Глава 1 ー Пробуждение теней
10 августа 2025 г., 20:32
Никогда не любил туман.
Вот и сейчас, когда мир вокруг меня почти исчез, уступив место белёсой полупрозрачной дымке, мне ничего так сильно не хотелось, как исчезнуть, оказаться где-нибудь ещё, лишь бы не вглядываться в туман, пытаясь разобрать смутные очертания.
Как бы сильно я не щурился, ничего не видел. Туман был повсюду, даже землю под ногами будто заволокло дымкой. Без запаха, без вкуса. Даже у воздуха обычно есть запах или привкус во рту, но тут не было ничего.
Я почувствовал, что меня тянет вперёд. Медленно, как по хлипкой доске, я пошёл, ведомый странным ощущением. Ноги почти не слушались, руки просто болтались вдоль тела. Своих шагов я в тумане почти не слышал, лишь далёкое эхо доходило до моих ушей. Чувствовалось так, будто кто-то заткнул мне уши берушами. Что-то вроде бы и слышно, как дыхание или эхо шагов, но очень приглушённо, отдалённо.
Шаг за шагом, я продвигался сквозь туман. Может, это и не туман вовсе, а какой-то газ? Уж слишком сильно всё сжималось в груди. После очередной безуспешной попытки осознать происходящее, я сдался и решил просто идти.
Чем дальше я шёл, тем холоднее становилось. Едва ощутимый мороз по коже быстро превратился в болезненные покалывания. Я чувствовал, что замерзаю. Ещё и сердце колотилось, как бешеное, готовое вырваться из груди.
Бесконечная дорога вперёд, к тому же через холодный туман, делала каждую секунду невыносимой. Зубы задрожали, я с трудом переставлял ноги. Хотел обнять себя руками, но не мог, они как свинцом налились.
Несколько раз хотелось развернуться, это кричали инстинкты. Мой организм твердил мне бежать, но я не слушал и упрямо шёл вперёд. Теперь выйти из тумана, дойти до конца стало делом принципа. "Никогда не сдавайся, Адам", ー прозвучал в голове голос, похожий на мамин.
Страх сжимал меня, будто клетка, живот скрутило, мне было тяжело дышать. Отяжелевшие и замёрзшие ноги почти меня не слушались. Чувство такое, словно ещё пара шагов ー и я упаду. И тут, аккурат во время моих страданий, туман начал рассеиваться.
Появившиеся откуда-то сверху лучи осветили небольшой постамент. Высотой в пару десятков сантиметров, это была скорее подставка, на которой стояло зеркало. Красивое, но не вычурное, без золотых узоров и прочей атрибутики "дорогих" вещей. Простое, красивое зеркало в тонкой и элегантно изогнутой металлической раме.
Зеркало было чуть выше меня, и я решил в него посмотреть. Как будто меня к нему подтолкнул кто-то, стоявший позади. Я шагнул вперёд, и поначалу ничего не происходило. В отражении был только туман, но это продлилось всего несколько секунд. Вдруг туман закружился, как в водовороте, сжался в маленькую точку, и тут же в зеркале показалось неизвестное мне существо.
Высокое, отдалённо напоминавшее человека, странное создание. Его вид заставил меня отшатнуться. Пальцы на его руках и ногах оканчивались длинными когтями. Лицо было непропорциональным: маленький нос, огромные чёрные глаза и кривые зубы, скошенные в яростной гримасе. Худощавое вытянутое тело покрывала серая, мешковатая кожа.
И тут, стоило мне присмотреться, создание поплыло, как снег под солнцем, начало таять, куда-то стекаться. Его тело смешалось в одно пятно, а ещё через секунду это пятно стало точной копией меня. Моё отражение в зеркале подняло руку и помахало мне с язвительной ухмылкой. Мне хватило этого, чтобы закричать.
* * *
Проснувшись, я почти подпрыгнул на кровати, а из груди по-прежнему вырывался полный ужаса крик. Мне опять приснился этот кошмар. Я резко сел и обхватил себя руками, пытаясь успокоиться. Крик постепенно смолк, и я сидел, держась за самого себя и обливаясь потом. Сердце бешено колотилось, мой взгляд бегал по собственной комнате. Казалось, что сейчас откуда-нибудь вылезет тварь из кошмара. Ещё никогда мне не удавалось разглядеть её настолько чётко. Раньше это был просто пугающий смутный образ. Я услышал стремительные шаги в коридоре, через секунду в дверях уже стояли родители. Вид у меня, должно быть, был ужасный, раз они так испугались, когда зашли. Мама сразу бросилась меня обнимать, а отец перед этим окинул взглядом комнату. Он что, решил, будто меня испугал вылезший из-за угла паук? Я почти не слышал, что они говорили. Мой язык отказывался двигаться, я мог только невнятно мычать и кивать головой. В уши отдавало только моё собственное прерывистое дыхание. Кое-как я сказал, что это был всё тот же кошмар. Родители, почти светившиеся от напряжения, начали расслабляться: их плечи обмякли, они подняли нахмуренные брови, отец вытер лицо рукой и усмехнулся, но смешок был скорее разочарованный. Мама выдохнула, но даже в этом выдохе слышалась усталость. Она погладила меня по голове и мягко сказала сходить в душ, чтобы я успел собраться в школу. Посмотрев на меня с беспокойством во взглядах ещё немного, мама с папой вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. Обессиленный, я уже было хотел немного полежать, но тут моё сознание пересекла неистовая, подобно молнии, мысль ー и вот я уже на ногах. "Где же они, твою мать?", ー мысль хаотично носилась по голове. Дрожащими руками я сначала обыскал прикроватную тумбочку, затем компьютерный стол с его ящиками. Руками я перебирал все полки и даже свой портфель, пытаясь найти небольшую баночку с таблетками, в которых так отчаянно нуждался. "Не мог я их просто так потерять!", ー по лбу начал струиться пот. В панике, что потерял их, я упал на колени рядом с кроватью, запустив руку под неё. Несколько секунд спустя я торжествующе присвистнул, сжимая в ладони свою находку. Небольшой курс таблеток "Нейростейбла", который мне выписал врач, сейчас выглядел, как решение всех проблем. Небрежно откупорив баночку, я вывалил на ладонь сразу две таблетки, и, недолго думая, проглотил обе, запив водой из стоявшей неподалёку бутылки. Как в замедленной съёмке, я смаковал чувство, с которым таблетки опускались вниз по моему горлу. Пока вода с ними только уходила вниз, я уже чувствовал себя защищённым, как за непроницаемым барьером, каменной стеной. Даже смотря на банку с таблетками я уже чувствовал себя лучше.* * *
