Маленький Помощник

      Рыба отказывалась покидать бассейн в его магазине. Даже когда Себастьян ясно дал понять, что собирается отправиться в одну из своих обычных вылазок, рыба не предприняла никаких попыток последовать за ним.       Это было совсем не похоже на то, когда рыба прибегала к тому, чтобы выпрыгнуть из своего дома, чтобы последовать за Себастьяном, куда бы он ни пошёл. Себастьян разрывался между чувством растущего беспокойства и облегчения от того, что ему не придётся иметь дело с рыбой, которая будет следовать за ним во время погружений в более глубокие части объекта.       Тем не менее, тот факт, что рыба избегала все попытки вытащить её из бассейна, означал, что она мешала Себастьяну перемещаться по его обычным контрольным точкам, где он посещал свои различные тайники. Он не хотел просто оставлять рыбу, когда она не могла выбраться и поесть сама. Но он также не хотел просто сбрасывать кучу тел в бассейн, он был уверен, что куча гниющего мяса в воде было бы плохой идеей.       Он определённо не хотел, чтобы рыба ещё и ела гнилые кораллы!       Он заскрипел зубами от досады, плавая по затопленному коридору, словно тигровая акула. Чёрт бы побрал эту тупую рыбу!       У него не было времени на это дерьмо! Он терпел рыбу, но только потому, что она была самостоятельной и ничего от него не требовала! Но теперь он позволил себе привязаться. И теперь рыба рассчитывала на него, чтобы... Что именно? Чтобы предоставить ей убежище? Чтобы обеспечить её едой, пока у неё есть икра? Чтобы переправить мальков из этой икры в открытый океан, когда они вылупятся??? Или будут просто крошечные версии рыб, занимающие этот мелкий бассейн с водой в его убежище до конца времени? Сможет ли он продать их? Захотят ли Расходники вообще покупать рыбок?       Получите свою собственную счастливую золотую рыбку здесь, в глубинах Hadal Blackside! Это гарантированно сделает ваши подводные приключения чуть менее одинокими и, определённо, намного более грустными и жалкими!       Себастьян почувствовал сильное желание снова и снова биться головой о стену, хотя бы для того, чтобы бессознательность избавила его от этого кошмара. Но мысль о том, что ему придётся иметь дело с неизбежным сотрясением вдобавок ко всем проблемам, удерживала его от таких резкостей.       Он поплыл дальше по коридору, не имея какой-либо конкретной цели. Он мог перемещаться по Blacksite довольно быстро, особенно в затопленных секциях, и смутно осознавал, что проплыл довольно далеко от своих обычных мест обитания.       Одним из признаков того, что он находился в той части объекта, которую он давно не посещал, был подводное судно, наполовину врезавшиеся в стену.       Это было... Необычно.       Себастьян осторожно подплыл ближе, заметив, что кабина подлодки открыта. Внутри было пусто, так что либо прошлые пассажиры сумели пережить крушение и сбежали, либо их тела утащило какое-то существо.       Должно быть, у этой подлодки была чертовски серьёзная навигационная ошибка, раз она загнала себя прямо в случайную часть объекта...       Что, чёрт возьми, там делали оперативники Urbanshade?

