Часть 4
***
Пенелопа с благодарностью приняла лимонад, который принес ей Энтони, а также тишину и покой, которые обеспечило краткое отсутствие Элоизы. Она любила свою лучшую подругу, но иногда она могла быть очень многословной, особенно когда была зациклена на какой-то теме. Сегодня речь шла о правах женщин. Хотя Пен была согласна со многим из того, что говорила Элоиза, она также была реалисткой и понимала, что настоящей свободы для таких женщин, как они, не существует вне брака или вдовства. Именно это стремление к независимости заставило Пен всерьез задуматься об предложении Энтони. Хотя она все еще считала эту идею немного абсурдной, она также была удивительно интригующей. Покалывание, которое проходило по ее руке и вверх по руке при каждом их соприкосновении, а также то, как переворачивался ее живот, когда он смотрел на нее, заставили Пенелопу задуматься о более плотских аспектах брака. Она сама назвала виконта столичным повесой, поэтому Пен не могла не полюбопытствовать о его способности сделать брак очень приятным. Пен грациозно потягивала лимонад и болтала с Энтони, пока не пришло время танца. Когда он гордо вывел ее в центр паркета, Пен подумала, что, возможно, она сможет быть счастлива с ним.***
Энтони почувствовал облегчение, когда Пенелопа наконец-то оказалась в его объятиях во время танца. Это была победа, одержанная с таким трудом, и он наслаждался ею, ведя ее по паркету. Он не удивился тому, что она умело и грациозно танцует, ведь Колин часто отмечал это. Однако Энтони был потрясен тем, как хорошо она чувствует себя в его объятиях. Он был высоким, а она — невысокой, но разница в росте, казалось, не имела особого значения, когда они двигались под музыку. Более того, благодаря этому преимуществу он мог наблюдать за происходящим. Когда она язвительно заметила, что он смотрит на нее, то разразилась смехом, который эхом разнесся по комнате: — Мои глаза здесь, дорогой. Пока глаза Пенелопы искрились весельем, Энтони размышлял о том, как скоро будет слишком рано для свадьбы.***
На следующее утро Энтони уже собирался позавтракать, когда он столкнулся с Колином в коридоре. Его брат выглядел необычайно взволнованным, и Энтони остановился, чтобы поинтересоваться его самочувствием. — Ты не можешь на ней жениться, Энт, — сказал в ответ Колин. — Почему? — Потому что она влюблена в меня.***
Утро для Пен было прекрасным, несмотря на напряженную атмосферу в доме, где ее мать и кузен все чаще ссорились из-за ведения домашнего хозяйства. Однако ее радостное настроение было разрушено, когда во время их разговора Варли объявила Энтони и он с серьезным видом, объявил что он отзывает свое предложение. Он не предложил никаких объяснений, и она не стала спрашивать. В любом случае это был вопрос времени, подумала она и побежала в свою комнату плакать.***
Дорогой любезный читатель,
Однажды в этой самой газете я написал, что мне придется уйти в отставку, если Пенелопе Фезерингтон удастся заполучить Бриджертона, поэтому я с облегчением сообщаю, что маловероятные ухаживания между прославленным виконтом и тусклой тихоней прекратились. Ни одна из семей не стала объяснять причины столь неожиданного поворота событий, но, разумеется, мы и не должны в них нуждаться. Успех брака двух столь далеких друг от друга людей был в лучшем случае сомнительным, так что вряд ли стоит удивляться тому, что патриарх Бриджертонов опомнился, прежде чем было сделано слишком много. Или он одумался? Возможно, ущерб был сделан, а мисс Фезерингтон признали недостаточной, ведь вряд ли Повеса с таким статусом будет довольствоваться женщиной, лучшим достоинством которой является ее искрометная личность. Конечно, стоит задуматься, не запятнана ли теперь и она. Возможно, королеве лучше было бы сделать ставку на более молодую мисс Шарму, которая с момента своего приезда из Индии доказала, что способна блистать во всех мыслимых отношениях. Автор готов поставить свое состояние (а это немалая сумма) на то, что Ее Величество находится на пороге того, чтобы представить свой истинный бриллиант своему собственному прекрасному принцу. Сделайте ей одолжение и постарайтесь изобразить удивление, когда приедет принц Фридрих, не так ли? После прошлогоднего фиаско с сестрой виконта Его Королевское Высочество, скорее всего, не решается снова бросить свою шляпу на ринг. Однако ему не стоит беспокоиться. Ведь тот факт, что на этот раз в деле не замешан Бриджертон, скорее всего, станет катализатором его успеха.
Искренне ваша,
Леди Уислдаун
***
Ее мать была в ярости из-за намека леди Уислдаун на то, что Пенелопа — испорченный товар, но она мало что могла с этим поделать, кроме как ругать Пенелопу за ее глупость в стремлении получить лорда, в то время как она не могла себе позволить даже мистера. Не имело значения, что она и Энтони никогда не были наедине. Того факта, что Пенелопа годами без сопровождения постоянно бывала в доме Бриджертонов, было достаточно, чтобы языки завяли о целомудрии их общения. Пенелопа удивительно тяжело переживала отказ Энтони и заперлась в своей комнате, пытаясь понять, что она сделала, чтобы побудить его отказаться. Так и не сумев понять, почему он передумал, она написала язвительную колонку, которая погубила ее. Поскольку через месяц кузен Джек женится на Крессиде, ее все равно выселят из Фезерингтон-Хауса, так почему бы ей не бросить все и не жить на своих условиях? Сорвавшееся ухаживание при подозрительных обстоятельствах стало для Пенелопы идеальным выходом, чтобы умолять ее уехать к тете Петунии, где она могла спокойно доживать остаток жизни, пока ее мать жила у одной из сестер. Пенелопа старалась не беспокоиться о репутации Энтони в свете ее статьи. Он будет в порядке благодаря своему титулу и связям. Возможно, если бы он объяснил ей причину, по которой отказался от ухаживаний, которых добивался с самого начала, Пен не стала бы налаживать отношения с его безрассудным прошлым в угоду своим целям. Но ей становилось все более ясно, что единственный человек, который может позаботиться о ней, — это она сама. И как только Пруденс и мистер Данкворт поженятся на следующей неделе по специальному разрешению, Пенелопа будет слишком далеко, чтобы беспокоиться о том, как поживают все Бриджертоны, кроме Элоизы. Пен будет скучать по своей лучшей подруге, но если их дружба — это жертва, которую она должна принести ради собственного долгосрочного благополучия, то она так и сделает.