Просидев так несколько минут, я подорвался, стоило осознать, что надо собираться в школу. Старшеклассников вроде меня за плохую успеваемость обычно не наказывают, но опаздывать я не любил. Да и к тому же, там будут знакомые. Спешно собираясь и крутясь в поисках то штанов, то чистой футболки, я несколько раз мельком глянул в зеркало в углу. Никакого страшного создания там не было, и я снова и снова выдыхал с облегчением. Наконец, закинув портфель на плечо, я уже основательно присмотрелся к своему отражению. Приятные тёмно-зелёные глаза, растрёпанные каштановые волосы, широкие плечи и в целом неплохая физическая форма. Я был мало похож на родителей, голубоглазых, довольно полных и рыжих. Зато, по их словам, был точной копией своего прадеда, которого никогда не видел. Хотелось бы встретиться с прадедушкой, посмеяться с ним над рыжими родителями. Я увидел, как моё лицо в отражении расплылось в улыбке, которая, впрочем, быстро ушла. Кроме мамы и папы у меня не осталось родственников, с которыми мы бы общались. Из взрослых, кроме родителей, я хорошо знаком только с нашей участковой, Натальей, и директором моей школы, мистером Таннигемом. Я часто думал о том, как мог бы проводить время с дедушкой или прадедушкой, если бы они у меня были. С раннего детства для меня было обычным делом постоянно фантазировать. Этому способствовало развитое воображение, которое часто разыгрывалось. Я представлял себе интересные истории, загадочных существ, в самых обычных вещах мог разглядеть что-то интересное или новое. Меня отвлекли приглушённые голоса. Кажется, Наталья прямо сейчас к нам зашла, сидит с родителями на кухне на первом этаже дома. Я понял, что простоял у зеркала несколько минут, погружённый в воспоминания. И снова у меня на лице эта глуповатая счастливая ухмылка Впрочем, с ней было куда приятнее, чем без неё. Отвернувшись от зеркала, я схватил рюкзак и поспешил на первый этаж, пройдя мимо туалета и комнаты родителей. Пока спускался, я почти не понимал, что обсуждают на кухне взрослые. Наталья ー подруга моей мамы, и поэтому заходила к нам раз в двести чаще, чем гласят её служебные обязанности. Я постоянно её видел с самого детства, и очень к ней привык. Она для меня уже скорее старшая сестра, чем участковый. Я тоже рассказывал ей про свои фантазии, делился школьной жизнью, а она всегда с живым интересом меня слушала. Мои торопливые шаги наверняка выдали моё присутствие, потому что не успел я спуститься, как тут же оказался в объятиях Натальи. В последнее время она часто меня обнимала, но не так крепко, как родители, почти не прижимая к себе. ー Доброе утро, соня! Я десять минут назад пришла, уже думала, замучаю твоих родителей своими скучными историями, пока дождусь тебя! ー её молодое лицо, ещё совершенно не тронутое морщинами, как всегда искрилось радостью. Внешне мы с Натальей были довольно похожи, и её зелёные глаза и тёмные волосы всегда было приятно видеть, проведя весь день с родителями. Мне, конечно, нравится внешность родителей, но приятно иногда чувствовать с кем-то общность. ー Доброе утро, тётя Наташа. ー как выработалась привычка с детства так её называть, так и не исчезла. Зато про себя или письменно Наталья остаётся для меня Натальей. Она взъерошила мои волосы, сделав наигранно обиженное лицо. ー Ну хватит тебе, какая я тебе тётя? Мне ещё лет-то... ー надувшись на мгновение, она тут же засмеялась и отпустила меня из объятий. Если родителей я давно перерос, то Наталья всё равно оставалась выше меня. Наверное, служба в полиции помогла ей вытянуться. Кажется, она там уже давно работает. ー Мы как раз рассказывали Наташе про твои кошмары, ー вдруг заговорила мама, посмотрев на меня с неприкрытой тревогой. ー Надеюсь, они скоро пройдут. ー Да уж, кошмары это неприятно, Адам. В твоём возрасте у меня тоже часто были кошмары. Это были последние дни школы. Ну знаешь, взрослая жизнь, по сути новый мир перед тобой. Мне кажется, у тебя похожий случай. Знаешь, что мне тогда помогло? Я как могла отгородилась от взросления. Общалась с друзьями, сдавала экзамены, в общем, пыталась изо всех сил себя занять. Так что тебе я советую заняться тем же, и знаешь... ー она наклонилась ко мне поближе, и очень тихо продолжила, ー ...вечером я зайду, возьму тебя погулять со своими друзьями. Немного проведёшь времени со взрослыми, а? Как тебе такая идея? ー наверное, по моему восхищённому лицу всё было понятно, потому что мама тактично кашлянула. ー Короче, подумай об этом на досуге. А сейчас тебе наверняка уже пора бежать в школу. ー Наталья подмигнула мне, и жестом показала идти. Видно, ожидала недовольства родителей, и спешила укрыть меня от бури. Всё ещё светясь от счастья, я развернулся и прошёл в небольшую прихожую, обулся и вышел из дома. Вечер со взрослыми! Тем более, я что-то слышал про друзей Натальи, и встреча с ними меня интриговала. Послушать взрослые истории, может, узнать что-то интересное. Хотя они скорее всего будут учить меня жизни. Не знаю, понравится мне в конечном итоге или нет, но я точно был в предвкушении! Я закрыл за собой входную дверь, быстрым шагом пересёк нашу лужайку и вышел через калитку. Времени у меня всего десять минут. Школа, конечно, довольно близко к дому, но пока что я точно опаздывал. Я немедленно зашагал по тротуару, и утреннее солнце приятно грело мне спину. Мои мысли всё ещё были о грядущей прогулке с Натальей и её друзьями, так что о кошмаре я почти не думал. Конечно, где-то в отдалении моего сознания всё ещё копошились неприятные и пугающие образы, но сейчас было не до них. Стоило об этом подумать, фокус сразу смещался обратно на предстоящий вечер.* * *
Пройдя первый поворот на пути к школе, я заметил чуть поодаль знакомый портфель, пружинистую походку и светлые волосы. Сомнений быть не могло, и я ещё сильнее ускорил шаг, перейдя практически на бег. Наивный Финн меня даже не заметил. Почти нагнав его, я резко издал громкий звук и в один прыжок поравнялся с ним, после чего положил руку на плечо и слегка развернул друга к себе. Его ответный вскрик, остановленный моей рукой прыжок на месте и очень злое лицо заставили меня улыбнуться. ー Доброе утро! Вообще шагов вокруг не слышишь? ー спросил я, продолжая ухмыляться. ー Ага, добрее не бывает. И зачем постоянно пугать? ー злой и довольный одновременно, Финн пытался определиться с эмоцией на лице. Он на пару секунд нахмурился, затем усмехнулся, снова нахмурился, и наконец успокоился. ー В любом случае, я рад тебя видеть, каким бы придурком ты не был. ー Взаимно. Так мы что, идём или стоим? Опаздываем ведь. ー с ухмылкой похлопав друга по плечу, я, не дожидаясь ответа, сам пошёл вперёд. ー Так ты же сам меня остановил- ай, ладно. ー заулыбавшись, он признал поражение в дебатах и поспешил за мной. С Финном мы были знакомы уже седьмой год. Дружить начали почти сразу, когда ещё в детстве я увидел в его голубых глазах сильный интерес к моим рассказам. У него был талант к почти любой монотонной или не слишком креативной работе, а мне, наоборот, было более интересно воображать, чем делать. Мы одно время даже хотели создать какой-то творческий проект, где я бы придумывал, а Финн ー делал, но