«Принцесса Солнца сбежала туда, где распускаются топазы»

Император выбежал из комнаты принцессы, подданные лишь успевали прижаться к стене, продолжая звенеть в колокола. В глазах Каллисто перемешалась ярость, страх, растерянность, злость и... Беспокойство. Со всех сторон звучала лишь одна фраза: «Принцесса пропала!» Каллисто, пробираясь сквозь коридоры замка не терял зря времени. Хоть дорога была свободна, ведь даже во время суматохи никто не решится перекрыть её императору, путь в заветную комнату был долог, а время стремительно ускользало из его пальцев. Осознавая возможную сложность, мужчина не хотел терять ни одной драгоценной песчинки. Сейчас каждая минута была на вес золота. — Оповестите все блокпосты, соберите поисковую группу! — крикнул он, быстро проходя мимо стражников, которые, завидев его издали, мгновенно пришли в движение. Мужчина вбежал в общую ложу. Дыхание его было сперто, а физиономия — перекошена от негативных эмоций. Пенелопа, до которой новость утреннего шума ещё не дошла, сидела за туалетным столиком. Мгновение назад она подала одной из служанок знак узнать причину переполоха, но ее муж оказался быстрее. Не дав ей открыть рот, Каллисто, еле сдерживая крик, огорошил ее новостью, бросая на стол клочок пергамента. — Джудит сбежала! — факт прозвучал для матери как гром среди ясного неба. Она явно была не готова к подобному, по крайней мере так скоро. Пенелопа знала то, о чем её муж не то что знать, слышать не хотел. О том, что дочь хотела посетить дальние страны. Но обычно, дальше мимолётных шуточных фраз в присутствии матери, принцесса не заходила. Догадывалась ли Регулус о том, что дочь могла устроить побег? Да, но женщина думала, что может это предугадать и вовремя присечь. Но их дочь оказалась хитрее, унаследовав прыткий разум от матери, а силу воли — от отца.

***

Это солнечное утро принесло Империи Инк неутешительную новость. Их горячо любимая наследная принцесса Джудит, чьё день рождения они отметили прошлым днём, пропала. Данные блокпостов оказались так же не утешительны. — Как это не один портал перемещения ничего не засёк?! — взревел Каллисто, когда Седрик, стоя как можно ближе к двери, оповестил ему эту новость. Секунду назад в него полетела перьевая ручка, словно дротик от дартца, застряв острым наконечником в стене. Не пригнись он, она б облюбовала лоб Седрика как мишень. Даже будучи уже мужчиной в возрасте, он все так же заранее планировал пути отступления, когда нес Императору дурные вести. Хоть дочь и смягчила буйный характер Каллисто, но когда эти вести касались ее — все снова вставало на свои места. Каллисто стиснул кулаки, его лицо покраснело от гнева и беспокойства. Он не мог поверить, что его дочь, принцесса Джудит, смогла так легко обмануть их защиту. В его голове крутились мысли о том, как она могла сбежать, и что могло подтолкнуть её к этому шагу. Все ведь было хорошо, даже прекрасно, но видимо Регулус был слишком наивен и не заметил в своей сказке, что дочь нуждалась в чем то больше, нежели у нее было.

Розовые очки правителя Империи Инк с треском разбились.

— Седрик, — произнес он, стараясь взять себя в руки, — собери лучших магов и стражей. Мы должны выяснить, куда она могла направиться. Седрик, в какой то мере радуясь, что все для него окончилось быстро и мирно, на сколько это, конечно, вообще было возможно, кивнул и поспешил выполнять приказ. Каллисто обернулся к Пенелопе, которая, казалось, была в замешательстве от происходящего. Женщина сидела в кресле, неподалеку и с взволнованным видом покусывала кончики ногтей . Все было бы проще, если бы Джудит засёк хоть один блокпост, какую же магию она использовала? Даже с наличием крыльев она не могла так быстро покинуть Империю, да ещё и незамеченной. Её лицо побледнело, когда она пыталась сложить все пазлы воедино, и подобно Поттеру предоставить их Императору. — Пенелопа, — произнес Регулус, стараясь говорить спокойно, обращая внимание жены с её мыслей на него намного раньше, нежели она собиралась все ему рассказать,— нам нужно действовать быстро. По твоему лицу видно, что ты дошла до какого-то вывода? — Я... я не думала, что она действительно уйдет, — ответила Пенелопа, её голос дрожал. — Она всегда говорила о путешествиях, но я думала, что это просто мечты, что...— она не успела договорить, как муж со вздохом ее перебил. — Мечты, которые стали реальностью, — с натяжкой произнес Каллисто. — Она унаследовала твой ум и мою решимость. Если она решила сбежать, значит, у неё есть план. А мы сильно расслабились, думая что она достаточно взрослая.— открыв глаза император задумчиво посмотрел впереди себя.