***

      —Эй, Пейнтер! — Себастьян прокрался в комнату, где содержался разумный ИИ.       —Себастьян!!! — металлический голос робота Пейнтера практически завизжал, громкость была такой, что Себастьян забеспокоился, что динамики взорвутся.       —Тсс! Тише, приятель! — прошипел он, скользя к клетке, в которой находился маленький компьютер.       —Извини! Извини! — на мониторе, на котором отображалось исписанное лицо Пейнтера, появилось > u <‘ — Я просто так взволнован! Я думал, ты никогда не вернёшься! Н-не то чтобы я сомневался в тебе, конечно! Но тебя не было так долго, что я уже начал беспокоиться! Неужели уже пора бежать? Неужели? Неужели?!       Себастьян почувствовал неугодное чувство вины, увидев, что разумный ИИ полон надежд.       —А, ну, нет... Пока нет, к сожалению. Я всё ещё пытаюсь связаться с некоторыми конкурирующими компаниями, у которых действительно есть шанс обойти защиту Urbanshade, чтобы безопасно нас вызволить.       Он не упомянул тот факт, что радиопередатчик, который он установил, не смог поймать никаких сигналов. Себастьян знал о существовании оперативников в рядах Urbanshade, которые действовали как шпионы для конкурирующих компаний, один из них фактически помог ему с планом саботажа Blacksite, организовав его транспортировку в другое место, во время которого он и совершил побег и инициировал весь локдаун.       К сожалению, с тех пор Себастьян не смог связаться со шпионом. Что не предвещало ничего хорошего.       Лицо Пейнтера сменилось на ;(, а затем снова на :)       —Оу, океюшки! Тогда з-зачем ты рискнул проделать весь этот путь в Блок Усиленного Содержания? Что-то случилось?       Себастьян усмехнулся, Пейнтер может быть наивным и немного нестабильным, но иногда он может быть поразительно проницательным.       —В каком-то смысле... На самом деле я пришёл спросить, не заметил ли ты чего-нибудь необычного на камерах, к которым у тебя ещё есть доступ.       Это было отчасти правдой. Изначально Себастьян пришёл в сектор Усиленного Содержания в Hadal Blacksite, чтобы попытаться найти какие-либо документы о рыбе. Надеясь найти какую-либо информацию, касающуюся её природы. Так мало Расходников когда-либо забирались так далеко в объект, что он очень редко получал какие-либо данные, содержащиеся там.       Одной из причин, по которой он не пытался исследовать часто здесь, было то, что сетка безопасности была взломана лишь частично. Когда Себастьян подключил Пейнтера, чтобы захватить системы объекта, ублюдки на поверхности сумели заблокировать некоторые из наиболее сильно защищённых областей и не дать ИИ полностью разрушить главный компьютер объекта. Одним из последствий этого стало то, что у Urbanshade был доступ к большинству камер, расположенных в секторе Усиленного Содержания.       Конечно, Urbanshade не могли ничего сделать с ним удалённо через камеры. Но Себастьян ненавидел факт того, что они хотя бы мельком видят его местонахождение, и он делал всё возможное, чтобы избегать областей, где, как он знал, были установлены камеры.       —Необычное? — переспросил Пейнтер. — Типо, о насколько необычном мы говорим?       —О, ты знаешь, типо: подводные лодки Urbanshade, которые случайно врезаются в объект, — это как-то необычно.       —Хм, — нарисованное лицо Пейнтера слегка дрогнуло, имитируя его моргание всякий раз, когда он углублялся в свою базу данных. Или, по крайней мере, так предполагал Себастьян. — Ну, снаружи не так уж много камер. Что имеет смысл. Корпоративные свиньи больше обеспокоены тем, что происходит внутри объекта, а не тем, что происходит снаружи. И НЕСПРОСТА, ХАХАХАХАХАХА!       Себастьян терпеливо ждал, пока Пейнтер справится со своим приступом истерического смеха, зная, что его внезапные перемены настроения не были его виной, а из-за его часто разгоняемых систем.       —Сосредоточься, Пейнтер, — мягко сказал он.       —ХАХА! А? О, т-точно, извини...       —Всё в порядке! Просто скажи мне, что тебе известно, — Себастьян легко улыбнулся ИИ, несмотря на то, что его тяготило беспокойство от того, что он находился так глубоко в этом секторе объекта.       —Ладно, эм, да. Как я уже сказал, нет никаких камер, которые бы были расположены за пределы объекта. За исключением тех, что в сухих доках.       Себастьян наклонил голову, он подозревал это, но было приятно узнать наверняка.       —Правда? Ты не знаешь, прибыли ли ещё команды Расходников?       —Неа! Последняя подлодка прибыла в пункт высадки более трёх недель, шести часов и тридцати двух минут назад, если верить моим внутренним часам. Кстати, счастливого вторника!!! — разноцветные пиксели были разбросаны по монитору Пейнтера, копируя праздничное конфетти с дополнительными звуковыми эффектами казу для вечеринки.       Себастьян не мог не фыркнуть. Он давно перестал следить за днями. В этом не было особого смысла, когда солнечный свет не мог добраться до них так глубоко в океане.       —Ладно, Пейнтер. Если увидишь что-то странное, просто крикни мне через динамики в моём обычном месте, — он повернулся, чтобы уйти, уже заполнив свой разум мыслями обо всех своих других проблемах и о том, как он собирается их решать. Посещение Пейнтера было приятным, но определённо бесполезным.       —П-подожди!       Себастьян остановился, чтобы оглянуться через плечо, и тут же почувствовал себя плохо, увидев отчаянный взгляд на исписанных чертах лица Пейнтера. Однако он старался не проявлять слишком много сочувствия. У Себастьяна были дела, и он не мог здесь оставаться. Они оба это знали.       —Я видел кое-что некоторое время назад! — поспешно сказал Пейнтер. — Хотя, я не знаю, сочтёшь ли ты это уместным или что-то в этом роде. Но… Несколько дней назад я увидел что-то странное через камеру, которая была направлена на одно из больших окон, ну знаешь, те, через которые Айфестейшн любит смотреть на проходящих людей? Ну, я увидел что-то похожее на целую кучу жёлтых огней! Они были похожи на звёзды там, в открытом океане, почти. Боже, как давно я не видел звёзд…       —Жёлтые огни? — Себастьян повторил это, вопреки себе несколько заинтригованный.       —Да! — волнение Пейнтера стало ещё сильнее. — Я понятия не имею, что это такое. Но их было много! Сначала я боялся, что это огни целого флота подводных лодок или что-то в этом роде, но они двигались слишком быстро, слишком органично, словно это были оооочень маленькие светлячки. Поэтому я не думаю, что это от машин.       Хм. Себастьян не был уверен, что делать с этой информацией. Пейнтер был прав, говоря, что это не имеет никакого отношения к их ситуации, так что это было по сути бесполезно для них. Но Себастьян сделал мысленную заметку следить за всем, что описал ИИ.       —Спасибо за информацию, Пейнтер. Я запомню это в следующий раз, когда отправлюсь в бездну. Постараюсь снова навестить тебя, ладно?       —Хорошо! — Пейнтер воскликнул, даже когда Себастьян уже собирался уходить, радуясь, что снова получил возможность поговорить со своим другом. — О! И передай привет своему маленькому рыбному приятелю от меня!       Себастьян моргнул, удивленный тем, что ИИ знал о существовании рыбы, прежде чем понял, что, вероятно, видел его и рыбу вместе на камерах.       Улыбнувшись, он показал Пейнтеру большой палец вверх.       —Конечно, приятель.

***

      Возвращение в его обычное место заняло у Себастьяна несколько часов, и всё это время он пытался оставаться вне поля зрения, либо выплывая за пределы объекта, либо ползая по туннелям технического обслуживания.       Он на короткое время столкнулся с группой Абстрактных произведений, слоняющихся в одной из круглых презентационных комнат, все они смотрели на потрескавшийся монитор, на котором подробно описывались обычные процедуры чрезвычайной ситуации во время локдауна. Или, по крайней мере, он предположил, что все они смотрели на экран, у них не было никаких видимых глаз, так что, насколько он знал, все они смотрели на дверной проём, через который Себастьян вошёл.       Ну, это была тревожная мысль…       По крайней мере, Абстрактные произведения были пассивными сущностями, согласно записям о них.       —Извините, — сказал Себастьян, обвивая своим длинным змееподобным телом неподвижных гуманоидов. — Прошу прощения, я пройду!       Ему не стоило беспокоиться. Как бы он ни старался, он так и не смог сбить бетонных существ, несмотря на то, что они стояли на пропорционально тонких конечностях. Как будто какая-то магическая сила удерживала их на месте, пока они не решили мигрировать.       Как и ожидалось, Абстрактные произведения не двигались и не давали никаких признаков разумности, когда Себастьян прошёл мимо них в соседний коридор.