идея быстро канула в лету. Мы оба оказались слишком ленивы и отвлечены подростковой жизнью, чтобы заниматься чем-то серьёзным. Хотя моё желание заняться реальным творчеством ещё не утихло. Не знаю, как там у Финна. ー Слушай, друг, ты знаешь, я ー сама тактичность, ー начал вдруг Финн, подозрительно скосив на меня глаза, ー но когда ты в последний раз мылся? От тебя попахивает. ー что за улыбка была на его лице! Издевательская, дурацкая, полная удовольствия. ー Да? Чёрт, я же вспотел из-за кошмара... ー я принюхался к себе, но почти не почувствовал запаха. А впрочем, зажавший нос Финн был очень красноречив. ー Кошмара? Ты из-за этого так поздно вышел? Мы ведь обычно уже в школе встречаемся. ー я кивнул. Финн понимающе похлопал меня по плечу и перестал ухмыляться. По его лицу я понял, что запах он всё равно чувствовал. Мне оставалось только удручённо вздохнуть. ー Слушай, а вы с директором всё ещё переписываетесь? ー вдруг спросил Финн с неприкрытым интересом. Я удивлённо посмотрел на него. ー Да, а я что, не рассказывал? Мы же постоянно с ним общаемся. ー Это да, но в последний раз ты мне об этом говорил... не помню, когда. В школе-то понятно, вы постоянно пересекаетесь, но чтобы переписываться... К тебе он точно относится лучше, чем, ну знаешь, ко всей школе. Должно быть тогда, в детстве, он очень за тебя переволновался. ー Финн точно подметил, что директор относился ко мне очень дружелюбно, и неспроста. С директором Таннигемом я познакомился несколько лет назад. Дело было в моих отношениях с другими детьми. Моё воображение тогда было особенно активно. Как и любой ребёнок, я обо всём рассказывал своим сверстникам. К сожалению, их мой креатив так не радовал. Они считали меня странным, не хотели общаться, потому что я постоянно рассказывал о том, что придумал. В средней школе директор это заметил, и поговорил со мной об этом в своём кабинете. Он очень мягко, по-доброму, объяснил мне, что далеко не всем окружающим будет интересно меня слушать, но при этом и не нужно гоняться абсолютно за всеми, достаточно найти тех, кому я буду интересен. К моему удивлению, ему мои рассказы понравились. Мы прошли около половины пути до школы, обсуждая учёбу и начало учебного года. Всё-таки, на дворе было начало сентября. Листья на деревьях понемногу желтели, но пока что сохранялось летнее тепло. Эх, вот бы лето не кончалось! Ну или хотя бы не было зимы. Терпеть не могу снег, холод и отмороженные пальцы. Осенние холода я с лёгкостью переносил и мне они были нипочём, но зима ー другое дело. И моё мнение о зиме совсем не улучшала привычка терять перчатки в декабрьский мороз. Наше бурное обсуждение плюсов и минусов детских перчаток на резинке прервал внезапный рёв двигателя, донёсшийся сзади. Чёрный седан премиум-класса нёсся по улице, водитель точно куда-то торопился, почти нарушая скоростной режим. Мы оба обернулись на звук, и я сразу узнал машину директора Таннигема. Я старался всегда здороваться с директором, поэтому помахал приближавшейся машине. Тут седан начал замедляться и остановился возле нас. Хромированные диски прямо ослепляли в лучах утреннего солнца. Стекло пассажирской двери плавно опустилось, и за рулём леворульного автомобиля мы увидели директора Таннигема. Он оглядел нас приветливым взглядом и приглушил бодрую музыку, под которую похлопывал рукой по рулю. ー Доброе утро, молодые люди! Опаздываете вы, однако. Адам, подбросить тебя? Вам, Барлов, не предлагаю, у меня задние сидения заставлены вещами для школы. ー я нерешительно посмотрел на Финна, не зная, как поступить. Директор очень хорошо ко мне относился, и, признаться, прокатиться на такой машине мне всегда хотелось. Чёрное кожаное кресло спереди так и манило. Но и бросать друга мне никак не хотелось. Это будет очень некрасиво, проехать оставшиеся несколько минут, пока он будет идти в одиночестве. Директор за рулём негромко, но выразительно кашлянул, намекая мне, чтобы я думал быстрее. Видя моё замешательство, Финн вздохнул и с улыбкой похлопал меня по плечу. ー Езжай давай, я уж как-нибудь сам. ー по его лицу я понял, что он не обижается, просто пытается тактично выйти из ситуации, где он стал третьим лишним. Я всё равно состроил виноватый вид, пока садился в машину. Стараясь не хлопнуть дверью, я сел, пристегнулся и кивнул Финну. Он кивнул и пошёл дальше, значительно прибавив шагу. ー Вот и славно, Адам. Прокатишься с ветерком.* * *
Машина директора набирала скорость, и я посмотрел в зеркало заднего вида. Он не преувеличивал ー на сидениях яблоку негде было упасть, всё место занято коробками с маркировкой "Хрупкое". Интересно, что там? Может, какие-то колбы для кабинета химии? Странно, что директор лично такое перевозит. Директор Таннигем заметил мой любопытный взгляд. ー А, коробки? Там всякая всячина, которую хватились только сейчас, хотя надо было месяц назад. Наши бухгалтеры, прекрасные люди, у которых всегда всё, как надо, забыли заказать оборудование и посуду, в том числе, для кабинета химии. Обычной доставкой ー только в следующем месяце, а занятия уже активно идут. Так что я решил сам всё отвезти, раз такое дело. ー порой готовность директора тратить своё время и жертвовать комфортом ради нашей школы меня поражала. Пока мы ехали и немного разговаривали, я вновь заметил одну из главных способностей директора. Несмотря на очевидную спешку, он умудрялся выглядеть так, будто и не торопится никуда. Он ведь он так гонит по улице, особенно учитывая, что занятия почти начались. Но нет, вот он сидит, гладко выбритый, причёсанный, в аккуратной и выглаженной одежде ー и к тому же спокойный и собранный. Каждое его движение было выверенным и чётким, он даже вполголоса подпевал игравшим песням. ー Слушай, Адам, ー он отвлёк меня от моих мыслей, вновь заговорив после недолгого молчания. ー Я ещё издалека заметил, что ты какой-то бледный. Что-то случилось? Неужели урок истории с самого утра так тебя напугал? ー разговаривая со мной, директор всегда старался быть очень приветливым. Даже сейчас, он улыбался и вёл себя, как будто он мой дядя, старший брат или просто приятель, а не глава моей школы. ー Нет, сэр, просто мне приснился кошмар. Я не сильно испугался, но проспал, и поэтому не успел успокоиться. ー я решил немного приукрасить свою версию событий, но открыто врать директору не хотелось. При одной только мысли о кошмаре сердце начинало стучать быстрее. ー Кошмар приснился? Кажется припоминаю, ты что-то такое рассказывал раньше. И часто тебе снятся кошмары? ー сложно было что-то утаить от опытного педагога. Обычно я сам ему всё рассказываю, ни единого слова из меня директору не нужно вытягивать. ー Да, довольно