Мерзкая девятка

      — Быстрее, Каяо, беги! Беги же! — демоница оглянулась и пустилась бежать вниз по склону.       — Сора! Пожалуйста, подожди!       На горе Фуджикасана выживали либо сильные, либо быстрые. Либо невидимые. Снова, как и год назад, сюда запустили вооруженных молодых мечников. Снова летят отрубленные головы, и земля орошается кровью.       Каяо прожила здесь всего месяц, и не было ни дня, когда бы она не пыталась вырваться. Проклятая стена из глицинии непроходима для демонов. Из всех вариантов оставалось только сделать глубокий подкоп, но, куда не рой, всюду ядовитые корни, да и сама почва вокруг деревьев протравлена настолько, что противно стоять.       Оставалось только надеяться на победу. Надеяться, что попадется мечник послабее и станет едой. Тогда получится стать хоть немного сильнее и выжить. Прожить еще один год.       Сора бежала в укрытие со всех ног. Там, под холмом, есть раскидистый куст, а под ним глубокий тоннель три сяку в высоту. Она слышала топот босых ног Каяо и молилась Ками, чтобы та успела нырнуть в спасительную черноту земли. За ними шла погоня. Человек напал на их след, и аура выдавала в нем владельца сильного дыхания.       Сора снова оглянулась, и в этот момент Каяо споткнулась о выступающий корень сосны. Она рухнула навзничь сдирая о землю бледно-зеленую кожу и пронзительно закричала от боли. От страха кружилась голова. Короткие волосы на затылке Соры стояли дыбом. Белоснежная чешуйчатая кожа щетинилась и кровоточила в тех местах, где ее содрало о ветки. Плюнув на собственную шкуру, она бросила назад и рывком подняла подругу с земли.       — Потом поплачешь, бежим!       Сора крепко сжала руку Каяо. Укрытие уже близко. Еще немного, и они будут в безопасности. Если только проклятый ублюдок не решится влезть в логово демонов.       — Он догоняет, — взвизгнула Каяо.       Сора обернулась. И правда, человек все ближе. Черт, черт, черт!!! Через мучительную одышку добежав до куста, она рывком зашвырнула Каяо в туннель и побежала в сторону. Если только получится увести мечника от убежища, то выживет хотя бы одна.       Сил больше не было. Она так давно не ела, что едва ли сможет дать отпор. Скорее всего не сможет. Что ж, зато они целый месяц дружили с Каяо. Вместе рыли себе убежище, вместе защищались от других демонов, вместе пытались выбраться на волю. Оставалось надеяться, что ей повезет, и она протянет в одиночку до следующего года.       Сора обернулась через плечо. Тоннель остался позади, мечник бежал следом за ней. Отвлекшись на мимолетное торжество, она наступила в яму и сломала лодыжку. Пропитанную смертью ночь прорезал полный боли визг. Сора упала на землю. Регенерация шла медленно, высасывая из тела последние силы. Она впилась в сырую мякоть почвы когтями и попыталась ползти.

***

      Кёджуро преследовал демонов от самой вершины холма. Те ломились сквозь лес, даже не пытаясь скрываться или нападать. Вдруг это ловушка? Вдруг их на самом деле куда больше? Не важно. Он одолеет всех ночных тварей на этой горе и обязательно станет сильным столпом. Он здесь всего одну ночь, а уже прикончил двоих монстров. Отец и брат будут им гордиться.       От волнения слабость то и дело сковывала колени, но Кёджуро упрямо бежал вперед. Он убьет всех и каждого, как полагается настоящему истребителю. Вырвавшись из очередного куста, он оказался на небольшой прогалине. Демон растянулся на земле спиной к нему и полз вперед.       Его кожа была белой, как снег, короткие желтые волосы спутались и облепили влажное от испарины и слез лицо. Короткая ободранная юката соломенного цвета едва прикрывала бедра. Демон цеплялся за землю и подтаскивал уродливо вывернутую ногу. Точно не ловушка? Наверняка вторая тварь сбежала, бросив сородича на смерть – такая подлость вполне в их духе.       Демон сумел приподняться на четвереньки. Кёджуро с силой наступил ему на лопатки, прижимая обратно к земле. Скорость – залог успеха. Быстрее покончить с монстром и искать следующего. Обмотка катаны противно скользила по влажным ладоням. Не хватало еще из-за перевозбуждения промахнуться или скосить удар. Но, когда лезвие уже готово было очертить смертоносную дугу, между лопаток Кёджуро угодил ощутимых размеров камень.       — А ну стой, грязный скот!       Он удивленно обернулся. Маленький светло-зеленый демон стоял в нескольких дзё от него и держал наготове второй камень.       — Каяо, нет!!! БЕГИ!!!       Демон, названный женский именем, метнул второй камень и кинулся вперед, в атаку. Кёджуро уклонился от броска, но коварная тварь была слишком быстрой и впилась зубами ему в левое предплечье. Он вскрикнул от боли и убрал ногу от распластанного по земле тела. Демон как мог сжимал зубы и пытался драть униформу маленькими когтями, но Кёджуро с размаху ударил его спиной о дерево и вдавил руку в окровавленную пасть, потом замахнулся и несколько раз всадил лезвие катаны в мягкий живот.       — КАЯО!!!       Маленький демон высоко и хрипло завизжал, болтая тощими ногами. Кровь густыми струями потекла на мшистую землю. Кёджуро обернулся на дикий крик другого демона и увидел, что тот кое-как заживил свою ногу и сумел встать.       — Искусство демонической крови: сапфировые слезы!       Вокруг растрепанной желтой головы материализовались мелкие синие кристаллы. Кёджуро вырвал руку из чужих зубов и перехватил катану. Все наставники учат, что никогда нельзя позволять демонам доходить до использования Искусства своей крови. Даже опытные столпы могут быть не готовы к чужим способностям.       — Дыхание пламени, первая ката: блуждающие огни!       Один из кристаллов все-таки зацепил кончик уха. На месте пореза выступила капля крови. Оказавшись в слепой зоне демона, Кёджуро ударил изо всех сил. Голова отделилась от тела так легко, будто он срезал молодой ствол весеннего цветка. На сочную траву полилась алая кровь. Тело рухнуло бесформенной грудой и начало распадаться. Зеленый демон, зажимая раненый живот, пополз вперед, прямо к обезглавленной туше.       — С… С… Со…       Кёджуро замахнулся и одним движением отсек ему голову. Никакой жалости. Никакого сочувствия ночным чудовищам. Для них нет человеческих понятий о ценности жизни, они отнимают ее просто потому что могут. Теперь мир стал еще немного чище, а Кёджуро – еще немного ближе к своей цели. Он станет героем. Станет сильным столпом и уничтожит еще больше отродий. А сейчас – не время стоять на месте и предаваться мечтам – на Фуджикасане еще много демонов.