***

      Когда он наконец добрался до своего убежища, где он держал рыбу, он столкнулся с тревожным зрелищем.       Гнилой коралл полз вверх по краю бассейна и прорастал из ниш в потрескавшихся стенах.       Полностью втиснувшись в комнату, Себастьян приблизился к краю бассейна с рыбой и осмотрел его.       Гнилой коралл покрывал дно бассейна ровным слоем тёмно-зелёных водорослей. В дальнем углу гроздь люминесцентных почек жутко мигала, среди их листьев лежали отчетливо круглой формы икра, не больше кончика его когтя, и их было больше сотни, сбившиеся в одну кучу.       Рыбы нигде не было видно.       Себастьян обыскал весь неглубокий бассейн, даже зайдя так далеко, что потревожил гнилые коралловые ветви, чтобы посмотреть, не спряталась ли рыба среди них.       Но рыбы не было.       Себастьян долго сидел у бассейна, завернув хвост внутрь себя, словно защитная стена от его бурлящих эмоций. Удалось ли рыбе на самом деле добраться до дыры в полу? Поранилась ли она при этом? На полу не было никаких следов крови или отслоившейся чешуи, но это вряд ли что-то значило.       В комнате было тихо, если не считать звука его дыхания и ритмичного капания воды.       кап... кап... кап... кап...       Кто-то пришёл и забрал рыбу? Зачем? Он не думал, что рыба просто позволит человеку утащить себя. Конечно, она была маленькой для Себастьяна, но это была крупная особь по сравнению с человеком.       Но что, если рыба ослабла после того, как отложила икру? Была слишком слабой, чтобы уплыть или бороться?       Себастьян крепко зажмурился, сжав когти в кулаки, он понятия не имел, что делать. Он мог бы выйти и попытаться найти рыбу, может быть, он наткнётся на Расходников и сможет допросить их. Но как он мог найти одну маленькую рыбку в огромном океане?       кап… кап… кап… шлёп…       Себастьяну пришлось столкнуться с тем фактом, что он, возможно, никогда не узнает, что случилось с его другом-рыбой, и что всё, что у него осталось, — это её потомство, которое, насколько он знал, может быть даже нежизнеспособным. Он ещё и ничего не знал о том, как ухаживать за мальками, так что они все могут умереть в любом случае, даже если икра будет жизнеспособной.       кап… шлёп… кап… шлёп…       Он не был уверен, какую эмоцию он чувствовал в тот момент. Что бы это ни было, оно сжалось в тугой огненный шар в его груди, который горел все болезненнее с каждым его судорожным вдохом.       шлёп... шлёп... шлёп... шлёп...       Себастьян был так глубоко погружён в свои мысли, что, если бы он всё ещё был человеком, он бы не заметил изменения в ритме капель воды.       Однако даже посреди горя его другие чувства ещё были готовы к чему-либо, и его инстинкты предупреждали его о присутствии чего-то ещё в комнате.       Подняв голову, Себастьян медленно осмотрел остальную часть комнаты светящимися глазами. ДНК акулы в его геноме позволяла ему обнаруживать движение на близком расстоянии, но на его подсознательном радаре ничего не отражалось.       шлёп... шлёп... шлёп...       Его ушные плавники дёрнулись от шума, затем он почувствовал, как капли воды падают ему на голову, и его глаза слегка расширились. Это доносится сверху...       Медленно, очень медленно Себастьян посмотрел наверх.       Над ним был не совсем потолок, на самом деле, убежище, в котором он находился, было частью туннелей технического обслуживания, поэтому трубы тянулись вдоль большинства стен. Несколько таких труб вели вверх в узкую шахту наверху, которая поднималась довольно далеко, прежде чем изгибаться в другую.       