часто. В последнее время всё чаще. ー я на секунду отвёл взгляд, решив не рассказывать ему про таблетки. Мне их прописали не так давно, и директор про поход к психиатру ничего не знает. Только родители в курсе. ー Знаешь, это может казаться чем-то незначительным, но повторяющиеся кошмары могут быть сигналом твоего организма, психики, что что-то не так. Подумай об этом, хорошо? ー директор посмотрел на меня обеспокоенным взглядом, и я кивнул. Если так задуматься, я уже последовал его совету. Иногда при взгляде на директора мне снова вспоминалось моё детство. Мы действительно очень много с ним тогда общались. Часть своего внеклассного времени я проводил у него, рисуя то что придумал или просто рассказывая. Не знаю, делал он это из-за своего педагогического долга или действительно хотел, чтобы я не чувствовал себя одиноким, но думаю, ему точно было со мной интересно. В конце концов, большинство школьников его просто боится. Краем глаза я заметил, что директор что-то ищет в карманах своего коричневого пиджака. Прошло немного времени, после чего он вытащил из недр внутреннего кармана конфетку и протянул мне. Удивлённый, я радостно принял барбариску. Тем временем впереди уже показалась моя школа.* * *
Я не удивился, когда директор Таннигем попросил помочь ему донести коробки до своего кабинета. Я конечно сказал, что опоздаю на учёбу, на что директор парировал, что руководство не опаздывает, а задерживается, и пока я ему помогаю, ко мне это тоже относится. Это меня приободрило, всего-то перетаскать несколько коробок на третий этаж. Это уж точно было увлекательнее, чем слушать нудную речь нудного учителя про нудную историю. К некоторым предметам у меня любви за школьные годы не сложилось, это уж точно. Мы с директором начали носить коробки, и, как бы он не был со мной дружелюбен, лениться и подолгу отдыхать он мне не давал. И не сказать, что мне при этом было обидно или слишком скучно, так что я не обижался. За минуту до начала урока, когда я доставал из машины очередную коробку, мимо меня с довольной ухмылкой прошёл Финн. Я покачал головой, пробормотал несколько оскорблений, и пошёл следом за ним, внутрь школы. Мне казалось, время шло довольно быстро, ведь мой прогресс был виден с каждой перенесённой коробкой. А ещё никогда бы не подумал, что просто принести куда-то коробку может быть так тяжело. Директор явно привёз не только колбы и посуду, судя по весу коробок. В коридорах и на лестницах я часто почти врезался в других учеников и даже учителей, потому что широкий щит из картона перед лицом не давал мне нормально смотреть перед собой. Кто-то из знакомых, подобно Финну, смотрел на меня с усмешкой, у кого-то доброй, у кого-то ー не очень, некоторые ー с уважением и даже завистью, что я помогаю директору. Но большинству всё-таки было на меня плевать. Зайдя в кабинет директора с последней коробкой, я взглянул на часы и с удовольствием заметил, что первый урок подходит к концу. Я поставил последнюю коробку на пол. Почувствовав, что моя спина начала болеть, я решил оттолкнуться от коробки, чтобы с лёгкостью разогнуться. Нажав на картон я тут же почувствовал острую боль, которая заставила меня отдёрнуть руки. Прямо в центре ладони был длинный порез, из которого шла кровь. Кроме того, рана почему-то слегка шипела и пенилась, как от перекиси. Тут же внутри меня вскипели недовольство и досада. Как так, не мог же я вляпаться в какие-то реагенты для кабинета химии и порезаться обо что-то одновременно! Вскрикнув от боли, я привлёк внимание директора Таннигема. Он резко повернулся ко мне, увидел свежую рану на ладони и сразу подошёл. Взяв мою руку за запястье, он, судя по прерывистому дыханию и вскинутым бровям, не на шутку перепугался. ー Ох! Боже, Адам, извини меня. В некоторых коробках есть иглы, ты, наверное, сильно уколол руку. Она ещё и пенится... Хм, может, склянка с перекисью водорода разбилась и залила иглы. В таком случае, можно сказать, сразу и обеззаразили, ха-ха! ー нервный смех директора меня точно не успокоил. Он отпустил мою руку и прошёл к своему столу, начав что-то искать в одном из ящиков. Спустя несколько секунд он вытащил оттуда моток бинта, с которым вернулся ко мне. Я одарил директора испепеляющим взглядом. Он, конечно, меня подвёз, но мало того что некоторые коробки были действительно тяжёлыми, как если бы там были кирпичи, так ещё и это! По его виду, по тому, как он дёргано и неловко заматывал мою кисть бинтом и как раскраснелся, было понятно, что он переживает. ー Всё нормально, директор, сэр, просто предупреждайте в следующий раз. Ну и, может быть, из-за такой страшной раны мне полагается освобождение от физкультуры? ー я ни на что не рассчитывал, просто захотелось разрядить обстановку. Затаивать обиду на директора я точно не собираюсь. Он засмеялся, опёрся на свой письменный стол из красного дерева и поправил на шее галстук. Его красное, пунцовое лицо постепенно начало возвращать себе привычный оттенок. Лоб разгладился, он перестал хмуриться и часто дышать. ー Мне правда жаль, что так вышло, я должен был об этом подумать. А по поводу физкультуры... Думаю, после такой изнуряющей нагрузки на спину тебе нужна будет неделя на восстановление. ー он подмигнул мне, и я улыбнулся в ответ. Кажется, день понемногу улучшался. Мы какое-то время провели молча, я лишь решил присесть на небольшой стул для посетителей. Директор же расположился в своём чёрном офисном кресле. Кабинет директора всегда притягивал моё внимание, в основном тем, как он был обставлен: большая часть стен этого просторного помещения была завешана картинами, причём свой вкус в искусстве у директора тоже был ー почти все картины изображали пейзажи холмов и гор. Вся мебель, кроме кресла и стульев, была из красного дерева. Тут и там у директора были расставлены фигурки и маленькие модели старинных предметов, вроде маленького телескопа. Эти безделушки, скорее всего, подаренные коллегами на праздники, создавали ощущение, что ты в антикварном магазине, а перед тобой не директор, а своеобразный хранитель древностей. Особое внимание директор Таннигем уделял книгам, под которые в кабинете был отведён отдельный большой шкаф до потолка. Меня из раза в раз впечатлял масштаб этой коллекции, и оторвать свой удивлённый взгляд от шкафа всегда было тяжело. ー Опять удивляешься моему скромному собранию, а, Адам? ー директор с лёгкой улыбкой проследил за моим взглядом. ー Это ещё что, у моих родителей библиотека... в разы больше. Считай, половина дома книгами уставлена. ー я почти всегда воспринимал это как байку, забавную выдумку для ребёнка. Мне было физически тяжело представить такое количество