Кажется, в мгновение ока их мысли пересекнулись, ведь в глазах появился ужас.

Пенелопа встала, сменяя ужас на решимость. — Мы должны найти её, Каллисто. Она наша дочь, и мы не можем позволить ей оказаться в опасности. — Пенелопа сдержала дрожь в голосе. Тон стал твёрже, как только Императрица перестала поддаваться навязчивым страхам и панике, извлекая из ситуации только необходимые факты. тревожные мысли должны были появиться раньше, как у Каллисто, но Пенелопа, хоть и знала об опасности, все равно поддерживала волю дочери к свободе. Поскольку Джудит унаследовала это от нее самой. Но в отличие от матери, юная Регулус не шла на пролом, а тихо мирилась с жизнью в «королевской клетке», попутно выстраивая план побега... Но кто ей мог помочь? Такой тихий побег, без единой зацепки не мог быть рук одной Джудит. Ей явно кто то помогал из вне. Какой нибудь волшебник, настолько умный, что смог обойти магические блокпосты, и настолько близкий к принцессе, что поддался ее уговорам и помог провернуть эту авантюру даже под угрозой заточения в императорской тюрьме. В сознании Императрицы медленно, но верно вырисовывался образ того, кто подходил под это описание, но вместе с этим в голове мелькали сомнения. Мог ли он так пренебречь безопасностью их дочери, даже в угоду ее желаниям? Или же Джудит помог кто-то иной? Пенелопа откинула сомнения прочь. Единственный выход развеять свои подозрения и прийти к правильному ответу — пойти и самолично разобраться с маркизом Берданди. — Я отправлюсь к блокпостам, — прежде чем она успела огласить свои действия, Каллисто оповестил ее о своих. — Пусть все стражи будут наготове. Мы должны проверить все возможные пути, которые она могла использовать. — он будто прочел все ее мысли в голове, так как его взгляд продолжал эту мысль: «...все возможные пути и всех, кто мог открыть для нее эти пути.» Он вышел из комнаты, оставляя жену тет-а-тет с ее планом действий. С каждым шагом Каллисто чувствовал, как сердце его сжимается от страха за дочь. Он знал, что Джудит была умной и сильной. Но в этом мире, пока под одним небом с ней ходит опасность, которую они не смогли истребить за все эти годы, он не мог гарантировать то, что ум и сила превзойдет коварство той женщины. Ведь та самая сила, которая могла её защитить, была словно маячком для того человека. А ум Джудит мог часто уступать упорству и отваге, что была унаследованная от Императора и усилена надоедливым отпрыском семьи Экхарт.

