувствовал уверенность с своем подъеме на пригорок. Он вкладывал в каждый шаг частичку души, будто постепенно втаптывая это мягкое слабое сердце в землю все больше и больше. Решение этому бесконечному кругу перезапусков должно скрываться где-то близко, в очевидном.       - Крис! Привет! – махал ему приветственно Ральзи, наполняя силой пушистиков.       - Ха! А вот и этот чудила! – поддерживала его уже поднявшаяся на ноги Сьюзи.       Но парень был наготове. Как только опасный кулак начал приближаться к его доспехам, рыцарь выставил свою сжатую руку навстречу, ударив в ответ. Костяшки соприкоснулись, сымитировав братское рукопожатие.       Глаза Сьюзи расширились от неожиданности. Крис ловко стряхнул со лба челку и довольно взглянул на монстра напротив, наполняясь силой противных девчонок. В ответ Сьюзи широко улыбнулась, будучи в полном восторге от случившегося.       Звуки, схожие со звоном рождественских колокольчиков, окружил друзей. Ноэль невинно смеялась над ситуацией, наполняя Криса силой кошачьих знаков. Когда двое подошли к месту пикника, то увидели ее прикрывающей рот, желая скрыть свои эмоции. Рядом с ней Бердли одобрительно кивал, быстро мотая головой вверх-вниз. Его решительность добавляет силы куриных наггетсов.       И несмотря на по-прежнему позитивный настрой окружающей его команды, Криса охватил озноб от невозможности изменения судьбы. Его план кажется слишком самонадеянным, а сам он – наивным, раз всецело полагался на успех. Внезапное ощущение бренности блуждания по одному и тому же маршруту опустилось вместе с блестками на его темных волосах. Это ощущение послужило некой новой силой, которая засияла внутри, сокрытая от внешних глаз.       Но мир все же начал тускнеть, терять краски и четкость, уступая плоским жестким буквам. А вместе с буквами, на сцене появилось то самое сердце – штурвал необъяснимой силе принуждения. После того, как все варианты ранее уже были испробованы, оно бесцельно носилось между вариантами, пока наконец не остановилось на верхнем.       Конечности сжало в эмоциях, зубы скрежетали до боли, тело затряслось. Сквозь усилие, с которым Крис обыденно вытаскивал красный сгусток из своей груди, он выставил руку вперед, поднеся ладонь прямо к беспомощному мускулу. Пальцы походили на ветки деревьев, а судороги выходили за грань нормальности.       В момент, как душа вновь вздумала улизнуть от полного решимости рыцаря, ладонь захлопнулась, заточив красную силу в стальной капкан. Наровившись вырваться, попавшееся существо раскачивало трясущуюся руку сильнее, заставляя Криса терять равновесие. Вложив все силы в следующее действие, парень опустил сердце вниз, на место возможного четвертого варианта.       Зияющая дыра отказывалась принимать выбор исполняющей приказы куклы. Душу то и дело мотало к одному из предложенных фраз. Но парень продолжал снова и снова вдалбливать ослабевшую душу в пустоту, надеясь увидеть просвет в непроглядной тьме возможного будущего. Он ударял и ударял, пока наконец туман не рассеялся, на секунду подсветив прозрачные, новые слова.       Не заметив произошедшего, Крис сделал очередной толчок вперед, не удержав равновесие опустившись вниз, сразу на мягкое полотно. Одышка от приложенных усилий заглушала слух, а картинка потеряла краски, как при перезапуске. Обезумевший рыцарь издал душераздирающий крик, не в силах терпеть происходящий абсурд в его жизни.       Он лег у тарелок, сжимая случайно попавшийся ему в руки кончик розоватого шарфа. Над ним блуждали разноцветные тела, желая помочь вот-вот иссякнувшему герою. Слух начал медленно возвращаться, дополняя писк волнующимися голосами. Картинка приобрела цвет, а бесформенные фигуры обернулись знакомыми причудливыми лицами.       Пока парень набирался сил после ожесточенного поединка с самим собой, пушистый принц уже пристроил свои лапы у темной головы, излучая теплую лечебную магию. Рядом с ним с обеспокоенным и виноватым выражением сидела Сьюзи, нервно потирая напряженные руки. Ноэль испуганно поглаживала содрогавшиеся голубые локти, не в силах сосредоточиться для помощи в колдовстве белому клирику. Бердли застыл в нерешительности, с широким взглядом рассматривая обессиленное тело.       Когда же дыхание восстановилось, а конечности перестали дрожать, лекари отодвинулись от рыцаря, выделив для него достаточно места для удобства. Человек все также продолжал неподвижно лежать на покрывале, но монстры могли видеть прояснение в нестабильном состоянии друга. Как только все начали успокаиваться, пернатый в нерешительности приоткрыл клюв.       - Сьюзи? Ты… - слова остановились, как только Бердли увидел виноватость в скрытом под челкой выражении лица. Она с жалостью посмотрела на крылатого: сквозь нависшие пряди можно было увидеть разочарованный отблеск. Паузу прервал Ральзи.       - Нет, это что-то другое, - он положил пушистую лапу на плечо фиолетовой. Ноэль с беспокойством вздохнула.       - Но ведь его можно вылечить? – она искала поддержку во взгляде темного принца. Вместо него ответил сам пострадавший.       - …Вроде того, - нерешительно и слабо, будто себе под нос, бубнил Крис. Ральзи сосредоточенно изучал больного.       - Я не уверен. Нужно изучить его состояние...       - Не нужно, Ральз, - кудрявая голова повернулась к настороженному белому носу. На лице прояснилась подрагивающая улыбка. – Кажется, я уже все решил.       - Нет, Крис, я не могу тебя просто так оставить. – серьезный взгляд перешел на опечаленную соседку. – Сьюзи, помоги донести его до комнаты.       - Ральз, подожди, - темный принц уже успел подняться, поправив зеленые очки. – Дай хоть немного еще подышать воздухом, - белый монстр уже хотел возразить, как его остановил высокий нежный голос.       - Хорошо, если тебе станет легче от этого, - Ноэль ухватила руку рогатого и проницательно взглянула в его глаза. С другой стороны его руку подхватил оживившийся Бердли.       - Мы будем недалеко, чтобы помочь, - визор засиял от возможности проявить себя как герой. Они неспешно направились в сторону ворот в замок, оставив двоих друзей наедине.       - Крис, я посижу тут? – нерешительно начала Сьюзи, боясь неправильно подступиться.       - Да, конечно, - рыцарь аккуратно повернулся в сторону неба с вечно сияющими звездами. На его лице проступила искренняя улыбка. – Не переживай, во всем случившимся нет твоей вины. Если бы ты только знала, сколько мне пришлось пережить ради того, чтобы наконец снова почувствовать себя таким же свободным, как раньше…