книг, особенно учитывая, что в нашем доме их наберётся максимум на пару полок. ー Ты кстати прочитал ту книгу, что я тебе рекомендовал на лето? ー директор снова привлёк моё внимание своим вопросом. ー Э-э-э... нет, сэр, но я её начал. Это же которая про людей-хамелеонов? ー Да, именно она. "Странники среди нас", напомню. А почему ты её только начал? Там очень интересное и увлекательное начало, и после этого сюжет совершенно не отпускает! ー он выглядел таким увлечённым, словно сам эту книгу и написал, так живо он о ней рассказывал. Я неловко заёрзал в кресле, стараясь не смотреть директору в глаза. ー Ну, мне родители сказали, что книга довольно переоценена, и это как-то отбило у меня всё желание читать. ー в этом была доля правды, но по большей части я просто забыл про книгу, а затем, когда мама с папой мне её не порекомендовали, совсем забросил прочтение. Директор тем временем очень быстро закатил глаза. ー Я конечно не берусь критиковать вкус твоих родителей в литературе, но я всё-таки рекомендую тебе прочитать эту книгу. Там поднимаются очень интересные вопросы. ー А, что-то про людей, которые похожи на нас, но только притворяются? ー Да, именно. ー директор Таннигем тут же снова оживился, начал улыбаться, в глазах появился огонёк. ー Как думаешь, в реальной жизни такие люди могут быть? ー меня на секунду смутил подобный вопрос. ー Какие? Которые кажутся обычными, но на самом деле притворяются? Да думаю могут, есть ведь скрытые преступники, двуличные люди... ー я вдруг почувствовал себя, как на уроке, когда из меня вытягивают ответ на малознакомую мне тему. ー Да, ты прав. Но может есть и другие люди, которые тоже прячутся среди обычных, нормальных людей, вроде тебя и меня? Подумай над этим, может, получится продолжить эту мысль, а я буду рад об этом поговорить. И всё-таки прочитай книгу, пожалуйста. ー тут он стал очень похож на типичного учителя, и мне было непривычно видеть его таким. Однако я кивнул, почувствовав, будто это единственный доступный выход. Тут из коридора донёсся оглушительно-громкий звонок. Я, как ужаленный, подскочил со своего места, схватил портфель, и, почти не прощаясь, вышел. Выдохнув, я тут же прислонился к стене коридора. Всё-таки очень необычно было видеть директора Таннигема таким... загадочным? Думаю, учитывая все обстоятельства, стоит дать книге второй шанс.* * *
Остаток школьного дня летел очень быстро, а из-за бурного, полного событий утра я совсем не мог сконцентрироваться на уроках. На одном я почти спал, на другом мы с Финном втайне от учителя играли в крестики-нолики, на третьем, сейчас, я просто со скуки смотрел в окно. Мысли мои при этом были заняты в основном прокручиванием событий сегодняшнего дня. Что за создание такое преследовало меня в кошмарах? Хотя я и рассмотрел его только сегодня, было чувство, что оно так выглядело всегда. Интересно, почему оно выглядело именно так? Может, образ должен вызывать страх? Странно, ведь на паука было не похоже. Терпеть не могу пауков. Хотя создание из кошмаров тоже было весьма... отталкивающим, этого не отнять. Какое-то время я разглядывал перебинтованную ладонь левой руки, и на удивление чистый на месте пореза бинт. Наверное, там действительно была перекись, и рана сразу начала затягиваться. Но чтобы иглой так сильно порезаться? Нет, это точно была не игла. Давящее чувство, что директор мне зачем-то соврал, начало меня одолевать. И как сильно он занервничал... Хотя, с другой стороны, он мог оговориться, и искренне волноваться из-за моей раны. В любом случае, мне не хотелось об этом думать. Мой пустой взгляд опустился на парту, к карандашу и тетради. С самого начала урока я написал буквально несколько слов. "Как-то это расточительно", подумалось мне. "Может, стоит хотя бы этот лист исписать?". С несколько задорной улыбкой я взял карандаш, и мысленно воспроизвёл образ пугавшего меня создания в своей голове. Длинные руки и пальцы, острые когти, яростная гримаса... Мне потребовалось несколько минут, чтобы детально воспроизвести уже порядком расплывшийся образ из кошмара. Мои затупившиеся навыки не позволили в полной мере передать давящее чувство страха, исходившее от существа. Оно выглядело просто... жутковато. Я давно не брался за рисование, и было по-настоящему приятно снова заняться этим. А ведь у меня с рождения был талант! Впрочем, "Ужас из зеркала" на шедевр не тянул. И дело было даже не столько в том, что мои кривые штрихи и привычка смазывать рисунок ладонью всё портили. Просто тварь всё ещё оставалась... тварью, и глаз особо не радовала. Но я хотя бы остался собой доволен. Заметив, что учительница посмотрела на меня, я быстрым движением заслонил рисунок рукой, а затем тихо вырвал страницу из тетради. Рисунок я убрал в карман кофты, чтобы потом положить где-нибудь у себя. В конце концов, может послужить как способ борьбы с кошмарами.* * *
И вот, проведя половину дня в школе, я, изрядно заскучавший, вышел на крыльцо. Последний урок на сегодня только что кончился, и я, обогнав остальных, уже наслаждался медленно садящимся солнцем. Я обернулся на звук тяжёлой школьной входной двери и увидел Финна. Как и почти всем остальным, ему нужно было время, чтобы надеть лёгкую куртку, в которой он пришёл. В отличие от меня, легко переносившего низкие температуры, ему было холодно от одной только мысли про осень. ー И как ты только не мёрзнешь в одной кофте? ー снова начал Финн, и я заметил, что у него немного стучат зубы. ー По сравнению с утром похолодало не по-детски, а ты стоишь, будто лето и не уходило. ー не знаю, в его глазах была зависть, злость или желание согреться. Скорее всё одновременно. ー Даже не знаю, как мне это удаётся... ー начал я, и для лучшего эффекта вовсе снял кофту. Почти ничего не поменялось, а вот лицо Финна надо было записывать на видео. Настолько сильно злым я его ещё не видел. Впрочем, он и испугаться за меня успел, и прямо заставил надеть кофту обратно. ー Ну хорошо, хорошо, надену! Не волнуйся ты так за меня, не замёрзну, я закалённый! ー его лицо, однако, оставалось таким же взволнованным. Не похоже, что моя бравада возымела хоть какой-то эффект. ー Да что с тобой такое? Умер кто-то? ー это было грубо и избито, но меня начинала раздражать такая внезапная забота с его стороны. Финн сглотнул. ー Не то чтобы... Один парень, живший в паре домов от меня, прошлой зимой на спор почти час провёл на улице без тёплой одежды. Ну а там пневмония, бронхит, с десяток осложнений... Ну и скромные похороны. Ты не подумай, я не сравниваю его с тобой! Ты не такой умалишённый. Просто вдруг вспомнил, и аж испереживался за тебя. Ты же у меня считай единственный настоящий друг, и постоянно с тобой что-то происходит... Короче, не разгуливай по холоду без тёплой одежды, а то уже достал. Идём домой. Мне было тяжело найти какие-то слова. Я, конечно, знал, что у Финна кроме меня друзей особо нет, как и у меня кроме него, но настолько... Чтобы успокоить друга, я накинул капюшон. Его это позабавило. Перекинувшись парой избитых шуток, мы посмеялись и пошли домой. В конце концов, солнце уже садилось, а у меня на вечер были крупные планы.* * *
