Некоторые особенности драконов, зимующих в средней полосе

      Чёрная скала высилась посреди каменистой равнины, что раскинулась на дальнем берегу реки Смородины. Редкие кустики чахлой растительности с трудом выживали здесь, и, судя по всему, даже им осталось недолго. Чёрная скала, что в былые дни частенько становилась сердцем бурь и гроз, ныне не блестела свежеотмытым обсидианом, а казалась тусклой и раскалённой. Во владениях Змея уже давно не шли дожди, лишь накапливалась жара да пыль.       Вороной жеребец раздражённо чихнул, на миг полыхнув пламенем из ноздрей, и недовольно тряхнул длинной гривой. Его алмазные копыта оставляли в камнях чёткие следы, изредка высекая искры. Кощей поморщился, но промолчал: если какой из пересохших кустов и воспламенится, особой беды не случится. На камнях-то. Конь покосился на седока и тоже промолчал. В который раз за время этой внезапной и неправильной засухи они сюда наведываются? И всё без толку. Змей не отвечал, и Кощею ни разу не удалось отыскать дракона в огромных залах лабиринта пещер, что источили Чёрную скалу изнутри. Не желал хозяин здешний видеть гостей. А Кощей всё равно приезжал время от времени, чтобы в очередной раз убраться ни с чем. Конь снова фыркнул и легко вскочил на крутую и узкую тропку, серпантином обвивающую скалу.       Оставив жеребца в первой пещере, где уж визита три назад опустели и бочка, и ясли (что не добавляло настроения ни самому Кощею, ни тем более коню), незваный и, похоже, уже не слишком желанный гость прошёл дальше. Пещеры плавно перетекали одна в другую, поражали сверкающими в свете огромных жемчужин гранями сталактитов и сталагмитов, варварски роскошными лежанками из драгоценных пород дерева, заваленной бесчисленными шёлковыми и парчовыми подушками, резными деревянными и каменными столиками, сплошь заставленными золотыми кубками, чайными сервизами драгоценного фарфора и выточенными из камня изящными винными кувшинами. В дальних пещерах золото было и вовсе свалено в кучи без разбора прямо на камни пола. Чуть реже попадались сундуки с изысканными шелками. Кощей покачал головой. Как можно одновременно ценить и в то же время ни черта не смыслить в роскоши?       И всё же… всё же дышалось в этих пещерах непривычно душно, хоть и не так, как в прошлый визит. Неужели хозяин вернулся? Кощей не стал замедлять невольно ускорившиеся шаги. Потом отыграется. А сейчас… сейчас… Вот и она — дальняя пещера, что служила Змею спальней. С начала засухи Кощей так ни разу и не смог в неё войти — огромный камень закрывал проход. Но сегодня его не было! Кощей буквально влетел внутрь и замер, словно со всего маху наткнулся на прозрачную стену. На огромной, действительно огромной кровати, занимавшей почти всю пещеру, среди множества вышитых шёлковых подушек с кистями и без, среди парчовых валиков и прочего пухлого безобразия лежал дракон. Точнее, его призрак. Бледный до прозрачности, невесомый и безжизненный.       Пол гулко отозвался под каблуком, когда Кощей сделал первый шаг. В глазах слегка потемнело, и лишь призрак тускло мерцал лёгким паутинным миражом. Хрип ободрал горло, по коленам ударило каменной твёрдостью и холодом. Кощей протянул дрожащую руку и коснулся кончиком пальцев того, что недавно было драконьей мордой, а ныне… с пергаментным шорохом голова промялась под пальцами: под мутно-белёсой чешуёй оказалась пустота. Тоскливый вой умер в пересохшем горле, не успев родиться… Кощей потянулся к останкам, когда знакомый голос раздался за спиной: — Кощей? А что ты делае…       Бац!       Змея впечатало в дальнюю стену пещеры. Кощей налетел вороном, прижал за горло когтистой рукой и яростно сверкал зелёными глазами. — Ух, какой ты красивый сейчас… — с трудом прохрипел Змей и подхватил внезапно обмякшего Кощея.

***

— Да я и сам не ожидал, — винился Змей, отпаивая Кощея каким-то забористым чаем, пахнущим земляной прелостью, уж лучше бы вином. — Я уже лет двести как такой. Думал, что уже всё, изросся, а тут эта линька. В моём-то возрасте уже и неприлично как-то.       Кощей нервно покосился на пустую кожу на кровати. Ну вылитый, только прозрачно-пустой, да кончик морды слегка смят самим Кощеем. — Сожги это. Немедленно!       Змей послушно выдохнул в сторону кровати, и «призрак» мгновенно вспыхнул и рассыпался мелкими искрами. — Знаешь, а приятно, что ты так дорожишь мною, — улыбнулся дракон.       Даже если Кощей сейчас вмажет со всех своих нехилых сил, оно того стоит.