В круге втором

День начался, как и обычно, около двух часов пополудни. Бесцельные хождения по комнатам Дома ожидаемо окончились в комнате Павы. — Не может быть! И он ничего не ответил? Это так не похоже на Николя!.. Пава всегда пребывал в некой экзальтации. Влекущий истинно русской красотой — дородный, но не до безобразия, цветущий и открытый — он являл собой редкий тип в подобных домах. И сейчас, стоя в голубых дверях его будуара, не вступая в великосветскую беседу Павы и нового приёмыша, Мити, которому ещё даже не дали Имя, Эраст тихо улыбался. Всё это стало так близко сердцу. Ещё несколько месяцев назад Эраст ни за что не поверил бы, что привыкнет к Дому. Нет, не просто привыкнет — найдёт в нём свой родной уголок. — Растик, ну что же ты, проходи! Как там твой Щеночек? Эраст улыбнулся ещё шире. Усевшись на мягкий пуф, ответил, чуть приподняв подбородок — воображая: — Т-ты прекрасно з-знаешь, что он не мой. Впрочем, если я з-захочу… Пава рассмеялся. Смех его всегда был заразителен, потому что искренен. Когда-то давно, когда он обучал Эраста-приёмыша, Пава поделился тем фактом, что ему действительно нравится такая жизнь. — Зато здесь мы не обманываем друг друга, Растик! — сказал он тогда, — мы ведь всего лишь животные. В мире фауны самый честный для бесталанного человека способ заработать — это торговля своим телом. Особенно если это тело такое аппетитное!.. Однако Эраст не считал Паву лишённым таланта. Более того — Эраст был уверен, что у каждого человека есть свой Дар. По его наблюдениям, у Павы был Дар покровительства. Вот и Мите он стал первым Учителем… Не ответить на вопросительный взгляд Павы было невозможно: — Он н-не остался вчера. Зато сегодня, д-думаю, останется… — И принесёт новый ошейник! Эраст покачал головой, мягко укоряя. Вообще-то им не полагалось обсуждать клиентов первого класса. — Не п-подавай п-плохой пример молодёжи, — Эраст добродушно покосился на взволнованного Митю. Совсем ещё мальчишка. Тонкий-звонкий. Они таких любят… Глаза красные, потому что плакал всю ночь. Наверняка лишь к утру Пава его успокоил. На первом этаже прозвенел Колокольчик. Вскоре в будуар зашёл Папенька. Вызвал Митю — пришло время пройти санитарную процедуру. — Он с-справится, я уверен, — подбодрил Эраст Паву, поймав его обеспокоенный взгляд. — Знаю… так намучился я с ним, Растик… Думал уже: не утешу, не смогу. — Т-тебе бы ещё в-вздремнуть. Вечером П-папенька з-запланировал маскарад. Они понимающе покивали друг другу. Ясно, что всё это делалось исключительно для прибывшего в Москву на пару дней Николя. — Так во что ты облачишься, сладкий? — спросил Пава, потянувшись. — П-приготовил наряд К-коломбины, но… сказать п-по правде, я в жутких сомнениях. — Я должен это увидеть и вынести свой неоспоримый вердикт! *** Свой собственный будуар Эраст обставил более сдержанно: тёмно-изумрудные стены, стол красного дерева, над аккуратной кроватью зелёный балдахин, обшитый серебряными галунами. Вообще отдельные будуары полагались только Артистам. Куклы же, то есть подобные Мите приёмыши, жили до поры до времени на первом этаже в спальнях по шесть человек. Но Путь наверх открывался перед каждым — только прояви себя с выгодной стороны. Ленивые умывания ароматной водой. Натирания тела восточными маслами. Обед жирными и сладкими блюдами, которые уже не радовали, как в середине Пути. И вот, наконец, финальная примерка. — Зря ты… Это потрясающе! Эраст смотрел на себя в зеркало в полный рост. Не потрясающе, конечно, но для этого вечера лучше не выделяться. Отчего-то ему не нравился Николя. Как и многие из первого класса, этот князь был привередлив. Поговаривают, Николя иногда истязал даже Артистов, а Папенька не вставал на защиту, хотя в Кодексе запрет на то был прописан и утверждён. Ткань была самая лучшая. Платье сидело замечательно: умница Мари расстаралась, подогнала по меркам, подшила в узкой талии. Юбка, вся в чёрно-белых ромбах выглядела достойно, открывала щиколотки ровно в той мере, чтобы волновать зрителя своей полудоступностью. — Но где же маска?.. Эраст подошёл к прикроватному столику. Это была поистине изящная вещица. Не зря он был любимцем