Придя домой уже к самым сумеркам, я сказал пару слов родителям и отказался от ужина. Затем пулей я оказался в своей комнате на втором этаже, закинул рюкзак подальше в угол и только после этого наконец-то выдохнул. По-настоящему легко и беззаботно я чувствовал себя только в своих родных четырёх стенах. Досадным открытием стало то, что я не заправил постель, а также разбросал кучу вещей по комнате, пока искал таблетки. Выругавшись на себя за погром, я принялся убираться. Быстро заправил постель, при этом не нашёл плюшевого мишку, с которым сплю. Он стал жертвой обстоятельств и оказался в противоположном углу комнаты, под компьютерным столом. Смахнув с игрушки пыль, я усадил её у изголовья кровати. Затем собрал одежду, раскиданную там и сям, и убрал её в шкаф. Брошенные в панике тетрадки прилетели прямо в полку над столом, где у меня стоят коллекционные фигурки. Ушло добрых несколько минут, пока я собирал их по комнате. Наконец, потратив на уборку, наверное, целых полчаса, я уселся в компьютерное кресло и довольно вздохнул. Вытянул руки, потянулся, и вдруг почувствовал, что сильно устал сегодня. Да уж, потаскал коробки, называется! Я залез рукой в карман кофты, чтобы убрать в ящик стола рисунок, но, к своему удивлению, не обнаружил его там. Наверное, он выпал, пока я выделывался перед Финном и снимал кофту. Меня отвлёк звук уведомления, который издал стоявший на столе ноутбук. Точно, я же утром его случайно включил, пока носился по комнате. Раз уж такая ситуация, надо сразу посмотреть, что там пришло, пока не забыл. Пара кликов мышки, личные переписки ー оказалось, мне написал директор. "Странно, мы ведь сегодня общались, чего это он?", ー вдруг пронеслось в моей голове. Мы с директором Таннигемом постоянно переписываемся, но обычно это происходит раз в пару дней, когда мы не общаемся вживую. Сообщение директора было очень коротким, и будто даже не стоило тех мыслей, которые оно у меня вызвало. "Привет. Надеюсь, сильно сегодня не вымотался. Отдыхай, но не забудь про книгу. Спасибо ещё раз за помощь.". У него всегда была эта манера ставить точки в конце сообщений. Вспомнив про случай в кабинете Таннигема, я посмотрел на левую руку. Рана уже почти не болела, и я из любопытства начал снимать бинт. На месте пореза зияла порядком затянувшаяся рана, больше напоминавшая шрам. Раз уже не болит, решил не заматывать. Да и не видно этот "шрам" практически. Стоило мне начать набирать ответ для директора, я услышал внизу голос Натальи. Тут же я забыл обо всём на свете, схватил из шкафа вещи поприличнее, даже скорее покруче, и переоделся. Затем взял портфель, предварительно очищенный от тетрадок и учебников, и побежал вниз. Я добрался до первого этажа за считанные секунды, и был вне себя от радости, когда увидел там Наталью. Уже не в служебной форме, а в обычной одежде, она стояла на кухне и о чём-то смеялась с мамой. Завидев меня, они замолчали, и Наталья протянула мне руки для объятий. ー Привет-привет! Я смотрю, ты уже готов? Красавчик! Сейчас договорю и можно будет идти. ー мама смерила Наталью слегка недовольным взглядом, и я понял, что она всё ещё недовольна этой затеей. С Натальи взгляд мамы быстро перешёл на меня, и вот тут лёгкое недовольство сменилось беспокойством. ー Как-то ты легко оделся, сынок, даже куртку не взял. На улице ведь будет прохладно. ー Наталья, не скрывая удивления, посмотрела на маму, а та на неё. За несколько прошедших секунд у них будто произошёл немой диалог, в ходе которого эмоции на лицах женщин менялись по несколько раз. В конце концов, Наталья, кажется, сдалась. ー Хорошо, я дам ему свою куртку, не переживай. Мы же не хотим, чтобы ты замёрз, а, Адам? ー она посмотрела на меня и подмигнула. Мне не оставалось ничего, кроме как быстро кивнуть. Я был согласен на всё, лишь бы меня взяли погулять. ー Ну, хорошо. Можете идти, но я тебя очень прошу, Нат, не задерживайтесь. ー Наталья улыбнулась и кивнула. Обернувшись на прощание, я увидел, что отец вышел из гостиной и подошёл к маме. Они вполголоса начали о чём-то говорить, и я, уже почти подойдя к двери, почти ничего не услышал. До меня долетело несколько слов, вроде "таблетки", "твоя идея" и "не стоит забегать вперёд". По лицам родителей было отчётливо видно, что у них разгорелся спор. Тем временем Наталья уже обулась и скрылась за входной дверью. Не отставая, я последовал её примеру. Я всё ещё был взбудоражен тем, как сильно хотел на эту прогулку.* * *
Мы вышли на улицу, уже полностью стемнело. Не так далеко от моего дома был городской парк, поэтому я не удивился, когда Наталья повела меня в его сторону. Из-за её роста шаг у неё был шире, и мне приходилось поспевать за ней. Пока мы шли, я не мог не наслаждаться атмосферой позднего вечера. Яркие огни фонарей и свет в окнах домов делали мир вокруг почти волшебным, немного даже загадочным. Тут и там в газонах стрекотали сверчки, и воздух словно убаюкивал. Родители всю жизнь за меня переживали и волновались, поэтому в такое время я почти не бывал на улице, не говоря уже про прогулки далеко от дома. На самом деле до парка было рукой подать, несколько минут ходьбы, но для меня даже это было огромным расстоянием. ー Как дела в школе, малыш? ー вдруг спросила Наталья после нескольких минут полной тишины. ー Да нормально дела, наш директор сегодня меня до школы подвёз. Я за это ему помог перетащить несколько коробок. ー меня немного смущало, когда она называла меня малышом, но не сильно, как если бы так говорил любой другой родственник. ー Ох, как здорово! Знаешь, про директора Таннигема часто говорят, что он не ладит с детьми, и те его попросту боятся. Но кажется с тобой у него отношения куда лучше. ー пока мы шли, она постоянно на меня оглядывалась и одаряла меня своей лучезарной улыбкой. ー Да, я тоже давно это заметил. Ещё в детстве он помог мне справиться с одиночеством, когда никто не хотел со мной общаться. Тогда мы и подружились. ー Ах, вот оно как. Понятно тогда. Хм... ー я заметил, что Наталья внезапно стала серьёзнее, даже нахмурилась. Она отвернулась от меня, несколько секунд просто шла, не поворачиваясь. Затем она взглянула на часы. Я заметил, как неловко при этом она задрала рукав куртки. ー Ох, мы немного опаздываем, Адам, надо ускорить шаг, хорошо? ー она снова повернулась ко мне. Её улыбка была на месте, но в глазах блеснул тревожный огонёк. ー Хорошо... ー немного замялся я, сбитый с толку внезапной переменой в настроении Натальи. Я ускорился, и теперь, чтобы поспевать за ней, приходилось почти бежать.* * *