***

Портал перемещения перенес Императрицу прямо под порог дома маркиза. Этот способ не вызвал переполоха, как сделала бы это карета, он был быстр и надёжен. Жаль ,что именно благодаря ему Джудит, скорее всего и смогла сбежать. Стоило ей постучать, как двери ей открыл не дворецкий, а сам маркиз Берданди. По его виду Пенелопа поняла, что слух о пропаже принцессы, который разнесли с самого утра, достиг и его "кроличьих" ушей. Его внешний вид был как прежде опрятен и элегантен, он бы никогда не выдал того, насколько взволнован был сам Винтер. В глазах даже не промелькнуло удивление, лишь тревога, что заставляло женщину держать подозрение об его причастности в своей голове. — Императрица Пенелопа, — голос Винтера был уставшим и натянутым, он в растерянности старался подбирать слова, хотя мысли его явно разбегались. И вот же вопрос: был ли он встревожен тем, что принцесса пропала, или же своей виной перед Пенелопой? — Позвольте войти.— достаточно резко произнесла действующая Императрица. Маркиз уловил в ее голосе не нотку, а явную симфонию раздражения, поэтому не пытавшись что либо дальше неразборчиво мямлить, просто впустил гостью во внутрь. Регулус, не получая разрешения от хозяина поместья, прошла в ближайшую комнату для того, что бы скорее начать разговор. Маркиз ей и слова не сказал, лишь молча последовал за ней. Ближайшая комната, на удивление была гостиной, хотя бывшая Экхарт и так это знала, ведь переодически навещала поместье, когда Джудит ещё являлась ученицей Винтера. Тогда это был как будто вход в новую реальность, ведь первые годы своей жизни в этом мире она посещала лишь тайное логово мага, полно чародейства и детей в масках животных. Но после оказалось, что Винтер так же имел спокойную сторону своей жизни, которая не ограничивалась только его образом аристократа. Пенелопа сделала глубокий вдох, собирая свои мысли. — Я пришла с вопросами, маркиз.— мрачно начала Императрица, стоило ей сесть на сапфировый диван. — Вы были оповещены о пропаже принцессы этим утром.— она даже не предполагала или спрашивала, нет, она твердо констатировала факт.— Не буду ходить вокруг да около: я подозреваю, что вы могли помочь ей в этом. Вам есть что мне сказать, маркиз Берданди? Столь резкое заявление сначала ввело Винтера в ступор. Но после,когда состояние шока прошло, он наконец то смог взять себя в руки. Лицо стало серьезным, словно Пенелопа вернулась на много лет назад, когда ей нужно было предугадать его уровень симпатии по этому лицу. Но это было в прошлом, сейчас ее это не пугало. Сейчас она была в том положении, когда угадывать и бояться должен был сам Винтер. Вот только мужчина и не думал об этом. От прежней нерешительности и растерянности не осталось ни следа. Перед ней сидел строгий и уверенный в себе мужчина, в этот момент чем-то напоминавший покойного герцога Экхарта. Лицо маркиза стало непроницаемым. — Императрица, я приношу вам свои глубочайшие сожаления, что утро встретило вас подобным огорчением. Как и вся Империя, я питаю надежду, что принцесса в скором времени найдется. Так же я ценю вашу откровенность, но вам следует знать, что я был вне каких-либо интриг, касающихся вашей дочери, — произнёс он, и по его тону Пенелопа заподозрила, что ранила чувства маркиза Берданди . Женщину опустошили настолько исчерпывающие слова мужчины. Надежда, что теплилась до этого в ее груди мгновенно сгорела в пламени реальности. — Если она ушла, то не без значительной подготовки.— отзываются у нее в голове последние слова Винтера. Да, она и сама это знает. Знает, что Каллисто с излишним фанатизмом подошёл к защите дочери. Знает, что должна была настоять на послаблении, ведь с того дня прошло уже много лет. Но она как будто смерилась, оставив дочь без поддержки и предпринимала лишь жалкие попытки. Поэтому Джудит, не видя опоры не в матери, не в учителе, даже словом не обмолвилась о побеге. Она тщательно все подготовила, и явно не один день продумывала план, как обвести взрослых и всю их хвалебную безопасность вокруг своего крыла. Умный ребенок, как не погляди. Но чем длиннее эти мысли, тем быстрее утекает то драгоценное время, за которое стоит ее найти. Пенелопа почувствовала накал эмоций, крепко сжав кулаки. Единственная ниточка, на которую она так надеялась, только что оборвалась и ей стоило найти новую, что бы распутать этот клубок. — Позвольте мне помочь вам, — внезапное предложение маркиза вывело Императрицу из мрачных раздумий, он пытаясь создать новую нить, за которую стоит потянуть. — Я могу использовать своё влияние, чтобы найти информацию. Пенелопа слабо улыбнулась, чувствуя, как из её сердца уходит часть тревоги. Можно было бы подумать, что один маркиз может предложить Императорской семье, которая имела влияние над всей империей. Но так мог подумать лишь тот, кто имел лишь поверхностную информацию и будучи ей удовлетворен, не решился опускать руки на самое дно этого болота. Она знала, что с помощью Винтера у них есть шанс найти Джудит. Совсем крохотный, но возможно именно он станет той самой нитью, что привязана к возвращению ее дочери. Предложение маркиза вернуло ей пропавшую надежду. Воспрянув духом, она приобрела тот самый решительный взгляд, с каким направлялась к поместью Бернарди. — Спасибо, Винтер.— официальный тон исчез из ее голоса, стоило понять, что с маркизом она теперь в одной лодке, делит те же сомнения и страхи, объединенные тем же стремлением найти ее дочь. Бернарди кивает, говоря что не заслуживает благодарности. Его черты лица становятся спокойнее, стоит ему понять, что его предложение вытянуло Пенелопу из того омута отчаяние. Она ушла в него, стоило узнать, что маркиз не причастен к исчезновению принцессы. И он понимал ее: знай он, где Джудит сейчас, куда отправилась и как убежала так далеко, не использовав не один зарегистрированный портал для перемещения, поиски уже б продвинулись дальше с мёртвой точки. Но случилось так, что эта информация так и осталась неизвестной, и Винтеру придется приложить сил, что бы сделать её доступной для императорской семьи. Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть обоих. — Приветствую вас, Императрица.