Мари. — Небесный Бог на облаках! Эраст, сегодня вы разобьёте немало сердец! Эраст лишь горько улыбнулся. *** В начале вечера где-то в глубине зародилась тревога. Что-то намечалось… Эраст привык доверять своей интуиции, ведь странным образом его мозг был способен подмечать малейшие детали обстановки и делать верные выводы. Фальшиво играли скрипки. Танцы, много сладкого вина, много смеха. Эраст чувствовал себя под маской, точно под непроницаемой защитой. На беду Николя обратил на него внимание. — О прекрасная Коломбина! Позвольте пригласить вас!.. От уверенных прикосновений его рук Эраста чуть не передёрнуло. Слава Богу, спустя тур вальса к Николя подбежал слуга, передал записку. — Простите, прекрасная, я вынужден отлучиться! — наигранно извинился князь, — но я вернусь!.. Выдохнув с облегчением, Эраст заметил у колонны фигуру Павы. — Т-тебе идёт. — Знаю! Ну, ты только посмотри, как переливается! — с искренним восторгом теребил пурпурную ткань костюма Пава. Он стал Марией-Антуанеттой. Платье с рукавами-фонариками позволило ему скрыть широкую спину. — Что-то Николя не возвращается… тем лучше! Пава смотрел на Эраста с хитрецой. Всем в Доме было известно, что Николя любит худышек, стройных, как Эраст. — Ладно-ладно, mon cher, не смотри на меня так! Зато Щеночек присмирел: ты теперь вроде как добыча князя… — К-как т-ты думаешь, если я выйду п-подышать на пару минут, меня не к-казнят? — Ступай-ступай, я прикрою! *** Свежий ночной воздух быстро прогнал тошноту. Эраст даже не пожалел, что не накинул шубку. Вдруг он услышал всхлипывания откуда-то слева. — Митя?.. — Эраст!.. — глаза, полные слёз взирали на него снизу. Приёмыш сидел прямо на заснеженных ступенях. Эраст, недолго думая, принёс со двора какую-то ветошь. — П-привстань. Подложив широкую картонку, сел рядом, похлопал Митю по плечу. — Знаешь, я ведь знаю, к-каково т-тебе… П-правда. — А почему. — приёмыш всхлипнул, — почему вы сюда попали? — Отец проиграл Папеньке в карты, — спокойно ответил Эраст. Митя даже перестал всхлипывать. Эраст улыбнулся одними губами и продолжил успокаивать беднягу: — Т-ты не д-думай, здесь всё не т-так плохо… Вдруг что-то громыхнуло в глубине двора. Митя и Эраст вскочили, испуганные. — Иди в Д-дом, — тихо приказал Эраст. Митя не посмел ослушаться Артиста — и Эраст в одиночку, тихо-тихо шагая по нескрипучему снегу, приблизился к месту хлопка. На снегу лежал князь Николя. Эраст не смог бы узнать его по маске — голова была прострелена. Однако костюм пирата принадлежал ему, без сомнения. *** — Глеб Георгиевич, я полностью полагаюсь на ваш опыт и… на ваш такт. Столь деликатное дело было не первым в долгой и успешной карьере Пожарского. — Приложу все усилия! И вот, ранним утром 22-го декабря, он стоял на дворе огромного борделя на окраине Москвы. Убитый, по официальным сведениям прибывшего ночью из Петербурга посыльного, был никто иной как великий князь Симеон. Первостепенной задачей стало предотвратить распространение слухов, а значит, всех гостей заведения в эту ночь нельзя было отпускать сразу. Внимательно осмотрев тело, а затем место происшествия, Глеб Георгиевич тяжело вздохнул. Ему был не по душе этот дом, да и дело предстояло многотрудное: ночью шёл снег, все следы завалены… — Кто первым обнаружил тело, господа? Пожарский оглядывал собравшуюся в большом зале разношёрстную публику, подавляя отвращение. Вот уж и правда маскарад — в прямом и переносном смысле. — Эраст, выйди, — приказал хозяин борделя, небезызвестный Татищев, а по-местному просто Папенька. Из задних рядов неспешно вышел некто в костюме Коломбины. Аристократичная холодность черт и рассудительный взгляд льдистых глаз немного приободрили Пожарского. Чутьё его никогда не подводило: от этого юноши будет толк. — А вы пройдите в мой кабинет, господа!.. Татищев был готов на всё, лишь бы его гостей поскорее отпустили. Скандал обещал разразиться грандиозный… Человек, названный Эрастом, спокойно следовал по первому этажу чуть поодаль. За огромными окнами тихо падал снег. «Как это всё противно и гадко…» — думалось Глебу Георгиевичу. Он не мог даже представить, как обернётся для него это дело...