Спустя ещё несколько минут, мы перешли дорогу, прошли мимо закрытых на ночь ларьков с мороженым и оказались перед высоким металлическим забором с высокой аркой. Это и был вход в городской парк. Два фонаря своим белым светом освещали немного ржавую вывеску с названием. Здесь приятно пахло цветами и недавно скошенной травой, и мне сразу вспомнились огромные клумбы внутри парка. В такое время машин вокруг почти не было, так что ничего не мешало мне наслаждаться трелями сверчков и спокойной музыкой, игравшей в каких-то заведениях неподалёку. Хотя возле парка, где домов и фонарей было немного поменьше, атмосфера была не такая чарующая. Наталья стояла чуть поодаль от меня, постоянно смотря на часы и топая ногой. Было сложно понять, это она всё ещё волнуется из-за чего-то, или просто бесится, что друзья опаздывают. Учитывая, что скорее всего они поголовно полицейские, это было иронично, и оттого даже грустно. "Интересно", ー вдруг пронеслась мысль в моей голове, ー "Директор сегодня говорил про книгу, я же помню её начало. Странные "иные" люди, скрывающиеся среди обычных людей... Это похоже на мой кошмар, ведь то существо в конце превратилось в меня... Надо будет прочитать книгу, вдруг в ней есть что-то ещё в таком духе". Наконец, спустя несколько минут ожидания, в конце улицы показалось трое силуэтов. Я решил опереться на один из фонарей, уперев в него ногу. В таком положении, ещё и засунув руки в карманы, я провёл последние несколько минут. Наталья, просто сидевшая на корточках, тут же вскочила и недовольно сложила руки на груди. Если это её друзья шли к нам, им точно не поздоровится. Когда между нами оставалось всего несколько метров, Наталья пошла вперёд, чтобы поздороваться, и теперь её друзей было отчётливо видно. Каждый из них выделялся на фоне остальных, но при этом внешне они были теми людьми, которые есть в любой компании. При этом все они были в отличной физической форме, так что теория с полицейскими оставалась актуальной. Одеты они, как и Наталья, были довольно легко. Наверное, им это позволяла подготовка, может, даже закалка. Пока Наталья отчитывала их за опоздание, а они очень наигранно извинялись и стыдились, я подошёл поближе. Фактически я встал позади своей спутницы, так как выходить сразу к ним и здороваться первым было неловко. Когда они закончили обниматься, парни по очереди протянули мне руки для рукопожатия. Каждый раз мне показалось, что мне вот-вот переломают пальцы, до того сильно они сжимали. ー Привет-привет. ー начал высокий парень с тонкими чертами лица и средней длины волосами. ー Ты, наверное, Адам? Наташа рассказывала, что ты сын её подруги. Очень приятно наконец-то встретиться. ー Извини нас за опоздание, мы очень не хотели задерживаться, но, как получилось. Мы бы успели, если бы мир не был так жесток и волосы расчёсывались быстрее. ー с наивной гримасой сказал парень с длинными светлыми волосами и татуировками, почти полностью покрывавшими его руки. ー Одет ты, конечно, немного не по погоде, но будем надеяться, что не замёрзнешь. Если что, сразу говори, что-нибудь придумаем! ー жизнерадостно подытожил лысый и невысокий парень, головой достававший мне где-то до носа. ー Ну, в таком случае, идём! ー подытожила Наталья, махнув рукой в сторону парка. Я пошёл следом за ней, её друзья фактически меня окружили. Двое шли по бокам от меня, а один ー сзади. Мне было немного неловко оказаться в центре, но делать было нечего. Вздохнув, я продолжил идти с остальными. На небе начали появляться первые звёзды.* * *
Мы шли по главной, по сути единственной тропе парка, и каждому было, чем заняться. Пока друзья Натальи разговаривали с ней и между собой на какие-то общие темы, я рассматривал интригующий, не знакомый мне до этого, ночной мир. Пока я был в школе, над городом прошёл небольшой дождь ー и это в десятки раз усилило все запахи леса. Мокрая трава под ногами сильно била в нос, сырое дерево где-то начало подгнивать и тоже источало сильный запах. К тому же, судя по ужасной вони, не так давно тут гуляла мокрая собака. Кроме самой тропы, а также небольших клочков пространства рядом с ней, стоявшие тут и там фонари практически ничего не освещали. На их свет постоянно слетались десятки мотыльков и светлячков, беспорядочно роившихся вокруг. Там, куда свет фонарей не попадал, начинались настоящие заросли ー кустарники наслаивались друг на друга, превращаясь в угловатые кучи веток и листьев, высокие деревья росли очень плотно и кучно, не давая ничего разглядеть. Некоторые из них переплетались, образуя жуткие силуэты, похожие на клубок змей, из которого тут и там торчали головы-ветки. Высокие кусты с их неровными очертаниями и вовсе напоминали челюсти, полные кривых острых зубов. Из этих зарослей постоянно доносились скребущиеся и шуршащие звуки, иногда похожие на маленькие шаги. В высоте крон ухали совы, и я оглядывался почти на каждый шорох или дёрнувшийся куст. У некоторых деревьев тонкие и длинные ветки свисали почти до земли. Их тени, падавшие на тропинку под ногами, напоминали длинные, скрюченные пальцы. Один их вид заставил меня вспомнить существо из моих кошмаров. Длинные пальцы, как ветки деревьев, кривые острые зубы, как заросли кустарников вокруг... Даже серые камни, которыми была вымощена тропа, напоминали мне его мешковатую кожу. От мыслей об этом меня бросило в пот, даже начало подташнивать. Ветер, завывавший по лесу в этот холодный сентябрьский вечер, пробирал меня до костей. Хотя обычно мне редко бывает холодно, жуткие силуэты и будоражащие фантазию звуки ночного леса делали своё дело. У меня начали дрожать зубы, я почувствовал слабость в ногах. Заметив моё волнение и дёргания, шедший сзади высокий друг Натальи положил мне руку на плечо. Мы остановились, за нами последовали остальные. Все повернулись ко мне, явно интересуясь, почему мы стоим. ー Хэ-ей, Адам, не паникуй так. Конечно, в темноте всё начинает казаться жутким и неприветливым, но поверь, там у живых существ точно такая же жизнь, и им не хочется, чтобы их тревожили. Вот и ты их не тревожь, а они не потревожат тебя. Просто наблюдай со стороны, а лучше не обращай внимания. ー В конце концов, с тобой ведь мы, так что всё будет в порядке. ー сказала Наталья, подойдя поближе, и её друзья согласно кивнули. На мгновение в их глазах и