Одна из труб была прямо над головой, и держась за нижнюю часть металлической поверхности удлиненными плавниками, которые скручивались в отчетливые отростки, похожие на пальцы, уставившись на него глазами без век, на ней был мутант золотой рыбки.       —Срань господня... — Себастьян рефлекторно поднял руки вверх, точно ожидая, что существо набросится и попытается разорвать ему лицо.       Рыба оторвалась от трубы и упала на него, и Себастьян напрягся, когда поймал её в воздухе, прежде чем она успела приземлиться ему на лицо.       Он схватил её всеми тремя руками, пока она извивалась в его хватке. Его разум внезапно сузился до мрачной маленькой точки. Если бы ему пришлось убить рыбу, он бы это сделал. По крайней мере, теперь он знал, что с ней стало, и это могло быть закрытием дела...       Однако рыба не сделала ни движения, чтобы укусить его или напасть. Она просто уставилась на него, её беззубый рот быстро открывался и закрывался.       Себастьян с удивлением понял, что рыба дышит, её бока вздымались, несмотря на то, что жабры оставались плотно закрытыми. Она дышала вне воды!       Она также значительно увеличилась, светящиеся зелёные скопления вдоль его чешуи стали более многочисленными и заметными. Расположение золотистых чешуек и пятен тёмно-зелёного цвета было достаточно, чтобы придать рыбе ситцевый узор. Либо это, либо как у золотистой буханки хлеба сильно обросший плесенью. Несколько тёмно-зелёных жилок кораллов ответвлялись от её тела, как маленькие рога. У неё также проросли дополнительные усики, похожие на усы, вдоль губ, что придавало им рваный, редкоусый вид.       —Что, чёрт возьми, с тобой случилось?! — воскликнул Себастьян, практически тряся рыбу, когда кричал. Потому что, серьёзно, какого хрена! Он не так уж долго отсутствовал! Потребовалось всего пару часов, чтобы добраться до и из блока Усиленного Содержания! Как всё это произошло за такой короткий промежуток времени?!       Рыба махала хвостом и мотала головой из стороны в сторону. Себастьян мог только представить, как она говорит что-то вроде: "Я не знаю, чувак! Я просто рыба!"       Очевидно, определение "просто рыба" нуждалось в уточнении.       Рыба зашевелилась более настойчиво, и Себастьян выпустил долгий выдох. Он осторожно опустил рыбу на пол и отпустил её.       Рыба осталась в стоячем положении, опираясь на живот, расправив плавники по обе стороны от себя. Это немного напомнило Себастьяну тюленя. Затем она начала ползти к краю бассейна, издавая этот характерный мокрый звук "шлёп, шлёп, шлёп" каждый раз, когда её плавники касались каменного пола.       Себастьян обнаружил, что его странно зачаровала новая форма передвижения рыбы, и к его ещё большему удивлению он наблюдал, как рыба каким-то образом смогла взобраться по стене, прежде чем неловко плюхнуться в бассейн.       Благодаря какому-то механизму, понять который Себастьяну не хватало знаний, рыба, по-видимому, теперь могла не только ходить по суше, но и полностью взбираться по вертикальным поверхностям, как грёбаный геккон.       —Ну, — вздохнул Себастьян, чувствуя себя морально опустошённым от только что пережитых эмоциональных американских горок. — Полагаю, это значит, что я могу официально приветствовать тебя в клубе рыб-мутантов…       Рыба в ответ выпустила пузырь, потому что теперь она могла это делать с помощью своей новой способности дышать и в воде, и на суше.