переглядываниях друг с другом я увидел обеспокоенность, но она быстро сменилась на одобрение и даже поддержку, когда все заулыбались. Увидев их лица, я не мог не кивнуть в ответ. Конечно, глубоко внутри у меня ещё была каша из страхов и переживаний, но сейчас её можно было отложить. Как минимум, ради приятной компании. Заметив, что у меня стучат зубы, Наталья, как и обещала, сняла свою кожаную куртку и накинула её мне на плечи. С первой же секунды с курткой стало теплее. Она взъерошила мне волосы, хихикнула, и мы пошли дальше. Теперь я старался не всматриваться в чащу, а просто наслаждаться звуками ночного леса. Трели сверчков всегда были мне приятны, и даже уханья сов отошли на задний план, став скорее фоном для прогулки. И, как оказалось, вокруг меня травились первоклассные байки и смешные истории, я был уверен, что Наталья вот-вот начнёт вспоминать избитые анекдоты. Хотя мне всё ещё было интересно, из-за чего она так переволновалась ранее. Неловкие движения, серьёзное лицо, длительное молчание ー в моей компании Наталья почти никогда себя так не вела, и это настораживало. Ещё и эта внезапная рана, зажившая, как мне кажется, так же быстро, как и появилась. Что-то директор Таннигем мне явно не договаривает, но что? От всех этих подозрений и домыслов меня снова начало мутить. И всё-таки я очень сильно хотел отвлечься от всех жутких и тревожных мыслей, роившихся в голове, как светлячки возле фонаря. Изо всех сил я попытался сжать свой поток мыслей, откинуть его подальше и переключиться на приятных мне людей вокруг. Просто провести вечер в хорошей компании. "Пусть кошмары и тайны подождут, этим вечером я среди друзей".* * *
Ночью того же дня, скорее под утро, Наталья вошла в тёмную прихожую. Закрыв за собой дверь на несколько замков, она наклонилась и поддела ногтем тонкую, едва заметную дверку и открыла её. Внутри пола скрывалась встроенная электронная панель, на которой выводилось несколько строк данных и, отдельной строчкой, "Зелёный уровень опасности". Всё было в норме, в квартире никого не было, вся информация на месте, можно работать. Закрыв дверцу, она прижала её к полу ногой и прикрыла сверху ковриком для обуви. Не переодеваясь в домашнее, Наталья в уличной одежде прошла в спальню и села за рабочий стол. Собрав волосы в хвост, девушка открыла ноутбук. Система загружалась под слоем шифрования и переадресаций: цепочка из нескольких удалённых серверов, за которыми следил автоматический скрипт, скрывала исходный сигнал. Через специальный браузер она вышла на закрытый сайт, адрес которого знала наизусть. На первый взгляд это был простой унылый торговый портал с парой десятков посетителей в месяц. Открыв окно «чат с продавцом», она ввела последовательность известных только ей слов — случайных на первый взгляд, но образующих единое целое. Через несколько секунд страница погасла, и на экране всплыло новое окно: одноразовый защищённый канал видеосвязи. Размяв уже затёкшую спину, Наталья порадовалась, что ничего не забыла и сделала, как надо. В первое время подобные процедуры для связи приводили её в ступор. Ей пришлось подождать несколько секунд, пока простая страница ожидания собеседника сменилась на долгожданное лицо на фоне рабочего кабинета. ー Доброе... ー седеющий мужчина с повязкой на глазу повернул голову в сторону, после чего вернулся к ноутбуку. ー ...утро, агент Феделис. От вас давно не было отчётов. Докладывайте. ー после этих слов, Наталья вытянулась, как по стойке "смирно", хоть и сидела за столом. Рука дёрнулась отдать честь, но не было времени на формальности. ー Сэр, докладываю. Объект продолжает видеть кошмары, я уверена, их причина в его скором совершеннолетии. Они его сильно беспокоят, родители объекта не знают, что делать. Курс таблеток, которые с нашей подачи ему выписал доктор, видимо не оказывают эффекта плацебо, как мы ожидали. ー Хм... Как думаете, агент, это может поставить миссию под угрозу? ー она не была готова к этому вопросу. Здесь и сейчас столкнулись служебное и личное, расчёт и вера, выводы и надежда. ー Мм... под угрозу... кхм, в общем и целом, сэр, я думаю... это может сыграть нам на руку, а может и всё уничтожить, сэр. ー мужчина в дорогом кожаном кресле поднял бровь над чёрной глазной повязкой. ー Поясните, агент. ー Наталье очень хотелось бы вернуться на час назад, чтобы получше подумать о том, что сказать. ー Да, сэр. Директор школы, Таннигем, я думаю, он может быть одним из инквизиторов. Я узнала, что он сдружился с объектом ещё в его детстве, и думаю, если объект ввиду кошмаров станет непредсказуемым и проблемным, враг потеряет от этого больше, чем мы. ー Наталья вытерла пот со лба, при этом чувствуя, будто замерзает. Настолько тяжёлым был ледяной, суровый взгляд начальника. Он встал, прижав кресло к столу. Опираясь на свою трость и хромая, он куда-то отошёл из кадра и пропал на несколько секунд. Наталья подумала, что он подошёл к одному из своих книжных шкафов, к тому, на котором стояла коллекция романов. Вернувшись с одной из хорошо знакомых ей книг, мужчина сел в кресло и задумчиво перелистал несколько страниц. Затем он провёл ладонью по своим седым вискам, пригладил чёрные волосы и закрыл книгу. ー "И сказал он: разве мои волосы отличаются от ваших, разве мои органы гнилые, а мысли полны одного лишь греха? Достоин ли я вашей ненависти и порицания? Посмотрев на меня в обычный солнечный день, заметили бы вы меня в толпе? Очнитесь и поймите, что я от вас не отличаюсь!". ー шеф пересказал отрывок из книги. Наталья знала его наизусть, и саму книгу неоднократно читала. "Странники среди нас". Старинная история, прошедшая сквозь века и сохранившая даже свой устаревший слог. Не говоря уже о мысли, что в ней содержалась. "Может, Адам и не был в курсе, но к нему эта история относится в первую очередь", ー подумала Наталья, вспомнив о юном объекте. ー Хорошо, агент Феделис, продолжайте наблюдение. Докладывайте мне при первых же проявлениях "характера" у объекта, и попробуйте установить слежку за директором. Если он из инквизиторов, то наверняка и сам давно наблюдает за объектом, и нужно помешать ему любой ценой. Конец связи. Окошко звонка закрылось, завершая одноразовый сеанс. Наталья выключила ноутбук, впервые за весь разговор зевнула и откинулась на спинку стула. Почти все её мысли сейчас были об Адаме. Прокручивая в голове прогулку под ночным небом в окружении друзей, она не смогла сдержать улыбку. Такую глуповатую, искреннюю. Наталья соскучилась по искренности. Её взгляд упал на экран ноутбука, туда, где ещё минуту назад было лицо начальника. ー Конец связи, отец. ー сказала она, перед тем как встать из-за стола.
